Không đủ điện cho cả thắng lợi lẫn màn ăn mừng

Khói xám đặc quánh bốc lên từ giếng kỹ thuật tầng ba kèm theo tiếng còi báo động gián đoạn dòng tải nạp khiến toàn bộ các màn hình hiển thị điện áp tại Mỏ Neo chớp nháy loạn xạ.

Mùi khét lẹt của sứ cách điện cháy sém và dầu biến áp quá nhiệt cuộn thành từng luồng đặc sệt, xộc thẳng lên sàn chỉ huy qua những khe hở kim loại dưới chân các kỹ sư. Không có tia chớp ma thuật nào xuất hiện, cũng chẳng có bóng dáng kẻ phá hoại nào lẩn khuất trong bóng tối; sự cố này chỉ là kết cục tất yếu của định luật cơ học khô khốc và sự mệt mỏi của vật liệu tích tụ qua năm tháng. Thanh dẫn động chính bằng hợp kim đồng-niken của bộ đóng cắt chân không số 3—bộ phận đã âm thầm nứt tế vi suốt mười năm ròng rã và đạt ngưỡng biến dạng 32,4% trước khi bước vào ca trực—đã bị lực điện động xoắn xé toạc ra làm đôi ngay giữa lúc dòng nạp sơ cấp đạt đỉnh.

Những mảnh gốm cách điện vỡ vụn bắn tung tóe vào thành tủ máy, găm sâu vào các vách ngăn bảo vệ bằng thép tấm, tạo nên một chuỗi âm thanh chát chúa như đạn ghém dội trong lòng thùng sắt. Nhánh cấp nguồn dự phòng cao thế lập tức bị cắt lìa, để lại một khoảng hở hồ quang đỏ rực trước khi rơ-le dập tắt trong chớp mắt. Toàn bộ chu trình nạp năng lượng của trạm Mỏ Neo rơi vào tình trạng mất cân bằng pha nghiêm trọng, các đồng hồ đo lệch dòng nhảy dựng lên kịch kim, và đèn cảnh báo đỏ rực trên trần vòm nhấp nháy điên cuồng báo hiệu cơ chế ngắt tổng cưỡng bức đang bắt đầu đếm lùi từng giây để bảo vệ các cụm máy biến áp còn lại khỏi nguy cơ bị đánh thủng cuộn dây.

— Ngắt lìa mạch nhánh dự phòng rồi! — Tiếng An qua loa phóng thanh khàn đặc, lẫn trong tiếng thở dốc nặng nhọc và những âm thanh kim loại va đập chát chúa dội lên từ lòng giếng kỹ thuật. — Bộ đóng cắt số 3 nát vụn hoàn toàn! Lõi buồng dập hồ quang nứt toác, các lò xo nén văng tự do! Rơ-le bảo vệ quá dòng đang đòi xả toàn bộ năng lượng về đất! Nếu không tái lập nhánh cấp nguồn trong mười lăm phút nữa, chu trình nạp sẽ tự động khóa chết, toàn bộ thanh cái liên trạm sẽ sập theo chuỗi phản ứng dây chuyền!

Mỗi giây trôi qua trên sàn trạm, thảm họa không chỉ đe dọa làm thiêu rụi các thanh dẫn của trạm trung tâm. Dưới cầu cảng Phân khu Không-Không, nơi con tàu Dép Trái đang neo mình vào ống nạp trung chuyển bằng những khớp nối thủy lực cũ kỹ, tình hình còn tồi tệ hơn gấp bội.

