Lời thú tội của người kế vị

Ánh sáng lam lạnh lẽo từ khối Vân Tâm rạn nứt chiếu rọi lên gương mặt cương nghị nhưng đẫm lệ của Bạch Liên khi nàng cầm trên tay ngọc ấn mang lời thề phong ấn ngàn năm.

Dưới đáy vực sâu của buồng máy hoàng gia, khối quặng khinh vân khổng lồ đang co giật từng chập, tựa như một quả tim đá của cự thần thời viễn cổ bị giam cầm trong lồng ngực sắt thép rỉ sét. Những dải sáng lam ngọc từng làm nên vẻ huy hoàng ngạo nghễ của kinh thành suốt ba trăm năm trước nay chỉ còn là những tia chớp yếu ớt, giãy giụa tuyệt vọng giữa quầng sáng đỏ ối, đục ngầu như máu đông. Hơi nước từ hàng trăm van xả cao áp rít lên chói óc, phả vào không gian từng luồng sương nóng hầm hập nồng nặc mùi dầu khoáng, mùi ozone phân rã và kim loại bị thiêu đốt tới hạn. Cả kinh thành Bạch Thiên đang run rẩy trên quỹ đạo ngàn trượng của nó; từng thanh giằng bằng thép tôi, từng khối đá bazan đỡ lấy các tầng đảo bay đều phát ra những tiếng cọt kẹt trầm đục, nghiêng ngả như một con tàu khổng lồ sắp đứt neo giữa cơn thịnh nộ của giông bão hư không.

Phía sau nàng, trên sàn kim loại rỉ sét loang lổ những vệt cháy xém và vết đạn plasma còn bốc khói cay nồng, Nhiếp chính Bạch Tuyên nằm co quắp.

Cơn phản phệ kinh hoàng từ Chìa Khóa Tịch Vân đã vắt kiệt chút sinh lực cuối cùng của người đàn ông từng một tay che khuất bầu trời, thao túng vận mệnh của cả vương triều Bạch Vân. Chiếc áo bào thêu chỉ vàng lộng lẫy giờ đây rách bươm, dính bết vào da thịt khô héo. Làn da ông xám xịt như tro nguội sau trận hỏa thiêu, những đường gân đen nổi chằng chịt trên thái dương, giật giật theo từng nhịp thở đứt quãng và nông thếch. Hàng ngàn mảnh ký ức dị tạp của các nạn nhân bị guồng máy ký ức nuốt trọn suốt hai mươi năm qua nay không còn bị đè nén dưới uy quyền của thần thức; chúng trồi lên cuồn cuộn như bầy đỉa đói, cắn xé màng tâm thức ông từ bên trong, biến tâm trí kẻ thống trị thành một đấu trường đẫm máu của những tiếng thét oan khuất. Đôi mắt từng nhìn thấu mọi mưu đồ quyền lực, từng khiến trăm quan run rẩy mỗi lần liếc nhìn, giờ đây đục ngầu, mờ dại, chỉ còn đọng lại sự kinh hoàng nguyên thủy trước vực thẳm do chính bàn tay mình đắp nặn.

"Liên nhi..."

Giọng Bạch Tuyên khô khốc như tiếng hai mảnh kim loại rỉ cọ vào nhau giữa bãi tha ma, vỡ vụn và chìm nghỉm giữa tiếng gầm rú điên cuồng của hệ thống máy móc buồng lõi.

"Ta... ta đã thấy họ. Những linh hồn mục rữa dưới đáy vực... những cánh diều không gió rơi rụng giữa hư vô... cả tiếng thét... tiếng thét xé trời của Hắc Long..."

Bạch Liên bước lại gần, tà áo lụa thêu hoa sen rách bươm quệt qua vũng máu đen đặc đang sủi bọt trên những rãnh thoát nước cơ khí. Nàng quỳ xuống bên người chú ruột. Trong đôi mắt ngấn nước của nàng không hề có sự thương hại mềm yếu của kẻ yếu lòng, mà chỉ có nỗi xót xa tê tái, cay đắng của một kẻ đứng nhìn ngôi nhà của dòng tộc mình sụp đổ tan tành từ tận gốc móng sâu nhất.

"Thúc phụ, tất cả đã kết thúc rồi," Bạch Liên nói, giọng trầm nhưng rành rọt, từng âm tiết nén chặt sự kiên định, át đi cả tiếng rít chói tai của đường ống xả cao áp. "Tạ Nghiêm đã phản bội. Quân Ty Giám Vân cùng đám sát thủ mặt nạ xám đang bao vây bên ngoài cánh cửa bazan. Ngai vàng vĩnh cửu của người chưa từng tồn tại, thúc phụ à. Nó chỉ là một chiếc lồng son rách nát treo lơ lửng trên đầu ngọn kích tẩm độc cắm sâu vào lưng Vũ Uyên."

