Người hướng dẫn cũng phải đưa căn cước

Dòng tin nhắn giải mã nhấp nháy trên màn hình máy đo trung tâm như một lời thách thức trực diện, trơ trọi và sắc lẹm, buộc Quân và Yến lập tức chuyển toàn bộ băng thông dự phòng sang phân vùng định vị nguồn phát.

Căn phòng đo lường của Đài Quan Sát Độc Lập chìm trong thứ ánh sáng xanh lạnh ngắt phát ra từ những bóng đèn huỳnh quang thế hệ cũ. Từng chấn lưu điện từ rung lên từng chập đều đặn, hòa lẫn với tiếng rơ-le cơ khí gõ lách cách liên hồi vào mặt khung kim loại, nghe sốt ruột hệt như tiếng con lắc đồng hồ quả lắc đang đếm ngược từng giây trước một biến cố không thể đảo ngược. Không khí trong phòng nồng được mùi thạch anh bị nung nóng, mùi mỡ bôi trơn máy tính cơ cấu bánh răng, quyện chặt với hơi ẩm từ những khối đá vôi bazan nâng đỡ chân đài quan sát. Bắp vừa cất gọn cuộn dây xả ắc-quy nặng trịch vào góc khoang phụ, lau vội vệt mỡ bò dính trên gò má thì đã vội vã chạy dồn bước lại, hai bàn tay thô ráp bám chặt lấy gờ mép bàn gỗ dày đóng bằng phiến thông sấy, đôi mắt mở to nhìn trừng trừng vào dải sóng đang co giật dữ dội trên mặt kính cong của máy đo dao động.

— Quân, khóa được dải tần số chưa? — Linh bước tới, chiếc kìm bấm cáp mạ kền vẫn còn dắt hờ hững ở túi sau của chiếc quần thợ máy lấm lem, những lọn tóc mái buộc vội bằng dây gai lòa xòa trước trán bị gió quạt hút thổi bay bay. — Đừng để nguồn phát kịp nhảy kênh. Nếu kẻ bên kia dùng lại bộ định tuyến lặp đa tầng như ở Ga Chưa Tới, chúng ta sẽ mất dấu vết pha ngay khi chu kỳ quét mười hai giây kết thúc đấy!

— Không nhảy kênh được đâu, — Quân vừa đáp vừa gõ từng nhịp dứt khoát những dòng lệnh gán cổng xuống bàn phím cơ bằng hợp kim nhôm. Mỗi phím bấm nảy lên giòn giã dưới đầu ngón tay cậu. — Lần này hắn không thèm luồn lách qua các máy chủ chuyển tiếp công cộng nữa. Hắn chủ động gửi phản hồi trực tiếp vào bộ đệm tầng vật lý của đài quan sát. Gói tin mang chữ ký `DEV-ANC-00-PRIME` không mượn đường truyền thương mại của Hội Chợ Tiếng Vang, không ngụy trang qua các bộ bù pha thương mại. Hắn đang phát sóng trần. Một luồng sóng mang thuần túy, không che chắn.

Yến đứng tựa lưng vào giá thép chịu lực của hệ thống đo địa chấn địa tầng, đôi mắt sắc sảo nheo lại quan sát từng đồ thị dải thông đang trồi sụt trên ống tia điện tử. Gương mặt người phụ nữ lớn tuổi không gợn một tia dao động, chỉ có những nếp nhăn nơi khóe mắt hằn sâu hơn dưới ánh đèn lân tinh. Bà vươn cánh tay gầy guộc nhưng chuẩn xác gạt dứt khoát ba cần công tắc bằng đồng đỏ nằm ở góc trái bảng phân phối, ngắt phựt kết nối nối đất với toàn bộ mạng ngoại vi, ép luồng tín hiệu lạ lùng kia phải chạy thẳng qua cuộn lọc cảm ứng quấn bằng lõi thạch anh độc lập của đài quan sát:

— Cậu nhóc nói rất đúng. Tín hiệu này hoàn toàn sạch bóng độ trễ pha nhân tạo mười hai giây quen thuộc của các trạm phát sóng lậu bên ngoài vành đai. Dấu kiểm tra mã hóa trùng khớp một trăm phần trăm với bản ghi vi sai gốc lưu trên bo mạch điều hướng của tàu Dép Trái. Quân, áp thuật toán vi sai thời gian truyền vào dữ liệu đối chiếu nhật ký hành trình từ Nặng Lời đến Ai Cũng Đúng ngay lập tức. Chúng ta đã có đủ bốn điểm mốc không gian thực tế để dựng lưới định vị rồi.

Quân khẽ gật đầu, hô hấp nén lại trong lồng ngực. Mười ngón tay của cậu lướt đi trên phím bấm cơ học với tốc độ quen thuộc của một người thợ hiệu chuẩn máy móc đã thuộc lòng từng cổng nhớ.

