Cú Lừa Thứ Ba: Cứu Người Phải Mua Kèm Sự Im Lặng

Ngọn đèn dầu thau leo lét đặt giữa gian chính điện Miếu Kiếm Gãy phập phồng theo từng cơn gió luồn qua khe liếp. Ánh sáng vàng đục hắt bóng ba người đổ dài, vặn vẹo lên bức tường vôi lở lói loang lổ vết rêu, nơi Tạ Vô Danh vừa ném bản khế ước lụa ngàn lượng bạc xuống mặt bàn gỗ mục.

Tấm lụa thượng hạng dệt bằng sợi tơ tằm hồ bóng, viền thêu chỉ kim tuyến lấp lánh khẽ trượt qua lớp bụi bặm dầy cộm của mặt bàn, phát ra một tiếng soạt khô khốc. Giữa căn miếu xộc xệch nồng nặc mùi ẩm mốc, mùi phân chuột và mùi sắt rỉ của những phế kiếm cắm la liệt quanh bệ thờ, thứ đồ xa xỉ ấy trông lạc lõng và chướng mắt như một gã quý tộc mang hài nhung viền ngọc đi lạc vào bãi rác ngoại thành.

Đỗ Thanh nhấc chiếc đèn thau lại gần hơn. Muội đèn bám đen một bên bầu thủy tinh, nhưng ngọn lửa hạt đỗ vẫn đủ soi rõ từng thớ lụa dệt công phu. Ngón tay thon dài của nàng khẽ lật mép dải lụa sang một bên. Đôi mắt sắc lạnh của người quen nhìn tử thi không thèm dừng lại ở con số một ngàn lượng bạc bổng lộc thường niên viết chân phương bằng mực tàu hảo hạng ở dòng đầu tiên, cũng chẳng mảy may đoái hoài đến cái danh xưng mỹ miều "Đệ Nhất Kiếm Ngoại Thành" được tôn xưng bằng những dòng văn hoa mỹ, biền ngẫu lộng lẫy. Mắt nàng trượt thẳng xuống góc dưới cùng của văn bản, nơi mực son vẽ nên những điều khoản phụ bằng thứ chữ chữ triện li ti mảnh như chân kiến bò qua trang giấy.

Bùi Bát Quái kê chiếc ghế đẩu gãy một góc chân sát lại gần, chiếc bàn tính gỗ mun cầm tay không ngừng khua lách cách. Những hạt tính tròn bóng lộn dưới ngón tay gã nhảy múa thoăn thoắt, miệng gã liên tục chép lại từng tiếng tặc lưỡi khô khốc:

"Thôi xong. Nhìn qua thì tưởng mâm cao cỗ đầy với nem công chả phượng, cắn ngập răng vào mới biết toàn xương mục ngâm thạch tín. Các vị nhìn cho kỹ cái dòng thứ bảy ở góc trái này xem: 'Mọi khoản ngân lượng giải ngân thuộc Quỹ Cứu Trợ Bần Hàn có giá trị vượt quá mười lượng bạc trắng đều phải có thủ bút phê duyệt của Thường trực Chấp sự Danh Kiếm Hội'. Cái bẫy chết người nằm trơ trẽn ngay tại đây. Nghĩa là trên danh nghĩa, Tạ huynh nắm giữ hai vạn lượng bạc cứu tế bần dân ngoại thành, oai phong lẫm liệt như Bồ Tát sống giáng trần; nhưng trên thực tế, hễ muốn phát cho một gã võ sư nghèo gãy chân ba đồng mua thuốc cao dán khớp, hay xuất một đấu gạo cho góa phụ phu đò, huynh cũng phải quỳ gối dâng sớ xin phép Lục Trọng Tín gật đầu. Hắn nắm đằng chuôi chìa khóa két sắt, còn Tạ huynh chỉ là con bù nhìn đứng giữ cửa chuồng gà."

"Chưa hết đâu," Đỗ Thanh lạnh lùng dùng đầu móng tay khẽ gõ lên một hàng chữ son khác nằm sát đường biên lụa. Tiếng gõ mảnh mai vang lên giữa đêm vắng nghe như tiếng dao cạo xương. "Điều khoản bảo mật đặc biệt: 'Người thụ nhận chức vị cam kết bằng danh dự và tính mạng, tuyệt đối không tiết lộ, bình luận, thanh minh hoặc xác nhận bất kỳ thông tin, tài liệu nào phương hại đến sự ổn định vận hành và uy tín thương mại của Danh Kiếm Lâu cùng Hiệu bạc Đồng Tín. Nếu vi phạm điều khoản trên dưới bất kỳ hình thức nào, người thụ nhận phải bồi hoàn khẩn cấp một vạn lượng bạc trắng tiền tổn thất danh dự, đồng thời tự nguyện chịu hình phạt phát vãng đày ải nơi biên viễn ba ngàn dặm theo điều lệ công ước phủ'. Chữ ký của Tạ huynh trong mảnh lụa dát vàng này không phải là để bước lên đài danh vọng làm Đệ Nhất Kiếm, mà là để tự tay tra đầu vào một chiếc gông xiềng dát vàng nạm ngọc. Ký vào đây, cái chết tức tưởi của Trần Hữu Sổ lập tức bị đóng đinh thành một vụ tai nạn đuối nước tầm thường do say rượu trượt chân bên bờ sông. Ký vào đây, thi thể bị ướp muối trong kho lạnh số mười bảy vĩnh viễn không bao giờ được phép mang ra ánh sáng để kiểm nghiệm thương tổn."