Bạch Tuyên run rẩy đưa bàn tay xương xẩu, khẳng khiu dính đầy dầu máy và máu bầm lên không trung. Những ngón tay co quắp của ông chạm vào gấu áo của đứa cháu gái, run rẩy bám chặt lấy như chiếc phao cứu sinh cuối cùng trôi dạt vô định trên biển độc.

"Ta đã tin... ta từng thực sự tin rằng sự dối trá này sẽ cứu được vương quốc..." Nước mắt đục ngầu ứa ra từ khóe mắt sâu hoắm đầy nếp nhăn của vị Nhiếp chính khét tiếng một thời. "Nhưng nó mục ruỗng rồi. Từ ngày đầu tiên mũi kích tẩm độc đâm xuống... từ khoảnh khắc bảy kẻ phản trắc bội ước... thành phố này đã bắt đầu rơi. Cầm lấy... đứa trẻ ngu ngốc... cầm lấy nó."

Bằng một nỗ lực phi thường vượt qua sự giằng xé của thể xác tàn tạ, Bạch Tuyên đẩy nửa khối ngọc tỷ hoa sen mười hai cánh về phía Bạch Liên. Khi hai bàn tay chạm nhau, một luồng xung lực ký ức yếu ớt truyền qua làn da lạnh buốt: hình ảnh một thiếu niên Bạch Tuyên ngập tràn nhuệ khí, đứng trước thềm son ngai vàng với bầu máu nóng muốn bảo bọc muôn dân, trước khi bị cỗ máy quyền lực khổng lồ và nỗi sợ hãi hư vô nuốt chửng toàn bộ nhân tính. Nhuệ khí ngập trời từng khuynh đảo triều đình nay đã tan biến như làn khói mỏng, chỉ còn lại sự rệu rã, nhục nhã của một linh hồn kiệt quệ trước cửa tử.

"Không được để Tạ Nghiêm chạm vào tim cổng..." Ông thở hắt ra, lồng ngực phập phồng dữ dội dưới lớp xương sườn nhô cao. "Ta... ta không xứng đáng được chết thanh thản nơi đáy sâu này. Đừng để ta chết... Ta phải nhìn thấy... ngày sự thật giáng xuống đầu dòng họ Bạch... ngày bản án khắc lên bia mộ dòng tộc..."

Lam An đứng cách đó vài bước chân, đôi mắt nàng phẳng lặng và lạnh lùng như phiến băng vĩnh cửu sau khi đã hiến tế toàn bộ niềm tin cảm xúc ở tầng Chứng. Nàng nhìn người đàn ông từng là nỗi ám ảnh kinh hoàng suốt thời thơ ấu của mình, kẻ đã ký lệnh đày ải biết bao gia tộc vào quên lãng, rồi nhận ra một chân lý tàn nhẫn: cái chết vào lúc này là sự giải thoát quá đỗi dễ dàng đối với Bạch Tuyên. Sống sót giữa đống tro tàn của sự giả dối, mở trừng đôi mắt để đối diện với hàng triệu ánh nhìn phẫn nộ của những kẻ bị lừa gạt qua nhiều thế hệ, đó mới là bản án đích thực mà bánh xe lịch sử dành cho ông ta.

"Đưa ông ta vào mật thất điều áp phía sau buồng máy," Lam An quay sang nói với Nham Ca và Tu sĩ Huyền Chân, giọng nàng bằng phẳng, không mang theo một gợn sóng thù hận hay dung thứ. "Kích hoạt khoang duy trì sinh lực thạch anh. Giữ cho ông ta sống. Dù chỉ còn một hơi thở thoi thóp, cũng phải giữ lại. Ông ta nợ mặt đất một lời tạ tội, nợ cha mẹ ta một phiên tòa công khai trước thanh thiên bạch nhật."

Nham Ca siết chặt bàn tay hộ vệ to bản, gật đầu dứt khoát. Cùng với cựu binh Tiêu Thiết và Tu sĩ Huyền Chân, họ cẩn trọng nâng thân hình tàn tạ, nhẹ bẫng vì cạn kiệt sinh khí của Bạch Tuyên dậy. Tiếng tụng kinh trầm thấp của Huyền Chân hòa cùng tiếng kim loại va chạm lách cách khi họ nhanh chóng đưa vị Nhiếp chính vào buồng cứu thương áp suất âm được gia cố sâu trong vách đá bazan ngàn năm. Bạch Tuyên không hề kháng cự, cánh tay buông thõng, nhưng đôi mắt mờ đục của ông vẫn dán chặt vào bóng lưng đơn độc của Bạch Liên cho đến khi cánh cửa đá nặng nề khép lại, như thể muốn gửi gắm vào đó hơi thở tàn cuối cùng của một triều đại đang lụn bại.

Bạch Liên từ từ đứng dậy giữa khoảng không gian rực lửa đỏ của buồng lõi.

