Nghỉ Ngơi Không Phải Tội Lỗi

Mùi thuốc bắc nồng đậm quyện với hương linh thảo an thần lượn lờ trong từng góc nhỏ của gian phòng bệnh thuộc phân viện Chấp Pháp Vạn Kính Thành. Khói lam mỏng mảnh bốc lên từ chiếc lư đồng ba chân chạm khắc hình nghê thú đặt nơi góc phòng, chầm chậm quấn quanh những bức rèm che bằng lụa thô màu xám tro. Không gian tĩnh mịch đến mức nghe rõ từng giọt linh dịch nhỏ đều đặn từ bình ngọc treo trên cao xuống đường ống dẫn bằng gân giao long, thấm dần vào cổ tay gầy guộc của kẻ đang nằm bất động trên giường.

Bùi An Nhiên đứng bên mép giường ngọc, vạt áo bào lam tuyền hơi sờn rách rủ xuống sàn đá hoa cương. Ông lặng lẽ rút từng cây ngân châm mảnh như sợi tơ khỏi bao da, cổ tay xoay nhẹ, chuẩn xác điểm vào từng khiếu huyệt trên thân thể Trần Minh.

Từng luồng linh lực Kim Đan sơ kỳ dịu mát như dòng nước suối đầu nguồn chảy qua đầu ngón tay thon dài của vị tông chủ, chuẩn xác men theo ba mươi sáu khiếu huyệt lớn nhỏ trên khắp thân thể đang co giật từng cơn của hắn. Nơi nào ngân châm hạ xuống, nơi đó những luồng linh khí phản phệ dữ dội lập tức bị ghìm chặt, từng tấc kinh mạch đang quằn quại vì quá tải dần được vuốt phẳng, trả lại sự yên bình gượng gạo cho một cơ thể đã bị tàn phá tới bờ vực sụp đổ.

Khác hẳn vẻ thong thả, biếng nhác thường ngày khi nằm đung đưa trên chiếc ghế mây ngắm mây trôi trên đỉnh núi Vân Nhàn Tông, sắc mặt Bùi An Nhiên lúc này chìm sâu trong u tối. Từng đường nét trên gương mặt ông đanh lại, đuôi mắt hằn lên những nếp nhăn lạnh lẽo, đôi mày chau chặt lộ rõ vẻ tức giận bị kìm nén đến cực điểm. Bàn tay ông tuy vững vàng khi hạ châm, nhưng mỗi khi đầu ngón tay lướt qua những đoạn kinh lạc khô khốc, sần sùi như cành củi khô dưới làn da của đồ đệ, cơ mặt ông lại giật nhẹ một cái.

Sau khi hạ cây châm cuối cùng lên huyệt Thần Đình giữa trán Trần Minh, An Nhiên dứt khoát vung ống tay áo rộng. Một ngọn gió xoáy mang theo uy áp trầm mặc quét ngang qua chiếc bàn con kê sát đầu giường. Toàn bộ ngọc giản ghi chép đơn hàng, bản hợp đồng linh mạng khắc bằng mực chu sa của Thiên Hưng Thương Quán, cùng ba chiếc phù truyền tin liên tục nhấp nháy ánh đỏ và khối linh thạch điều khiển dự phòng lập tức bị một cơn gió lốc vô hình cuốn gọn vào trong túi càn khôn bên hông ông.

"Sư phụ..."

Trần Minh khó nhọc hé mở bờ môi khô nứt, cổ họng nghẹn ứ chỉ thốt ra được những âm thanh thều thào như gió rít qua khe cửa rách. Cảm giác đau rát dọc theo cuống họng khiến mỗi tấc da thịt trên mặt hắn giật nảy. Hắn muốn đưa tay ra, muốn níu lại những khối ngọc giản chứa đựng sinh kế của cả tông môn, nhưng cánh tay trĩu nặng như bị đổ chì, mười đầu ngón tay tê buốt không cách nào cử động theo ý muốn.

"Câm miệng."

Giọng nói của Bùi An Nhiên trầm xuống, mang theo uy áp nhàn nhạt của tu sĩ Kim Đan khiến không khí xung quanh như đông đặc lại. Áp lực vô hình khiến ngọn lửa an thần trong lư đồng dạt sang một bên, bức rèm lụa thô ngưng đung đưa. Ông nhìn chằm chằm vào đôi mắt đỏ ngầu, hõm sâu hoắm vì thiếu ngủ triền miên của tên đệ tử tạp dịch:

"Từ lúc nào mà Vân Nhàn Tông dạy ngươi cái thói đem mạng sống của mình ra thế chấp cho vài chục khối linh thạch rách nát hả? Cưỡng ép giải ngân thuật thức khi thức hải đã cạn kiệt, thức trắng ba ngày ba đêm chỉ để kịp hạn bàn giao trước giờ Thìn... Ngươi tưởng mình là khôi lỗi bằng sắt đúc hay sao? Hay ngươi nghĩ cái tông môn này nghèo đến mức cần một tên đệ tử Luyện Khí tầng bốn liều mạng bán mạng để trả nợ?"

