Không có nhiệt nào tự biến mất

Thành bể kim loại khổng lồ rung bần bật dưới áp lực hơi nhiệt quá tải, phát ra những tiếng rên rỉ cơ học đe dọa làm nứt toác vòm kính bảo vệ khu dân cư. Từng khớp nối bằng đinh tán thép cỡ lớn kêu ken két như răng cắn chặt trong cơn sốt, còn lớp sơn cách nhiệt màu ghi xám bên ngoài vỏ bể đang bắt đầu phồng rộp, nứt nẻ rồi bong tróc từng mảng lớn dưới sức nóng bức bối tỏa ra hầm hập. Không khí xung quanh khoang chứa đặc quánh mùi dầu truyền nhiệt bị nung chín, mùi khét lẹt của gioăng cao su chịu nhiệt đang dần thoái hóa và thứ mùi han rỉ ẩm mục quen thuộc của một công trình đã quá nhiều năm tuổi thọ.

Bên trong buồng chắn trường khử từ, kim đồng hồ đo áp suất của bể tích nhiệt trung tâm vẫn dán chặt vào vạch đỏ chín mươi chín phần trăm, thỉnh thoảng lại nảy lên một nhịp ngắn đầy đe dọa như thể chiếc lò xo hãm bên trong mặt số sắp đứt tung. Ngược lại hoàn toàn với khối kim loại đang sôi sục ấy, phía sau lớp kính nhìn ra quảng trường Vành Đai Áo Len, nhiệt kế điện tử đo môi trường bên ngoài lại nhảy nhót điên cuồng ở mức âm năm mươi mốt độ C. Gió lạnh từ những rặng núi muối đóng băng quất từng luồng hung hãn vào vách vòm, mang theo tinh thể tuyết khô sắc nhọn cào rát mặt kính cường lực, để lại những vệt hoa tuyết sắc lẻm bám dày đặc thành từng mảng đục ngầu. Nghịch lý rợn người giữa một khối nhiệt lượng sắp sửa nổ tung và cơn giá rét chết chóc ngoài trời bao trùm lấy căn phòng, tạo nên một sự ngột ngạt kỳ dị khiến lồng ngực ai nấy đều thắt lại.

Tuyết nghiến chặt quai hàm, hai bàn tay thô ráp mang găng bảo hộ bọc da dầy cộp ghì chặt lấy cần gạt xả phụ bằng đồng thau. Cơ bắp trên cánh tay cô gồng lên nổi rõ từng đường gân, nhưng thanh trượt của van hồi lưu đã kẹt cứng vì hiện tượng giãn nở nhiệt không đồng đều giữa các lớp kim loại. Kim loại ma sát vào nhau phát ra những tiếng ken két chói óc. Cô thở dốc, quát lên át cả tiếng còi báo động đang rú từng hồi chói tai trên xà ngang trần trạm:

“Nếu không hạ áp trong vòng mười lăm phút nữa, van an toàn của vỏ bể sẽ bung chốt cơ học! Khi ba nghìn mét khối hơi quá nhiệt trào ra cùng lúc, nó sẽ xé toạc vòm kính số ba và luộc chín nửa thành phố trước khi khối hơi đó kịp nguội đi trong gió lạnh!”

“Đừng xả bừa bãi!” Quân hét lên từ phía bàn thao tác chính, mắt cậu không rời khỏi màn hình máy tính phân tích cầm tay vừa kết nối trực tiếp vào cổng dữ liệu chẩn đoán của trạm qua một sợi cáp bọc lưới chống nhiễu. Những ngón tay cậu lướt thoăn thoắt trên bàn phím cơ khí lách cách, trích xuất hai biểu đồ dạng sóng chồng lên nhau từ hệ thống cảm biến quang thông của trạm. “Có điều gì đó hoàn toàn sai lệch ở đây. Nhìn vào số liệu dòng vào đi!”

Quân dứt khoát xoay nghiêng màn hình hiển thị huỳnh quang về phía Tuyết và Linh. Trên mặt kính phủ lớp chống lóa, hai đường đồ thị đối nghịch hiện lên rõ rệt. Đường màu xanh lam thể hiện tổng lượng nhiệt thu được từ các phát ngôn mỉa mai, châm chọc trên toàn bộ mạng lưới truyền thanh công cộng trong suốt mười hai giờ qua. Dù người dân Nói Mát có thói quen châm chọc sắc bén, cay nghiệt đến đâu để duy trì nguồn hơi ấm cho bếp lò và sàn nhà, đường cong ấy cũng chỉ dâng lên thoai thoải theo từng đợt sinh hoạt, đạt đỉnh xấp xỉ một triệu hai trăm ngàn kilocalorie vào lúc tan tầm — một con số hoàn toàn bình thường cho một buổi chiều mùa đông khắc nghiệt. Thế nhưng, đường màu đỏ biểu thị lượng calorie thực tế đang bị tống cưỡng bức vào bể tích nhiệt lại dựng đứng như một vách đá thẳng đứng, chạm mốc gần bốn triệu kilocalorie và vẫn chưa có dấu hiệu dừng lại.