Nàng cúi đầu nhìn hai mảnh ngọc trong tay. Nàng ghép nửa khối ngọc tỷ lấy từ bàn tay run rẩy của Bạch Tuyên vào nửa khối ấn tín gia truyền mà nàng đã liều mạng gìn giữ bên mình suốt những ngày tháng lưu lạc.

*CẠCH.*

Một tiếng vang thanh thúy nhưng nặng nề như tiếng then cài cổng địa ngục vang lên. Hai mảnh ngọc vỡ vừa khít một cách kỳ diệu, không để lại một kẽ hở thô ráp nào. Một đường chỉ sáng màu huyết dụ rực lên dọc vết nứt, hàn gắn khối ngọc tỷ hoa sen mười hai cánh thành một thể thống nhất hoàn chỉnh. Nhưng thay vì tỏa ra ánh hào quang lam ngọc thuần khiết như những trang sử biên niên ca tụng, khối ngọc lại đập thình thịch trong lòng bàn tay nàng như một trái tim bị nguyền rủa, tỏa ra luồng hàn khí thấu xương mang theo sức nặng oán hờn của ba trăm năm nợ máu chưa trả.

Trác Minh bước đến cạnh nàng. Đôi mắt sắc sảo của người học giả quan sát tỉ mỉ từng đường vân, từng ký tự cổ ngữ được khắc chìm tinh xảo quanh chân ấn đang bắt đầu phát sáng rực rỡ dưới áp lực năng lượng.

"Bạch Liên, hệ thống truyền âm ký ức toàn thành được điều khiển từ bục máy trung tâm đằng kia," Trác Minh chỉ tay về phía chiếc cầu thép vươn ra giữa vực thẳm buồng máy, giọng anh trầm xuống đầy lo ngại. "Nhưng cô có chắc chắn về điều này không? Lời thề hoàng gia khắc trên khối ngọc tỷ này có cơ chế trừng phạt huyết thống tàn độc. Nếu cô dùng quyền lực tối thượng của người kế vị danh chính ngôn thuận để phủ nhận tính chính danh của tổ tiên... lời nguyền phong ấn sẽ giáng trả thẳng vào kinh mạch của cô."

"Ta biết cái giá phải trả, Trác Minh," Bạch Liên ngắt lời anh. Ánh mắt nàng nhìn xoáy vào khoảng không rực đỏ đang sôi sục dưới chân cầu kim loại, nơi những dòng trược khí đang rít gào đòi xé toạc lớp vỏ bọc kinh thành. "Ba trăm năm qua, hoàng gia chúng ta đã dùng giọng nói êm ái của mình để bịt tai dân chúng, dùng những lời ca tụng thần thánh để ru ngủ sự thật. Đã đến lúc giọng nói này phải được dùng để xé toạc tấm màn nhung dối trá đó, dù nó có phải xé rách cả cổ họng ta, biến ta thành kẻ tàn phế."

Nàng dứt khoát xoay người, bước thẳng lên bục điều khiển trung tâm nhô ra cô độc giữa khoảng không buồng máy. Đó là một đài kim loại hình bán nguyệt lơ lửng trên vực sâu muôn trượng, nơi đặt Bàn Điều Khiển Âm Luật Hoàng Gia—đầu mối cơ khí vĩ đại kết nối trực tiếp với mạng lưới hàng ngàn ống dẫn âm khinh vân chạy dọc theo xương sống của bảy vành đai đảo kinh thành Bạch Thiên, nối liền hệ thống tháp chuông đồng và loa cộng hưởng của Ty Giám Vân.

Kha Duy, với cánh tay phải gãy nát được nẹp tạm bằng hai thanh thép và băng bó vội vã, máu thấm đỏ qua lớp vải thô, đang đứng tựa vào thanh chắn bằng đồng thau. Anh khẽ nhếch mép, để lộ nụ cười ngạo nghễ quen thuộc của một kẻ sinh ra từ bùn đất đáy trời:

"Cả đời tôi, từ lúc chui ra khỏi khu ổ chuột cho đến khi bước chân lên cái thành phố bay hào nhoáng này, tai tôi chỉ toàn nghe thấy những lời dối trá đường mật phát ra từ cái hệ thống loa đài chết tiệt đó. Nếu cô thực sự định nói thật... thì hãy nói cho thật to vào, Công chúa. Đừng để lũ khốn Ty Giám Vân có cơ hội cướp lời hay bóp méo âm thanh của cô thêm một lần nào nữa."

Bạch Liên hít một hơi thật sâu. Không khí đặc quánh mùi khói súng, mùi dầu khét lẹt nén chặt trong lồng ngực nàng như một khối đá nặng. Nàng nâng khối ngọc tỷ hoa sen bằng cả hai tay, chậm rãi và chuẩn xác đặt nó vào hốc ấn trung tâm của bàn điều khiển âm luật.