Khi nhánh số 3 đứt đoạn đột ngột, dòng phụ tải dội ngược cục bộ không có lối thoát đã ép thẳng vào hệ thống cáp nối mềm dẫn vào bụng tàu. Bo mạch biến tần phụ của Dép Trái vốn đã cháy rụi từ đợt khủng hoảng điều áp ở Nói Mát, biến con tàu thành một gã khuyết tật cơ học hoàn toàn phụ thuộc vào dòng tuần hoàn ngoài của trạm để làm mát buồng động lực chính. Giờ đây, khi trạm Mỏ Neo ngưng tuần hoàn dung môi thứ cấp để bảo toàn áp suất cho các máy biến áp lõi, nhiệt lượng tích tụ trong khoang máy Dép Trái bắt đầu bùng phát ngược. Khối kim loại khổng lồ dưới sàn tàu rung lên bần bật, hơi nóng hầm hập phả ra từ các van an toàn phụ.

Màn hình điều khiển cầm tay của Linh đỏ rực các thông số đo đạc truyền về theo thời gian thực:

*CẢNH BÁO QUÁ NHIỆT CỤM DUNG MÔI LÀM MÁT CHÍNH: NHIỆT ĐỘ LÕI 138 ĐỘ C. ÁP SUẤT NỘI BÌNH ĐẠT 17,2 MEGAPASCAL. BÌNH CHỨA DUNG MÔI ĐỐI MẶT NGUY CƠ NỔ PHÁ HỦY CƠ HỌC TRONG VÒNG BỐN MƯƠI PHÚT.*

Dung môi hữu cơ áp suất cao được kỹ sư Tuyết viện trợ ở Nói Mát đang sôi sùng sục bên trong lớp vỏ titan chắp vá từng mối hàn thủ công. Nếu bình chứa nổ tung, không chỉ con tàu bị xé nát ngay tại cầu cảng mà vỏ ngoài trạm Mỏ Neo cũng sẽ hứng chịu một đợt xung kích áp lực cực đại, đủ để bẻ gãy mọi khớp nối chuyển tiếp và thổi bay hệ thống phân phối khí quyển của toàn phân khu.

— Hạ ngưỡng an toàn xuống! — Một kỹ thuật viên cũ của Cục Giữ Nghiêm đứng bên cụm điều khiển phụ gào lên qua mặt nạ lọc độc, hai mắt long sòng sọc nhìn vào màn hình sụt áp. — Nâng biên độ dòng rò lên năm phần trăm, nới thời gian trễ từ bốn mươi hai mili-giây lên ba giây! Ép điện qua nhánh số hai, bỏ qua rơ-le chống hồ quang! Chúng ta phải xả nhiệt cho cầu cảng trước khi bình dung môi của con tàu nổ tung! Phải linh hoạt trong tình huống khẩn cấp, các người không thấy nó sắp nổ tung hay sao?

— Không được! Tuyệt đối không! — Linh đập mạnh lòng bàn tay xuống mặt bàn kim loại, tạo nên một tiếng *chanh* đanh thép át cả tiếng rít của quạt thông gió. Ánh mắt rực lửa của cô quét qua cả phòng điều khiển, ghim chặt vào người kỹ thuật viên vừa lên tiếng. — Mười năm trước trạm này bị cô lập chính là vì những kẻ hoảng loạn tự ý hạ thấp tiêu chuẩn an toàn! Các người gọi đó là linh hoạt, nhưng nó là sự thỏa hiệp hèn nhát! Nới lỏng ngưỡng ngắt dòng rò lên ba giây thì chẳng khác nào các người lại giẫm vào vết xe đổ của lỗi cáp quang cũ. Dòng phản hồi sẽ dội ngược về Nói Mát và Ga Chưa Tới, đánh sập toàn bộ các rơ-le bảo vệ vừa mới được các thợ máy cân chỉnh bằng tay suốt mấy ngày đêm qua! Tôi thà đập nát con tàu của mình chứ không cho phép bất kỳ ai chạm vào ba ngưỡng ngắt cứng mà chúng ta vừa mới thống nhất trước năm hành tinh!

Tiếng quát của cô dứt khoát đến mức người kỹ thuật viên kia chững lại, tay đông cứng trên cụm công tắc chuyển mạch khẩn cấp. Không ai dám cãi lại, bởi ai cũng hiểu cái giá phải trả cho một lần nhân nhượng quy chuẩn kỹ thuật: mười năm câm lặng và bóng tối bao trùm cả một tuyến hành lang không gian.