“Sự chênh lệch lên tới gần bảy mươi phần trăm!” Quân chỉ đầu ngón tay dính dầu máy vào khoảng trống thăm thẳm giữa hai đường đồ thị, giọng nói sắc lạnh như nhát cắt kim loại ghim vào không gian buồng lái. “Trường Đối Đáp của hành tinh này không bao giờ tự bịa ra nhiệt lượng từ hư vô. Cứ mỗi câu cà khịa đúng cấu trúc ngữ pháp, hệ thống chỉ bóc tách đúng một lượng nhiệt hữu hạn từ không khí xung quanh người nói để nạp vào đây. Dân cả thành phố này dù có mỉa mai nhau đến rách họng, nói mát đến kiệt sức cũng không thể tạo ra lượng nhiệt khổng lồ thế này trong nửa ngày. Có một nguồn nhiệt ngoại lai cực lớn, hoàn toàn nằm ngoài các phát ngôn công cộng, đang bị bơm lén lút vào bể tích nhiệt này!”

Linh lảo đảo bước tới gần mép bàn kiểm soát, đôi mắt trũng sâu thâm quầng sau chuỗi sự cố cháy bộ trao đổi nhiệt ở Nặng Lời dán chặt vào các chỉ số xung động dòng chảy đang nhấp nháy liên tục trên bảng đồng hồ. Cô nuốt khan, cổ họng khô khốc như có bụi than cào xước:

“Nguồn nhiệt ngoài sổ sách? Từ đâu ra được chứ? Chẳng lẽ có kẻ nào đó đã đấu nối cả một lò phản ứng ngầm vào hệ thống sưởi dân sinh mà ban quản lý không hề hay biết?”

“Trước khi tìm xem nó từ đâu tới, chúng ta phải kiểm chứng bản chất vật lý của cái trường này trước đã,” Quân quay sang Linh và Bắp, giọng điềm tĩnh nhưng dứt khoát lạ thường. Ánh mắt cậu quét qua những đường ống đang rung bần bật trên trần nhà. “Dân ở đây luôn rỉ tai nhau rằng Nói Mát tự sản sinh ra băng giá vô tận, rằng hành tinh này là một cái hố không đáy của giá rét vĩnh cửu và sự cay nghiệt là cách duy nhất để sống sót. Nhưng vật lý không hoạt động theo đức tin, sự sợ hãi hoang đường hay những lời truyền khẩu mơ hồ. Mọi thứ trong vũ trụ này đều phải tuân theo định luật bảo toàn năng lượng.”

Cậu lập tức cầm bút vạch nhanh một sơ đồ nhánh trên mặt bàn kim loại đầy bụi than:

“Chúng ta sẽ cô lập buồng thử nghiệm nhỏ số 04 ở góc đông bắc của trạm. Buồng chứa đó có dung tích độc lập chỉ bằng hai phần trăm bể chính, dùng để hiệu chuẩn áp suất định kỳ. Linh, cô ngắt kết nối buồng 04 khỏi mạng phân phối chung. Chúng ta sẽ ép nạp nhiệt cục bộ vào buồng đó để đẩy nó tới ngưỡng dung tích tối đa một trăm phần trăm.”

“Cậu điên à?” Bắp rụt cổ lại trong chiếc áo khoác dày cộm cáu bẩn, hai hàm răng va vào nhau lập cập không chỉ vì cái lạnh rình rập ngoài khe cửa mà còn vì nỗi kinh hoàng trước viễn cảnh một vụ nổ nồi hơi. “Bể lớn sắp nổ tung tới nơi rồi, giờ cậu lại muốn ép nổ thêm một buồng nhỏ nữa thì có ích gì ngoài việc đẩy chúng ta xuống mồ nhanh hơn?”

“Tuân thủ đúng quy tắc vận hành an toàn của nhóm: thử nghiệm ở công suất thấp dưới mười phần trăm tải định mức,” Miên lúc này mới bước lên, giọng cô vang lên đều đặn, ấm áp và tĩnh tại như một điểm tựa vô hình giữa căn phòng đang rung lắc. Bàn tay nhỏ nhắn nhưng vững chãi của cô đặt nhẹ lên bả vai đang run rẩy của Bắp, rồi ánh mắt cô chuyển sang Linh. “Quân nói đúng. Muốn cứu hệ thống này và cứu chính chúng ta, chúng ta phải biết giới hạn cơ học thực sự của Trường Đối Đáp, thay vì mù quáng vận hành theo những gì người ta đồn đại.”

