Đảo chính ký ức

Khói bụi từ vụ nổ cổng đá cuộn trào vào tẩm điện thành từng đợt đặc quánh như sóng triều xám xịt, xé rách bầu không khí ngưng trệ của căn phòng vương giả, kéo theo những bước chân rập rập, lạnh lùng và đều đặn của toán quân mang mặt nạ khâu nhớ dưới sự dẫn dắt của Tổng giám Tạ Nghiêm.

Mùi thuốc súng khét lẹt quyện đặc với mùi ozone xộc lên nồng nặc, lẫn vào làn hơi hôi hám của dịch ngưng tụ và tinh thể khinh vân cháy dở rít lên lẹt đẹt. Những mảnh vỡ hoa cương từ vòm cửa vỡ vụn lạo xạo dưới những đế ủng bọc sắt nặng trịch. Mỗi bước tiến của toán lính cảm tử đều mang nhịp điệu của một cỗ máy nghiền đá, không vội vã, không do dự, bủa vây mọi góc thoát của gian nội tẩm. Giữa bức màn khói xám đang dần tản mác, Tạ Nghiêm bước qua ngưỡng cửa đổ nát với phong thái ung dung đến rợn người, tựa hồ hắn không phải kẻ vừa giật sập một cánh cổng hoàng gia kiên cố bậc nhất kinh thành, mà chỉ là một vị thượng khách nhàn nhã tản bộ vào một buổi dạ yến quen thuộc nơi cung đình.

Bộ trường bào màu xám tro của hắn phẳng phiu đến mức tàn nhẫn, không vương lấy một hạt bụi đá hay một vệt muội than. Từng đường kim mũi chỉ trên tà áo đều tăm tắp, vạt áo thêu hình một con mắt khép kín bị những sợi chỉ đen thêu chằng chịt khẽ lay động theo luồng gió đối lưu buốt giá thốc vào từ khoảng sân hoang tàn bên ngoài. Cây Trượng Khinh Vân bằng hợp kim đen trên tay hắn chạm nhẹ xuống mặt sàn đá cẩm thạch đã nứt toác thành từng rãnh sâu hoắm, phát ra tiếng gõ khô khốc, đanh gọn, dội ngược vào các vách tường cẩm thạch như tiếng gõ nhịp của một chiếc đồng hồ đếm ngược giờ hành hình.

"Nhiếp chính đại nhân, người quả thực đã quá hao tâm tổn trí rồi," giọng Tạ Nghiêm vang lên, trầm lắng và mượt mà như một dải nhung lụa tẩm độc, len lỏi qua từng kẽ hở của không gian đổ nát. Hắn dừng lại giữa gian điện, nơi ánh sáng từ những ngọn đèn khinh vân chao đảo chiếu rọi nửa bên mặt sắc lạnh như tượng tạc, rồi đưa ngón tay đeo nhẫn bạc khẽ chỉnh lại chiếc kính một tròng bằng pha lê xám. "Triều đình này đã mục ruỗng từ trong xương tủy, hệt như những vỉa khinh vân đang ngày một tiêu biến dưới chân chúng ta vậy. Ngài run rẩy bám lấy chiếc ngai vàng mục nát này suốt hai mươi năm, để rồi đến cuối cùng lại muốn giao nộp ấn kế vị cho một đứa trẻ mơ mộng sao? Thật nực cười. Một đế chế không thể nào duy trì bằng sự sám hối muộn màng của những kẻ già nua đuối sức, càng không thể tồn tại nhờ vào lòng trắc ẩn viển vông của một tiểu thư chưa từng nếm mùi quyền lực."

Bạch Liên lập tức bước vọt lên, đứng chắn ngay trước bậc thềm dẫn lên bệ ngai sứt mẻ. Nàng tuốt thanh đoản kiếm hoàng gia khỏi vỏ, tiếng thép trượt trên kim loại kêu *leng keng* giòn giã, chĩa thẳng mũi kiếm sáng loáng về phía bóng hình xám tro kia:

"Tạ Nghiêm! Ngươi dám ngang nhiên dẫn quân tạo phản ngay giữa nội thành Bạch Thiên sao? Ty Giám Vân các ngươi ăn lộc hoàng gia, thề trung thành với vương tộc, nay lại dám làm điều đại nghịch bất đạo này!"

Tạ Nghiêm khẽ cười, một nụ cười nhã nhặn, chuẩn mực đến mức không gợn lên một tia cảm xúc hay chút ấm áp nào của con người:

"Tạo phản? Không, thưa Công chúa điện hạ. Ngài đã dùng sai từ ngữ rồi. Thần chỉ đang làm điều mà dòng họ Bạch Vân của người đáng lẽ phải làm từ ba trăm năm trước: tiếp quản và tái thiết một trật tự tuyệt đối. Ngài nhìn xem, tự do tư tưởng và ký ức cá nhân đã mang lại điều gì cho vương quốc này? Chiến loạn, phản trắc, những cuộc đình công dưới khu lò xưởng đáy, sự hoang mang tột độ khi màn mây cạn kiệt. Một xã hội chỉ thực sự hòa bình khi toàn bộ thần dân đều chia sẻ chung một ký ức, một ý chí duy nhất không chút tì vết. Không ai phải đau khổ vì những gì đã mất, bởi vì họ sẽ không còn nhớ mình từng sở hữu thứ gì."