Tạ Vô Danh dựa lưng vào cây cột gỗ lim đã mục ruỗng phần gốc. Tay phải chàng bó nẹp gỗ sồi cứng cáp, quấn chặt bằng những vòng vải gai áp chặt trước ngực, bờ vai thỉnh thoảng khẽ giật lên một cơn đau âm ỉ theo từng nhịp thở. Bàn tay trái lành lặn của chàng chậm rãi xoay nhẹ lưỡi đoản đao mỏng dính vừa mài lại trên phiến đá ráp sau miếu. Ánh thép lạnh lẽo phản chiếu một bên gò má góc cạnh, nhuốm màu sương gió dạn dày. Chàng khẽ thở dài, luồng hơi ấm phả ra thành một làn khói mỏng tan biến vào không khí ẩm ướt:

"Lục Trọng Tín đã ngồi trong trà thất của Danh Kiếm Lâu, giảng giải cho ta tròn một canh giờ về cái gọi là đạo lý làm người và phép tắc hành xử của bậc đại trượng phu. Hắn bảo chén cơm của hơn mười vạn dân nghèo khắp hang cùng ngõ hẻm phủ Vọng Giang này đều đang treo lơ lửng trên sợi dây mong manh của Bảng Danh Kiếm. Hắn bảo nếu ta cứ khăng khăng ôm lấy cái đạo nghĩa hẹp hòi, đòi một cái chết rõ ràng rành mạch cho một tên thư lại quèn chép sổ, cả cái phủ này sẽ đổ vỡ dây chuyền, hiệu bạc sập tiệm, thuyền bè đứt chuyến, người ta sẽ chết đói la liệt ngoài bến sông, và lúc ấy, chính ta mới là kẻ tội đồ lớn nhất, mang tội nghiệt tày đình với muôn dân."

"Một màn thao túng tâm lý kinh điển của những kẻ cả đời chỉ quen ngồi trên tháp cao đếm bạc," Bùi Bát Quái bĩu môi, nhổ toẹt một bãi bã trầu đỏ quạch xuống chân bệ thờ nứt toác. Bàn tay gã lại gạt lia lịa các hạt bàn tính, tiếng lách cách rộn lên như mưa rào gõ mái tôn. "Hắn khéo léo biến tội ác giết người cướp xác, ngụy tạo chứng cứ của chính bản thân bọn chúng thành cái giá tất yếu phải trả vì 'đại cục'. Nói xằng bậy như cái lưỡi không xương của hắn thì một gã móc túi ngoài chợ cá cũng có thể ngẩng cao đầu vỗ ngực xưng mình đang tích đức làm phước, bởi vì nhờ có hắn giật ví tiền mà đám lính canh nha môn mới có việc làm để đi tuần tra mỗi sáng! Cái thói ngụy biện trơ trẽn ấy, đem nhúng xuống nước sông Vọng Giang ba ngày ba đêm cũng không rửa sạch mùi xú uế."

Tiếng bước chân gấp gáp giẫm đạp lẹp bẹp trên nền bùn nhão ngoài sân miếu đột ngột cắt ngang câu chuyện. Tiếng thở dốc hòa cùng tiếng nước mưa rỏ tong tòng từ mái hiên. Cánh liếp rách buộc bằng dây gai bật mở toang, ba bóng người nối đuôi nhau bước qua ngưỡng cửa gỗ mục, mang theo hơi lạnh buốt giá và mùi ngai ngái của bùn đất đêm mưa.

Người đi đầu là Hoàng Tự Lập. Gã tiêu đầu của Tam Lộ Tiêu Cục mình khoác áo tơi bện bằng lá cọ ướt sũng, nước mưa chảy ròng ròng từ vành nón mê xuống đôi gò má phong trần đầy sẹo. Theo sát phía sau là Vệ Thiên Kiêu, bước đi khập khiễng đầy khó nhọc, cánh tay gầy guộc tì chặt lên một thanh gậy trúc thô, khớp đầu gối bên phải quấn nhiều lớp băng vải dày cộm cộm thuốc bắc màu nâu sẫm. Đi cuối cùng là Trần Ngọc Nương, dáng người mảnh khảnh nhưng vững chãi, bên hông vẫn đeo chiếc giỏ mây cũ kỹ đựng đầy kim buồm, suốt chỉ và những cuộn dây gai gai góc quen thuộc của thợ vá buồm bến sông.