— Nhưng Linh ơi, con tàu chỉ còn chưa đầy bốn mươi phút! — Bắp luống cuống chạy lại, trán nhễ nhại mồ hôi đen đúa vệt dầu mỡ, hai tay siết chặt lấy chiếc kẹp đo dòng bằng đồng thau. — Dung môi mà xì ra là công cốc hết! Tàu nát, trạm sập, chúng ta lấy gì mà về? Chúng ta mắc kẹt ở đây cả lũ mất!

Linh hít một hơi thật sâu, nuốt sự run rẩy đang nghẹn ứ nơi cuống họng xuống đáy dạ dày. Cô nhắm mắt lại trong đúng một phần tư giây để định thần, rồi khi mở mắt ra, đôi bàn tay nhem nhuốc dầu mỡ của cô thoăn thoắt lướt trên bảng sơ đồ phần cứng của Dép Trái đang hiển thị trên thiết bị cá nhân. Các sơ đồ khối nhấp nháy, những mạch song song được phân tích với tốc độ kinh hoàng.

— Dép Trái không phải tượng đài để ngắm, nó là tàu bảo trì. Tàu bảo trì thì sinh ra để sửa mạng lưới, — giọng Linh lạnh băng nhưng từng từ đanh thép như búa gõ đe. — Chúng ta sẽ tháo toàn bộ mô-đun điện phụ và khối pin lithium dự phòng cao áp của chính Dép Trái. Khối pin đó có hệ rơ-le tiếp điểm bằng hợp kim vonfram chịu nhiệt, thừa khả năng gánh dòng điện động thay cho bộ đóng cắt số 3 vừa vỡ. Chúng ta sẽ ghép nối nó thẳng vào thanh cái giếng kỹ thuật.

MỐC lập tức cất tiếng, dải sóng âm trên mặt đồng hồ đo nhấp nháy màu hổ phách nghiêm nghị, âm thanh tổng hợp vang vọng khắp không gian buồng lái phụ:

— *CẢNH BÁO HỆ THỐNG: THÁO DỠ KHỐI PIN DỰ PHÒNG VÀ MÔ-ĐUN ĐIỆN PHỤ SẼ TƯỚC BỎ HOÀN TOÀN KHẢ NĂNG TỰ HÀNH CƠ HỌC CỦA DÉP TRÁI. LƯỢNG NĂNG LƯỢNG NỘI TẠI CÒN LẠI SAU KHI TÁCH GHÉP CHỈ ĐỦ DUY TRÌ DÀN CẢM BIẾN TRONG BỐN GIỜ VÀ ĐÚNG MỘT LẦN NHẢY CỔNG DUY NHẤT THEO PHƯƠNG THỨC QUÁN TÍNH BỊ ĐỘNG. NẾU CỔNG KHÔNG MỞ, HOẶC TRẠM ĐÍCH TỪ CHỐI, CON TÀU SẼ TRỞ THÀNH MỘT KHỐI THÉP CHẾT TRÔI DẠT NGOÀI KHÔNG GIAN.*

Quân đứng bên cạnh ngẩng đầu lên, ánh mắt mở to sau cặp kính bảo hộ đã bám một lớp khói mỏng. Cậu nhìn Linh, rồi nhìn sang Miên và Bắp. Đôi vai cậu khẽ run lên khi nghe MỐC đọc những dòng cảnh báo nghiệt ngã ấy. Tách khối pin dự phòng nghĩa là con tàu mất đi chiếc phao cứu sinh cuối cùng.

— Chỉ một lần nhảy duy nhất... — Quân lẩm bẩm, giọng cậu khô khốc như tiếng giấy ráp chà trên bề mặt kim loại. — Nghĩa là không có đường lùi, không thể quay lại Ai Cũng Đúng hay ghé Nói Mát nạp sạc nếu tính toán sai lệch dù chỉ nửa phần trăm. Nếu quán tính lệch góc ba độ, chúng ta sẽ bay thẳng vào vành đai bụi vô tận.