Màn hình phân tích đồ họa huỳnh quang màu xanh ngọc bích bắt đầu vẽ ra một hình chóp đa giác phức tạp, bẻ gãy không gian đa chiều thành các véc-tơ mặt phẳng trực quan. Cạnh thứ nhất vươn dài từ xưởng kiểm định nặng nề của thợ Trầm tại Thành phố Bậc Thấp; cạnh thứ hai găm thẳng vào trạm điều phối nhiệt lạnh lẽo của kỹ sư Tuyết nơi đáy sâu phân khu Nói Mát; cạnh thứ ba cắt ngang qua mạng lưới phân tuyến bụi bặm ở Ga Chưa Tới của Đào; và cạnh thứ tư xuất phát từ hệ thống cảm biến đo rung chấn bến cảng do Rít cung cấp tại khu neo đậu tự do. Bốn véc-tơ dữ liệu sắc như lưỡi dao cạo, cắt ngang các dải nhiễu loạn từ trường vũ trụ, rồi cùng hội tụ chính xác đến rợn ngời về một điểm tọa độ duy nhất lơ lửng ngoài vành đai chuyển tiếp.

Các thông số vận hành kỹ thuật hiện lên từng dòng sắc nét: Độ trễ tín hiệu: 1,82 giây. Biên độ sóng mang: 48,5 decibel. Mức suy hao cáp quang trung gian: bằng không — tín hiệu được phát thẳng từ một cụm máy phát vô tuyến nội bộ cực mạnh, dùng chung nguồn điện tổng với mạng hạ tầng cốt lõi.

MỐC phát ra một chuỗi âm thanh tích tắc trầm thấp, cơ học từ loa kiểm âm gắn trên vách thép phía trên bàn điều khiển:

— Báo cáo phi hành đoàn: Phép đối chiếu chéo giữa dấu thời gian gói tin và vết cắt mã lỗi `0x88F-CORRUPT` đã hoàn tất. Sai số định vị: dưới không phẩy năm mét. Nguồn phát không nằm trên bất kỳ hành tinh nào trong số năm hành tinh thành viên. Tọa độ thực tế bị khóa chặt tại Phân khu Không-Không, khoang cách ly áp suất âm thuộc Trạm Điều Phối Trung Tâm Mỏ Neo.

— Mỏ Neo? — Bắp thốt lên, giọng cậu lạc hẳn đi vì kinh ngạc, hai vai nhô cao dưới lớp áo vải bạt sờn rách. — Ý cậu là cái kẻ suốt ngày chêm mấy câu cà khịa cay nghiệt, châm chọc vào từng bảng thông báo hỏng hóc... đang ngồi ngay trên trạm trung tâm đầu não của cả cái mạng lưới này suốt bấy lâu nay á? Ngay trên đầu tất cả mọi người sao?

— Không phải ngồi ở phòng khánh tiết hay đài chỉ huy sáng choang, — Miên khẽ lắc đầu, bước chân cô khẽ chạm vào mặt sàn kim loại lạnh, ngón tay thanh mảnh chỉ thẳng vào sơ đồ kiến trúc lập thể ba chiều của trạm Mỏ Neo vừa hiện lên trên màn hình phụ. — Phân khu Không-Không là khoang kỹ thuật đáy. Đó là khu vực dự phòng sâu nhất, tối tăm nhất, từng bị phong tỏa bằng rào chắn vật lý và khóa áp suất âm kể từ sau vụ xóa tuyến mười năm trước. Nơi đó đã bị cách ly hoàn toàn khỏi hệ thống sinh hoạt, không có dưỡng khí tuần hoàn thông thường, cũng không hề có tên trên bản đồ hành chính của Cục Giữ Nghiêm.

— Một kẻ ẩn náu bằng xương bằng thịt, — Linh nghiến chặt răng, khớp hàm bạnh ra, ánh mắt cô lóe lên vẻ giận dữ cháy bỏng của một người thợ máy từng bao phen trầy da tróc vảy, suýt bỏ mạng trong các đường ống áp lực chỉ vì những lời chỉ dẫn nặc danh nửa úp nửa mở. — Hắn không phải ma quỷ, không phải bóng ma của Trường Đối Đáp, càng không phải một trí tuệ nhân tạo thần thánh nào siêu thoát khỏi thực tại. Hắn chỉ là một kẻ có quyền cắm đầu dây cáp vào cổng mạng nội bộ của trạm Mỏ Neo. MỐC, kích hoạt đường truyền cảm biến ngược chiều. Mở kênh hình ảnh hai chiều ngay lập tức!

— Giao thức yêu cầu xác nhận hình học từ người vận hành, — MỐC đáp bằng chất giọng kim khí phẳng lặng.

Quân không một giây chần chừ. Cậu vươn tay, dùng cả lòng bàn tay dập mạnh thanh gạt chấp thuận bằng đồng thau trên bảng điều khiển trung tâm:

— Cho phép truyền hình ảnh trực tiếp. Chúng ta không nói chuyện qua những dòng chữ chú thích cay độc nữa. Đã đến lúc nhìn thẳng vào mắt nhau.

***

Màn hình huỳnh quang của đài quan sát rùng mình chớp giật liên hồi. Những dải nhiễu hạt mè quét ngang quét dọc mặt kính cong dày dặn, phát ra tiếng xèo xèo rát tai như mỡ sôi trên chảo gang khi tầng khí quyển điện ly đang bị chùm sóng định hướng cực mạnh xuyên thủng.

Từng vệt sáng mờ ảo bắt đầu gom lại, giãy giụa giữa các đường quét ngang để tái tạo một khung hình đơn sắc đen trắng.