Mỗi câu quở trách của An Nhiên như một nhát búa nện thẳng vào lồng ngực Trần Minh. Ánh mắt ông không chỉ có sự thịnh nộ nghi ngút của một bậc bề trên bị xúc phạm, mà sâu thẳm trong đó là nỗi xót xa cay đắng không thể che giấu. Đặt chiếc hộp bạc đựng ngân châm lên bàn bằng một tiếng "cạch" khô khốc vang vọng trong gian phòng lạnh lẽo, ông gằn từng tiếng rành rọt:

"Ngọc giản, phù truyền tin, hợp đồng... ta tịch thu toàn bộ. Từ giờ cho đến khi kinh mạch của ngươi hồi phục ít nhất bảy phần, nếu ngươi dám đụng vào nửa khối ngọc thạch hay nghĩ đến việc mở máy truyền ảnh, ta sẽ đích thân phế bỏ quyền điều hành Trạm số 7 và áp giải ngươi về núi giam lỏng."

Dứt lời, Bùi An Nhiên quay lưng bước dứt khoát ra phía chiếc trường kỷ kê bên khung cửa sổ mở hé, để lại Trần Minh nằm trơ trọi giữa không gian yên tĩnh đến ngột ngạt của gian phòng bệnh. Ánh nắng sớm của Vạn Kính Thành hắt qua chấn song gỗ, rọi lên vạt áo lam tuyền của vị tông chủ một vệt sáng bàng bạc, tĩnh lặng nhưng nặng tựa ngàn cân.

Nằm bất động trên chiếc giường ngọc lót nệm cỏ tuyết buốt lạnh, Trần Minh dán mắt lên trần nhà ghép bằng những phiến đá hoa cương xám xịt. Cơn đau thể xác do phản phệ đã được ba mươi sáu mũi ngân châm cùng luồng linh khí mát rượi của phù an thần xoa dịu đi nhiều, các đường kinh lạc không còn co thắt dữ dội như lúc rạng sáng. Nhưng sự tĩnh lặng tuyệt đối lúc này lại như một chiếc lồng giam vô hình, từng chút một bóp nghẹt lấy tâm trí hắn.

Khi các đầu ngón tay không còn cầm chiếc cờ lê sắt quen thuộc, mắt không còn nhìn thấy các dòng số liệu phát quang nhảy múa hay những chấm đỏ thông báo nhấp nháy từ ngọc bản, một nỗi sợ hãi nguyên thủy, đen đặc và lạnh lẽo từ sâu thẳm tâm hồn bắt đầu ngoi lên, nuốt chửng lấy hắn.

Đó là nỗi sợ về sự vô dụng.

Hắn sợ dừng lại. Hắn sợ nếu bản thân nhắm mắt nghỉ ngơi dù chỉ một khắc, khoản nợ khổng lồ của Vân Nhàn Tông sẽ lại phình to ra như cái miệng vực thẳm nuốt chửng tất cả; hắn sợ chiếc máy thở tự chế và những chiếc đai nẹp định hình cột sống của ba mươi người bệnh ở Phố Tắt Đèn sẽ tắt ngúm trong bóng tối chỉ vì hắn không kiếm đủ linh thạch hỗ trợ mua linh thạch dự phòng; hắn sợ Trạm số 7 sẽ bị niêm phong, sợ các đối tác quay lưng, sợ bản thân một lần nữa biến thành một kẻ thừa thãi, bất tài, bị guồng quay khổng lồ của thời đại nghiền nát thành tro bụi.

Ám ảnh về sự trừng phạt của việc "chậm trễ chỉ tiêu" như một sợi dây thừng bện bằng dây leo gai siết chặt lấy cổ họng hắn. Lồng ngực hắn run lên bần bật dưới lớp chăn mỏng, mồ hôi lạnh rỉ ra ướt đẫm chân tóc, nhịp thở vừa mới bình ổn lại bắt đầu đứt quãng, dồn dập.

"Ngươi lại đang sợ cái gì?"