Linh hít một hơi sâu, luồng khí nóng gắt rát buốt lồng ngực dường như giúp cô tỉnh táo lại. Bỏ qua mặc cảm tội lỗi đang đè nặng sau những tính toán thực dụng trước đó, cô cầm lấy mỏ hàn hồ quang và chiếc kẹp cách ly chuyên dụng, phối hợp cùng Quân chạy về phía góc buồng số 04. Đôi tay khéo léo của người thợ máy thuần thục nhanh chóng khóa các van chặn một chiều, ngắt hoàn toàn van liên thông của buồng thử nghiệm khỏi đường trục chính. Trên màn hình điều khiển phụ, MỐC lập tức hiển thị sơ đồ mã hình học màu lục, xác nhận quá trình cô lập buồng diễn ra an toàn và kín khít.

Quân kích hoạt cuộn dây điện trở thử tải nối từ hệ thống xả tải của tàu Dép Trái, truyền một xung nhiệt cục bộ cưỡng bức vào không gian kín của buồng nhỏ.

Áp suất và nhiệt độ bên trong buồng 04 tăng vọt theo một đường dốc đứng. Mười lăm giây trôi qua... ba mươi giây trôi qua... kim đồng hồ đo áp lực cơ học của buồng nhỏ bắt đầu rung bần bật rồi chạm khấc vào ngưỡng tối đa một trăm phần trăm dung tích thiết kế.

Ngay khoảnh khắc chỉ số áp suất cán mốc tuyệt đối, một tiếng *tách* khô khốc, đanh gọn vang lên từ bộ chuyển mạch lượng tử gắn trên trần buồng số 04. Màn hình quét nhiệt hồng ngoại lập tức đứng yên. Cảm biến nhiệt độ đo môi trường bao quanh buồng 04 không còn ghi nhận bất kỳ sự sụt giảm nhiệt lượng nào nữa. Trường Đối Đáp bao bọc lấy khối kim loại nhỏ bé ấy đã tự động ngắt hoàn toàn cơ chế bóc tách nhiệt từ không khí xung quanh. Bên ngoài vách buồng, lớp sương giá nhân tạo vốn thường xuyên đọng lại trên các bề mặt kim loại nguội bỗng ngừng lan rộng; không khí xung quanh buồng thử nghiệm không hề lạnh thêm dù chỉ một phần mười độ C.

“Thấy chưa?” Quân thở hắt ra một hơi dài, luồng hơi nóng từ miệng cậu phả vào không khí thành một làn khói mờ ảo rồi tan biến. “Khi bể tích nhiệt đầy dung tích, Trường Đối Đáp tự động ngắt cơ chế làm lạnh đúng như thiết kế an toàn của các kỹ sư cổ xưa! Không hề có chuyện hành tinh này tự sinh ra băng giá vô tận. Băng giá ngoài trời chỉ xuất hiện bởi vì nhiệt lượng liên tục bị hệ thống này cưỡng bức bóc tách mang đi nạp vào lòng đất. Và nếu bể chứa trung tâm bị nhồi nhét quá tải từ một nguồn ngoại lai không xác định, toàn bộ cơ chế điều hòa tự nhiên sẽ sụp đổ, đẩy môi trường bên ngoài vào một thảm họa đóng băng cưỡng bức tàn khốc!”

Sự im lặng đột ngột bao trùm lấy buồng chắn trường khử từ, chỉ còn lại tiếng rít nhỏ giọt của các mối hàn đang oằn mình chịu áp lực. Lời đồn mê tín hàng thế kỷ về “cơn thịnh nộ băng giá của Nói Mát”, nỗi sợ hãi nguyên thủy đã giam cầm tư duy của cư dân nơi đây qua bao thế hệ, vừa bị bẻ gãy gọn gàng bằng một phép đo thực nghiệm kéo dài chưa đầy một phút.

Quân quay ngoắt lại bảng điều khiển trung tâm, ngón tay cậu lướt nhanh trên sơ đồ hệ thống đường ống phân phối tổng thể. Cậu không dừng lại ở các nhánh chính dẫn vào khu hành chính hay khu dân cư trung tâm, mà trượt dọc theo các đường nét mờ nhạt ở phần đáy bản vẽ, dừng lại ngay tại một điểm rẽ khuất: van dẫn của một đường ống đồng đỏ xỉn màu không tên, gắn bằng mối hàn thủ công vụng về mà ban nãy Tuyết từng kín đáo liếc nhìn đầy lo âu. Quân gõ một chuỗi lệnh ngắn, kích hoạt cảm biến quét chênh lệch áp suất vi sai chạy dọc theo đường ống đó.