Hoàng Tự Lập tháo chiếc nón ướt sũng ném xuống góc đất, đưa tay áo quẹt ngang dòng nước mưa bết dính trên trán, ánh mắt nặng trĩu nhìn về phía ba người trong miếu:

"Ngoài phố bắt đầu loạn cào cào rồi. Nha môn vừa dán thị cáo tạm hoãn vô thời hạn việc xét duyệt hồ sơ cấp phép thường niên của Danh Kiếm Hội, tin đồn lập tức lan ra như tàn lửa gặp cỏ khô. Đám thương nhân bờ bắc hoảng hốt rủ nhau lũ lượt đi rút bạc dự trữ, đám tiêu cục nhỏ gom hết khế ước vây kín cửa hiệu Đồng Tín từ lúc chập tối, đập cửa gào khóc xin lấy lại tiền đặt cọc. Dân bến tàu, phu xe gánh gồng, đám chèo đò ngang kéo đến hàng trăm người, tụ tập đông nghịt trước cổng phủ nha, quỳ rạp dưới mưa van lạy quan tri phủ đừng dẹp lôi đài Bách Thắng. Bọn họ than khóc bảo rằng lôi đài mà sập, không còn khách thập phương đổ về xem tỉ võ, cả bến sông sẽ biến thành bãi tha ma, không ai thuê phu bốc vác, thuyền hàng bỏ bến, hàng quán ven bờ phải dẹp tiệm, cả nhà họ ngày mai sẽ đứt bữa, con cái nheo nhóc nhịn đói."

Vệ Thiên Kiêu lặng lẽ lê bước đến gần bục gạch vỡ bên cạnh bệ thờ, gập thanh gậy trúc lại rồi chậm rãi ngồi bệt xuống. Gương mặt từng một thời kiêu bạt, ngạo nghễ của tay kiếm bất bại ngoại thành nay nhợt nhạt như tàu lá héo, hốc mắt trũng sâu thâm quầng sau những đêm dài mất ngủ, nhưng trong đáy mắt đã không còn vẻ trốn tránh hèn nhát, chỉ còn lại nỗi cay đắng dâng trào nơi khóe môi nứt nẻ:

"Lục Trọng Tín đã thả toàn bộ lũ tay chân thân tín, đám lâu la quản lý sới bạc tỏa đi khắp các xóm ngõ lao động để gieo rắc nỗi sợ hãi đó. Hắn cố tình rỉ tai vào đầu dân chúng rằng chính chúng ta—những kẻ đòi bới lông tìm vết, đòi phơi bày sự thật thối tha đằng sau đài thi đấu—đang nhẫn tâm vung búa đập vỡ bát cơm manh áo của họ. Ta từng sống nhờ cái thứ vinh quang rực rỡ nhưng giả tạo ấy suốt ba năm ròng rã, ta hiểu rõ cái cơ chế bẩn thỉu đó hơn bất kỳ ai trong căn miếu này. Cái danh xưng 'bất bại ba mươi trận liên tiếp' của ta chưa từng thực sự nuôi sống một người phu bến tàu nào cả. Nó chỉ làm cho đám chủ hiệu bạc ngầm no nê tiền cược, làm cho đám chấp sự như Lục Trọng Tín béo mầm trên những khoản tiền bảo chứng và mức lãi suất vay nợ cắt cổ đè nặng lên lưng các tiêu cục cùng võ sĩ trẻ."

Trần Ngọc Nương bước từng bước chậm rãi đến bên chiếc bàn gỗ mục. Ánh mắt đăm đăm của nàng dừng lại trên dải lụa khế ước dát vàng đang nằm trơ trọi dưới ánh đèn dầu tù mù. Nhìn những dòng chữ hoa mỹ và con số một ngàn lượng bạc lấp lánh kim tuyến, nàng khẽ cười. Đó là một nụ cười buốt giá, nghẹn ứ nước mắt của một người đàn bà quanh năm ngâm chân dưới bùn nước bến sông, nếm trải đủ mọi cay đắng, nhọc nhằn của kiếp sống bọt bèo:

"Nuôi sống chúng tôi ư? Bọn họ mở miệng ra là nói những lời nhân nghĩa đạo đức cao xa, nghe êm tai và ngọt ngào biết mấy. Anh trai tôi, Trần Hữu Sổ, cả đời cặm cụi còng lưng bên ngọn đèn dầu leo lét, ngón tay chai sần vì cầm bút chép từng trang sổ sách kiểm kê cho nha môn từ mờ sáng đến tận nửa đêm. Mỗi ngày anh ấy chỉ mong đổi lấy ba mươi đồng tiền kẽm rỉ sét để mua lon gạo hẩm và vài thang thuốc ho cho người già. Rồi bọn họ giết anh ấy một cách tàn độc, tráo một cái xác vô danh dập nát mặt mũi vào khoang đá lạnh số mười bảy, rồi táng tận lương tâm bắt một người đã chết phải cầm bút ký tên nhận bạc để hợp thức hóa những món ngân lượng bẩn thỉu bị bòn rút từ ngân khố phủ. Nếu cái bát cơm mà Lục Trọng Tín ban phát cho dân nghèo chúng tôi phải được chan bằng máu tươi và tính mạng của những người vô tội như anh tôi, thì cái bát cơm đầy dối trá và tanh tưởi ấy thà đập nát vụn đi còn hơn!"