Hắn khẽ thở dài, như thể đang thương xót cho sự ấu trĩ của người đối diện, rồi chậm rãi nâng Trượng Khinh Vân lên ngang ngực. Bàn tay khẳng khiu vặn nhẹ phần núm trượng chạm khắc hình bánh răng lồng trong con lắc điều tốc. Một tiếng *tách* khô khốc vang lên từ khớp nối cơ khí.

Lập tức, một luồng sóng xung kích vô hình mang tần số cực thấp quét qua không trung, làm toàn bộ các đường ống dẫn đồng chạy dọc trần điện rung lên bần bật. Từ bên ngoài kinh thành, những tiếng còi báo động khổng lồ rền rĩ vang lên, xé toạc màn đêm u tịch của đảo bay. Tiếng rống cơ khí nặng nề, thê lương như tiếng thét của một con quái thú bằng kim loại đang oằn mình trong cơn hấp hối. Kèm theo đó, tiếng rít chói tai, rợn gáy của hàng trăm cỗ máy khâu nhớ đặt tại các tháp truyền thanh trên khắp bảy vành đai đảo đồng loạt khởi động, tạo nên một chuỗi âm thanh kim loại cào xé màng nhĩ dội thẳng vào kinh đô.

Mặt đất dưới chân mọi người rung chuyển dữ dội như thể toàn bộ hòn đảo đá hoa cương đang trượt khỏi trục treo khí nén. Qua những ô cửa kính vỡ nát của tẩm điện, Lam An có thể nhìn thấy bầu trời kinh đô đang bị nhuộm trong một màn sương màu tím sẫm ma quái, nhớp nhúa và dày đặc. Đó tuyệt đối không phải lớp sương tự nhiên của Biển Mù cuộn trào mỗi khi bão tới, mà là hàng triệu, hàng ức sợi tơ ký ức giả được cấy ghép cưỡng bức thông qua mạng lưới máy phóng của Ty Giám Vân.

Những dải sóng tinh thể mang theo tàn thức được nén ở áp suất cực cao quét qua các tầng mây, thẩm thấu qua từng mái nhà ngói tráng men, từng khu xóm lao động tồi tàn, từng doanh trại lính gác. Tiếng nói hỗn tạp của vô số ảo ảnh được khuếch đại cơ học vang vọng rền rĩ như sấm động giữa trời đêm, rót thẳng vào tâm thức đang kinh hoàng của hàng trăm vạn cư dân Bạch Thiên:

*Kinh thành vẫn vững vàng... Hoàng tộc đã dẹp yên phản loạn... Đấng Giữ Mưa là ác thú đòi mạng từ vực thẳm... Hãy quy phục... Hãy dâng trọn tâm trí... Hãy quên đi những ngày mưa... Hãy quên đi...*

"Ngươi... ngươi dám phát sóng ký ức giả trên diện rộng vào toàn bộ kinh thành..." Trác Minh siết chặt nắm tay đến mức móng tay găm sâu vào lòng bàn tay ứa máu. Các mạch máu trên trán ông giật liên hồi trong cơn thịnh nộ tột cùng. Ông nhận ra từng nốt rung cơ học, từng chu kỳ phát sóng—đó chính là cơ chế phân rã phổ mây quen thuộc do chính bàn tay ông từng miệt mài thiết kế trong phòng thí nghiệm hoàng gia năm xưa, nay đã bị bàn tay của Ty Giám Vân biến tướng thành một cỗ máy tẩy não quy mô hủy diệt. "Ngươi sẽ làm vỡ vụn màng tâm thức của toàn bộ dân chúng! Tần số cưỡng bức đó sẽ xé toạc các nếp gấp ký ức tự nhiên, biến cả trăm vạn người thành những cái xác biết đi không còn linh hồn!"

"Họ sẽ không cảm thấy đau đớn nếu họ thực sự tin vào điều đó, Trác học giả," Tạ Nghiêm thản nhiên đáp, ánh mắt lạnh băng sau tròng kính pha lê xám quét qua nhóm người đang co cụm lại như nhìn một bầy sâu bọ ngoan cố. "Một trật tự không có nghi ngờ, không có phản kháng, không có sự tiếc nuối về những thứ đã qua. Một sự thanh thản vĩnh cửu. Và để hoàn thiện nó, biến nó thành bức tường thành bất khả xâm phạm, ta chỉ cần kết nối hệ thống này thẳng vào lõi Vân Tâm hoàng gia, rút cạn toàn bộ ký ức và năng lượng tích trữ suốt ba trăm năm qua để nuôi dưỡng mạng lưới vĩnh cửu này."

"Không... Không thể để nó cướp lấy Vân Tâm..."

Một giọng nói the thé, đứt quãng và run rẩy vang lên từ phía bệ ngai. Bạch Tuyên đang nằm phủ phục bỗng co giật mạnh.

Cơn địa chấn cơ học cộng hưởng với tiếng rít chói tai của máy móc ngoài kia như một dòng điện cực mạnh giáng thẳng vào cơ thể cạn kiệt của vị Nhiếp chính, kéo ông ta bừng tỉnh khỏi sự suy sụp nhục nhã ban nãy. Nỗi sợ hãi tột cùng về việc mất đi quyền lực tối thượng, nỗi ám ảnh kinh hoàng về hình ảnh kinh thành rơi tự do vào vực thẳm không đáy bùng cháy dữ dội như ngọn lửa tàn cuối cùng trong thân xác mục ruỗng của ông. Đôi mắt đỏ ngầu vằn vện tơ máu của Bạch Tuyên trợn trừng, tròng mắt đảo điên loạn xạ rồi dừng lại, nhìn xoáy vào Chìa Khóa Tịch Vân đang tỏa ra những luồng hào quang màu lam bạc huyền ảo bên hông Lam An.