*XOẸT!*

Một chuỗi cơ quan bánh răng đồng thau lập tức chuyển động điên cuồng. Hốc đá hình hoa sen khép lại, khóa chặt lấy ngọc ấn vương quyền. Những đường rãnh cơ học trên mặt bàn bừng sáng rực rỡ, chất dịch khinh vân màu lam nguyên chất trào ra từ các ống thủy tinh áp suất, chảy tràn qua các mạch dẫn âm học, kích hoạt toàn bộ hệ thống chuông báo động khẩn cấp tối cao của kinh thành.

*BOONG... BOONG... BOONG...*

Tiếng chuông cổ sơ, trầm hùng và mang theo xung lực chấn động tâm can vang lên từ sâu thẳm trong lòng buồng máy. Âm thanh kinh hoàng ấy thông qua hàng ngàn cột áp suất khí nén, dội thẳng ngược lên tầng trời cao vút.

Trên khắp không gian bao la của bảy vành đai đảo Bạch Thiên—từ những cung điện nguy nga dát vàng lộng lẫy của Vành Đai Một, nơi các đại thần đang run rẩy co cụm, qua các xưởng cơ khí khổng lồ mù mịt khói đen của Vành Đai Bốn, cho đến những khu ổ chuột tối tăm, rách nát ngập trong trược khí của Vành Đai Bảy—hàng vạn chiếc chuông đồng lớn nhỏ đồng loạt ngân vang, tạo nên một bản hòa âm bi tráng chấn động cả vòm mây.

Âm thanh nguyên bản đầy uy lực đó lập tức đè bẹp những đợt sóng ký ức giả đang phát ra rè rè từ các trụ máy khâu nhớ rải rác khắp phố phường của Tạ Nghiêm. Dân chúng đang hoảng loạn tháo chạy trên các đại lộ lát đá, binh lính cấm quân đang tuần tra trong tình trạng báo động cao độ, các học giả đang đào bới trong đống gạch ngói đổ nát của Học viện Thiên Biên, tất cả đều sững sờ dừng bước, đồng loạt ngẩng đầu nhìn lên bầu trời đang chuyển từ màu lam sang sắc đỏ ối rợn người. Đó là Chuông Cáo Tri Tối Cao—thứ thanh âm ngàn năm chỉ ngân vang khi hoàng đế băng hà, hoặc khi vương triều chính thức tuyên bố bước vào thời khắc sinh tử tồn vong của vận mệnh quốc gia.

Bạch Liên đưa bàn tay run rẩy nhưng dứt khoát nắm lấy ống truyền âm bằng đồng thau mạ bạc. Nàng nhắm mắt lại trong một khoảnh khắc ngắn ngủi để gom hết can đảm của một kẻ mang trọng tội, rồi mở mắt ra, nhìn thẳng vào khoảng không vô tận. Giọng nói của nàng, mang theo âm hưởng trong trẻo, cao quý nhưng đanh thép của dòng máu vương giả đích thực, truyền qua mạng lưới ống dẫn khí và ký ức cộng hưởng, vang vọng trực tiếp vào tận sâu trong tâm thức của từng cư dân kinh thành:

"Hỡi muôn dân của Bạch Thiên. Ta là Bạch Liên, Công chúa kế vị của Hoàng triều Bạch Vân."

Một sự im lặng tuyệt đối, ngột ngạt và kỳ dị bỗng chốc bao trùm khắp toàn bộ thành phố bay lơ lửng. Ngay cả tiếng đạn pháo và súng nén khí của quân Ty Giám Vân đang bắn phá điên cuồng vào cánh cửa bazan kiên cố bên ngoài buồng máy cũng dường như ngưng bặt trong giây lát trước thanh âm mang quyền năng tối thượng ấy.

"Ta đứng đây, bên mép vực sâu của khối Vân Tâm đang hấp hối, để nói với các người một sự thật cay đắng mà dòng họ ta đã dùng máu, sắt thép và sự lãng quên cưỡng bức để chôn vùi suốt ba trăm năm qua."

Lam An đứng bên mép cầu kim loại, hai bàn tay siết chặt lấy Chìa Khóa Tịch Vân, lắng nghe từng lời, từng chữ của Bạch Liên dội thẳng vào lồng ngực mình. Nàng nhìn thấy bóng lưng mảnh mai nhưng sừng sững của người thiếu nữ vương tộc kia giữa quầng sáng đỏ rực—một sự dũng cảm tột cùng không hề xuất phát từ quân đội, gươm giáo hay quyền lực chuyên chế, mà sinh ra từ sự hạ mình tuyệt đối trước sự thật và công lý.

"Chúng ta đã được dạy dỗ qua bao thế hệ rằng kinh thành này bay lơ lửng giữa trời cao nhờ vào ân huệ thiêng liêng của Thất Thánh khai quốc! Rằng Hắc Long Vũ Uyên là một ác thú hung tợn mang dã tâm hủy diệt, cần phải bị xích chặt vĩnh viễn sau Cổng Mây Đen!"

Giọng Bạch Liên cất cao hơn, đanh lại như thép nguội, dội qua từng quảng trường, từng con ngõ hẹp, từng gác chuông rêu phong, xé toạc làn sương mù ký ức mờ mịt đang bao phủ tâm trí hàng triệu con người.