Tiếng nói trầm ấm của Bùi An Nhiên bất chợt vang lên từ phía bàn trà bằng đá xanh. Vị tông chủ không biết từ lúc nào đã rót một chén thanh tâm trà nghi ngút khói, làn khói trắng uốn lượn che mờ phân nửa khuôn mặt nghiêm nghị. Đôi mắt sâu thẳm của một tu sĩ Kim Đan từng trải qua trăm năm thăng trầm nhìn thấu qua từng chuyển động nhỏ nhất nơi khóe mi run rẩy, từng ngón tay đang co quắp trong vô thức của Trần Minh.

Trong cơn xúc động tột cùng bị dồn nén qua hai kiếp người, rào cản phòng vệ tâm lý cuối cùng mà Trần Minh cố công dựng lên hoàn toàn sụp đổ. Những giọt nước mắt ấm nóng trào ra từ khóe mi khô khốc, lăn dài xuống thái dương, thấm ướt lớp nệm cỏ tuyết buốt giá. Lần đầu tiên kể từ ngày đặt chân đến thế giới xa lạ đầy rẫy khói lửa và trận pháp này, hắn không còn giữ được vẻ cợt nhả, mặt dày hay thái độ bình thản tính toán từng hào linh thạch như thường thấy.

"Sư phụ... con sợ nếu con dừng lại, mọi thứ sẽ sụp đổ..." Giọng Trần Minh nghẹn ngào, lẫn trong tiếng nấc u uất từ đáy ngực. "Con không dám nghỉ. Thật sự không dám... Ở một nơi rất xa trước khi tới đây... con từng sống trong những căn phòng vuông vức kín mít, vây quanh bởi những chiếc hộp phát sáng. Ở đó, người ta tính giá trị của một con người bằng những con số chỉ tiêu, bằng những bản báo cáo nộp trước bình minh. Ai dừng lại, kẻ đó bị đào thải. Ai tụt lại phía sau, kẻ đó không có quyền tồn tại."

Bùi An Nhiên im lặng, chén trà trên tay ông dừng lại lơ lửng giữa không trung. Mặt nước trà phẳng lặng không một gợn sóng, phản chiếu bóng hình ông già đang chăm chú lắng nghe từng lời trăn trối của một linh hồn lưu lạc.

"Đêm đó... hạn chót cũng là rạng sáng," Trần Minh thì thầm, ánh mắt nhìn vô định vào khoảng không trống rỗng trên trần đá, nơi những ký ức của kiếp nhân viên văn phòng ùa về sắc lẹm như từng nhát dao cứa vào da thịt. "Lồng ngực con thắt lại dữ dội hệt như vừa rồi. Tay con run rẩy trên những phím bấm, mắt mờ đi vì kiệt sức, tai ù đi bởi tiếng quạt gió rít gào. Nhưng con vẫn tự nhủ: ráng thêm một chút nữa thôi, nộp xong bản kế hoạch quý này rồi sẽ được ngủ một giấc thật dài. Và rồi con gục xuống bàn làm việc... Khi mở mắt ra, con đã ở trong đống đổ nát của kho trận pháp Vân Nhàn Tông. Con tưởng mình đã có cơ hội sống lại... nhưng hóa ra, con chỉ đang lặp lại chính cái chết ngu ngốc ấy ở một nơi khác..."

Căn phòng rơi vào một khoảng lặng dài đến nghẹt thở. Mùi trà an thần thơm ngát vẫn lượn lờ trong làn gió sớm, nhưng bầu không khí đã không còn sự nặng nề của cơn thịnh nộ ban đầu. Chỉ còn lại tiếng thở dài khe khẽ của gió lùa qua khe cửa, hòa cùng tiếng nấc nghẹn ngào dần dịu lại của người trẻ tuổi vừa bước qua lằn ranh sinh tử.

Bùi An Nhiên đặt chén trà xuống mặt bàn đá phát ra một tiếng vang thanh thúy. Từng bước chân chậm rãi, vững chãi của ông tiến lại gần giường bệnh. Bàn tay thô ráp, ấm áp đầy những vết chai sần vì năm tháng của vị tu sĩ Kim Đan nhẹ nhàng đặt lên đỉnh đầu Trần Minh, truyền qua lớp tóc rối một luồng linh lực thuần hậu, bao dung như lòng đất mẹ đón nhận hạt mầm tơi tả sau cơn bão lớn.

