Mảnh gương vỡ vụn

Ngọn đèn dầu leo lét soi rõ từng nét mực son trên trang giấy ố vàng; gian hầm đá bỗng chốc rơi vào sự tĩnh lặng chết chóc khi Lam An đọc to dòng tên người bán.

"Mùa thu năm Minh Đức thứ mười ba... giao dịch trích xuất tại trạm thu mua ngầm Phong Diều. Vật phẩm: một khối tinh thể ký ức âm học và dao động khinh vân, thu giữ từ khe vực Giếng Tĩnh Phong. Kẻ chuyển giao: bí danh Chim Không Tổ. Người tiếp nhận: Lão Cửu, thuộc biên chế ngoại vụ Ty Giám Vân..."

Giọng nàng ban đầu còn đanh chắc, mang theo thói quen của một kẻ quen đối diện với gió rít và hiểm nguy nơi tầng mây thứ năm, nhưng đến ba chữ "Chim Không Tổ", thanh âm bỗng run rẩy rồi chìm nghỉm vào khoảng không ngột ngạt dưới đáy hộp sọ kình ngư hóa thạch. Từng chữ viết bằng mực son đỏ tươi như máu khô đập thẳng vào mắt nàng, rực lên một cách tàn nhẫn dưới thứ ánh sáng tù mù của bấc đèn hạt cải đang lụi dần. Dấu triện lửa nén của Ty Giám Vân nằm chễm chệ bên cạnh, đường viền hoa văn mây quấn quanh móng vuốt chim ưng lún sâu vào mặt giấy ráp, đóng khung một bản khế ước đổi chác lạnh lùng đến rợn gáy: bốn mươi đồng bạc xanh và mười bao than nén tinh chế.

Bốn mươi đồng bạc xanh. Mười bao than nén.

Đó là toàn bộ giá trị định giá cho sinh mạng của cha mẹ nàng.

Lam An đứng sững sờ, đầu ngón tay nàng run rẩy áp lên mép giấy bọc da cá đuối đã sờn rách vì năm tháng. Chất giấy khô ráp, thô nhám và lạnh ngắt, dường như bị một lớp băng vô hình bao phủ lấy từng thớ thịt nơi đầu ngón tay nàng. Ký ức về những đêm mùa đông tê buốt trên Đảo Chuông Mồ Côi, tiếng chuông đồng rỉ sét rền rĩ trong bão tuyết xé rách màn đêm hoang vu, những mảnh hồi ức chắp vá mà nàng đã phải đánh đổi bằng từng giọt máu, từng cơn co giật tâm thức và nỗi cô độc tột cùng để tìm lại suốt dọc hải trình mù mịt... tất cả dồn ứ lại nơi lồng ngực nàng, biến thành một khối chì đen đặc quánh, đè nặng đến mức buồng phổi nàng không sao lấy nổi một ngụm khí mỏng.

Đôi mắt nàng dại đi, lướt nhanh xuống những dòng ghi chú nhỏ bằng nét bút sắc nhọn, gãy gọn và tàn nhẫn của chính Tạ Nghiêm:

*“Tinh thể chứa bản ghi âm học tần số cộng hưởng độc nhất của động cơ khinh vân buồng đốt ngược mang ký hiệu T-Vân. Tọa độ giải mã từ tàn thức cho thấy vị trí neo đậu bí mật của thuyền Tịch Vân tại tầng mây nghịch áp phía đông nam Giếng Tĩnh Phong. Lệnh xuất kích: Tuần dương hạm Huyền Hạc phối hợp toán kỵ sĩ mặt nạ xám, thực thi chiến dịch Gió Sạch. Mục tiêu: Thu hồi Chìa Khóa Tịch Vân, triệt hạ kỹ sư Hoài Phong và tu sĩ Lam Tố Vân. Không để lại nhân chứng.”*

Từng câu. Từng chữ.

Chúng như những mũi kim nung đỏ đâm xuyên qua màng nhĩ, xuyên qua vỏ não, khoét sâu vào tâm can nàng một vết thương vĩnh viễn không thể khép miệng.

Chính là nó.