— Một lần là đủ, miễn là làm đúng quy trình, — Linh quay sang nhìn thẳng vào mắt Quân, không hề né tránh. — Chúng ta đã đồng ý không ai được giấu lỗi, và không ai được dùng sự an toàn của người khác làm lá chắn. Quân, cậu có tính được dòng chia tải qua khối pin của tàu không?

Quân mím chặt môi, bàn tay đang cầm bút cảm ứng siết chặt đến trắng bệch các khớp ngón. Nhưng chỉ mất hai nhịp thở, nỗi do dự biến mất hoàn toàn khỏi gương mặt cậu, nhường chỗ cho sự tập trung sắt đá của một người làm khoa học trước ngưỡng cửa sống còn. Cậu gật đầu dứt khoát:

— Tính được. Tôi với An sẽ làm ngay trên mô hình toán học thu hẹp. Nhưng nếu tháo pin phụ, dàn cảm biến đo lường độc lập ở giếng trạm sẽ mất nguồn nuôi dòng tĩnh. Chúng ta không thể đo kiểm tra chéo nếu cảm biến mất điện, và bà Yến sẽ không ký phê duyệt nếu các thông số không được ghi nhận đồng thời trên cả hai kênh độc lập.

— Để đấy cho tôi! — Bắp đột ngột lên tiếng, hai mắt sáng rực sau lớp kính bảo hộ lem luốc. Cậu vỗ mạnh vào chiếc túi đồ nghề da bò lỉnh kỉnh kẹp sắt, đồng hồ đo vạn năng và những cuộn dây đồng bọc men. — Tôi biết kiếm điện ở đâu nuôi mấy cái cảm biến chết tiệt đó rồi!

Chẳng đợi ai hỏi thêm, Bắp quay ngoắt người, lao vụt về phía cửa hầm bằng thép dẫn thẳng xuống hệ thống xả khí áp lực của trạm.

— Thợ máy bên Cười Ra Điện đâu? — Bắp hét lớn qua bộ đàm đeo cổ, giọng cậu vỡ ra trong tiếng còi hụ. — Mang hết vòng dây cảm ứng từ trường và lõi gốm áp điện mà thợ cả Rít để lại ra đây! Chúng ta không cần tiếng cười, ở đây có thứ rung mạnh gấp mười lần sàn nhảy! Nhanh lên, mang cả kẹp chữ C với mỏ lết loại nặng xuống tầng đáy!

Dưới tầng hầm đáy của trạm Mỏ Neo, các cụm van xả khí áp lực cao đang gầm rú như những con quái vật cơ học bị xích trong hầm tối. Để cân bằng áp suất khoang kỹ thuật sau cú nổ của bộ đóng cắt số 3, hệ thống thủy khí tự động của trạm liên tục xả các luồng khí nén hỗn hợp với áp lực lên tới 40 atmosphere qua các họng xả giảm thanh khổng lồ. Luồng khí gầm rít như tiếng sấm rền liên hồi, xé rách không khí ẩm ướt và làm rung bần bật toàn bộ sàn lưới thép, những thanh dầm chữ I bằng hợp kim chịu lực kêu răng rắc dưới bước chân người.

Bắp cùng ba người thợ máy của Nghiệp đoàn Thành phố Tràng Vỗ lăn xả vào làn sương mù áp suất lạnh buốt đang xịt ra từ các kẽ hở gioăng cao su. Gió rít tạt rát mặt, áp lực không khí ép chặt vào lồng ngực khiến họ phải thở dốc từng cơn. Tận dụng bài học xương máu từ việc thu hồi dao động của băng chuyền tải quặng ở các khu mỏ hoang, Bắp dùng kẹp chịu lực gắn các vòng thu hồi dao động cơ học trực tiếp vào cổ họng các van xả bằng gang xám. Cứ mỗi nhịp van mở ra giải phóng luồng khí nén cuộn trào, những màng tinh thể gốm áp điện và cuộn cảm ứng từ trường lại bị nén giãn với tần số hàng trăm chu kỳ mỗi giây.