Khung cảnh hiện ra sau làn sương nhiễu là một gian phòng chật hẹp đến ngột ngạt, ngổn ngang phế liệu và linh kiện bán dẫn đến mức hỗn loạn. Những cuộn dây cáp bọc cao su nứt nẻ treo lủng lẳng từ trần thép gỉ sét hệt như những chùm rễ cây khô héo trong một hang động ngầm. Hàng chục khối mô-đun máy tính đời cổ với những dãy đèn LED nhấp nháy đỏ lòm được xếp chồng chất lên nhau thành những bức tường tạm bợ chắn gió lạnh. Giữa đống phế liệu công nghệ tầng tầng lớp lớp ấy, ngồi lọt thỏm trước một bàn điều khiển chắp vá với màn hình CRT đời đầu phát ra thứ ánh sáng xanh xao mục rữa, là một người đàn ông trung niên.

Ông ta mặc chiếc áo khoác bảo hộ kỹ thuật màu xám tro đã bạc phếch, cổ áo sờn rách để lộ chiếc áo len đan tay cũ kỹ, sút chỉ bên trong. Mái tóc hoa râm bù xù, rối bời như một tổ quạ bỏ hoang, râu ria lởm chởm bạc trắng quanh quai hàm hốc hác, và đôi mắt thâm quầng trũng sâu sau cặp kính cận gọng kim loại méo mó được dán chằng chịt nhiều lớp băng keo đục ở ngay sống mũi.

Người đàn ông chậm rãi ngẩng đầu lên, chớp mắt mấy cái trước ánh sáng chói chang phát ra từ ống kính máy quay gắn lỏng lẻo trên đỉnh màn hình của mình. Khóe miệng ông khẽ giật giật một cái, để lộ nụ cười méo mó, khô khốc quen thuộc — nụ cười của một kẻ luôn dùng sự mỉa mai và khinh bạc để làm chiếc áo giáp sắt bảo vệ chút tự trọng rách nát bên trong.

— Chà... — Giọng nói phát ra từ loa kiểm âm rè đặc, khàn đục và thô ráp như tiếng kim loại gỉ cọ xát vào đá mài thô, nhưng nhịp điệu ngắt câu, nhả chữ đầy vẻ bề trên thì tuyệt nhiên không thể lẫn vào đâu được. — Tôi đã hy vọng các bạn sẽ mất thêm ít nhất ba ngày nữa để giải xong cái đống phương trình ma trận vi sai của bà Yến. Có vẻ như việc ném một đám nhóc con tự học lái tàu bảo trì vào giữa cơn bão số liệu cũng không đến nỗi là một ý tưởng hoàn toàn tuyệt vọng nhỉ? Chúc mừng nhé. Các bạn vừa tìm ra hang chuột rồi đấy.

Bắp trừng mắt, bước xộc lại gần sát màn hình, hai nắm tay siết chặt đến trắng bệch các khớp ngón:

— Này! Bớt cái giọng kẻ cả, trịch thượng đó đi! Ông rốt cuộc là ai? Tại sao lại chui rúc trốn chui trốn lủi ở cái xó xỉnh đó rồi gửi mấy cái tin nhắn chọc ngoáy, xỏ xiên suốt dọc đường đi của chúng tôi hả?

Người đàn ông thở dài một tiếng nặng nhọc, lồng ngực gầy guộc phập phồng dưới lớp áo rách. Ông đưa bàn tay cáu bẩn, đầy những vết sẹo bỏng mỏ hàn và dầu mỡ đen ngòm lên tháo cặp kính cận ra, mệt mỏi quẹt mạnh tròng kính vào vạt áo khoác đã mòn vẹt:

— Thẻ căn cước điện tử của tôi đã bị hệ thống hủy hiệu lực vĩnh viễn từ mười năm trước rồi, cậu bé ạ. Đối với sổ bộ công dân của Cục Giữ Nghiêm, tôi là một cái xác vô danh đã biến mất vào chân không vũ trụ. Nhưng nếu các bạn thực sự muốn một cái tên bằng xương bằng thịt để ghi vào biên bản điều tra hiện trường... tôi là An. Cựu kỹ sư quản trị cấp cao của hệ thống Trường Đối Đáp. Người từng nắm quyền giữ chìa khóa phần cứng tối cao của toàn bộ mạng cổng chuyển tiếp liên sao này.

Cả gian phòng đo lường của Đài Quan Sát Độc Lập bỗng chốc rơi vào một khoảng lặng nghẹt thở. Tiếng vo ve của dàn quạt gió làm mát dường như cũng bị đè bẹp dưới sức nặng của cái tên vừa vang lên.

Cái tên "Kỹ sư Quản trị An" chưa bao giờ là một ẩn số xa lạ đối với nhóm bạn tàu Dép Trái. Chữ ký số mã hóa của ông từng nằm trang trọng trên quy trình kiểm định giàn nâng cổ mà thợ Trầm nâng niu lưu giữ ở xưởng Bậc Thấp; mã định danh kỹ thuật của ông từng nằm chìm dưới đáy bể nhiệt bỏng rát ở Nói Mát; và chính những dòng mã vi khắc bằng laser trên mẩu nhãn đồng mà Bắp nhặt được ở Ga Chưa Tới cũng mang danh xưng của ông. Nhưng được tận mắt nhìn thấy con người thật của ông — một kẻ tiều tụy, tàn tạ, co ro run rẩy giữa đống rác điện tử trong khoang cách ly tối tăm của trạm Mỏ Neo — lại là một cú sốc hoàn toàn khác, trần trụi và đau xót đến bàng hoàng.