"Tất cả những điều đó... là một lời nói dối đê hèn và nhục nhã! Thất Thánh chưa từng là thần linh giáng thế! Họ chỉ là bảy kẻ phàm trần mang dã tâm cướp đoạt, những kẻ đã hèn hạ đâm kích tẩm độc vào lưng Đấng Giữ Mưa sau khi Người dùng chính thân xác vĩ đại của mình để che chắn lôi bão hủy diệt cho ba vạn binh sĩ tại hẻm núi Thần Tiễn!"

Tiếng xôn xao kinh hoàng bắt đầu bùng nổ khắp kinh thành như một cơn sóng thần trỗi dậy từ đáy biển sâu. Trong các doanh trại quân đội đóng dọc các vành đai, các sĩ quan Thiết Giáp Cận Vệ sững sờ buông rơi thấu kính quan sát; trên các quảng trường trung tâm tấp nập, hàng vạn thị dân đứng chôn chân tại chỗ, ngơ ngác và kinh sợ lắng nghe lời tự thú chấn động chưa từng có trong lịch sử lập quốc.

"Ba trăm năm qua, thành phố nguy nga này chưa từng bay bằng sự thuần khiết hay thánh thiện!" Bạch Liên tiếp tục, giọng nàng bắt đầu run rẩy vì nỗi phẫn uất và nỗi đau đớn giằng xé tâm can. "Nó bay bằng máu rồng bị cưỡng bức rút cạn ngày đêm qua bảy đại mạch ngầm xuyên qua lòng đá! Và bên dưới tầng mây mù mịt kia, Biển Mù chưa từng là cõi chết hoang tàn! Mặt đất vẫn còn sự sống! Hàng triệu đồng bào của chúng ta tại Làng Đáy Trời vẫn đang kiên cường bám trụ sự sống dưới đáy sâu tăm tối, ngày ngày phải gánh chịu hàng ngàn tấn trược khí độc hại mà triều đình chúng ta vô sỉ xả bỏ xuống đầu họ, chỉ để đổi lấy sự xa hoa, thanh bình giả tạo trên bầu trời này!"

"Không thể nào ngờ được..." Kha Duy lẩm bẩm, bàn tay lành lặn siết chặt thanh chắn bằng đồng đến trắng bệch, đôi mắt hoang dại nhìn chằm chằm vào các đồng hồ đo áp suất đang điên cuồng rung lắc. "Cô ấy đang tự tay châm ngọn lửa thiêu rụi ngai vàng của chính tổ tiên mình."

"Và giờ đây!" Bạch Liên dồn toàn bộ tàn lực vào lồng ngực, hướng thẳng mũi giáo công lý về phía kẻ thù đang rắp tâm thâu tóm tất cả. "Tổng giám Ty Giám Vân Tạ Nghiêm đã phát động binh biến phản loạn! Chính hắn, mười lăm năm trước, đã tự ý giả mạo chiếu chỉ của triều đình, biến nó thành lệnh thảm sát dã man toàn bộ gia đình kỹ sư Hoài Phong để bịt đầu mối về sự thật của Vân Tâm! Chính hắn đang dùng những cỗ máy khâu nhớ quái gở để gieo rắc ký ức giả vào đầu óc các người, biến quân đội và thần dân thành những con rối vô hồn hòng cướp đoạt lõi năng lượng, biến cả vương quốc này thành một nhà tù ký ức vĩnh cửu phục vụ tham vọng ngông cuồng của riêng hắn! Ta, Bạch Liên, nhân danh người thừa kế duy nhất của ngai vàng Bạch Vân, tuyên bố tước bỏ toàn bộ chức vị, quyền hạn của Tạ Nghiêm và Ty Giám Vân! Ta hạ lệnh cho toàn thể tướng sĩ, binh lính cấm quân và nhân dân lập tức buông vũ khí, không được phép phục tùng bất kỳ mệnh lệnh nào của kẻ phản nghịch!"

Ngay khoảnh khắc âm tiết cuối cùng của lời tuyên bố đanh thép vang vọng khắp bầu trời, khối ngọc tỷ hoa sen đặt trên bàn điều khiển bỗng rùng mình dữ dội, rồi bùng phát một luồng hắc khí hung tợn và tanh nồng mùi máu cổ xưa.

*RẮC!*

Những ký tự phong ấn cổ xưa khắc chìm trên mặt ngọc nứt toác ra. Luồng hắc khí đặc quánh biến thành những sợi xích năng lượng màu đỏ sẫm như máu tươi, phóng vút ra, quấn chặt lấy hai cổ tay và cánh tay mảnh khảnh của Bạch Liên. Đó chính là Lời thề Phong ấn Cổ xưa—bản thệ ước máu ghê rợn giữa bảy đại tộc khai quốc được phong tỏa sâu trong ngọc ấn vương quyền. Một cơ chế nguyền rủa tàn nhẫn và độc địa được thiết lập từ ba trăm năm trước để trừng phạt bất kỳ kẻ hậu duệ nào dám cả gan công khai thừa nhận tội lỗi khai quốc của vương triều, dám đập tan bức màn thiêng liêng giả tạo che đậy ngai vàng.