Trong cơn hoảng loạn tột cùng, chút lý trí méo mó còn sót lại của kẻ độc tài đã nắm giữ sinh sát suốt hai mươi năm trỗi dậy một cách mù quáng và điên dại. Bạch Tuyên tin rằng chỉ cần nắm giữ Chìa Khóa Tịch Vân trong tay, ông ta có thể cưỡng bức kích hoạt cơ chế phòng vệ tối cao của hoàng gia nằm sâu trong buồng máy—một cơ chế hủy diệt sẽ hút cạn toàn bộ dịch ngưng tụ còn lại trong buồng lõi để quét sạch mọi sinh vật sống trong phạm vi nội thành, dẫu cái giá phải trả là thiêu rụi một nửa thành phố và đẩy kinh đô vào thảm họa vĩnh viễn. Nhưng với một kẻ sắp chết đuối, một cọng rơm mang nọc độc cũng là cứu cánh.

"Chìa khóa... Đưa nó cho ta!" Bạch Tuyên gào lên một tiếng the thé xé tai, mười đầu ngón tay khẳng khiu như móng vuốt cào rách cả lớp áo gấm thêu rồng cuộn.

Bằng một sức mạnh điên cuồng xuất phát từ nỗi tuyệt vọng tột cùng, ông vùng dậy khỏi mặt sập đá, gạt phăng vòng tay che chở của Bạch Liên khiến nàng lảo đảo suýt ngã. Không thèm bận tâm đến toán lính mang mặt nạ của Ty Giám Vân đang chĩa súng nén khắp phòng, Bạch Tuyên lao thẳng về phía Lam An như một con thú hoang bị thương nặng.

"Con ranh con kia! Ngươi không có quyền phán xét ta! Hoàng triều này là của ta! Kinh thành này là của ta! Đưa Chìa Khóa Tịch Vân đây cho ta để mở van phòng vệ!"

Bàn tay gầy guộc, nhớp nhúa mồ hôi và xám ngoét tàn thức của Bạch Tuyên chộp thẳng xuống chuôi Chìa Khóa Tịch Vân.

"Dừng lại!"

Kha Duy hét lên, khuôn mặt gã tái mét vì cơn đau dữ dội từ cánh tay phải gãy nát đang bị treo lủng lẳng trước ngực, nhưng theo bản năng của một hoa tiêu từng vào sinh ra tử, gã vẫn dồn hết sức lao tới định lấy thân mình chắn ngang. Nham Ca gầm lên, vung chiếc búa tạ định cản đường, nhưng khoảng cách quá gần, và Lam An không hề lùi lại dù chỉ nửa bước. Nàng đứng sừng sững giữa gian điện đổ nát, đôi mắt màu xám tro tĩnh lặng như mặt nước đóng băng, lạnh lùng nhìn bàn tay nhơ bẩn của kẻ cầm quyền đang chụp xuống cổ vật thiêng liêng của dòng tộc nàng.

Ngay khoảnh khắc da thịt Bạch Tuyên chạm vào bề mặt kim loại khắc hoa văn Giao ước Nguyên thủy, toàn bộ không gian trong tẩm điện dường như ngưng đọng trong nửa nhịp thở. Không khí bị nén chặt lại, tiếng còi báo động ngoài xa vụt tắt lịm trong tâm thức của những kẻ có mặt.

*OÀNG!*

Một tiếng nổ trầm đục vang lên, không phải dội vào thính giác bằng sóng âm thông thường, mà phát ra từ tận đáy sâu của linh hồn. Không có luồng sương dịu mát của mây trời xuất hiện. Không có quyền năng mở ra buồng lõi như Bạch Tuyên huyễn hoặc. Thay vào đó, một ngọn lửa trừng phạt màu xám bạc bùng cháy rực rỡ từ lõi Chìa Khóa Tịch Vân, quấn chặt lấy hai cánh tay của Bạch Tuyên như những sợi xích nung đỏ vừa rút ra từ lò luyện ngục!

Quy luật sắt đá của cổ vật lập tức phát tác không một chút khoan nhượng: Chìa Khóa Tịch Vân là vật định ước của Đấng Giữ Mưa, nó chỉ quy phục người bảo vệ sự thật và dòng máu thuần khiết của giao ước, tuyệt đối cự tuyệt và trừng phạt bất kỳ sự cưỡng đoạt bằng bạo lực nào của kẻ mang nặng tội ác và sự dối trá. Ngọn lửa bạc không hề thiêu đốt lớp da thịt cằn cỗi hay lớp áo gấm bên ngoài, mà nó thâm nhập thẳng vào thức hải đã mục ruỗng, rách nát của Bạch Tuyên, kích hoạt toàn bộ những mầm mống tội lỗi và ký ức đen tối mà ông ta đã cố tình dùng thuật nuốt mây để chôn giấu suốt bao năm qua.

"A A A A A!"

Bạch Tuyên thét lên một tiếng kinh hoàng đến xé ruột xé gan. Đó là tiếng thét của một kẻ đang bị xé toạc tâm can từ bên trong. Toàn thân ông co giật dữ dội, bị một lực đẩy vô hình cực mạnh hất văng ngược trở lại, đập mạnh vào bệ ngai vàng bằng đá cẩm thạch trước khi ngã gục xuống sàn, lăn lộn đau đớn.