— Là ông... — Miên lên tiếng, bước lên nửa bước, giọng cô trầm tĩnh nhưng mang theo sức nặng đè nén của một lời phán xét không thể trốn tránh. — Mười năm trước, chính đôi bàn tay này của ông đã bấm nút xóa địa chỉ Trái Đất khỏi bảng định tuyến liên sao.

Kỹ sư An khựng lại giữa chừng khi đang đeo kính. Cặp tròng kính méo mó trượt trên sống mũi, đôi mắt mệt mỏi, đỏ ngầu vì thiếu ngủ của ông nhìn trừng trừng vào Miên qua ống kính máy quay. Tia giễu cợt, khinh bạc ban nãy vụt tắt lịm trong đáy mắt, chỉ còn lại sự trơ trọi, sợ hãi đến thảm hại của một tội nhân bị lôi ra trước ánh sáng công lý:

— Phải. Là tôi. Lệnh cách ly khẩn cấp số hiệu 404 do chính Cục trưởng Hạ Nghiêm ký duyệt bằng bút mực chuyên dụng và đóng dấu đỏ tươi chuyển thẳng xuống phòng kỹ thuật trực nhật ca đêm. Khi ấy, bảng cảnh báo quá tải của Hội Chợ Tiếng Vang rú còi inh ỏi khắp các phân khu truyền thông. Mọi màn hình điều khiển đều đỏ rực dự báo về một thảm kịch sụp đổ dây chuyền, một vụ nổ buồng nén thứ hai khủng khiếp giống hệt như thảm họa Vành Đai Bị Cắt bốn mươi năm về trước...

An dừng lại, bả vai rung lên bần bật, hơi thở dồn dập, đứt quãng qua lồng ngực lép kẹp:

— Quy trình ngắt tuyến liên sao tiêu chuẩn bắt buộc phải có sự đồng thuận kỹ thuật và kiểm tra an toàn độc lập từ năm trạm vệ tinh độc lập. Năm trạm! Mỗi trạm chết tiệt đó mất ít nhất ba tiếng đồng hồ chỉ để chạy thủ tục xả tải thử nghiệm và đo đạc dòng rò. Nhưng xung quanh tôi khi đó... còi báo động gầm rú đến điếc đặc màng nhĩ, áp suất buồng chân không dao động dữ dội đến mức các van xả nhảy liên tục, và áp lực trừng phạt từ Cục Giữ Nghiêm dồn xuống sau gáy tôi từng giây, từng khắc. Tôi đã hoảng loạn. Tôi sợ đến phát điên. Tôi sợ nếu chần chừ thêm một phút thôi, toàn bộ trạm Mỏ Neo sẽ nổ tung thành tro bụi và tôi sẽ là kẻ đầu tiên chết ngạt trong khoang điều khiển kín bưng này!

— Cho nên ông đã nối tắt quy trình? — Linh bước lên, hai tay chống mạnh xuống mép bàn kiểm định, giọng cô đanh lại, lạnh lùng và cứng cỏi như thanh thép tôi trong bể dầu nguội.

— Tôi đã dùng quyền quản trị gốc của mình để ghi đè dòng lệnh cưỡng bức, bỏ qua toàn bộ năm bước thử tải an toàn bắt buộc, — An cúi gục đầu xuống, hai bàn tay run rẩy bấu chặt lấy mép bàn sắt hoen gỉ, giọng chìm xuống thành tiếng thì thào cay đắng, nghẹn ngào. — Tôi ngắt phựt tuyến Trái Đất như người ta giật đứt một sợi dây điện đang bốc cháy dở. Và ngay khoảnh khắc cánh cổng đóng sập lại... tôi lập tức nhận ra mình vừa gây ra một tội ác không thể cứu vãn. Hệ thống không hề tự cân bằng lại như những mô hình lý thuyết trên giấy tờ mà lũ bàn giấy vẽ ra. Sự thiếu hụt phụ tải đột ngột gây ra một cú sốc phản hồi cực lớn, tạo ra sóng xung kích điện từ làm nứt vỡ toàn bộ các nhánh giao thông địa phương, tước mất mã địa chỉ sinh tồn của hàng ngàn cư dân tại Ga Chưa Tới... biến họ thành những kẻ vô gia cư bị kẹt lại vĩnh viễn giữa các chiều không gian...

An đưa hai bàn tay đầy dầu mỡ lên ôm chặt lấy mặt, những ngón tay gầy guộc cào vào mái tóc bù xù:

— Tôi biết mình sẽ bị đưa ra tòa án kỹ thuật tối cao. Tôi biết mình sẽ phải chịu trách nhiệm cá nhân cho sự tê liệt của toàn bộ mạng lưới giao thương liên sao. Nỗi sợ bị kết án, sợ mất hết danh dự kỹ sư, sợ bị tước đoạt chứng chỉ và phải ngồi tù rục xương trong các hầm ngục băng giá đã bóp nghẹt hoàn toàn lý trí của tôi. Trong cơn hoảng loạn tột cùng ấy, tôi đã tự tay xóa sạch nhật ký thi công ca trực của mình trên máy chủ trung tâm. Tôi cắt cụt đoạn mã kiểm tra, cố tình để lại vết rách lỗi checksum `0x88F-CORRUPT` chết tiệt đó để biến toàn bộ thảm kịch thành một tai nạn kỹ thuật ngẫu nhiên, một lỗi phần cứng không thể truy vết người thi hành... Rồi tôi trốn chạy xuống khoang cách ly này, dùng chính chiếc chìa khóa niêm phong áp suất âm để tự khóa chặt mình lại từ bên trong.