"A...!"

Bạch Liên hét lên một tiếng đau đớn tột cùng. Luồng phản phệ dữ dội tựa như sóng thần hắc ám xông thẳng vào kinh mạch nàng, thiêu đốt linh thức và bóp nghẹt thanh quản. Sức mạnh nguyền rủa của dòng máu hoàng tộc trừng phạt kẻ bội thệ bằng cách tước đoạt vĩnh viễn quyền được cất lên tiếng nói; nó như hàng ngàn mũi kim nung đỏ đâm xuyên qua vòm họng, xé rách từng thớ thịt mỏng manh trong cuống họng nàng.

"Bạch Liên!" Trác Minh hét lên, gương mặt vốn luôn điềm đạm, trầm mặc của người học giả bỗng biến sắc hoàn toàn vì kinh hoàng. Anh lao bổ về phía bục điều khiển lơ lửng.

Bạch Liên lảo đảo, hai đầu gối nàng đập mạnh xuống mặt sàn kim loại lạnh buốt. Máu tươi trào ra ồ ạt từ khóe miệng, đỏ thẫm cả vạt áo lụa trắng muốt, nhỏ tong tỏng xuống mặt bàn điều khiển âm luật. Tiếng thở của nàng biến thành những tiếng rít nghẹn ngào, khản đặc và đau đớn cùng cực. Lời nguyền cổ xưa đã tước đi thanh âm trong trẻo, kiêu hãnh của vị công chúa; cuống họng nàng rách toạc, hơi thở chỉ còn là những âm thanh khò khè đứt quãng.

Thế nhưng, bất chấp nỗi đau xé thịt nát xương, nàng không hề buông tay khỏi khối ngọc ấn. Hai bàn tay nhuốm máu tươi của Bạch Liên vẫn gắt gao ấn chặt lấy trung tâm cơ chế cơ học, dùng toàn bộ sức nặng của thân thể và ý chí sinh mệnh để ép cho tín hiệu âm thanh cuối cùng truyền đi một cách trọn vẹn, không sót một chữ, khắp không gian kinh thành Bạch Thiên, trước khi khối ngọc tỷ hoa sen phát ra một tiếng nổ trầm đục, vỡ vụn thành trăm ngàn mảnh đá xám vô tri vô giác rơi rụng lả tả.

Cùng lúc đó, phía bên kia cánh cửa bazan dày cộm của buồng máy, một làn sóng chấn động dữ dội quét qua toàn bộ lực lượng bao vây.

Những lời thú tội chân thực đến rợn người của Bạch Liên, được khuếch đại bằng chính tần số rung động nguyên bản của ngọc tỷ hoàng gia, đã đánh thẳng vào tầng sâu nhất trong tâm trí của hàng vạn binh sĩ cấm quân và cựu binh đang bị Ty Giám Vân điều động. Những luận điệu tuyên truyền dối trá, nham hiểm mà Tạ Nghiêm nhồi nhét suốt bao năm qua về một "cuộc nổi loạn man rợ của lũ tiện dân đáy biển" và "âm mưu hủy diệt kinh thành của kẻ gác cổng hắc ám" bỗng chốc vỡ tan tành như bọt xà phòng trước nắng gắt.

"Công chúa... chính Công chúa đã thừa nhận..."

"Vũ Uyên bị đâm lén sau lưng? Mặt đất bên dưới... vẫn còn người sống ư?"

"Trời đất ơi... chúng ta đang cầm súng chiến đấu vì cái gì suốt bấy lâu nay? Vì một kẻ khâu sửa đầu óc chúng ta sao?!"

Những tiếng xì xào kinh ngạc ban đầu nhanh chóng biến thành một làn sóng phẫn nộ tột cùng dâng trào như núi lửa phun trào. Các binh lính cấm quân thuộc Trung đoàn Hoàng Gia trừng mắt nhìn nhau. Họ nhìn thấy vết sẹo cấy nhớ còn đỏ ửng sau gáy đồng đội mình, nhìn thấy những cỗ máy khâu nhớ kỳ dị mang hình dáng nhện đồng mà lính Ty Giám Vân đang vội vã dựng lên trên các góc hành lang, và họ nhìn thấy bộ mặt thật của kẻ đang đứng trên bục chỉ huy ra lệnh cho họ tàn sát chính đồng bào mình.

*LENG KENG!*

Một người lính cấm quân run rẩy ném mạnh thanh kiếm thép xuống sàn đá. Tiếng kim loại va chạm vang lên khô khốc. Rồi người thứ hai, người thứ ba, người thứ mười... Tiếng giáp sắt, giáo dài và súng ngắn ném xuống nền đá chan chát, tạo thành một chuỗi âm thanh phản kháng vang dội khắp đại sảnh tẩm điện.