Lớp sương đen tàn thức tích tụ suốt hai mươi năm từ thuật nuốt mây trong cơ thể ông trào ngược ra ngoài qua khóe mắt, lỗ mũi và khóe miệng thành từng dòng chất lỏng đen ngòm, bốc khói nghi ngút. Hàng vạn ảo ảnh của những linh hồn bị ông thanh trừng, bức hại trong quá khứ bỗng chốc hiện hình từ làn khói đen, vặn vẹo quanh thân xác đang quằn quại của vị Nhiếp chính. Những khuôn mặt méo mó không có mắt, những cánh tay trơ xương vươn ra cào cấu vào lồng ngực, vào cổ họng ông.

Bạch Tuyên lăn lộn trên vũng máu đen và mảnh tinh thể vỡ vụn, hai tay ôm chặt lấy đầu, mười ngón tay cấu xé điên cuồng làm rách toạc da mặt mình trong cơn hoảng loạn tột cùng:

"Đừng đến đây! Cút đi! Lũ quái vật kia, cút đi! Ta không làm... Ta không hề muốn chuyện đó!" Bạch Tuyên gào thét, giọng khản đặc, nghẹn ứ giữa những cơn ho sặc sụa máu đen trào ra từ khí quản. "Hoài Phong... Tố Vân... Các người cút đi! Năm xưa ta chỉ hạ lệnh bắt giữ các người thôi! Ta thề có trời đất và linh hồn tổ tiên chứng giám, ta chỉ hạ lệnh bắt giam để thu hồi chìa khóa và bảo vệ ngai vàng thôi mà! Ta chưa từng... tuyệt đối chưa từng ra lệnh giết các người!"

Tiếng gào thét tuyệt vọng, đau đớn đến tận cùng vang vọng khắp mật thất ngầm, át cả tiếng rít gào của bão sương ngoài xa, đập vào tâm can của từng người đang đứng trong căn điện.

Lam An đứng sững lại. Đồng tử nàng co rút mãnh liệt. Trái tim nàng dường như lỡ mất một nhịp, một cơn ớn lạnh buốt giá chạy dọc từ gáy xuống tận sống lưng. Dù cảm xúc niềm tin ban đầu đã bị tước đoạt sau tầng Chứng, nhưng ký ức sự kiện và vết thương lòng suốt mười lăm năm qua vẫn rành rành ở đó, như một vết sẹo lồi nhức nhối mỗi khi trở trời. Suốt cả cuộc đời nàng, từ những đêm đông rét mướt trên Đảo Chuông Mồ Côi, qua những trận bão sương mù mịt trên Biển Mù, cho đến tận lúc bước chân vào kinh đô này, nàng luôn mang theo hình ảnh Nhiếp chính Bạch Tuyên như một con quỷ dữ tột cùng—kẻ đã trực tiếp hạ lệnh đồ sát cha mẹ nàng, kẻ đã nhúng tay vào biển máu trên con tàu Tịch Vân năm ấy.

Nhưng giờ đây, một kẻ đang ở lằn ranh mỏng manh giữa sự sống và cái chết, bị ngọn lửa phán xét của Chìa Khóa Tịch Vân thiêu rụi linh hồn—nơi mà mọi sự dối trá, mọi mặt nạ quyền lực đều bị lột sạch, nơi không một lời nói dối nào có thể tồn tại trước uy lực của Giao ước Nguyên thủy—lại đang gào lên trong sự thống khổ tột cùng rằng ông ta không hề ra lệnh thảm sát.

"Bắt giữ?" Bạch Tuyên vừa khóc vừa đập trán xuống nền đá cứng đánh *chát, chát*, máu tươi hòa cùng sương đen rỉ ra bê bết trên trán, chảy tràn qua hốc mắt. "Chiếu chỉ... Chiếu chỉ phong ấn đỏ năm đó của ta... ta đã đích thân chấp bút, chỉ ghi rõ bốn chữ 'Áp giải toàn bộ về kinh đô an toàn'... Ta muốn đàm phán! Ta muốn chìa khóa để giữ kinh thành khỏi rơi rụng! Tại sao lại thành diệt khẩu? Tại sao cả con tàu Tịch Vân bị bắn cháy thành tro giữa Biển Mù? Tại sao máu của tộc Tịch Vân lại nhuộm đỏ cả vòm trời... Ai? Rốt cuộc là ai đã làm điều đó?!"

"Thật là một cảnh tượng bi thảm và thảm hại, thưa Nhiếp chính đại nhân."

Một giọng nói điềm tĩnh, lạnh tanh như băng tuyết ngàn năm vang lên, nhẹ nhàng cắt đứt tiếng gào khóc điên loạn của Bạch Tuyên.

Tạ Nghiêm chậm rãi tiến lên hai bước. Ánh mắt hắn nhìn vị quân chủ tối cao đang quằn quại dưới chân như nhìn một đống giẻ rách bẩn thỉu. Trong đáy mắt ấy không hề có sự thương hại, không có giận dữ, mà chỉ thuần túy là sự ghê tởm xen lẫn khinh miệt của một kẻ dọn dẹp vệ sinh đối với một công cụ đã hết giá trị sử dụng và trở nên vướng víu.