— Và rồi ông ngồi yên ở đây suốt mười năm ròng rã? — Bắp thốt lên, giọng nói vừa ngập tràn phẫn nộ vừa không thể nào tin nổi vào sự thật cay đắng này. — Ông trốn ở đây như một con chuột cống rúc dưới cống rãnh, giương mắt nhìn mọi người bên ngoài chịu khổ, nhìn các gia đình bị chia cắt biệt tích, nhìn các hành tinh nghi kỵ, cãi cọ và suy thoái đến kiệt quệ? Ông coi đó là cách giải quyết sao?

— Tôi không chỉ ngồi yên! — An ngẩng phắt dậy, đôi mắt đỏ ngầu trừng lên, giọng nói bỗng trở nên kích động đến điên cuồng, cố vớt vát chút tự tôn cuối cùng đang vỡ vụn dưới chân. — Tôi đã cố gắng sửa chữa từng ngày, từng giờ! Tôi đã tự tay thiết kế và chế tạo chiếc radio bảo trì đó từ những linh kiện phế thải ở đây! Tôi đã gửi các dòng chú thích kỹ thuật, chỉ dẫn các bạn từng bước, từng bước một vượt qua các bẫy rập! Ai đã đưa các bạn đến xưởng của thợ Trầm để lấy bản thiết kế giàn nâng? Ai chỉ cho các bạn cách san tải bể nhiệt ở Nói Mát để cứu cả trạm điều phối khỏi nổ tung? Ai cảnh báo các bạn về trạm phát sóng lậu của Hội Chợ Tiếng Vang và dẫn dắt các bạn tìm thấy bốn mảnh kiểm tra chuẩn mực? Là tôi! Chính là tôi! Tôi làm tất cả những điều đó để các bạn thu thập đủ dữ liệu đo lường thực tế, để lột trần bộ mặt trục lợi bẩn thỉu của lão Vị và bè lũ thương nhân Hội Chợ Tiếng Vang, để chuẩn bị cho ngày chúng ta khôi phục lại Trường Đối Đáp một cách trọn vẹn!

An thở dốc, hai cánh mũi phập phồng, mắt long lên nhìn nhóm bốn người bạn trẻ qua màn hình CRT chập chờn như muốn van nài một ánh mắt đồng tình, một sự công nhận cho mười năm dày vò trong bóng tối:

— Tôi phải giấu tên mình, các bạn không hiểu sao? Nếu tôi lộ diện quá sớm, Hạ Nghiêm sẽ lập tức xua quân phong tỏa toàn bộ kênh truyền tin, tống giam tôi vào ngục tối và tịch thu chiếc radio trước khi các bạn kịp thu thập đủ bằng chứng kỹ thuật! Sự tha hóa và lòng tham vô đáy của Hội Chợ Tiếng Vang mới là nguyên nhân gốc rễ dẫn đến thảm họa ngày hôm nay! Tội lỗi trục lợi trên xương máu đồng bào của chúng lớn hơn sai lầm chuyên môn của tôi gấp vạn lần! Tôi chỉ muốn mượn tay các bạn để đưa sự thật ra ánh sáng công lý mà thôi...

— Đủ rồi đấy, ông An.

Tiếng nói của Linh vang lên, cắt ngang lời thanh minh dồn dập của người cựu kỹ sư như một nhát kìm thép bấm đứt lìa sợi cáp đồng đang căng cứng.

Cả căn phòng đo lường lặng ngắt như tờ. Tiếng quạt gió như cũng chùng xuống. Linh đứng thẳng người, hai chân dạng rộng vững chãi trên sàn sắt, ánh mắt cô không còn sự phẫn nộ bốc đồng của lúc ban đầu, mà chỉ còn sự lạnh lùng, nghiêm cẩn và tỉnh táo đến tàn nhẫn của một người thợ sửa máy đã thấu suốt giá trị tối thượng của kỷ luật và sự an toàn kỹ thuật.

— Ông đừng đem âm mưu của Hội Chợ Tiếng Vang ra làm tấm bình phong che đậy cho sự hèn nhát của bản thân mình nữa, — Linh nói từng chữ một, dứt khoát, rành rọt và nặng trịch như búa gõ đe. — Ông cứu chúng tôi thoát khỏi tàu tuần tra của Hạ Nghiêm? Đúng, chúng tôi ghi nhận điều đó. Mấy câu chú thích cà khịa của ông chỉ cho chúng tôi quy trình xả e giàn nâng và cách dò mạch cáp ngầm dưới lớp băng? Đúng, chúng có ích, chúng tôi không phủ nhận. Nhưng không có bất kỳ câu cà khịa có ích nào, không có bất kỳ hành động giúp đỡ muộn màng nào có thể xóa sạch trách nhiệm lịch sử của việc ông đã tự tay bỏ qua quy trình an toàn và xóa nhật ký ca trực để trốn tội!