"Đồ ngốc." Giọng An Nhiên khẽ khàng, không còn nửa phần quở trách mà chan chứa nỗi cảm thông sâu sắc đến tận tâm can. "Tu hành là dưỡng mệnh, thuận theo tự nhiên, bồi bổ tinh khí thần để nhìn thấy trời cao biển rộng, chứ tuyệt đối không phải là thiêu đốt sinh mệnh để chạy theo những con số vô hồn. Nếu bước lên con đường cầu đạo mà chỉ để biến bản thân thành một cỗ máy cạn kiệt dầu mỡ rồi chết rũ bên vệ đường, thì đạo đó tu để làm gì?"

Ông khẽ vỗ nhẹ lên vai hắn, thở dài một hơi thật dài, đáy mắt ánh lên tia nhìn ấm áp:

"Ngươi nghĩ Vân Nhàn Tông này cần ngươi gánh vác cả bầu trời sao? Bầu trời này, vi sư còn chưa chết thì vẫn chưa tới lượt ngươi phải lấy thân mình ra chống đỡ. An thần phù hay cực phẩm đan dược có thể vá lại kinh mạch rách nát cho ngươi, nhưng nếu cái tâm niệm muốn tự đày đọa bản thân này không dứt bỏ được, thì không một vị tiên nhân nào trên cõi đời này cứu nổi ngươi đâu."

Đúng lúc đó, cánh cửa gỗ dày của phòng bệnh khẽ đẩy ra một khe nhỏ. Một cái đầu nhỏ nhắn thò vào, mái tóc búi hai bên hơi xộc xệch, đôi mắt vẫn còn sưng mọng và đỏ hoe vì khóc suốt đêm qua. Phạm Tiểu Mãn ôm chặt một chiếc ngọc bản truyền âm thế hệ cũ trước ngực, ngập ngừng nhìn vào bên trong.

Nhìn thấy sư phụ đang đứng bên giường, Tiểu Mãn khép nép bước vào, hai bàn tay siết chặt mép ngọc bản. Nàng cắn môi, nhỏ giọng bẩm báo nhưng trong ánh mắt lại ánh lên vẻ kiên định khác thường:

"Sư phụ... sư huynh. Muội vừa dùng quyền hạn đồng quản trị của Trạm số 7... phát đi một thông báo khẩn cấp công khai toàn mạng rồi."

Trần Minh giật mình, theo bản năng toan chống tay gượng dậy: "Muội làm gì cơ? Hợp đồng của..."

"Huynh nằm yên đấy!" Tiểu Mãn trừng mắt, hai hàng lông mày dựng ngược lên, lần đầu tiên nàng dám lớn tiếng át cả giọng của Trần Minh. Nàng bước vội tới, giơ chiếc màn ngọc đang sáng mờ mờ lên sát mặt hắn: "Muội đã đăng thông cáo chính thức: Kênh Trạm số 7 tạm ngừng phát sóng và tiếp nhận mọi dịch vụ vô thời hạn vì trưởng nhóm kỹ thuật ngã bệnh do kiệt sức. Đồng thời, toàn bộ ba mươi khối trung phẩm linh thạch tiền cọc của Thiên Hưng Thương Quán cùng khoản tiền bồi thường mười lăm khối do đơn phương hủy hợp đồng đã được muội trích từ quỹ dự phòng trả lại sạch sẽ, không thiếu một đồng!"

"Cái gì? Mười lăm khối trung phẩm... tiền phạt bồi thường..." Trần Minh nghe như sét đánh ngang tai, xót xa đến mức suýt cắn phải đầu lưỡi mình. Mười lăm khối trung phẩm, đổi ra hạ phẩm là một con số khổng lồ, đủ để mua đan dược và linh tài cho cả tháng trời!

"Tiền mất thì kiếm lại được, huynh mà chết thì muội biết tìm ai để cãi nhau mỗi ngày hả?" Tiểu Mãn nghiến răng, vành mắt lại ầng ậc nước nhưng quai hàm bướng bỉnh bạnh ra. "Huynh luôn miệng dạy muội làm truyền thông phải minh bạch thu chi, không được lấp liếm lỗi lầm, có sai thì nhận, có nợ thì trả. Lần này muội làm đúng y như những gì huynh dạy đấy! Muội không để người ta có cớ nói Vân Nhàn Tông tham tiền ôm của chạy lấy người, nhưng muội cũng tuyệt đối không cho phép huynh tiếp tục bán mạng vì mấy cái hợp đồng chết tiệt đó nữa!"

Trần Minh sững sờ nhìn sư muội. Hắn mở to hai mắt, lòng chùng xuống. Hắn những tưởng sau thông báo hủy đơn đường đột và tạm dừng hoạt động vô thời hạn này, kênh Trạm số 7 sẽ phải hứng chịu một cơn bão chỉ trích tàn nhẫn, hàng ngàn lượt hủy theo dõi và những lời thóa mạ thậm tệ từ một cộng đồng mạng vốn nổi tiếng lạnh lùng, thực dụng và chóng quên của Vạn Kính Thành.