“Lưu lượng qua nhánh này không hề được ghi nhận trong bất kỳ cuốn sổ bộ nào của trạm,” Quân ngước mắt nhìn thẳng vào Tuyết. Giọng cậu không hề gay gắt, không mang vẻ phán xét của một kẻ thanh tra, nhưng nó mang trọn vẹn sức nặng của những con số trần trụi không thể chối cãi. “Nhánh ống đồng đỏ này đang trích đều đặn mười hai phần trăm lưu lượng nhiệt thừa từ bể chính, dẫn thẳng về phía sườn dốc phía tây — hướng ra khu ổ chuột ngoại vi của nhánh mười hai. Chị Tuyết, ban nãy chị bảo với chúng tôi rằng trạm này luôn phân phối công bằng theo đúng định mức được cấp phép, nhưng đường ống này chưa từng qua đồng hồ kiểm toán của Cục Giữ Nghiêm.”

Gương mặt Tuyết đanh lại, những nếp nhăn hằn sâu nơi khóe mắt và vầng trán người nữ kỹ sư giật nhẹ. Chiếc cờ-lê lực cỡ lớn trong tay cô siết chặt đến mức các khớp ngón tay trắng bệch ra dưới lớp da sần sùi. Cô nhìn Quân, ánh mắt quét qua Miên, qua vẻ bối rối của Bắp, rồi dừng lại ở những vệt cảnh báo đỏ rực đang đe dọa nổ tung toàn bộ trạm sưởi trung tâm trong vài phút tới.

“Phải, là tôi làm,” Tuyết cất giọng. Âm thanh khàn đặc, thô ráp như tiếng kim loại cọ sát vào đá tảng, nhưng tuyệt nhiên không có lấy một tia hối lỗi hay nao núng. “Ba tháng trước, Cục Giữ Nghiêm và ban quản trị đô thị đã ký lệnh cắt toàn bộ định mức sưởi của nhánh mười hai với lý do họ là dân ngụ cư bất hợp pháp, không có mã căn cước công dân hợp lệ. Họ gọi văn bản đó bằng cái tên mỹ miều là ‘tối ưu hóa tài nguyên trong khủng hoảng’. Các người từ nơi khác tới, các người có biết chuyện gì sẽ xảy ra khi nhiệt độ hạ xuống âm bốn mươi độ C mà không có sưởi không?”

Cô bước một bước nặng nề về phía trước, ánh mắt rực lửa:

“Máu trong tĩnh mạch đặc lại như thạch. Phổi ran rát mỗi khi hít vào như có dằm thủy tinh cào xé. Người lớn còn có thể quấn mười lớp giẻ rách, ôm lấy nhau để run rẩy qua đêm, nhưng trẻ con thì không thể. Trong tuần đầu tiên sau khi lệnh cắt sưởi ban ra, bảy đứa trẻ ở khu ổ chuột đã chết cóng ngay trên tay mẹ chúng, người cứng đờ như những pho tượng thạch cao trước khi trời kịp sáng!”

Tuyết ném mạnh chiếc cờ-lê lực xuống mặt bàn kim loại. Tiếng va đập chát chúa vang dội khắp căn phòng, át cả tiếng còi hú:

“Tôi là kỹ sư trưởng của cái trạm chết tiệt này! Tôi nắm rõ từng sơ đồ mối hàn, từng vết rạn nứt dưới lòng đất này hơn bất kỳ gã quan chức nào ngồi trong phòng ấm ở Cục Giữ Nghiêm! Khi phát hiện bể chính liên tục bị dồn ứ nhiệt lượng bất thường từ một nguồn không rõ nguồn gốc, thay vì xả bỏ lượng nhiệt thừa đó ra ngoài đồng muối qua van an toàn một cách lãng phí và độc ác, tôi đã tự tay đục tường, nối nhánh ống đồng đỏ đó. Tôi trích nhiệt quá tải dẫn sang khu ổ chuột để giữ ấm cho hàng trăm đứa trẻ và người già tàn phế. Tôi vi phạm quy trình hành chính, tôi lách luật kiểm định của Cục, tôi đối mặt với án tù chung thân nếu bị phát hiện, nhưng tôi không thể đứng nhìn đồng loại của mình chết cóng như những khúc gỗ vô tri!”

Linh đứng chết lặng bên cạnh cụm thiết bị đo. Từng lời nói căm phẫn của Tuyết như những nhát búa nện thẳng vào tâm can cô, xé toạc sự tự tôn kỹ thuật mà cô vẫn luôn bám víu. Mới chưa đầy một tiếng đồng hồ trước, chính miệng cô — một kẻ luôn tự cho mình là duy lý và thực tế — đã lạnh lùng đề xuất phương án cắt nguồn nhiệt của nhánh số mười hai để bảo toàn năng lượng cho việc trích xuất dữ liệu của nhóm mình. Sự tương phản tàn nhẫn giữa toan tính ích kỷ của bản thân và sự liều lĩnh đầy nhân tính của người nữ kỹ sư trước mặt khiến sống mũi Linh cay xè. Cô cúi gằm mặt xuống, hai bàn tay run rẩy bấu chặt vào mép áo bảo hộ dày cộm, không dám ngước nhìn ai.