Căn miếu cổ chìm vào một khoảng lặng nghẹt thở. Không ai cất tiếng. Chỉ có tiếng gió thu rít qua khe nứa mục và tiếng mưa ràn rạt như roi quất lên những lớp ngói rêu phong trên nóc điện.

Đỗ Thanh đứng thẳng dậy, thân hình mảnh mai trong bộ áo chàm sẫm màu toát lên vẻ cứng cỏi lạ thường. Nàng nhìn lướt qua từng gương mặt đang trĩu nặng âu lo, giọng nói cất lên rành rọt, đanh thép và khúc chiết như từng nhát dao mổ lạnh lùng rạch đứt mọi lớp màng nhầy che đậy sự thật:

"Đây chính là cú lừa thứ ba của Lục Trọng Tín. Một màn kịch hoàn hảo được giăng ra từng tầng từng lớp. Cú lừa thứ nhất đánh vào danh tính của kẻ lĩnh thưởng: dùng xảo thuật cải trang của phường rối và thủ thuật kho lạnh bảo quản xác chết để biến một người đã khuất thành kẻ còn sống, lừa mắt công chúng và quan nha đi ký nhận tiền bảo hiểm bần hàn. Cú lừa thứ hai đánh thẳng vào niềm tin võ thuật thuần khiết của giới giang hồ: biến bảng xếp hạng thành một công cụ tài chính đầu cơ trục lợi, dùng đòn bẩy nợ nần và các bản giao kèo bảo chứng ma quỷ để ép buộc các võ sĩ chân chính phải đánh giả, diễn kịch, ngã ngựa theo kịch bản nhằm giữ vững giá trị thương mại cho các sới bạc ngầm. Và cú lừa thứ ba—cú lừa tàn độc và thâm hiểm nhất—là hắn biến chính sinh kế, miếng cơm manh áo của tầng lớp lao động nghèo khổ thành con tin trong tay mình. Hắn dựng lên một hệ thống kinh tế độc quyền ký sinh, bòn rút tận xương tủy mọi nguồn thu của bến cảng, rồi quay lại đe dọa toàn thành phố rằng nếu ai dám cả gan chặt đứt khối u hoại tử đó, thì toàn bộ cơ thể sẽ lập tức chết vì mất máu. Hắn ép những người đang sống phải ngậm miệng làm ngơ trước tội ác giết người man rợ, núp bóng dưới cái cớ cao thượng là giữ lấy miếng ăn ngày mai."

Nàng hơi nghiêng đầu, ánh mắt sắc như lưỡi dao hướng thẳng về phía Hoàng Tự Lập và Vệ Thiên Kiêu:

"Nhưng một vết thương trong da thịt một khi đã mưng mủ hoại tử thì không bao giờ có thể chữa lành bằng cách bôi mật ong hay đắp phấn son lên trên mặt da. Càng cố che đậy, nọc độc càng ăn sâu vào lục phủ ngũ tạng. Nếu đêm nay chúng ta không dũng cảm cắt bỏ cái mầm mủ Lục Trọng Tín cùng Danh Kiếm Hội, thì cái giá phải trả của ngày mai không chỉ dừng lại ở tính mạng của một Trần Hữu Sổ hay một Lý Đại Hữu, mà nạn nhân tiếp theo nằm trong khoang đá lạnh sẽ là người thân, là anh em, là chính bản thân bất kỳ ai trong số các vị đang ngồi đây."

Hoàng Tự Lập siết chặt hai bàn tay gân guốc thô ráp, các khớp ngón tay kêu lên răng rắc giòn giã. Gã thở hắt ra một hơi nồng nặc mùi ẩm ướt:

"Đỗ cô nương nói trúng tim đen của ta rồi. Mấy năm qua, Tam Lộ Tiêu Cục của ta cùng hơn hai mươi võ quán tự do ngoài bờ sông phải è cổ, thắt lưng buộc bụng đóng đủ thứ phí kiểm định trời ơi đất hỡi cho Danh Kiếm Hội thì mới mong được cấp con dấu bảo chứng để nhận chở các chuyến hàng lớn của thương lái phương bắc. Chúng ta cứ ngây thơ ngỡ rằng nhờ có mảnh giấy đóng mộc đỏ của bọn chúng mà chủ hàng mới yên tâm gửi gắm hàng vạn cân tơ lụa, gốm sứ; nhưng thực chất, bạc bảo hiểm rủi ro hàng hóa phần lớn lại chui tọt vào túi riêng của Lục Trọng Tín và đám cổ đông sới bạc ngầm. Bọn chúng ngồi mát ăn bát vàng, còn tiêu đồ chúng ta thì đổ máu dọc đường độn thổ với thảo khấu phỉ tặc. Nếu đêm nay chúng ta tự đứng ra liên kết lại với nhau thì sao?"