Thế nhưng, khi Tiểu Mãn đưa ngón tay quẹt nhẹ, lật mở giao diện bình luận bên dưới bài thông cáo trên bảng ngọc, hiện thực trước mắt lại hoàn toàn trái ngược với những ám ảnh tăm tối đang bóp nghẹt tâm trí hắn.

Khu vực thảo luận của Trạm số 7 không hề xuất hiện những lời nguyền rủa đòi bồi thường hay chửi bới việc lỡ hẹn. Thay vào đó, hàng ngàn dòng tin nhắn từ cộng đồng mang danh hiệu "Người Xem Có Não" đang liên tục đổ về với tốc độ chóng mặt, tạo nên một dải sóng ánh sáng rực rỡ, ấm áp cuộn trào trên mặt ngọc thạch:

[Tán tu sửa nồi]: *"Đúng rồi đấy! Nghỉ đi! Hôm trước xem luồng cứu trợ ở Phố Tắt Đèn thấy mặt gã thợ trận trắng bệch như xác chết trôi là ta đã nghi rồi. Sống sót đi đã rồi hẵng nói chuyện sửa máy móc!"*

[Hội thợ mộc ngoại thành]: *"Nghỉ ngơi không phải là tội lỗi! Bọn ta bấm theo dõi kênh này vì cách các ngươi làm việc có tâm, rõ ràng và tử tế, chứ không phải để xem người ta tự sát trên sóng trực tiếp. Giữ lấy cái mạng đi, Trạm số 7!"*

[Lão Dược Sư Vọng Hải]: *"Nhìn trận pháp ba lớp ép tải là biết thức hải bị thương tổn nghiêm trọng. Đừng ham hố mấy đồng bạc lẻ của bọn con buôn. Khuyên người anh em tĩnh dưỡng ít nhất nửa tháng, chớ vận khí bậy bạ mà phế bỏ căn cơ."*

[Ẩn danh 404]: *"Thu chi minh bạch, dám bồi thường hủy đơn sòng phẳng mười lăm khối trung phẩm thế này là quá chuẩn chỉ, xứng đáng đàng hoàng nhất cái thành này. Khuyên trưởng nhóm uống nhiều nước ấm, ngủ đủ ba canh giờ mỗi đêm. Bao giờ khỏe hẳn thì phát sóng lại, bọn ta vẫn đợi ở đây, không đi đâu hết."*

[Cư dân Ngõ Ba]: *"Đại sư yên tâm dưỡng bệnh! Mấy cái nẹp lưng của xóm dưới dùng tốt lắm rồi, không cần vội làm thêm đâu!"*

Từng dòng tin nhắn mộc mạc, ngắn ngủi nhưng chân thành như những đốm than hồng ấm áp sưởi tan lớp băng giá đang bao bọc tâm thức Trần Minh. Hắn chớp mắt, một giọt nước mắt nữa lại trượt qua khóe môi, nhưng lần này không còn vị đắng chát của sợ hãi. Hắn nhận ra thế giới này, dù cũng có những góc tối bon chen và tàn khốc, nhưng hóa ra không phải ai cũng chỉ chăm chăm nhìn vào chỉ số hay kết quả cuối cùng. Khi người ta sống tử tế, làm việc bằng cả tấm lòng và minh bạch trong từng hành động, sự đáp lại nhận về cũng sẽ là lòng bao dung và sự tôn trọng chân thật.

Cạch.

Tiếng gõ cửa bằng khớp ngón tay dứt khoát vang lên, cắt ngang bầu không khí xúc động trong phòng bệnh.

Cánh cửa mở rộng, Lạc Thanh Dao trong bộ chấp pháp y màu xanh sẫm thẳng thớm bước vào. Mái tóc đen nhánh của nàng được búi gọn gàng sau gáy bằng một dải lụa bạc, eo thon đeo bội kiếm chuôi đồng khắc phù hiệu Chấp Pháp Viện. Vẻ mặt nàng vẫn lạnh lùng, nghiêm nghị tựa như một pho tượng băng tuyết ngàn năm không đổi, trên tay kẹp một tập biên bản làm bằng giấy da thú dày cộp.

Ánh mắt nàng lướt qua Bùi An Nhiên, khẽ nghiêng mình hành lễ theo đúng quy củ của vãn bối đối với tiền bối Kim Đan, sau đó sải bước đi thẳng tới mép giường của Trần Minh.