— Kẹp chặt chốt số hai! — Bắp vừa gào lên át tiếng gầm rú của van xả, vừa dùng cờ-lê siết chết chiếc đai ốc hãm bằng đồng. — Đừng để rung chấn xé toạc chân đế cao su! Lắp cầu chỉnh lưu vào! Đúng rồi, dòng điện một chiều 24 vôn ổn định! Đủ nuôi mười hai cụm cảm biến đo lường của bà Yến! Giữ chặt dây cáp, đừng để nó chạm mát vào khung vỏ!

Những tia sáng xanh lục nhỏ bé trên các hộp chuyển đổi tín hiệu bắt đầu nhấp nháy, rồi sáng rực lên một cách ổn định giữa màn sương mù xám xịt. Dòng cơ năng lãng phí từ tiếng gầm rống điên cuồng của khí nén thoát ra đã bị ghì chặt lại, chuyển hóa thành dòng điện tinh sạch nuôi sống hệ thống giám sát độc lập của trạm mà không cần rút dù chỉ một watt điện từ kho lưu trữ đang cạn kiệt.

Trên sàn chỉ huy, Quân và cựu kỹ sư An đang dán mắt vào bảng mạch phân bổ thời gian thực. Bàn tay An run rẩy vì sức nóng của buồng máy và áp lực tinh thần đè nặng, nhưng dưới sự giám sát chéo nghiêm ngặt của Quân và nhà đo lường Yến, từng dòng thuật toán điều phối mới được nạp vào vi xử lý điều khiển trung tâm. Từng thông số được gõ vào với sự cẩn trọng tột cùng, không một phím bấm nào được phép sai lệch.

— Chúng ta mất một nhánh dự phòng, dung lượng dẫn tải giảm từ 100% xuống còn 68% trên cấu hình thu hẹp, — Quân vừa bấm phím vừa đọc to từng thông số, giọng điềm tĩnh kỳ lạ giữa mớ âm thanh hỗn loạn. — Nếu đẩy dòng nạp từ Cười Ra Điện qua khối pin của Dép Trái với tốc độ ban đầu, các thanh cái thu hẹp sẽ bị nghẽn cổ chai. Nhiệt sinh ra từ hiệu ứng Joule sẽ nung đỏ các khớp nối mềm trong vòng bảy phút. Chúng ta bắt buộc phải kéo dài thời gian nạp thử tải thêm ba mươi phút để dàn đều áp lực nhiệt lên hệ thống tản nhiệt tự nhiên của vỏ trạm.

— Nhưng nếu kéo dài thêm ba mươi phút, — Yến nghiêm giọng ngắt lời, ngón tay xương xẩu của bà chỉ thẳng vào biểu đồ phụ tải liên hành tinh đang chạy ngoằn ngoèo trên màn hình trắc đồ, — lưới điện dân sinh ở Cười Ra Điện và mạng sưởi ở Nói Mát sẽ chạm đáy giờ cao điểm. Các khu thương mại của họ chuẩn bị bật đèn quảng cáo, các rạp hát chuẩn bị vào ca diễn tối, và máy sưởi hành lang ở các khu tập thể thợ mỏ sẽ tự động kích hoạt van nạp. Điện sẽ bị hút ngược về phía đó trước khi bản vá kịp xác nhận chuỗi dự trữ! Hệ thống sẽ mất cân bằng ngay từ nguồn phát!

Bầu không khí trong phòng chỉ huy đông cứng lại. Mười lăm phút đếm lùi để cứu mạng lưới đang trôi qua như cát lọt qua kẽ tay. Giữa lúc bế tắc tưởng chừng bóp nghẹt mọi tính toán cơ học và thuật toán điều phối, giọng Miên vang lên điềm tĩnh nhưng kiên nghị qua ống đàm thoại đa kênh.