Vệ Thiên Kiêu ngẩng phắt đầu lên. Dưới ánh đèn dầu chập chờn, đôi mắt trũng sâu của cựu đệ nhất kiếm chợt bùng lên một tia sáng kiên định, nóng bỏng như than hồng vùi dưới tro:

"Phải! Nói rất đúng! Dù đầu gối bên phải của ta đã vỡ vụn, xương bánh chè nứt nẻ vĩnh viễn không thể làm trò xiếc bay lượn bằng hệ thống dây cáp tơ tằm trên đài Bách Thắng để gạt tiền thiên hạ được nữa, nhưng mười lăm năm khổ luyện kiếm thuật, từng đường đao mũi kiếm ta đổi bằng mồ hôi và máu thịt trên núi đá không phải là trò hề bỏ đi! Ta biết rõ chân tài thực học của từng võ sư, từng giáo đầu ở hơn hai mươi võ quán tự do tại đất Vọng Giang này. Chúng ta có tay nghề thật, có đao kiếm thật sắc bén, có những con người bằng xương bằng thịt sẵn sàng xả thân vì chữ tín. Tại sao việc bảo vệ các chuyến thuyền buôn vượt ghềnh thác hay các đoàn xe hàng vượt đèo heo hút gió lại phải phụ thuộc vào một mảnh giấy chứng nhận rởm đời được mua bán bằng tiền luồn lách của Danh Kiếm Lâu?"

Hoàng Tự Lập vỗ mạnh bàn tay to bè như chiếc quạt nan xuống bắp đùi săn chắc, giọng nói hào sảng rúng động cả gian miếu vắng:

"Hay lắm! Tam Lộ Tiêu Cục ta xin tình nguyện đứng ra làm đầu mối kết nối! Ngay trong đêm nay, ta sẽ cùng Vệ huynh đến gõ cửa từng võ quán, liên kết toàn bộ các tiêu đồ dũng cảm, các võ sư tự do đang bị Danh Kiếm Hội chèn ép. Chúng ta sẽ dùng chính uy tín thực nghề tích lũy qua hàng trăm chuyến áp tải, dùng xương máu và tính mạng của những người thợ võ chân chính trên từng dặm đường gió bụi để trực tiếp ký kết bảo lãnh an toàn tuyệt đối với các hội thương buôn lớn. Tàu bè qua khúc sông hiểm trở Vọng Giang sẽ được bảo hộ chu toàn từ bến thượng đến bến hạ mà không cần phải cống nạp một cắc bạc lẻ nào cho con dấu quyền lực của Lục Trọng Tín nữa! Để xem không có cái bảng Danh Kiếm rởm của bọn chúng, thuyền bè buôn bán ở cái bến sông này có thực sự bị đắm chìm như lời đe dọa của hắn hay không!"

Trần Ngọc Nương khẽ mỉm cười, giọt nước mắt đọng nơi khóe mi lăn dài trên gò má sạm nắng. Nàng thò tay vào sâu trong chiếc giỏ mây quen thuộc, cẩn thận lôi ra một xấp vải gai thô dày dặn đã được cắt may phẳng phiu theo khổ lớn bản rộng. Tấm vải gai xù xì mở ra trên mặt bàn gỗ mục bên cạnh dải lụa dát vàng. Trên nền vải xám, từng dòng chữ đen đậm được viết nắn nót, ngay ngắn bằng thứ mực tàu đặc pha keo da trâu không phai nước, liệt kê rành rọt từng tội trạng, từng cái tên nạn nhân vô tội bị biến thành công cụ rửa tiền trục lợi, bên dưới là hàng dài chữ ký nguệch ngoạc cùng dấu tay điểm chỉ đỏ rực của hơn ba mươi thợ vá buồm nghèo, phu khuân vác bến bãi và thân nhân của những người từng bị Danh Kiếm Hội đẩy vào đường cùng ngõ hẹp.

Nàng dứt khoát rút từ búi tóc ra một chiếc kim sắt to bản dùng để khâu buồm dày, mũi kim sắc lẹm loang loáng ánh thép. Ngọc Nương nhúng nhẹ mũi kim vào lọ mực chu sa đỏ thẫm đặt cạnh chân đèn thau, rồi không một chút do dự, nàng ấn mạnh ngón tay cái của mình vào đầu nhọn hoắt.

Một giọt máu tươi tròn trịa rịn ra từ đầu ngón tay chai sạn, quyện chặt cùng sắc đỏ chói lọi của mực chu sa.

Ngọc Nương cắn chặt môi, ấn thật mạnh ngón tay rớm máu xuống góc trống dưới cùng của bản kiến nghị gai góc, tạo thành một dấu ấn máu đỏ tươi, tròn vẹn và đanh thép:

"Tôi ký tên điểm chỉ ở đây, đại diện cho linh hồn oan khuất của anh trai tôi, đại diện cho những người thợ nghèo quét bến, vá buồm suốt đời ngửi mùi dầu hắc ở Bến Hạ Thủy. Chiều hôm qua, Lục Trọng Tín đã sai một tên chấp sự mang năm mươi lượng bạc trắng nguyên đai nguyên kiện đến tận túp lều rách của tôi, bảo tôi cầm lấy số bạc ấy mà mua đất dưỡng già, đổi lại tôi chỉ cần câm mồm tuyệt đối, không được nhận dạng chiếc áo tơi lá rách rưới của anh tôi khi quan sai đòi đối chất. Tôi đã ném thẳng nắm bạc ấy vào mặt tên sai vặt, đuổi hắn cút xéo khỏi bờ sông! Dân nghèo chúng tôi quanh năm thiếu ăn thiếu mặc, nhưng chúng tôi không bao giờ cần thứ cơm thừa canh cặn bố thí được nhào nặn từ máu và mạng sống của người thân mình. Bản kiến nghị này, sáng sớm mai tôi sẽ đích thân quỳ dâng lên trước kiệu của Khâm sai đại thần Nguyễn Minh Luật ngay khi thuyền ngài cập bến. Chúng tôi đòi một công lý trọn vẹn, dứt khoát từ chối mọi sự hòa giải dơ bẩn của phủ nha!"

Bùi Bát Quái nhìn chằm chằm vào dấu tay máu đỏ tươi còn ươn ướt trên nền vải gai thô, lồng ngực gã khẽ phập phồng, hít sâu một hơi dài. Gã cất chiếc bàn tính vào tay áo, kéo chiếc túi da trâu chống nước bên hông ra, rút ra một xấp tài liệu kế toán dày cộp được kẹp chặt bằng nẹp tre. Đó là toàn bộ các bản đối chiếu sổ sách ngầm, trích lục sổ phụ do kế toán Tống Kim Chương bí mật sao chép, cùng sơ đồ luân chuyển các dòng tiền đen mà bộ ba đã thức trắng biết bao đêm thâu để chắp vá, hoàn thiện:

"Còn đây là phương án tiếp quản chuyển tiếp kinh tế do Đỗ cô nương và ta đã vắt kiệt óc tính toán chi tiết từng con số. Ngay khi Khâm sai đại thần Nguyễn Minh Luật chính thức thụ lý vụ án và cho niêm phong trụ sở Danh Kiếm Hội, phủ nha dưới sự giám sát của triều đình sẽ lập tức phong tỏa khẩn cấp toàn bộ khối tài sản bất minh thuộc tài khoản Bảo Chứng Giáp Tam nằm rải rác tại các kho bạc. Số ngân lượng khổng lồ này thừa sức bảo đảm thanh khoản, chi trả đầy đủ cho từng người gửi tiền nhỏ lẻ tại Hiệu bạc Đồng Tín, dập tắt hoàn toàn nguy cơ rút vốn hoảng loạn. Đồng thời, toàn bộ các khoản nợ phi lý bị cưỡng ép thông qua điều khoản tụt hạng trên lôi đài Bách Thắng sẽ bị tuyên bố vô hiệu trước công đường. Các tuyến vận tải huyết mạch thủy bộ từ bến sông Vọng Giang tỏa đi các tỉnh lân cận sẽ lập tức được chuyển giao cho liên minh võ quán tự do của Hoàng tiêu đầu tiếp quản ngay trong ngày mai. Guồng máy làm ăn của bến tàu sẽ không ngừng hoạt động dù chỉ trong một khắc đồng hồ! Lục Trọng Tín tự huyễn hoặc rằng cả cái thành phố này sẽ sụp đổ thành bình địa nếu thiếu bàn tay thao túng của hắn ư? Hắn đánh giá bản thân quá cao rồi! Rút bỏ cái vòi bạch tuộc của hắn ra, người dân Vọng Giang chỉ mất đi một kẻ chuyên hút máu đồng loại, chứ chẳng có người phu nào quên mất cách vác bao tải gạo, cũng chẳng có bác lái đò nào quên mất đường chèo chống vượt sông!"

Tạ Vô Danh lặng lẽ nhìn những con người đang đứng vây quanh chiếc bàn gỗ mục dưới ánh đèn dầu leo lét. Gương mặt họ hằn rõ nét phong trần và nhọc nhằn, nhưng trong từng ánh mắt đều bừng lên ngọn lửa của sự can trường: một nữ kiểm thi tài ba không bao giờ chịu bẻ cong ngòi bút ghi nhận sự thật; một gã chuyên buôn tin lươn lẹo nơi ngõ tối nay dám đem tính mạng đặt cược vào lương tri; một tiêu đầu giang hồ thô mộc nhưng trọng chữ tín hơn vàng mười; một cựu đệ nhất cao thủ dám tự tay đập nát chiếc ngai vàng dối trá từng tôn sùng mình; và một cô gái vá buồm nghèo khó dám lấy máu tươi để đòi lại công đạo cho người anh đã khuất.

Chàng cúi người xuống, vươn bàn tay trái xương xẩu nhặt tấm khế ước lụa ngàn lượng bạc của Lục Trọng Tín lên khỏi mặt bàn.

Năm ngón tay trái của Tạ Vô Danh đột ngột phát lực siết chặt.