An run rẩy toàn thân, bờ môi tái nhợt mấp máy không ra tiếng:

— Cô bé... tôi chỉ muốn cứu vãn... tôi chỉ muốn...

— Ông muốn sửa sai nhưng lại không muốn nhận tội, — Miên tiếp lời, giọng cô đanh lại, từng thanh âm găm thẳng vào sự giằng xé nội tâm của người đàn ông bên kia màn hình. — Ông muốn người đời sau nhìn nhận ông như một vị cứu tinh bí mật, một bộ óc thiên tài ẩn dật dẫn dắt người khác từ trong bóng tối, trong khi sự thật trần trụi là chính ông là kẻ đã giật chốt quả lựu đạn mười năm trước rồi chuồn êm vào hang tối. Ông hy vọng sai phạm ghê tởm của Hội Chợ Tiếng Vang sẽ làm lu mờ tội lỗi hèn hạ của bản thân mình. Nhưng thưa cựu Kỹ sư Quản trị An, trên một mạng lưới kỹ thuật liên sao, không bao giờ có cái lý lẽ lấy một cái sai lớn hơn để hợp thức hóa một cái sai đã tồn tại! Sai số là sai số, và sự vô trách nhiệm thì không thể dung sai!

Quân bước lên đứng sóng đôi cùng Linh và Miên. Cậu đặt cuốn sổ ghi chép bìa da chứa toàn bộ biên bản kiểm định độc lập vừa ký kết lên mặt bàn, ngay trước ống kính máy quay:

— Chúng tôi vừa ký biên bản đình chỉ vô thời hạn việc cưỡng ép mở cổng về Trái Đất. Không phải vì chúng tôi sợ hãi những chiếc tàu tuần tra của Hạ Nghiêm, mà vì chính các phép đo độc lập của chúng tôi xác nhận mạng lưới đời cũ có lỗi độ trễ phần cứng nghiêm trọng. Muốn vá nó, bắt buộc phải thao tác trực tiếp trên máy chủ đồng bộ đặt tại khoang cách ly của ông. Nhưng ông hãy nghe cho thật rõ đây: Chúng tôi lên Mỏ Neo không phải để làm công cụ hoàn tất tâm nguyện cá nhân hay minh oan cho ông. Mọi phương án kỹ thuật, mọi dòng mã vá lỗi do ông đề xuất sẽ phải chịu sự kiểm tra chéo, kiểm định ngặt nghèo và phản biện độc lập của toàn thể đại diện kỹ thuật từ năm hành tinh, hoàn toàn bình đẳng như bất kỳ một kỹ sư nào khác. Ông không có bất kỳ quyền miễn trừ đạo đức nào, và càng không có quyền đứng trên quy trình kiểm định!

Gương mặt An trên màn hình huỳnh quang từ từ tái nhợt đi như xác chết. Đôi vai gầy guộc của người cựu kỹ sư từng một thời nắm quyền sinh sát mạng lưới từ từ chùng xuống, tấm lưng còng gập hẳn lại như thể vừa bị tước đi lớp vỏ bọc kiêu hãnh cuối cùng mà ông đã cố công bấu víu, chắp vá suốt mười năm cô độc đằng đẵng.

Đúng lúc bầu không khí căng thẳng đang đặc quánh lại, một âm thanh chói gắt, sắc nhọn bỗng xé toạc dải tần âm thanh từ hệ thống thu phát cao tần của đài quan sát.

*Tút... Tút... Roẹt!*

Băng tần truyền thông quân sự được mã hóa đặc biệt của Cục Giữ Nghiêm bất ngờ thâm nhập cưỡng bức vào luồng tín hiệu hình ảnh của đài quan sát bằng một xung định hướng công suất lớn. Màn hình huỳnh quang lập tức bị một vệt răng cưa quét qua, chia đôi khung hình làm hai nửa đối xứng.

Ở nửa bên phải, hình chiếu sắc nét đến từng sợi chỉ của Thanh tra Hạ Nghiêm hiện ra trong bộ quân phục sẫm màu cài kín cúc, đứng uy nghiêm giữa trung tâm phòng chỉ huy tác chiến của Cục. Gương mặt người phụ nữ sắt đá đanh lại, đôi mắt sắc như dao cạo găm thẳng vào khung hình nhếch nhác của An ở nửa bên trái:

— Kỹ sư An. Suốt mười năm nay lực lượng của Cục lật tung từng ngóc ngách các nhánh hầm bảo trì liên sao để truy tìm dấu vết của ông, hóa ra ông vẫn nằm im thin thít dưới đáy phân khu Không-Không như một con bọ rệp trốn trong kẽ nứt.

An giật thót mình, cơ thể co rúm lại theo bản năng sợ hãi đã ăn sâu vào tủy não suốt một thập kỷ qua, ông vội vã lùi thụt lại sau lưng ghế tựa:

— Cục trưởng... Hạ Nghiêm...