"Trần Minh." Nàng cất giọng đều đều, thanh âm trong trẻo nhưng không mang theo một gợn sóng cảm xúc nào. "Căn cứ theo Điều 15 Quy chế An toàn Lao động và Vận hành Pháp khí Linh mạng Cửu Vực, ngươi đã có hành vi làm việc liên tục vượt quá ngưỡng chịu tải của thức hải, cưỡng chế vận hành trận bàn khuếch đại cấp ba dẫn đến nguy cơ quá nhiệt gây nổ vỡ trong khu vực đông dân cư. Đây là biên bản nhắc nhở hành chính lần thứ nhất kèm lệnh cảnh cáo. Ký tên và điểm chỉ vào đây."

Trần Minh nhìn tập giấy dày cộp trước mặt, khóe môi khẽ giật giật, lộ ra một nụ cười méo mó: "Chấp pháp sứ đại nhân... ta vừa mới từ cõi chết trở về, đang nằm liệt trên giường bệnh thế này mà nàng cũng không chịu tha sao? Đến tận đây để phạt hành chính à?"

Thanh Dao không buồn đáp lời trêu chọc ấy. Nàng tiến sát lại gần mép giường, đặt tập biên bản lên tấm chăn phủ trên đùi hắn rồi đưa cho hắn một cây bút lông cán trúc đã chấm sẵn mực chu sa.

Thế nhưng, ngay khoảnh khắc thân hình mảnh mai của nàng hơi nghiêng xuống, ống tay áo rộng màu xanh sẫm khéo léo che khuất tầm nhìn từ phía cửa sổ và góc nhìn của Tiểu Mãn, bàn tay trái của nàng kín đáo lướt qua mép chiếc gối cỏ tuyết. Một chiếc lọ nhỏ làm bằng ngọc lưu ly màu thiên thanh được đặt xuống một cách êm ái, tỏa ra mùi hương thanh mát đặc trưng của thảo dược cao cấp.

Đó là Dưỡng Tâm Đan thượng phẩm của Chấp Pháp Viện.

Trần Minh liếc mắt nhìn qua, trong lòng không khỏi kinh ngạc. Đây là loại đan dược chuyên dụng cực kỳ quý hiếm, do các đại sư luyện đan của phủ chấp pháp đích thân điều chế, chuyên dùng để hàn gắn thức hải và bảo vệ kinh mạch cho các chấp pháp giả bị thương nặng khi trấn áp tà tu hoặc gặp nạn khi thi hành công vụ. Thứ này chưa từng được bán đại trà ra ngoài, giá trị chợ đen ít nhất cũng tương đương năm mươi khối hạ phẩm linh thạch, thậm chí có tiền cũng khó mà mua được.

Hắn ngước nhìn nàng, vừa kịp thấy ánh mắt sắc lạnh của Thanh Dao thoáng lay động một chút.

"Lần sau còn tái phạm, ta sẽ đích thân đình chỉ ngọc bài hành nghề cơ khí của ngươi, tước đoạt tư cách tiếp cận linh mạng." Nàng nhanh chóng thu lại tập biên bản sau khi Trần Minh run rẩy ấn ngón tay dính mực đỏ lên góc giấy. Giọng nói của nàng vẫn khô khốc, cứng nhắc như một pho quy tắc sống, nhưng bàn tay thu hồi giấy tờ lại vô cùng cẩn trọng, không để chạm vào những chỗ cắm ngân châm trên người hắn.

Thu dọn xong giấy tờ, Thanh Dao quay người định bước đi. Nhưng khi vừa chạm tay vào then cửa gỗ, bước chân nàng khựng lại một nhịp. Nàng hơi nghiêng đầu, đôi mày thanh tú khẽ nhíu lại, giọng nói hạ thấp xuống vừa đủ cho những người trong phòng nghe thấy:

"Dạo gần đây, phân viện Chấp Pháp tiếp nhận rất nhiều vụ án bùng nổ xung đột kinh mạch tương tự như ngươi. Các đệ tử ngoại môn và thợ cơ khí tự do liên tục gặp họa, thức hải bị thiêu đốt hàng loạt. Điểm kỳ lạ là các đợt sốt Khế Ước Tăng Trưởng và những đơn hàng linh mạng khẩn cấp này... luôn trùng khớp một cách bất thường với lịch thi đấu vòng loại của Hội Thiên Kiêu tại Vạn Kính Thành."