Hắn khẽ phủi một hạt bụi vô hình trên ống tay áo xám tro, rồi quay sang nhìn Lam An. Nụ cười hòa nhã, lịch thiệp trên môi hắn vẫn không hề thay đổi, nhưng trong đôi mắt sau tròng kính pha lê lại ánh lên một sự tàn nhẫn đến rợn người:

"Ngài đã quá già rồi, Bạch Tuyên. Và ngài luôn ảo tưởng rằng có thể duy trì hòa bình của một đế chế đang rạn nứt bằng thứ lòng nhân từ nửa vời, yếu đuối của mình. Ngài muốn bắt giữ Hoài Phong và Lam Tố Vân để ép họ phục tùng, để giam cầm họ trong một ngục tối êm ái mà ngài tự huyễn hoặc là đầy tính nhân đạo. Nhưng ngài không hiểu... hoặc ngài cố tình không muốn hiểu. Những kẻ như họ, một khi đã nhìn thấy sự thật trần trụi về Cổng Mây Đen, một khi đã thấu suốt sự mục ruỗng của hệ thống khâu nhớ và nguồn gốc thực sự của kinh thành này, họ sẽ không bao giờ chịu im lặng. Họ là mầm mống của sự hỗn loạn. Họ là mối đe dọa trực tiếp cho sự tồn vong của toàn bộ trật tự xã hội."

Tạ Nghiêm khẽ nghiêng đầu, thản nhiên thú nhận từng lời rành rọt, ngữ điệu bình thản như thể đang báo cáo một công việc hành chính thường nhật trước triều đình:

"Phải, Lam An tiểu thư. Chính ta đã tự tay sửa đổi bản chiếu chỉ đỏ năm đó."

Không gian trong tẩm điện bỗng chốc rơi vào một sự im lặng chết chóc. Đến cả tiếng thở dốc nặng nề của Kha Duy, tiếng nghiến răng của Trác Minh hay tiếng nấc nghẹn của Bạch Liên cũng dường như tắc nghẽn trong lồng ngực. Tiếng gió rít qua những khe nứt trên tường nghe như tiếng thở dài ai oán của những oan hồn trôi dạt mười lăm năm qua.

"Ngươi..." Bạch Liên bàng hoàng thốt lên, thanh đoản kiếm trong tay nàng run rẩy dữ dội, ánh mắt nàng nhìn Tạ Nghiêm tràn ngập sự kinh tởm và không thể tin nổi. "Tạ Nghiêm... Ngươi đã tự ý giả mạo thánh chỉ của Nhiếp chính? Ngươi đã biến một lệnh bắt giữ thành một cuộc thảm sát diệt môn?"

"Ta không giả mạo, ta chỉ hoàn thiện nó cho đúng với mục tiêu tối thượng mà ngài ấy không đủ can đảm để thực hiện," Tạ Nghiêm đáp, giọng không một chút dao động, ánh mắt vẫn thản nhiên nhìn thẳng vào Lam An. "Ta chỉ thêm vào hai chữ ngắn gọn: 'Thủ tiêu'. Không để lại nhân chứng. Không để lại mầm mống phản nghịch. Sau đó, ta điều động pháo hạm bí mật bắn chìm tàu Tịch Vân, rồi khéo léo gán toàn bộ tội ác tày trời ấy cho nhánh cực đoan của Hội Hắc Dực. Một nước cờ hoàn hảo đến từng chi tiết: vừa xóa sổ được hai bộ óc nguy hiểm nhất vương quốc cùng dòng máu Tịch Vân phiền toái, vừa biến Hội Hắc Dực thành kẻ thù chung của toàn bộ xã hội để dân chúng ngoan ngoãn chấp nhận chính sách kiểm duyệt và khâu nhớ của Ty Giám Vân."

Hắn nhìn sâu vào đôi mắt đang mở to của Lam An, khóe môi khẽ nhếch lên thành một nụ cười mỉa mai:

"Cha mẹ cô chết không phải vì lòng thù hận mù quáng của Nhiếp chính Bạch Tuyên. Họ chết vì họ đã từ chối quên đi. Họ đã quá ngây thơ khi nghĩ rằng sự thật có thể cứu vớt thế giới này. Nhưng thế giới này không cần sự thật, nó cần sự ổn định. Và suốt mười lăm năm qua, nhờ cái chết của họ, vương triều này mới có thể tiếp tục lơ lửng trên tầng không thêm một thập kỷ rưỡi bình yên. Đáng lẽ cô phải cảm ơn sự quyết đoán của ta mới phải."

*Ầm!*

Một tiếng nổ chấn động dữ dội vang lên trong tâm thức Lam An.

Mọi mảnh ghép hỗn loạn, mọi nút thắt u tối kéo dài suốt cuộc đời nàng bỗng chốc vỡ òa ra trong một sự thật trần trụi, lạnh lẽo và tàn nhẫn đến nghẹt thở.

Kẻ thù bấy lâu nay... Ác quỷ mà nàng từng thề sẽ bắt phải trả giá bằng máu... Gương mặt Bạch Tuyên mà Diệp Sương đã khâu sâu vào trí nhớ non nớt của nàng năm lên ba tuổi, biến nó thành ngọn nguồn của mọi nỗi đau và động lực sống suốt mười lăm năm lang bạt... Tất cả chỉ là một bức bình phong! Một con rối già nua bị giật dây trong bóng tối!