“Nhưng lượng nhiệt ngoại lai đó không phải do chị tạo ra,” Miên bước lên một bước, thu hẹp khoảng cách với Tuyết. Giọng cô trầm tĩnh, dịu dàng nhưng mang một sức mạnh thấu hiểu kỳ lạ, nhẹ nhàng kéo Tuyết ra khỏi cơn kích động đang dâng trào. “Chị chỉ tận dụng phần nhiệt dôi dư bất thường để cứu lấy những mạng người vô tội. Vậy nguồn nhiệt khổng lồ đang bơm lén vào bể này rốt cuộc từ đâu tới? Chị Tuyết, chị đã theo dõi nó suốt thời gian qua, chị biết rõ nguồn gốc của nó, đúng không?”

Tuyết nhìn sâu vào đôi mắt trong veo của Miên. Nhận ra sự chân thành tuyệt đối, không hề có một chút phán xét, mỉa mai hay toan tính nào trong ánh mắt của cô gái đối diện, sự phòng thủ kiên cố trên gương mặt người kỹ sư già dặn bỗng chùng xuống. Tuyết thở dài một hơi thật dài, bờ vai cô khẽ sụp xuống như vừa trút bớt một gánh nặng ngàn cân đã đè nén bấy lâu.

Cô không nói thêm lời nào, lẳng lặng quay lưng lại, tiến về góc khuất phía sau máy phân tích quang phổ đã phủ bụi. Ở đó có một ngăn tủ sắt âm tường được khóa bằng một ổ khóa cơ khí bốn vòng số gỉ sét. Tuyết xoay từng vòng số, tiếng lách cách khô khốc vang lên. Cánh cửa sắt mở ra, để lộ bên trong một tập hồ sơ giấy bọc cẩn thận trong lớp bao da chống ẩm màu nâu sẫm — thứ vật liệu lưu trữ thô sơ, cổ lỗ sĩ nhưng lại an toàn tuyệt đối trước mọi đợt quét sóng điện từ và thuật toán kiểm duyệt ngầm của Cục Giữ Nghiêm.

“Đây là nhật ký truyền tin ngoài trạm mà tôi âm thầm thu thập suốt sáu chu kỳ rét qua,” Tuyết quay lại, đặt tập tài liệu dày cộp lên bàn thao tác ngay trước mặt Quân. “Tôi dùng một ăng-ten chảo phế liệu giấu kín ngoài vòm kính, hướng thẳng lên quỹ đạo địa tĩnh để bắt lén các tần số vi ba dải hẹp. Hãy nhìn vào các mốc thời gian ghi nhận đỉnh nhiệt và đối chiếu đi.”

Quân lập tức mở tập tài liệu ra. Mùi giấy ẩm và mực in cũ xộc vào mũi. Cậu trải các trang nhật ký đầy những con số ghi tay thẳng tắp ra cạnh màn hình máy tính của mình. MỐC từ thiết bị cầm tay phát ra một chùm tia quét quang học màu xanh lam, quét nhanh qua hàng trăm hàng số liệu mã hóa rồi bắt đầu chạy thuật toán so sánh tương quan tự động.

Chỉ mất vài giây, kết quả đối chiếu hiện lên trên màn hình khiến sống lưng của cả nhóm lạnh toát.

“Không sai lệch dù chỉ một phần mười giây...” Quân thì thầm, ngón tay cậu khẽ run lên khi lướt qua các cột mốc thời gian hiển thị trên biểu đồ phân tích. “Cứ mỗi lần bể tích nhiệt trung tâm của Nói Mát bị dồn ứ áp suất và quá tải nhiệt đột ngột, mốc thời gian đó đều trùng khớp hoàn toàn với một phiên truyền dữ liệu công suất cực lớn xuất phát từ Trạm Điều Phối Trung Tâm Mỏ Neo!”

“Mỏ Neo?” Bắp thốt lên kinh ngạc, hai mắt mở to hết cỡ sau cặp kính bảo hộ. “Trạm không gian khổng lồ nơi chúng ta vừa trối chết chạy trốn khỏi tay bà thanh tra Hạ Nghiêm ấy hả?”