— Gian lận quy trình vận hành, bỏ qua năm bước thử tải bắt buộc của tiêu chuẩn an toàn liên sao, cố ý phá hoại tính toàn vẹn của nhật ký điều hành mạng lưới, — giọng Hạ Nghiêm vang lên lạnh băng, từng từ từng chữ rơi xuống mặt bàn như những tảng đá hoa cương trong một bản cáo trạng quân sự đanh thép. — Từng đó tội danh cấu thành đủ để tước toàn bộ chứng chỉ hành nghề vĩnh viễn và đưa ông ra trước tòa án quân sự tối cao với mức án kịch khung. Ông dám nhân danh sự an toàn của mạng lưới để biện minh cho hành vi trốn chạy hèn hạ và rũ bỏ trách nhiệm của mình sao?

— Tôi thi hành mệnh lệnh khẩn cấp của chính bà! — An bỗng gào thét lên, nỗi uất ức dồn nén suốt mười năm qua trong bóng tối bùng nổ dữ dội khiến lồng ngực ông rung lên bần bật. — Bản lệnh xóa tuyến khẩn cấp số hiệu 404 mang chữ ký đỏ tươi của ai? Của bà! Chính bà là người đã ép tôi phải xử lý dứt điểm tình huống trong vòng ba mươi giây ngắn ngủi! Bà quẳng vào mặt tôi một tập báo cáo rủi ro quá tải giả mạo do chính Hội Chợ Tiếng Vang ngụy tạo rồi ra lệnh đóng cổng ngay lập tức! Nếu không có mệnh lệnh mù quáng và sự đe dọa vũ lực từ phía Cục của bà, tôi có phát điên lên mà làm cái điều ngu xuẩn đó không?

Hai con người đại diện cho hai đầu sai lầm của lịch sử trừng mắt nhìn nhau qua hai nửa màn hình phân cách. Không gian ngột ngạt đến mức tưởng chừng như những tia lửa điện cao thế có thể phóng ra từ mặt kính đèn hình bất cứ lúc nào.

— Đúng. Tôi đã ký bản lệnh đó, — Hạ Nghiêm đột ngột lên tiếng.

Giọng bà không hề gắt gỏng, không hề cao lên một tông độ nào, nhưng sự bình thản lạnh lùng ấy lại khiến An hoàn toàn sững sờ, tiếng gào thét nghẹn lại nơi cuống họng.

Vị nữ thanh tra thép của Cục Giữ Nghiêm nhìn thẳng vào ống kính máy quay, trong đáy mắt sắc sảo của bà thoáng rung lên một nét đau đớn, u uất hiếm hoi mà suốt bao năm qua chưa một thuộc cấp nào từng nhìn thấy:

— Tôi đã ký nó dựa trên một bản báo cáo rủi ro chưa từng qua kiểm chứng độc lập. Vì sự kiêu ngạo vào quyền lực hành chính của Cục, vì nỗi ám ảnh mù quáng đối với việc kiểm soát rủi ro tuyệt đối mà tôi đã đánh đồng sự thiếu kiểm soát với thảm họa hủy diệt. Tôi đã không cho kỹ sư hiện trường đủ thời gian cần thiết để chạy quy trình kiểm tra chéo năm bước. Tôi đã biến mệnh lệnh hành chính của Cục thành một cái thòng lọng siết cổ quy trình an toàn kỹ thuật.

Hạ Nghiêm khẽ nghiêng đầu sang nửa màn hình bên kia, ánh mắt bà dừng lại trên nhóm bốn người bạn trẻ của tàu Dép Trái và nhà đo lường Yến:

— Nhóm bảo trì Dép Trái nói không sai một chữ nào, An. Cả tôi và ông... cả Cục Giữ Nghiêm nắm quyền lực trong tay và kẻ đào tẩu là ông, đều phải chịu trách nhiệm trước lịch sử cho sự suy thoái, phân rã suốt mười năm qua của Trường Đối Đáp. Không một ai trong chúng ta, dù nhân danh trật tự hay nhân danh kỹ thuật, được phép đứng ngoài cuộc điều trần công khai sắp tới.

Bà hít một hơi thật sâu, đưa bàn tay mang găng trắng chỉnh lại cổ áo quân phục một cách chuẩn mực:

— Tôi sẽ đích thân dẫn lực lượng Chấp Pháp của Cục tiến về Trạm Điều Phối Trung Tâm Mỏ Neo. Nhưng lần này, mục đích của chúng tôi không phải là để tịch thu chiếc chìa khóa bảo trì của Dép Trái, cũng không phải để áp đặt một lệnh bắt giữ cưỡng chế trong bí mật. Tôi chính thức triệu tập một phiên điều trần kỹ thuật toàn diện giữa đại diện có thẩm quyền của cả năm hành tinh. Và ông, cựu Kỹ sư Quản trị An, hãy chuẩn bị tinh thần mở toang cánh cửa khoang cách ly áp suất âm đó ra. Đã đến lúc ông phải bước ra khỏi bóng tối.

Dứt lời, luồng tín hiệu quân sự từ trụ sở Cục Giữ Nghiêm chủ động ngắt kết nối dứt khoát. Khung hình bên phải phụt tắt ngấm, để lại một dải quét ngang mờ đục rồi biến mất, chỉ còn lại nửa bên trái hiển thị hình ảnh của An đang ngồi lặng phác như một pho tượng đá mục ruỗng, hai bàn tay buông thõng bất lực trên hai đầu gối.