Kẻ thực sự đứng sau toàn bộ tấn bi kịch của gia đình nàng, kẻ đã hạ ngọn bút tàn nhẫn ký bản án tử hình xóa sổ tàu Tịch Vân, kẻ đã biến nàng thành một đứa trẻ mồ côi không cha không mẹ và không ngừng xua đuổi, săn lùng nàng qua từng hải trình suốt bấy lâu nay—chính là con người mang vẻ ngoài nhã nhặn, khoác bộ trường bào màu xám tro không vương bụi trần đang đứng ngay trước mặt nàng!

Một cơn thịnh nộ nguyên thủy, cuồng bạo và dữ dội chưa từng có bùng lên từ nơi sâu thẳm nhất trong linh hồn Lam An. Nỗi đau đớn tột cùng vì bị thao túng lịch sử, bị lừa dối suốt một đời người hóa thành một luồng áp lực vô hình khiến không khí xung quanh nàng sôi sục. Những hoa văn cổ xưa trên Chìa Khóa Tịch Vân rực sáng ánh lam bạc chói lòa, những sợi tơ sáng đan xen vào nhau, cộng hưởng với nhịp đập phẫn uất trong lồng ngực nàng. Tiếng gầm phẫn nộ của Hắc Long Vũ Uyên từ Cổng Mây Đen dường như đang dội ngược qua huyết quản nàng, làm rung chuyển cả những cột đá hoa cương khổng lồ chống đỡ gian tẩm điện.

"Tạ... Nghiêm..."

Lam An nghiến chặt răng, từng âm tiết thốt ra đanh thép và sắc nhọn như lưỡi kiếm chém vào đá tảng. Bàn tay nàng siết chặt lấy chuôi Chìa Khóa Tịch Vân, những khớp ngón tay trắng bệch ra vì lực ép. Luồng năng lượng màu xám bạc bốc lên ngùn ngụt quanh thân thể nàng. Nàng muốn lao tới, muốn dùng lưỡi năng lượng xé toạc lớp mặt nạ giả nhân giả nghĩa, xé nát lồng ngực lạnh tanh của tên ác thú này thành muôn mảnh vụn!

"Bắt lấy nó! Thu hồi Chìa Khóa Tịch Vân ngay lập tức!" Tạ Nghiêm không hề nao núng, nhưng ánh mắt hắn lóe lên một tia cảnh giác sắc lạnh. Hắn lập tức lùi lại nửa bước ra sau hàng rào hộ vệ và giáng mạnh Trượng Khinh Vân xuống sàn. "Bắn tàn phế tứ chi, giữ lại hơi thở để mở cổng buồng lõi!"

Toán lính mang mặt nạ khâu nhớ bước đều một nhịp đồng loạt, hàng chục họng súng nén khinh vân cao áp lập tức nạp đạn với những tiếng *cạch cạch* đanh gọn. Những luồng sáng màu xanh biếc chết chóc rực lên khắp căn phòng, nhắm thẳng vào đầu gối và vai của Lam An.

"Lam An, cẩn thận!"

Tiếng hét xé họng của Trác Minh kéo nàng giật phắt về thực tại tàn khốc.

Nàng không thể chết ở đây! Nàng không thể để mối thù xương máu và sự thật vừa được phơi bày bị chôn vùi trong căn mật thất đổ nát này!

Ngay khoảnh khắc ngón tay của đám lính cảm tử chuẩn bị siết cò súng nén, Bạch Liên đã có một phản xạ thần tốc của một người từng trải qua các khóa huấn luyện hoàng gia khắc nghiệt nhất. Nàng rút phắt từ thắt lưng ra hai quả lựu đạn áp suất vỏ đồng, đập mạnh chốt kíp nổ vào chuôi thanh đoản kiếm rồi ném bổng vào giữa đội hình quân Ty Giám Vân.

Cùng lúc đó, Trác Minh giật phăng chiếc ba lô chứa bom sương gây nhiễu từ tính—thứ vũ khí thô sơ nhưng nguy hiểm được điều chế từ cặn tàn thức và mạt sắt gỉ của xưởng Răng Sắt mà Đoàn Kình đã trao cho họ trước khi chia tay—quăng mạnh về phía vòm cửa vỡ.

*BÙNG! BÙNG!*

Hai tiếng nổ chói tai vang lên liên tiếp, làm rung chuyển cả trần vòm tẩm điện. Không có những quầng lửa cam rực rỡ, nhưng một bức tường khói đặc quánh màu tím xám chứa trường từ tính nghịch đảo lập tức bùng phát, trương phình ra nuốt chửng toàn bộ gian điện trong chớp mắt!

Luồng sóng xung kích chứa hạt từ tính cực mạnh đánh sập các kính nhìn đêm trên mặt nạ của lính Ty Giám Vân, khiến hệ thống ống ngắm cơ học trên súng của chúng phát nổ lách tách, tóe ra những tia lửa điện đỏ lừ. Đám lính mất phương hướng hoàn toàn, tiếng súng nén áp suất cao bắn loạn xạ xé rách không khí, đạn plasma cày nát các cột đá, khoét sâu vào vách tường cẩm thạch những vệt sâu hoắm trong làn sương mù mịt cay xè.

"Bắn mù chúng rồi! Mau rút lui!" Kha Duy hét lớn giữa làn khói đặc. Gã dùng cánh tay trái lành lặn còn lại quăng mạnh chiếc móc neo dây cáp quặp chặt lấy một gờ đá phía sau bệ ngai, dùng lực kéo giật cựu binh Tiêu Thiết và ca nương Nàng Đan về phía vùng an toàn.