“Chính nó,” Tuyết gật đầu, nụ cười trên môi cô méo mó và cay đắng. “Trên các cổng thông tin chính thức của Cục Giữ Nghiêm, họ luôn đăng tải những thông cáo rêu rao rằng trạm Mỏ Neo đang trong trạng thái niêm phong cách ly hoàn toàn, không hề có bất kỳ hoạt động truyền phát dữ liệu diện rộng nào diễn ra suốt bốn mươi năm qua kể từ sau biến cố lớn. Nhưng tín hiệu sóng vi ba của tôi không biết nói dối. Ai đó ở Mỏ Neo đang liên tục truyền những gói dữ liệu khổng lồ qua mạng lõi liên hành tinh. Và mỗi khi một lượng thông tin đồ sộ như thế được phóng xuyên qua Trường Đối Đáp, sự ma sát dữ liệu và hiện tượng suy hao năng lượng của trạm chuyển tiếp quỹ đạo đã sinh ra một lượng nhiệt thải khủng khiếp. Lượng nhiệt thải bẩn thỉu đó bị đẩy lén lút xuống bể tích nhiệt của Nói Mát thông qua các đường cáp ngầm để xóa sạch mọi dấu vết hoạt động!”

Bức màn bí mật dần hé lộ một âm mưu mang tính hệ thống đến ghê rợn: Nói Mát không chỉ là nơi sinh sống khắc khổ của hàng vạn cư dân chịu đựng giá rét, mà trên thực tế, toàn bộ hành tinh này đang bị biến thành một bãi xả nhiệt thải ngầm, một thùng rác vô danh cho những phiên truyền tin phi pháp xuyên hành tinh của giới thượng tầng.

“Nếu Cục Giữ Nghiêm hoặc đích thân thanh tra Hạ Nghiêm phát hiện ra chuyện này...” Bắp lo lắng nhìn Tuyết rồi lại nhìn tập tài liệu trên bàn, giọng cậu run rẩy thấy rõ, “họ sẽ không chỉ tước bằng kỹ sư hay đuổi việc chị đâu. Họ sẽ bắt giam chị ngay lập tức vì tội thu thập dữ liệu trái phép, phá hoại an ninh và tự ý sửa đổi hạ tầng công cộng cấp hành tinh!”

“Bắt giam vì cứu sống hàng trăm con người ư?” Miên lập tức cất lời. Giọng cô đanh lại, từng từ thốt ra đều mang sức nặng kiên định như một bức tường thành vững chãi chắn trước mặt mọi bão dông. “Chúng ta phải tách bạch rõ ràng giữa hai chuyện: việc vi phạm một quy trình hành chính cứng nhắc và quyền cơ bản được giữ ấm, được tồn tại của con người. Không có bất kỳ quy trình kỹ thuật, quy chuẩn vận hành hay văn bản kiểm định nào có quyền nhân danh trật tự để bắt hàng trăm đứa trẻ phải chết cóng trong bóng tối lạnh lẽo. Chị Tuyết không làm gì sai về mặt đạo đức cả. Chị ấy chỉ đang can đảm gánh vác phần trách nhiệm nhân đạo mà những kẻ ngồi trên cao kia đã nhẫn tâm chối bỏ.”

Miên bước tới gần hơn, nhìn thẳng vào Tuyết bằng ánh mắt tràn đầy sự tin cậy và ấm áp:

“Chị Tuyết, chị không thể và không nên tiếp tục gánh vác chuyện này một mình nữa. Bể chứa này sắp nổ tung rồi. Nếu bể nổ, cả khu trung tâm thịnh vượng lẫn khu ổ chuột nghèo khổ của chị đều sẽ bị san phẳng và thiêu rụi trong chớp mắt. Chúng ta có thể hợp tác với nhau ngay lúc này. Nhóm tôi không chỉ đến đây để tìm kiếm mảnh kiểm tra dữ liệu phục vụ cho hành trình tìm đường về nhà, chúng tôi muốn cùng chị thiết kế lại một hệ thống sưởi chia tải an toàn, hợp thức hóa dòng nhiệt này để cứu sống tất cả mọi người.”

Tuyết sững sờ nhìn Miên. Khóe mắt người phụ nữ vốn quen chai sạn trước bão tuyết và sự khắc nghiệt của cuộc đời khẽ rung lên. Lần đầu tiên sau nhiều năm ròng rã đơn độc chống chọi với cái rét thấu xương và sự áp bức vô hình của những quy chuẩn quan liêu, cô cảm nhận được sự đồng hành thực sự từ những người xa lạ.

“Nhưng chia tải thế nào khi bể đã chạm ngưỡng chín mươi chín phần trăm dung tích?” Tuyết hỏi, giọng cô đã mềm đi rất nhiều, mang theo sự bế tắc thực tế của một người làm kỹ thuật lâu năm. “Toàn bộ hệ thống phân phối của trạm đã nghẽn mạch cục bộ. Các máy bơm phụ tải cao tốc cần một nguồn điện thế cực lớn để vận hành cưỡng bức, mà máy phát dự phòng của trạm thì đã cháy cầu chì từ tuần trước do thiếu nhiên liệu.”