Cô đã đứng bên cụm truyền tin tầm xa suốt mười phút qua, chiếc tai nghe áp chặt vào một bên tai, bảng ghi nhớ cơ học trên tay chi chít các con số đo lường, tần số liên lạc và tên của từng người đại diện cơ sở.

— Để tôi giải quyết. Tôi đã nối máy trực tiếp với đại diện liên minh các khu phố thương mại Tràng Vỗ và nghiệp đoàn điều phối nhiệt Vành Đai Áo Len, — Miên nói, giọng cô có sức nặng lạ kỳ, một sự trầm tĩnh được tôi luyện qua những cuộc khủng hoảng liên tiếp, khiến sự hỗn loạn trong phòng chỉ huy dần lắng xuống.

Trên màn hình phụ bên góc phải, hình ảnh chập chờn do đường truyền tín hiệu cổ lỗ hiện ra: một thợ mỏ Nói Mát quấn chiếc khăn len dày cộp quanh cổ, râu ria đóng băng lấm tấm bụi than, và người quản lý sân khấu ánh sáng từ Cười Ra Điện với chiếc áo khoác gắn đầy phù hiệu rực rỡ nhưng nét mặt căng thẳng tột độ.

— Chúng tôi hiểu các bạn đã nhẫn nại suốt mười năm qua trong sự cô lập và thiếu thốn, — Miên nhìn thẳng vào các ống kính truyền hình ảnh, lời lẽ của cô không hề mang giọng điệu chỉ thị lạnh lùng của giới chức trách, mà chân thành, minh bạch đến từng chi tiết kỹ thuật. — Trạm Mỏ Neo vừa vỡ bộ đóng cắt số 3 do mỏi kim loại cũ tích tụ qua một thập kỷ bỏ hoang. Chúng tôi không che giấu sự cố này, và chúng tôi cũng không bao giờ hạ thấp ngưỡng an toàn để đẩy rủi ro cháy nổ về phía các bạn như người ta từng làm trong quá khứ. Nhóm Dép Trái đang tháo dỡ chính nguồn điện dự phòng duy nhất của tàu mình để thế chân linh kiện hỏng, chấp nhận mất hoàn toàn khả năng cơ động. Nhưng để dòng điện nạp thử không làm nổ biến áp của các bạn, chúng tôi cần thêm ba mươi phút cắt giảm chiếu sáng thương mại và hoãn sưởi các hành lang rỗng.

Cô dừng lại một nhịp, nhìn xoáy vào ánh mắt của từng người qua màn hình:

— Không phải vì chúng tôi xin các bạn một đặc ân hay ban phát lòng thương hại, mà vì nếu mạng lưới sụp đổ hôm nay, cái lạnh và bóng tối sẽ quay trở lại vĩnh viễn với tất cả chúng ta. Bản vá này là của tất cả các hành tinh, và nó chỉ sống được nếu chúng ta cùng gánh chung tải trọng của nó.

Một khoảng im lặng kéo dài bốn giây qua đường cáp quang cổ, chỉ có tiếng sôi rè rè của sóng nền vũ trụ vọng lại.

Người thợ mỏ Nói Mát đưa bàn tay to bè, nứt nẻ vì giá rét lên gạt lớp tuyết bám trên vai áo, ông hít một hơi sâu rồi gật đầu thật mạnh:

— Con bé nói thật. Nó không dùng văn bản hành chính của Cục Giữ Nghiêm để ép chúng tôi nộp phạt hay dọa cắt điện. Ba mươi phút nữa! Chúng tôi sẽ giữ van cấp nhiệt sinh hoạt ở mức cơ bản cho các buồng ngủ của thợ mỏ, tắt toàn bộ đèn sưởi ngoài quảng trường và các đường hầm chở quặng rỗng. Nói Mát đồng ý giữ áp!