Sau một hồi lâu im lặng đến mức chỉ còn nghe thấy tiếng thở dài thườn thượt của chính mình, An từ từ ngẩng đầu lên, ánh mắt đục ngầu nhìn Quân và Linh qua màn hình:

— Được rồi... Các bạn nói đúng. Đã đến lúc phải kết thúc trò chơi trốn tìm ấu trĩ này rồi. Khoang cách ly này của tôi đã bị niêm phong kín suốt mười năm ròng... Bụi bặm và sự ăn mòn đã phá hủy gần như mọi thứ. Cơ cấu đóng cắt chân không số Ba của máy chủ đồng bộ ở đây đã xuất hiện dấu hiệu mỏi kim loại nghiêm trọng từ ba năm trước. Vết nứt vi mô trên thanh dẫn động chính đã vượt ngưỡng an toàn ba mươi phần trăm. Nếu không có người hỗ trợ gia cố phần cứng từ bên ngoài cửa hầm, bản thân tôi cũng không bao giờ dám một mình đóng điện thử tải cho hệ thống. Tôi sẽ chờ các bạn ở Mỏ Neo. Đừng đến muộn... và nhớ mang theo dụng cụ cân chỉnh bu-lông lực lớn.

Khung hình đơn sắc của An chớp nháy hai lần rồi từ từ mờ dần, tan biến hoàn toàn vào làn sương nhiễu hạt mè xám xịt, trả lại sự tĩnh lặng tuyệt đối cho căn phòng đo lường của Đài Quan Sát Độc Lập.

Bắp thở phào một cái thật dài, hai vai chùng xuống, cảm giác căng thẳng nghẹt thở nãy giờ như vừa trút được một tảng đá tảng đè nặng trên ngực:

— Trời đất quỷ thần ơi... Cuối cùng thì cái gã gửi chú thích quái đản cũng chịu lòi mặt ra ánh sáng. Cứ tưởng là một siêu nhân tầm cỡ vũ trụ hay một trí tuệ người ngoài hành tinh cao cấp nào đó, hóa ra lại chỉ là một ông chú kỹ sư già sợ trách nhiệm ngồi ôm đống phế liệu khóc thầm.

— Mọi sai lầm trên cõi đời này, dù quy mô có khủng khiếp đến đâu, rốt cuộc đều bắt nguồn từ những con người bằng xương bằng thịt với đầy rẫy nỗi sợ hãi và sự yếu hèn, — Miên khẽ nói, ánh mắt cô hướng về phía Quân với một sự thấu hiểu sâu sắc. — Và cũng chỉ có sự dũng cảm dám nhìn thẳng vào sự thật của chính con người mới có thể từng bước sửa chữa được những sai lầm ấy.

Yến nãy giờ vẫn đứng im lặng như một pho tượng đá bên cạnh giá thép đo địa chấn, trên khóe môi bà khẽ nở một nụ cười mỉm hiếm hoi, đượm vẻ tán thưởng chân thành dành cho nhóm thợ trẻ. Bà không nói một lời khen ngợi sáo rỗng nào, chỉ chậm rãi xoay người, bước từng bước chắc nịch về phía dãy tủ thép kiên cố nằm sâu nhất trong góc tối của đài quan sát — nơi được bảo vệ nghiêm ngặt bằng ba lớp khóa cơ học chống rung chấn địa tầng và các cuộn cảm ứng từ trường triệt tiêu sóng ngoài.

Bà rút từ trong túi áo ngực ra một chiếc chìa khóa bằng hợp kim dài ngoằng, bề mặt khắc những rãnh răng cưa phức tạp. Tra chìa vào ổ khóa chính, bà vặn chuẩn xác ba vòng ngược chiều kim đồng hồ. Tiếng then cài kim loại nặng nề trượt ra khỏi các chốt hãm nghe khô khốc, đanh gọn và chắc nịch:

*Cạch. Xoạch.*

Cánh cửa tủ bằng thép tấm dày năm phân từ từ bật mở. Bên trong không hề có vàng bạc, kim cương hay những tập hồ sơ mật phức tạp, mà chỉ có một khối lập phương hoàn hảo làm bằng thạch anh quang học trong suốt không một tì vết. Bên trong khối thạch anh ấy, lơ lửng một lõi vi mạch chuẩn đo lường nguyên bản đang phát ra thứ ánh sáng màu vàng hổ phách dịu nhẹ, thuần khiết và tĩnh tại tuyệt đối — thứ ánh sáng ấm áp đại diện cho sự thật khách quan, một giá trị chuẩn mực bất biến không thể bị bóp méo hay thao túng bởi bất kỳ bàn tranh luận mô phỏng hay áp lực chính trị nào.

Yến cẩn thận dùng cả hai bàn tay nâng khối lập phương thạch anh ra khỏi bệ đỡ lót nhung đen, bước chậm rãi đến trước mặt Quân và Linh. Bà trịnh trọng đặt khối thạch anh ấm nóng vào lòng bàn tay đang mở rộng của hai người bạn trẻ:

— Mảnh kiểm tra thứ năm: Chuẩn Đo Lường Khách Quan của Ai Cũng Đúng. Giờ thì các bạn đã có đủ năm chiếc chìa khóa chuẩn để tiến lên Trạm Điều Phối Trung Tâm Mỏ Neo. Hãy làm cho đúng những gì một người thợ phải làm.