Linh bước dứt khoát lên phía trước. Ánh mắt cô giờ đây không còn sự lẩn tránh, sợ hãi hay toan tính thiệt hơn. Vẻ kiên quyết, sắc sảo của một người thợ máy thực thụ đã hoàn toàn trở lại trong từng cử chỉ:

“Chúng ta có nguồn điện. Tàu Dép Trái đang đỗ ở bãi đáp phụ cách đây chỉ ba mươi mét qua đường hầm kỹ thuật. Cụm ắc-quy dự phòng dung lượng cao của tàu chúng tôi vẫn còn đầy điện tích sau chuyến bay. Chúng ta có thể dùng cáp tải nặng công nghiệp đấu nối trực tiếp nguồn điện của Dép Trái vào trạm sưởi, kích hoạt toàn bộ các cuộn cảm điện trở san tải khẩn cấp gắn dọc thân bể. Chúng ta sẽ chủ động rút bớt nhiệt lượng dư thừa trong bể chính, ép nó chuyển hóa thành điện năng tuần hoàn để bơm cưỡng bức dòng nước nóng sưởi ấm cho cả nhánh trung tâm lẫn nhánh mười hai cùng một lúc!”

Quân nhanh chóng gõ phím, màn hình máy tính của cậu nhảy múa hàng loạt phương trình cân bằng công suất:

“Về mặt lý thuyết cơ học và nhiệt động lực học, phương án này hoàn toàn khả thi. Ắc-quy của Dép Trái có thể gánh được tải sưởi khẩn cấp này trong vòng bốn mươi lăm phút ở công suất tối đa. Khoảng thời gian đó là vừa đủ để hạ áp suất bể chính xuống mức an toàn bảy mươi phần trăm, giải tỏa hoàn toàn nguy cơ nổ vòm kính, trước khi chúng ta can thiệp vào lõi điều áp để lấy mảnh kiểm tra thứ hai.”

“Được lắm!” Tuyết dứt khoát đập mạnh lòng bàn tay xuống mặt bàn điều khiển, nét mặt bừng lên ngọn lửa quyết tâm. “Lấy cuộn cáp tải nặng ở kho vật tư số hai ngay! Chúng ta hành động ngay lập tức, không còn một giây nào để lãng phí nữa!”

Không một ai chần chừ thêm dù chỉ nửa nhịp thở. Toàn bộ căn phòng lập tức chuyển động như các bánh răng của một cỗ máy ăn khớp hoàn hảo. Bắp và Quân lao vào kho vật tư, hợp sức vác lên vai cuộn cáp đồng bọc cao su chịu nhiệt dày cộp, nặng trĩu. Hai người chạy băng qua hành lang đường hầm kim loại nối giữa trạm sưởi và bãi đáp phụ ngoài trời.

Gió tuyết từ khe hở kết cấu vòm ngoài gầm thét dữ dội, tạt từng luồng bụi băng buốt giá qua các khe thông gió, quất rát rạt vào mặt và làm đông cứng từng sợi mi mắt của họ, nhưng không một ai giảm tốc độ. Bắp cắn chặt môi, hai chân đạp mạnh trên mặt sàn thép trơn trượt, dồn hết sức bình sinh cùng Quân khiêng đầu cáp nặng hàng chục ký lô tiến thẳng về phía cửa khoang tàu.

Tại bãi đáp, chiếc tàu Dép Trái nằm im lìm dưới màn sương muối lạnh lẽo, lớp vỏ hợp kim phủ đầy một lớp băng mỏng trắng xóa. Linh thoăn thoắt leo lên thang kỹ thuật, mở toang nắp khoang máy phụ ở mạn phải thân tàu. Mùi ozone hăng nồng hòa lẫn với mùi dầu bôi trơn quen thuộc bốc lên nghi ngút từ khoang động lực. Bằng những động tác chuẩn xác và thuần thục đến mức gần như bản năng, cô dùng kờ-lê siết chặt các đầu cosse bằng đồng đỏ của sợi cáp tải nặng vào hai cọc bình ắc-quy chính.

“Đã đấu nối xong đầu cực tàu Dép Trái!” Linh hét vào bộ đàm gắn trên cổ áo.

“Đầu tiếp nhận tại trạm sưởi đã sẵn sàng!” Giọng Tuyết vang lên dứt khoát qua làn sóng vô tuyến xen lẫn tiếng rè của bão từ. “Linh, gạt cầu dao chính!”

Linh hít một hơi sâu, hai tay nắm chặt lấy cần gạt cầu dao công suất lớn bọc sứ cách điện, dồn toàn bộ trọng lượng cơ thể kéo mạnh xuống.