Nham Ca vung chiếc búa tạ khổng lồ chắn trước mặt, che chắn cho những mảnh đá hoa cương đang văng tứ tung, trong khi Tu sĩ Huyền Chân nhanh chóng đọc tụng một đoạn kinh hộ thân, hai tay dang rộng yểm trợ phía sau cho các nhân chứng già yếu đang ho sặc sụa vì khói súng.

"Đi theo ta! Mau lên!"

Bạch Liên hét lên át cả tiếng súng đạn rền vang. Nàng lao xuyên qua làn khói tím, nắm chặt lấy cổ tay Lam An, kéo giật nàng về phía sau bệ ngai vàng nứt toác.

Tại góc khuất u tối sau chân ngai cẩm thạch, nơi những họa tiết chạm trổ bị che phủ bởi lớp bụi dày, Bạch Liên dùng ngón tay ấn mạnh vào một rãnh đá khắc hình hoa sen mười hai cánh chìm sâu trong tường. Một tiếng *rầm rập* nặng nề, âm u vang lên từ các bánh răng ngầm khổng lồ nằm sâu trong lòng đất. Bức phù điêu đá bazan đen kịt từ từ trượt sang một bên, để lộ ra lối vào đen ngòm của một đường hầm xoắn ốc dốc đứng dẫn sâu xuống lòng đảo đá.

"Đây là đường thoát hiểm khẩn cấp dẫn thẳng xuống buồng máy Vân Tâm hoàng gia!" Bạch Liên vừa thở dốc vừa nói gấp gáp, mồ hôi chảy ròng ròng trên trán nàng hòa vào muội than đen nhẻm.

Nàng quay đầu nhìn lại phía sau. Giữa làn khói mù mịt, Bạch Tuyên đang nằm sõng soài trên mặt đất, toàn thân co giật, hơi thở đứt quãng và rên rỉ yếu ớt trong vũng máu tàn thức. Dù căm giận sự yếu hèn, mù quáng của người chú ruột đã đẩy vương triều vào thảm cảnh này, Bạch Liên vẫn cắn chặt môi—nàng không thể bỏ mặc ông ta rơi vào tay Tạ Nghiêm để bị trích xuất nốt chút sinh lực và ký ức cuối cùng cho cỗ máy tẩy não tàn bạo kia.

"Kha Duy, Trác Minh! Giúp ta lôi chú Tuyên vào!" Bạch Liên hét lớn.

Kha Duy chửi thề một tiếng cục cằn, nhưng nhìn ánh mắt khẩn thiết của vị công chúa, gã không thể từ chối. Gã cắn răng nén cơn đau buốt tận óc ở cánh tay phải, cùng Trác Minh lao ra giữa làn sương mù, xốc nách kéo lê thân xác tàn tạ, mềm oặt của Bạch Tuyên qua khe cửa đá hẹp.

"Chúng đang trốn vào buồng lõi! Bắn xuyên tường! Giết hết bọn chúng cho ta!"

Giọng Tạ Nghiêm rít lên the thé từ bên ngoài màn khói. Lần đầu tiên, kẻ kiểm duyệt ký ức tối cao hoàn toàn đánh mất vẻ điềm đạm, tao nhã thường ngày khi nhận ra con mồi và chiếc chìa khóa tối thượng sắp vuột khỏi tầm tay trong gang tấc.

Những tia chớp plasma màu xanh lè xé rách màn khói xám, bắn xối xả vào mép cửa đá bazan, làm đá hoa cương nóng chảy thành từng giọt đỏ rực rơi xuống sàn xèo xèo. Lam An quay người lại, đứng chắn ngay trước lối vào hẹp. Nàng giơ cao Chìa Khóa Tịch Vân, dồn toàn bộ sự phẫn nộ và tàn thức trong cơ thể phóng ra một bức tường sương xám bạc đậm đặc, chặn đứng làn mưa đạn plasma trong tích tắc, tạo đủ thời gian quý báu cho người cuối cùng bước qua lằn ranh sinh tử.

Bạch Liên giật mạnh cần gạt cơ học bằng sắt nằm bên trong vách đá.

*RẦM!*

Cánh cửa bazan nặng hàng chục tấn lập tức sập xuống như một nhát chém dứt khoát của số phận. Chốt khóa cơ học đóng sập lại đánh *keng* một tiếng chói tai, khóa chặt toàn bộ tiếng súng đạn, tiếng la hét và sự truy đuổi điên cuồng của quân Ty Giám Vân ở phía bên kia bức tường đá dày cả trượng.

Không gian bỗng chốc rơi vào một sự tĩnh lặng ngột ngạt đến nghẹt thở.

Chỉ còn lại tiếng thở dốc dồn dập, đứt quãng của cả nhóm người vừa thoát khỏi cửa tử, cùng tiếng rên rỉ đau đớn, mê sảng của Bạch Tuyên đang nằm co quắp dưới nền đá lạnh ngắt. Mùi khói súng tan dần, nhường chỗ cho một mùi vị hoàn toàn khác: mùi kim loại rỉ sét nồng nặc, mùi dầu máy bốc hơi và một luồng khí lạnh thấu xương mang theo áp suất đậm đặc của khinh vân nguyên thủy.