Nàng dừng lại một thoáng, ánh mắt lạnh lẽo liếc nhìn Trần Minh một lần nữa:

"Có một dòng chảy ngầm đang gom góp linh lực và tài nguyên tính toán của toàn thành phố cho một mục đích nào đó. Ngươi... tốt nhất nên an phận dưỡng thương, đừng nhúng tay vào những thứ vượt quá thẩm quyền và thực lực của mình. Sống sót ở cái thành này không dễ đâu."

Dứt lời, bóng áo xanh sẫm dứt khoát đẩy cửa bước ra ngoài, tà áo bay nhẹ mang theo một làn gió tuyết thoảng qua rồi biến mất nơi hành lang hun hút.

***

Sau khi hoàn tất các thủ tục kiểm tra của y sư Chấp Pháp Viện và được cho phép xuất viện, Trần Minh được Bùi An Nhiên và Tiểu Mãn thuê một cỗ xe linh thú mui kín đưa thẳng về căn phòng trọ thuê theo tháng ở khu ngoại vi hoang vắng của Vạn Kính Thành.

Căn phòng trọ nằm khuất trong một con ngõ hẹp lát đá xanh ẩm ướt, chung quanh là những ngôi nhà mái ngói rêu phong của đám tán tu nghèo. Không có tiếng ồn ào của phố thị, không có ánh sáng chói lòa từ các màn hình linh ảnh khổng lồ nơi trung tâm quảng trường, chỉ có tiếng gió xào xạc thổi qua rặng trúc mọc dại bên hông nhà.

Suốt ba ngày tiếp theo, Trần Minh triệt để thực hiện một việc mà từ kiếp trước cho đến kiếp này hắn chưa từng làm: buông bỏ hoàn toàn.

Không ngọc bản. Không mở ngọc giản. Không cầm cờ lê, không tính toán chi phí sửa chữa hay hạn mức nợ nần. Hắn hoàn toàn cắt đứt liên lạc với linh mạng bên ngoài. Thậm chí, không có bất kỳ cảnh báo đỏ lòm quen thuộc nào từ Hệ Thống Đăng Tiên 0.9 – cỗ máy dường như cũng nhận diện được trạng thái đình chỉ khẩn cấp của vật chủ nên ngoan ngoãn chìm sâu vào chế độ ngủ đông bảo trì, không hề phát ra một tiếng bíp vô cảm nào để quấy rầy sự tĩnh lặng hiếm hoi này.

Mỗi ngày, dưới sự giám sát nghiêm ngặt của Bùi An Nhiên – người đã dọn hẳn một chiếc ghế mây ra ngồi chắn ngay trước cửa ra vào, Trần Minh chỉ làm đúng ba việc.

Thứ nhất là ăn. Hắn ăn hết những tô cháo linh dược thanh đạm, hơi ngai ngái mùi rễ cây do đích thân Tiểu Mãn cẩn thận ninh nhừ trên bếp than củi suốt ba canh giờ.

Thứ hai là ngủ. Hắn ngủ những giấc ngủ thật sâu, không mộng mị, không giật mình thảng thốt vì chuông báo thức, buông lỏng toàn bộ cơ bắp và thần kinh đã căng cứng suốt mấy năm trời.

Và thứ ba, khi tỉnh táo, hắn ngồi khoanh chân trên chiếc chiếu cói mộc mạc đặt giữa phòng, chậm rãi điều hòa hơi thở theo khẩu quyết căn bản nhất của Vân Nhàn Tông mà Bùi An Nhiên đã truyền dạy từ những ngày đầu hắn nhập môn.

"Hít vào như mây bay qua đỉnh núi, thong thả không vướng bận. Thở ra như nước chảy qua kẽ đá, mềm mại chẳng cưỡng cầu. Không cưỡng cầu dòng khí phải đi nhanh để phá ải, không sợ hãi khoảng trống hư vô giữa hai nhịp thở."

Khẩu quyết của An Nhiên mộc mạc, giản dị như chính con người ông, không hoa mỹ huyền ảo như những bộ công pháp thượng thừa của các đại môn phái, nhưng lại ẩn chứa đạo lý tuần hoàn nguyên thủy nhất của đất trời.

Khi tâm niệm không còn bị trói buộc bởi những deadline vô hình treo lơ lửng trên đầu, khi nỗi sợ hãi tột cùng về việc trở thành một kẻ vô dụng bị đào thải được dòng nước bao dung gột rửa sạch sẽ, tâm thức của Trần Minh lần đầu tiên sau hai kiếp sống đạt tới trạng thái tĩnh lặng tuyệt đối. Hắn không còn nghĩ mình là một lập trình viên đang cày cuốc thâu đêm, cũng không còn coi mình là một gã thợ cơ khí phải vật lộn kiếm từng đồng linh thạch để trả nợ. Hắn chỉ đơn giản là một sinh linh đang thở giữa trời đất bao la.