"Buông vũ khí! Chúng ta là quân đội của Hoàng triều, không phải tay sai của kẻ phản nghịch Tạ Nghiêm!"

"Quay mũi súng lại! Bảo vệ Công chúa! Bắt lấy lũ sát thủ mặt nạ xám!"

Làn sóng binh biến bùng nổ dữ dội và không thể ngăn cản ngay trước cửa buồng máy. Hàng trăm cấm quân hoàng gia quay ngoắt mũi giáo, chĩa thẳng họng súng vào đội quân cảm tử của Ty Giám Vân. Tiếng súng nén khinh vân lại rộ lên đinh tai nhức óc, nhưng lần này không phải là tiếng đạn bắn phá cửa buồng máy, mà là làn mưa đạn căm hờn của những người lính nổi dậy trút thẳng vào đám tay sai của Ty Giám Vân.

Ở trung tâm đội hình chỉ huy, Tạ Nghiêm đứng chết trân. Gương mặt nhã nhặn, thâm trầm và luôn giữ vẻ đạo mạo thường ngày của hắn méo mó, co giật điên cuồng vì một cơn thịnh nộ không thể kiềm chế. Chiếc máy khâu nhớ cầm tay tinh xảo đeo trước ngực hắn phát ra những tiếng rè rè hỗn loạn, tóe lên những tia lửa điện nhỏ khi toàn bộ mạng lưới truyền sóng ký ức giả bị tần số âm thanh của Bạch Liên đánh sập hoàn toàn. Tấm bình phong chính danh duy nhất mà hắn đã dày công toan tính, ngụy tạo suốt hàng chục năm qua để bước lên đỉnh cao quyền lực tối thượng đã bị chính người thừa kế ngai vàng dùng cả tính mạng đập tan thành tro bụi chỉ trong chớp mắt.

"Lũ ngu xuẩn vô tri... Lũ sâu bọ đáy giếng không biết nhìn xa trông rộng!" Tạ Nghiêm gầm lên man dại, tròng mắt vằn lên những tia máu đỏ ngầu dữ tợn.

Hắn rút Trượng Khinh Vân bên hông, bóp cò bắn nát đầu một viên sĩ quan cấm quân vừa giương kiếm lao tới. Nhưng nhìn làn sóng binh lính đang ùa tới như triều dâng cùng tiếng hô hào vang dậy khắp các hành lang, Tạ Nghiêm hiểu rõ thế cục tại tẩm điện hoàng gia đã hoàn toàn vượt khỏi tầm kiểm soát của hắn. Kinh thành Bạch Thiên đã thức tỉnh; hắn không còn cơ hội thâu tóm nó từ bên trong nữa.

"Rút lui!" Tạ Nghiêm nghiến răng ken két, gằn từng tiếng ra lệnh cho toán tàn quân thân tín mang mặt nạ xám đang co cụm bảo vệ hắn. "Bỏ buồng máy! Rút toàn bộ lực lượng về phía bến tàu phía đông! Hướng về Cổng Mây Đen! Kích hoạt toàn bộ hạm đội tàu con thoi mang máy khâu nhớ cỡ lớn! Nếu không thể có được kinh thành này trong tay... ta sẽ dùng máu của chính con nghiệt súc Vũ Uyên để mở toang Cổng Mây Đen!"

Bằng một làn mưa đạn plasma yểm trợ tàn bạo xới tung mặt sàn đá bazan, Tạ Nghiêm cùng đám tàn quân cuồng tín liều chết phá tan vòng vây của cấm quân. Hắn tháo chạy thục mạng qua các hành lang thông gió cao tốc, hướng thẳng về phía bến đỗ khí thuyền phía đông, điên cuồng lao về phía Cổng Mây Đen ngoài rìa kinh thành—nơi cỗ đại pháo công thành và những âm mưu hủy diệt tột cùng cuối cùng đang chờ đợi hắn.

Bên trong buồng máy Vân Tâm, tiếng súng đạn hỗn loạn bên ngoài cánh cửa bazan thưa dần, rồi chuyển thành tiếng gầm thét, tiếng reo hò của cấm quân khi họ giành lại quyền kiểm soát toàn bộ khu vực tẩm điện.

Thế nhưng, bên trong không gian ngột ngạt của buồng máy trung tâm, bầu không khí lại đặc quánh một nỗi bi thương đến nghẹt thở.

Bạch Liên ngã gục hoàn toàn xuống sàn kim loại. Máu tươi từ khóe miệng nàng vẫn rỉ ra từng giọt thẫm màu, tí tách rơi qua khe sàn thép, rơi mãi xuống vực sâu hun hút của buồng lõi Vân Tâm. Khối ngọc tỷ gia truyền đã vỡ vụn thành cát bụi, lời thề phong ấn ngàn năm của hoàng triều đã bị phá hủy vĩnh viễn, kéo theo sự hủy diệt giọng nói của nàng. Nàng thở dốc từng cơn yếu ớt, từng đợt co giật đau đớn truyền qua bờ vai mảnh khảnh, mong manh như cánh sen tàn rụng trước cơn bão lớn.