Họ đang đứng trên một cây cầu kim loại hẹp, rỉ sét và trơn trượt, vắt ngang qua khoảng không gian khổng lồ của buồng máy Vân Tâm hoàng gia—trái tim thực sự, bí mật tối thượng duy trì sự nổi của toàn bộ kinh thành Bạch Thiên suốt ba trăm năm qua.

Khoảng không bên dưới sâu hun hút, như một vực thẳm không đáy không thấy điểm dừng. Dưới đáy vực sâu ấy, khối quặng khinh vân khổng lồ hình cầu—Vân Tâm tối cao—đang lơ lửng giữa những vành đai cơ khí bằng đồng và thép đen. Nhưng nó không còn tỏa ra ánh sáng màu lam ngọc rực rỡ, no đủ của thời thịnh trị. Ánh sáng của khối cầu nay đã chuyển sang màu đỏ ối, đục ngầu của sự cạn kiệt tột cùng, đập từng nhịp yếu ớt và ngắt quãng như quả tim của một kẻ sắp trút hơi thở cuối cùng.

Bao quanh khối quặng khổng lồ là hàng vạn đường ống dẫn dầu, pít-tông thủy lực và van áp suất đang rò rỉ hơi nước trắng xóa thành từng luồng xì xì chói tai. Các vành đai cơ khí khổng lồ quay quanh khối cầu phát ra những tiếng nghiến ken két khô khốc, kim loại ma sát vào nhau làm tóe ra những tia lửa đỏ rực rỉ rả rơi vào bóng tối, báo hiệu rằng sự sụp đổ toàn phần của hệ thống nâng khí chỉ còn tính bằng từng khắc đồng hồ ngắn ngủi.

Lam An tựa lưng vào vách đá bazan lạnh buốt, lồng ngực phập phồng dữ dội sau từng cơn thở dốc. Bàn tay nàng vẫn run rẩy bần bật quanh chuôi Chìa Khóa Tịch Vân, các khớp ngón tay hằn sâu vào lớp kim loại lạnh ngắt.

Mười lăm năm lừa dối... Mười lăm năm mang trong mình một ký ức bị cắt xén, bị bóp méo và chắp vá bởi bàn tay của những kẻ cầm quyền... Gương mặt nhã nhặn của Tạ Nghiêm cùng lời thú nhận tàn nhẫn của hắn như một vết dao nung đỏ khắc sâu vào tâm trí nàng, vĩnh viễn không thể nào gột rửa. Nàng không còn là một đứa trẻ mồ côi mò mẫm trong bóng tối của sự trả thù mù quáng nữa. Kẻ thù đích thực đã lộ diện dưới ánh sáng trần trụi nhất, và cái giá phải trả cho sự thật này sẽ không chỉ là mạng sống của một kẻ độc tài, mà là sự sụp đổ tất yếu của toàn bộ trật tự giả dối đã giam cầm vương quốc này suốt ba thế kỷ.

Bạch Tuyên nằm bẹp dưới chân bệ cầu thang kim loại, hơi thở mỏng manh như một ngọn đèn dầu sắp cạn bấc trước cơn gió lốc. Đôi mắt đỏ ngầu giờ đây đờ đẫn, vô hồn nhìn lên vòm trần sắt rỉ sét đang rung bần bật theo từng nhịp đập của buồng lõi. Từ trong ngực áo gấm rách nát của ông, chiếc hộp bạc khảm xà cừ rơi ra, lăn lóc trên mặt sàn kim loại lạnh lẽo. Nắp hộp bật mở đánh *cách*, để lộ nửa khối ngọc tỷ hoa sen mười hai cánh—vật chứng tối cao của vương quyền Bạch Vân—đang phát ra ánh sáng lung linh mờ nhạt giữa bóng tối dày đặc của buồng máy.

Bạch Liên bước từng bước nặng nề, dứt khoát qua những thanh dầm thép đang run rẩy dưới chân.

Trước mặt nàng, chiếc ngai vàng nghi lễ cổ xưa bằng đồng đen dành riêng cho các kỹ sư tối cao thời lập quốc, được đặt ngay tại mép vực buồng lõi nhìn thẳng xuống khối Vân Tâm, nay đã nứt toác làm đôi do chấn động địa chấn từ vụ nổ bên trên.

Nàng dừng lại ngay bên mép vực sâu hun hút, nơi gió lạnh từ đáy đảo thốc ngược lên làm bay phần phật mái tóc và vạt áo đẫm máu của nàng. Bạch Liên cúi xuống, nhặt lấy nửa khối ngọc tỷ của dòng tộc từ nền sàn rỉ sét. Ánh mắt nàng nhìn nửa khối ngọc không còn chút vương vấn của sự ngập ngừng hay sợ hãi, mà chỉ có một quyết tâm sắt đá đến lạnh lùng.

Nàng từ từ quỳ một gối xuống trước chiếc ngai vàng đổ nát.

Bàn tay thon thả nhưng kiên định của vị Công chúa kế vị rút thanh đoản kiếm nghi lễ hoàng gia, cắm phập lưỡi thép sáng loáng xuống khe nứt sâu hoắm của sàn kim loại. Giữa tiếng nghiến gầm gừ của những cỗ máy khổng lồ sắp tan rã, giữa làn hơi sương buốt giá bốc lên từ trái tim đang hấp hối của kinh thành, Bạch Liên vươn thẳng cánh tay, nâng cao nửa khối ấn tín hoàng triều lên không trung, hướng về phía vực thẳm và bóng đêm vô tận.