Một tiếng "xoẹt" giòn tan, dứt khoát vang lên giữa gian miếu tịch mịch. Tấm lụa quý phái dệt kim tuyến bị xé toạc làm đôi. Thêm một cái vặn tay xoay tròn đầy quyết đoán nữa, bản hợp đồng mua chuộc lương tri tan nát thành từng mảnh vụn tơ rách bươm, lả tả rơi lả tả xuống nền đất bùn nhão nhoét dưới chân.

"Đệ Nhất Kiếm cái nỗi gì," Tạ Vô Danh thản nhiên lẩm bẩm, giọng điệu khô khốc, tỉnh rụi như đang nói về một chuyện không đâu ngoài chợ cá. "Mang cái danh hão rỗng tuếch ấy ra quầy sạp ngoài bến sông cũng chẳng đổi nổi một bát cháo hoa lót dạ lúc đói lòng. Ta sinh ra vốn quen ngủ miếu dột, mặc áo rách vá vai rồi. Kiếm gãy thì gom thép rèn lại thanh khác, cánh tay gãy thì dùng nẹp gỗ buộc chặt mà chiến đấu, chứ mang cái mặt nạ giả dối đi nghênh ngang giữa phố phường để thiên hạ lạy lục tung hô thì nhục nhã ê chề lắm. Cái giá ấy, Tạ Vô Danh này không bán."

Đỗ Thanh nhìn chàng, khóe môi khẽ cong lên một nét cười dịu dàng thoáng qua rất nhanh, nhưng nét mặt nàng lập tức trở lại vẻ nghiêm cẩn sắc sảo thường nhật. Nàng vừa hé môi định bàn định bước tiếp theo thì cánh cửa liếp rách nát của miếu Kiếm Gãy lại khẽ rung lên bần bật.

Một bóng đen nhỏ thó, gầy guộc lướt nhanh qua màn mưa lao thẳng vào trong miếu. Đó là một đứa trẻ phụ việc chừng mười hai, mười ba tuổi của Xưởng Rối Mộc Ảnh, toàn thân sũng nước, hàm răng va vào nhau lập cập vì lạnh và sợ hãi. Đứa bé thở không ra hơi, hai bàn tay run rẩy thò sâu vào tận lớp áo lót bên trong ngực, móc ra một chiếc ống tre nhỏ cỡ ngón tay cái, trên nắp được niêm phong cẩn mật bằng một miếng sáp ong màu đỏ thẫm có dập hình đôi cánh con rối:

"Mộc lão sư... người bảo con... phải chạy thục mạng đem cái này... giao tận tay cho Đỗ cô nương! Người dặn... phải nhanh lên... không còn kịp nữa đâu..."

Đỗ Thanh lập tức đón lấy ống tre. Ngón tay nàng bấm mạnh vào mép sáp niêm phong, bẻ gãy lớp sáp giòn rụm rồi rút từ bên trong ra một mảnh giấy hoa tiên gấp tư kèm theo một bản vẽ phác thảo cơ quan hậu trường được vẽ bằng mực đỏ vô cùng chi tiết.

Nàng giơ mảnh giấy sát lại gần bóng đèn dầu thau, đôi mày thanh tú khẽ chau lại, đọc nhanh từng dòng chữ viết vội vàng, nét mực có chỗ còn nhòe đi vì gấp gáp:

"Tin khẩn cấp từ Mộc Chi: Kỷ Song đã bí mật mang theo tay chân đột nhập vào tầng hầm cơ quan ngầm bên dưới Đài Bách Thắng từ nửa canh giờ trước. Hắn đang dùng các then chốt điều khiển phụ để thu dọn, tẩu tán toàn bộ đạo cụ cải trang, các khuôn đúc mặt nạ da người, con dấu nha môn giả mạo và các tập biên nhận thanh toán ngân lượng cuối cùng hòng chuyển thẳng xuống khoang ngầm chiếc thuyền buôn Hải Yến đang neo bí mật ở bến tiểu ngạch!"

Đỗ Thanh nhanh chóng lật sang tờ sơ đồ mặt cắt hậu trường của võ đài, ngón tay trỏ lướt nhanh rồi dừng lại ở những nét mực đỏ đánh dấu chéo kèm theo các ký hiệu hình bánh răng:

"Mộc lão sư ghi chú rất rõ ở đây: Kỷ Song vô cùng xảo quyệt, hắn đã cho hạ toàn bộ các chốt sắt lớn, khóa chặt hoàn toàn lối đi chính dẫn xuống hầm ngầm từ mặt đất. Muốn đột nhập xuống lòng hầm để bắt quả tang hắn cùng tang vật trước khi chiếc thuyền Hải Yến nhổ neo rời bến vào lúc giờ Dần, chúng ta chỉ còn một con đường duy nhất: đu dây đi xuyên qua trục tời treo của hệ thống giàn cáp tơ tằm nằm sát trên trần vòm của lôi đài."