Trác Minh lao đến, quỳ sụp xuống bên cạnh nàng. Đôi bàn tay run rẩy của anh vội vã nâng lấy thân hình mềm oặt, đang dần lạnh đi của vị công chúa.

Khi đôi tay anh chạm vào bờ vai run rẩy của Bạch Liên, khi hơi ấm đẫm máu tươi của nàng thấm qua lớp vải áo thô ráp nơi ngực anh, một cơn chấn động kinh thiên động địa bỗng nổ tung trong sâu thẳm tâm thức Trác Minh.

Vết sẹo hình hoa sen mười hai cánh lồng trong compa thiên văn trước ngực anh bỗng rực cháy lên một luồng nhiệt độ kinh hoàng, như thể có một khối than hồng vừa được áp thẳng vào da thịt. Nỗi đau thể xác dữ dội hòa lẫn với một dòng thác ký ức bị phong tỏa suốt ba năm qua bất ngờ phá tung mọi xiềng xích, tuôn trào cuồn cuộn trong tâm trí:

Những đêm dài thức trắng bên bàn nghiên cứu ngổn ngang bản vẽ tại Học viện Thiên Biên, nơi ngọn đèn dầu lay lắt soi bóng hai người kề vai nhau...

Những lời thì thầm thề nguyền son sắt dưới vòm trời đầy sao của Vành Đai Một, khi cả hai cùng nhìn xuống biển mây và mơ về một ngày sự thật được phơi bày...

Ánh mắt kiên định, ngấn lệ nhưng không hề do dự của người thiếu nữ này trong đêm định mệnh ba năm trước, khi nàng lén lút trao cho anh chiếc lệnh bài đào tẩu khỏi kinh thành để cứu anh thoát khỏi lưỡi hái thanh trừng của Ty Giám Vân...

Và lời thề sinh tử mà chính anh đã tình nguyện dùng dao khắc sâu vào linh hồn mình, trước khi tự tay kích hoạt cơ chế xóa sạch ký ức để bảo vệ bí mật cho nàng...

Tất cả ùa về như một cơn bão tuyết tan chảy. Bức tường băng giá ngăn cách căn tính của Trác Minh, thứ đã biến anh thành một học giả lạnh lùng, vô cảm và xa cách suốt bao năm qua, nay xuất hiện những vết nứt sâu hoắm rồi vỡ vụn từng mảng lớn, tan biến vào hư không. Đôi mắt anh mở to, tràn ngập sự bàng hoàng, đau đớn tột cùng và cả một tình cảm sâu nặng đến nghẹt thở mà thời gian, sự lãng quên hay bạo lực đều không thể nào xóa nhòa.

"Bạch Liên..."

Trác Minh gọi tên nàng. Giọng anh run rẩy, vỡ òa ra đến mức chính tai anh cũng gần như không nhận ra thanh âm của bản thân. Đôi bàn tay vốn chỉ quen lật giở những trang sách cổ thâm trầm và đo đạc các bánh răng máy móc nay siết chặt lấy bàn tay nhuốm máu lạnh ngắt của nàng, tuyệt vọng truyền vào đó từng chút, từng chút hơi ấm sinh mệnh ít ỏi còn lại của mình.

Bạch Liên hé mở đôi mi trĩu nặng như ngàn cân.

Qua làn sương máu mờ ảo, nàng nhìn thấy gương mặt Trác Minh cận kề, nhìn thấy ánh sáng xám bạc kỳ ảo đang bùng lên rực rỡ từ vết sẹo trước ngực anh xuyên qua lớp áo rách, và quan trọng hơn tất cả, nàng nhìn thấy trong đôi mắt sâu thẳm ấy không còn là sự trống rỗng xa lạ, lạnh lùng của một học giả mất trí. Nàng nhìn thấy người thiếu niên của những đêm sao năm nào đã thực sự trở về.

Một nụ cười yếu ớt, thanh thản nhưng xót xa vô ngần nở trên đôi môi vương đầy máu tươi của vị công chúa đã từ bỏ tất cả danh vọng, vương quyền và chính bản thân mình vì sự thật. Nàng gượng chút tàn lực cuối cùng còn sót lại trong huyết quản, run rẩy vươn những ngón tay dính máu chạm nhẹ lên gò má ướt đẫm nước mắt của Trác Minh.

Bạch Liên nghiêng đầu, ghé sát vào tai anh, thì thầm bằng hơi thở tàn khuyết, khản đặc và đứt quãng nhưng chứa đựng toàn bộ sinh mệnh của nàng:

"Chàng... đã nhớ ra... lời thề của chúng ta chưa?"