— Sân khấu Tràng Vỗ cũng đồng thuận! — Tiếng người đại diện rạp hát Cười Ra Điện vang lên giòn giã qua máy thu, dù đôi mắt ông vẫn lộ rõ vẻ âu lo. — Toàn bộ biển hiệu neon, giàn đèn pha bến cảng và các động cơ đu quay quảng trường sẽ tối thêm ba mươi phút. Đừng làm chúng tôi thất vọng đấy, lũ nhóc Dép Trái! Mười năm rồi chúng tôi chưa được nhìn thấy ánh sáng đồng bộ trên toàn tuyến!

— Đồng thuận đã đạt được trên toàn tuyến! Mạng lưới phụ tải đã hạ xuống mức tối thiểu cho phép! — Miên quay lại, ánh mắt cô chạm vào ánh mắt của Quân. Quân khẽ gật đầu, một nụ cười nhẹ nhõm thoáng qua gương mặt căng thẳng đầy mồ hôi của cậu.

— Bắt đầu ghép mô-đun! — Linh hét lớn từ cửa khoang thông xuống Dép Trái.

Bằng dây cáp tời chịu lực và xe nâng cơ học chạy xích, khối pin dự phòng to bằng một chiếc tủ sắt hai cánh cùng toàn bộ mô-đun điện phụ của Dép Trái được kéo lê từng mét trên sàn lưới thép, đưa thẳng vào lòng giếng kỹ thuật tầng ba. Mùi axit điện phân và mùi dầu bôi trơn quyện chặt lấy nhau. Dưới sự chỉ đạo trực tiếp của Linh và An, các bu-lông hợp kim được tra vào lỗ ren, từng vòng vặn siết chặt với mô-men xoắn chuẩn xác theo từng vạch chia của cờ-lê cân lực.

Các thanh tiếp điểm bằng hợp kim vonfram sáng loáng ép chặt vào bề mặt đồng đỏ của thanh cái chính trạm Mỏ Neo. Chúng khít khao đến từng phần mười milimét, thay thế hoàn hảo cho khoảng trống hoác đầy muội than mà bộ đóng cắt số 3 vừa để lại sau vụ nổ.

Ngay khi cờ-lê cân lực trên tay Linh phát ra tiếng *tách* khô khốc báo hiệu đã đủ lực siết theo quy chuẩn an toàn, dòng cảnh báo nhiệt trên màn hình Dép Trái đột ngột dừng lại. Bình dung môi hạ nhiệt dần từ 138 độ C xuống dưới ngưỡng nguy hiểm khi dòng tải dư thừa được chuyển hướng hoàn toàn vào hệ thống hấp thụ dung lượng của khối pin vừa lắp ghép.

— Bản vá lỗi chuỗi xác nhận dự trữ điện: Nạp mã nguồn! — Quân dõng dạc tuyên bố, hai ngón tay cậu giáng mạnh xuống cụm phím lệnh đôi cùng lúc với ngón tay của kỹ sư An.

Thuật toán ba trụ cột lập tức hòa vào dòng chảy dữ liệu nền của Trường Đối Đáp. Không còn bất kỳ cơ chế bù tải dây chuyền mù quáng nào có thể tự ý can thiệp. Tín hiệu bắt tay hai đầu giữa các trạm phát và trạm nhận được xác thực theo thời gian thực dưới 0,1 giây; trần công suất 30% được khóa cứng cơ học bằng các thanh lưỡng kim chuyên dụng gắn trực tiếp trên khung máy; các nhánh điện dân sinh hoàn toàn được cách ly an toàn sau các rơ-le độc lập có cơ chế phản hồi cục bộ.

Từ các máy phát chạy bằng dao động cơ học của Cười Ra Điện, dòng tải thử nghiệm bắt đầu tràn qua mạng lưới thu hẹp, len lỏi qua hàng ngàn kilômét cáp dẫn xuyên không gian.