*RẦM!*

Một tiếng rền vang cơ học trầm đục, rung chuyển cả khung gầm tàu Dép Trái truyền thẳng qua sàn thép. Dòng điện hàng nghìn am-pe tức thì được rút cưỡng bức từ hệ thống lưu trữ năng lượng của con tàu, phóng như một cơn lốc qua sợi cáp tải nặng dày cộp, lao thẳng sang trạm điều phối nhiệt trung tâm của thành phố. Dọc theo đường hầm, sợi cáp đồng giật nảy lên trên sàn bê tông dưới tác động của từ trường dòng điện cực đại, tỏa ra hơi ấm làm tan chảy tức thì lớp tuyết bám xung quanh.

Bên trong buồng điều khiển của trạm, một cảnh tượng ngoạn mục diễn ra: hàng loạt cuộn sưởi điện trở san tải gắn quanh thân bể kim loại khổng lồ đồng loạt rực sáng lên ánh đỏ cam ấm áp, xua tan bóng tối và hơi lạnh buốt giá nơi góc trạm. Tiếng rít quá áp chói tai từ các van xả bắt đầu dịu dần, chuyển thành tiếng sôi ùng ục trầm lắng của một dòng tuần hoàn lớn.

Trên mặt đồng hồ đo áp suất trung tâm, chiếc kim thép vốn dán chặt ở vạch đỏ 99% rung giật dữ dội. Rồi từ từ, từng milimét một, nó bắt đầu tụt dần xuống: 98%... 96%... 95%... rồi cán mốc 91%.

“Áp suất đang hạ thật rồi!” Bắp từ cửa hầm chạy vào, vừa thở hổn hển vừa giơ nắm đấm lên không trung reo hò, mồ hôi trên trán cậu túa ra rồi lập tức bốc hơi trong không khí ấm dần.

Tuyết đứng tựa vào bàn điều khiển, thở phào một hơi nhẹ nhõm như vừa trút bỏ được gánh nặng sinh tử của cả đời người. Ánh mắt cô hướng về sơ đồ mạng lưới điện tử, nơi nhánh ống đồng đỏ dẫn về khu ổ chuột sườn dốc phía tây đang duy trì một lưu lượng dòng nhiệt ổn định, rực rỡ sắc cam an toàn. Cô quay sang nhìn Miên và Quân, gật đầu đầy vẻ trân trọng và khâm phục:

“Các cô cậu làm tốt lắm, thực sự rất cừ khôi. Áp lực vỏ bể đã nằm trong tầm kiểm soát. Giờ thì chúng ta có thể chuẩn bị mở buồng cách ly để lấy mảnh dữ liệu thứ hai—”

Lời nói của Tuyết chưa kịp dứt điểm thì một âm thanh xé lòng bất ngờ dội lại từ hướng bãi đáp phụ.

*XOẸT! BÙM!*

Đó hoàn toàn không phải là tiếng nổ của trạm sưởi hay tiếng bung van của bể tích nhiệt. Âm thanh khô khốc, sắc lẹm và đầy tính hủy diệt ấy phát ra từ chính khoang máy của tàu Dép Trái.

Việc ép cụm ắc-quy dự phòng phát điện liên tục ở công suất cực đại để gánh toàn bộ tải sưởi cho một nửa thành phố đã tạo ra một lượng nhiệt nội tại khủng khiếp bên trong khoang động cơ chật hẹp của con tàu. Hệ thống làm mát của Dép Trái — vốn đã mất đi bộ trao đổi nhiệt phụ sau sự cố cháy nổ thảm khốc ở Nặng Lời và chỉ còn lại cụm làm mát chính đang phải oằn mình chịu đựng trong tình trạng quá tải, cộng thêm vết nứt composite ngầm ở vách ngăn chưa từng được gia cố triệt để — cuối cùng đã bị đẩy vượt quá giới hạn chịu đựng cơ học cuối cùng của vật liệu.

Một luồng khói xám tro đặc quánh, khét lẹt mùi dung môi làm mát bị cháy biến tính và mùi nhựa cách điện cháy rụi bốc lên ngùn ngụt từ khe tản nhiệt đuôi tàu Dép Trái, cuồn cuộn tràn qua đường hầm kỹ thuật.

Ngay trên thiết bị phân tích cầm tay của Linh, toàn bộ giao diện điều khiển chớp tắt liên hồi rồi chuyển sang một màu đỏ rực chói mắt. Tiếng còi báo tử cơ học của MỐC rú lên từng hồi thảm thiết, chói tai và dồn dập:

*“CẢNH BÁO NGUY HIỂM CẤP MỘT! ÁP SUẤT DUNG MÔI LÀM MÁT TỤT VỀ KHÔNG! NHIỆT ĐỘ LÕI PHẢN ỨNG TĂNG VỌT KHÔNG KIỂM SOÁT! CỤM LÀM MÁT CHÍNH ĐÃ NGỪNG HOẠT ĐỘNG HOÀN TOÀN!”*