Ánh mắt Đỗ Thanh chợt ngưng đọng, giọng nàng chùng xuống đầy nghiêm trọng khi đọc đến dòng chữ son cảnh báo phía dưới:

"Nhưng sơ đồ hậu trường nhấn mạnh một hiểm họa chết người: then chốt gỗ chịu lực chính của toàn bộ giàn cáp treo trên vòm trần đã bị rạn nứt kết cấu nghiêm trọng sau trận quyết đấu thứ ba mươi mốt của Vệ huynh. Tải trọng an toàn tối đa hiện tại của hệ thống ròng rọc không thể chịu nổi sức nặng của hai người trưởng thành cùng một lúc. Chỉ cần một bước chân đáp xuống sai góc chịu lực, hoặc một chấn động rung lắc vượt quá giới hạn, toàn bộ giàn treo bằng gỗ lim nặng hàng ngàn cân sẽ sụp đổ hoàn toàn, kéo theo tất cả rơi thẳng xuống lòng hầm sâu ba trượng bên dưới đài!"

Vệ Thiên Kiêu giật mình, vội chống gậy bước lại gần, cúi sát đầu nhìn vào bản vẽ cơ quan chi tiết. Đôi đồng tử gã co rút lại:

"Đúng rồi! Chính là thanh xà đó! Cú đáp đất cuối cùng của ta trong trận đấu hôm ấy... để tạo ra hiệu ứng kiếm khí kinh thiên động địa theo đúng kịch bản của Lục Trọng Tín, ta đã phải dồn toàn bộ trọng lượng cơ thể kết hợp lực kéo giật ngược của dây cáp, khiến thanh xà đón lực phía trên vòm trần bị vặn xoắn và nứt toác một đường dài. Kỷ Song là kẻ trực tiếp chế tạo ra toàn bộ hệ thống cơ quan xảo diệu này, hắn nắm rõ từng đốt then, từng li từng tí kết cấu chịu lực, nhưng hắn vạn lần không ngờ rằng Mộc sư phụ đã âm thầm vẽ lại toàn bộ sơ đồ rạn nứt này để trao cho chúng ta!"

Tạ Vô Danh khẽ đưa bàn tay trái ra sau gót chân, chạm nhẹ vào chuôi đoản đao mỏng dính đang giắt gọn gàng trong đế chiếc ủng da bên chân trái. Chàng xoay người bước ra mép hiên miếu, phóng tầm mắt nhìn qua màn mưa mịt mùng về phía chân trời phía đông phủ Vọng Giang.

Mưa đêm mùa thu vẫn không ngớt rơi, từng đợt gió lạnh buốt thốc vào mặt, nhưng từ tháp canh cao ngất ngưởng trên cổng thành phía bắc, tiếng tù và bằng sừng trâu báo hiệu canh tư đã mơ hồ, trầm đục vọng lại qua không gian ẩm ướt.

Thời gian của họ thực sự không còn nhiều.

Chỉ còn chưa đầy một canh giờ ngắn ngủi nữa, khi tiếng chuông điểm giờ Dần vang lên, chiếc thuyền buôn Hải Yến sẽ thuận theo con nước ròng xuôi dòng ra biển lớn, mang theo toàn bộ tang chứng, hồ sơ giả mạo và kẻ thủ ác Kỷ Song trốn thoát vào cõi mịt mù. Và cũng ngay trong thời khắc bình minh ấy, đoàn thuyền khâm sai rợp cờ dong buồm của Nguyễn Minh Luật sẽ vượt qua ghềnh đá cuối cùng trên sông Vọng Giang, tiến thẳng vào bến phủ để tiếp quản công vụ.

Tạ Vô Danh quay ngoắt người lại, ánh mắt chàng quét qua Đỗ Thanh, Bùi Bát Quái, Hoàng Tự Lập, Vệ Thiên Kiêu và Trần Ngọc Nương. Ánh nhìn của chàng lúc này sắc lẹm, lạnh lùng và kiên quyết như một mũi kiếm vừa được tuốt trần khỏi vỏ:

"Lên đường thôi. Chúng ta đến Đài Bách Thắng nghênh đón Kỷ Song. Đã đến lúc hạ màn cho cái vở kịch rách nát, tanh tưởi này rồi."

Bùi Bát Quái nhanh tay gói chặt xấp tài liệu kế toán vào bọc da trâu chống nước rồi quàng chéo qua ngực. Hoàng Tự Lập nắm chặt thanh thiết bổng đen nhánh nặng trịch trong tay, còn Trần Ngọc Nương ôm chặt bọc vải gai mang bản kiến nghị đầy những dấu chỉ máu tươi vào lòng như ôm giữ báu vật sinh mệnh của cả bến sông nghèo.

Sáu bóng người dứt khoát bước qua ngưỡng cửa Miếu Kiếm Gãy, hòa mình vào màn mưa gió mịt mùng của đêm tàn đang dần trôi về sáng. Ngoài kia, giữa bóng tối và sự sợ hãi đang bao trùm khắp các ngả đường phủ Vọng Giang, sự thật đang chờ được phơi bày trần trụi giữa thanh thiên bạch nhật.

Bởi vì trên cõi đời này, vĩnh viễn không một kẻ nào có quyền nhân danh miếng cơm manh áo của người đang sống để bắt những linh hồn oan khuất phải ngậm hờn nhắm mắt dưới đáy mồ sâu.