Tất cả mọi người trong phòng điều khiển nín thở. Bắp đứng tựa lưng vào mép cửa hầm, hai bàn tay buông thõng run rẩy vì mỏi mệt; Linh đứng thẳng tắp bên tủ biến áp chính, ngón tay vẫn còn dính vệt dầu đen; Miên giữ chặt chiếc tai nghe liên lạc; An và Quân nhìn chằm chằm vào biểu đồ dao động sóng.

Trên màn hình trắc đồ của đài quan sát độc lập, mũi kim đo cơ học bằng thép của bà Yến khẽ rung nhẹ một nhịp, rồi bắt đầu lướt đi trên mặt giấy than phủ sáp với những đường cong êm ả, mượt mà đến kinh ngạc. Không có những cú vọt gai nhọn hoắt đe dọa nổ cầu chì. Không có hiện tượng dao động cộng hưởng phá hủy. Tần số dao động nền của toàn mạng lưới giữ vững ở mức 0,02 Hertz—hoàn toàn nằm sâu dưới ngưỡng an toàn tuyệt đối mà quy chuẩn kỹ thuật đòi hỏi.

Dòng điện hàng triệu kilowatt chạy qua các trạm trung chuyển từ Cười Ra Điện, vòng qua các bể nhiệt của Nói Mát, xuyên suốt qua bốn mươi tám ga vừa được hồi sinh của tuyến tàu Vòng Vo, rồi đổ êm ru vào các thanh cái đồng đỏ của trạm Mỏ Neo.

Không hề có một tia hồ quang bất thường nào bùng phát giữa các khe hở tiếp điểm.

Không có bất kỳ hiện tượng sụt áp dây chuyền nào xuất hiện trên toàn bộ các biểu đồ giám sát.

Không một rơ-le bảo vệ nào phải bật nảy báo lỗi bù sai lệch để cô lập mạng lưới như mười năm trước.

Mạng lưới Trường Đối Đáp—thứ huyết mạch không gian từng bị xé rách tả tơi bởi nỗi sợ hãi, sự độc đoán mù quáng và những mưu toan vụ lợi của Cục Giữ Nghiêm suốt bốn thập kỷ ròng rã—nay đang thở những nhịp thở khỏe khoắn, vững chãi, cân bằng và công bằng đầu tiên dưới sự vận hành của bản vá đồng thuận. Dòng năng lượng không còn là công cụ áp đặt hay trừng phạt; nó luân chuyển nhịp nhàng như dòng máu chảy qua các mao mạch của một cơ thể sống vừa hồi phục sau cơn bạo bệnh.

Trong sự tĩnh lặng sững sờ vừa bao trùm lấy toàn bộ phòng điều khiển trạm Mỏ Neo, khi tiếng quạt gió đã hạ xuống mức êm ái nhất, một âm thanh bíp dài, trong trẻo vang lên từ bảng dẫn đường chính ở trung tâm sàn vòm.

Dải tần số định vị không gian sâu bắt đầu quét qua màn hình vòm khổng lồ. Luồng quét ánh sáng rực rỡ cuốn trôi đi toàn bộ các dòng mã lỗi màu đỏ rực, các cảnh báo mất kết nối và những dấu chấm than cảnh báo đã tồn tại, bám chặt trên màn hình ấy suốt mười năm đằng đẵng của kỷ nguyên cô lập.

Giữa khoảng không gian đen thẳm của bản đồ các cụm sao ba chiều, một điểm sáng màu xanh lam dịu mát, quen thuộc vô ngần bừng tỉnh. Nó tỏa ra những vòng sóng đồng tâm rạng rỡ, lan tỏa khắp mặt kính vòm của phòng điều khiển, phản chiếu trên đôi mắt rưng rưng của Quân, trên gương mặt lấm lem muội than của Linh, trên nụ cười rạng rỡ của Bắp và trong ánh nhìn trầm tĩnh của Miên.

Màn hình định vị không gian nhấp nháy dòng chữ hồi sinh sau mười năm vắng bóng:

'Tọa độ Trái Đất: Đã khôi phục'.