Vào buổi sáng ngày thứ ba, khi những tia nắng sớm ấm áp đầu tiên xuyên qua kẽ hở của tấm rèm trúc, rọi từng vệt sáng bàng bạc lên vạt áo thô của hắn, một sự thay đổi kỳ diệu âm thầm diễn ra sâu bên trong cơ thể.

Lượng linh khí tinh thuần tích lũy bấy lâu nay – kết quả của hàng trăm lần tỉ mỉ sửa chữa máy móc vi mô, của hàng vạn thao tác khống chế linh từ chính xác tuyệt đối mà hắn dày công rèn luyện qua từng ngày tháng, vốn bị tâm niệm căng thẳng và sự mệt mỏi kìm nén bấy lâu – nay tựa như một dòng sông băng mùa đông gặp ánh nắng ấm áp của mùa xuân, tự nhiên tan chảy và dung hợp vào nhau.

Không cần đan dược hỗ trợ xung kích khiếu huyệt. Không cần phần thưởng đột biến đầy rủi ro từ hệ thống lỗi.

Dòng linh lực thanh khiết màu xanh ngọc tự động vận hành trơn tru đủ ba mươi sáu chu thiên hoàn chỉnh trong cơ thể. Nó nhẹ nhàng lướt qua các vết rạn nứt trên kinh mạch nay đã được Dưỡng Tâm Đan và ngân châm hàn gắn vững chắc, rồi như dòng nước chảy xiết gặp chỗ trũng tự nhiên tụ lại thành sông, êm ả nhưng mạnh mẽ phá vỡ màng ngăn vô hình giữa các khiếu huyệt lớn.

Xoạt!

Một làn trọc khí mang theo mùi khét nhàn nhạt của kim loại cháy sém bị tống xuất ra khỏi lồng ngực Trần Minh qua đường thở. Tiếng vang trầm đục như tiếng sấm mùa xuân nổ giòn trong đan điền hắn.

Kinh mạch toàn thân trong khoảnh khắc đó mở rộng ra gấp rưỡi, các sợi kinh lạc trở nên dẻo dai, bền vững lạ thường, tựa như những dải lụa mềm được ngâm tẩm qua linh dịch ngàn năm. Một quầng ánh sáng màu thanh ngọc dịu nhẹ tự động phát ra từ làn da hắn, bao phủ lấy thân hình gầy gò, hơi thở của hắn trở nên dài, sâu và kéo dài một cách tự nhiên.

Luyện Khí tầng bảy.

Hắn đã chính thức vượt qua bình cảnh trung kỳ, bước chân vào Luyện Khí hậu kỳ – không phải bằng con đường thiêu đốt tuổi thọ hay mượn sức mạnh ngoại lực, mà bằng một căn cơ tự thân vững chãi như bàn thạch ngâm dưới đáy sông sâu.

Trần Minh chậm rãi mở mắt. Đồng tử hắn sáng trong, không còn vương lại một tia tơ máu hay vẻ mệt mỏi đục ngầu nào của chuỗi ngày lao lực. Toàn thân nhẹ bẫng như trút bỏ được một khối đá tảng vô hình đã đè nặng lên vai suốt hai mươi năm qua. Hắn đưa bàn tay lên, đón lấy vệt nắng ấm áp đang nhảy múa trên đầu ngón tay mình, khóe môi khẽ cong lên thành một nụ cười thanh thản.

Nghỉ ngơi, quả thực không phải là một tội lỗi. Đôi khi, biết dừng lại đúng lúc mới chính là cách duy nhất để có thể đi xa hơn trên con đường dài dằng dặc phía trước.

Cốc, cốc, cốc.

Tiếng gậy gỗ gõ lộc cộc trên nền đá ngoài ngõ bất ngờ vang lên, từng nhịp chậm rãi, nặng nề phá tan không gian yên bình của buổi sớm mai.

Tiếng bước chân dừng lại ngay trước hiên nhà. Bùi An Nhiên ngoài cửa khẽ dịch ghế, không ngăn cản.

Cánh cửa phòng trọ khẽ mở ra.

Lê Tử Ninh chống gậy bước vào phòng trọ, đặt lên bàn một chiếc hộp bọc lụa cũ chứa bản khế ước giấy nguyên bản từng cứu mạng nàng năm xưa.