Mảnh ghép tàn khốc và đẫm máu mà Diệp Sương năm xưa đã phải dùng thuật khâu nhớ tàn nhẫn cắt bỏ khỏi đầu nàng khi nàng mới vừa tròn ba tuổi. Mảnh ghép mà mẹ nàng, trong đám mây ký ức màu lam tím lơ lửng tại Vườn Mưa Ngược, đã cố tình dùng hết tàn lực tâm thức để bôi xóa diện mạo của kẻ chỉ điểm, chỉ vì không muốn đứa con gái duy nhất bị nuốt chửng bởi ngọn lửa thù hận mù quáng suốt phần đời còn lại. Hóa ra, chiến dịch "Gió Sạch" tàn bạo năm ấy—chiến dịch đã xóa sổ hoàn toàn mười hai trạm bảo an ngoại vi, biến cả một gia tộc và chiếc thuyền nghiên cứu thành tro bụi trôi dạt giữa Biển Mù—không chỉ đơn thuần xuất phát từ sự phản bội chính trị lạnh lùng của Mặc Cẩn hay bàn tay sắt đẫm máu của Tạ Nghiêm.

Nó bắt đầu từ đây.

Nó bắt đầu từ một vụ trộm vặt nơi ngóc ngách của tầng mây thấp. Từ một tinh thể ký ức bị đem ra ngã giá, bán tháo nơi một trạm thu mua tồi tàn của chợ đen Phong Diều.

Và người ký tên dưới cái danh xưng "Chim Không Tổ" ấy, chính là người đang đứng ngay sau lưng nàng, cách nàng chỉ vỏn vẹn ba bước chân.

Không khí trong căn hầm đá hóa thạch đông đặc lại như một khối thạch cao lạnh buốt. Mùi tanh nồng đặc trưng của xương cá cổ đại ngâm trong sương muối ngàn năm, mùi dầu máy khét lẹt từ các khớp nối cơ khí rỉ sét và làn khói muội cay xè của ngọn đèn dầu quyện vào nhau, tạo thành một bầu không khí ngột ngạt đến phát buồn nôn. Bên ngoài những khe nứt dài ngoằng trên vòm sọ kình ngư khổng lồ, tiếng gió rít qua tầng khí quyển thứ năm nghe xa xăm mà rền rĩ, tựa như tiếng khóc than ai oán của hàng vạn sinh linh từng chìm nghỉm dưới đáy sâu Biển Mù đang cào cấu vào vách đá.

Hạ Miên cắn chặt môi dưới đến mức rớm máu, vị tanh của máu tươi lan ra đầu lưỡi cô bé. Đôi vai gầy guộc của cô gái trẻ trong bộ quân phục trinh sát phe Móng Đen run rẩy bần bật. Cô lùi lại một bước, rồi lại một bước nữa, hai bàn tay nắm chặt lấy vạt áo đã sờn rách, đầu cúi gục xuống sàn đá hoa cương phủ đầy bụi mờ. Hạ Miên không dám ngẩng lên. Cô không dám nhìn vào tấm lưng đang căng cứng như dây cung của Lam An, và càng không dám đối diện với ánh mắt của người anh trai nuôi đang đứng như trời trồng phía sau.

Cô đã biết. Hạ Miên đã tình cờ biết được cái bí mật nhơ nhớp này từ những ngày đầu tiên cô thâm nhập vào các ngõ ngách sâu nhất của chợ đen Tàng Phong để tìm tài liệu giải mã. Nhưng suốt bao nhiêu tháng ngày lênh đênh qua bão tố, chứng kiến Lam An nôn ra máu vì phản phệ ký ức, chứng kiến Kha Duy liều mạng lái tàu qua những hẻm đá tử thần để bảo vệ mọi người, Hạ Miên chưa bao giờ có đủ dũng khí để thốt lên sự thật. Cô đã cầu nguyện, đã trốn tránh, hy vọng lớp tro tàn của quá khứ sẽ vĩnh viễn bị chôn vùi dưới đáy vực.

Nhưng sự thật không chết đi. Nó chỉ nằm đó, lạnh lẽo và tàn nhẫn, chờ đợi khoảnh khắc này để xé toạc tất cả.

Lam An chầm chậm quay người lại.

Cử động của nàng chậm đến mức từng khớp xương dường như phát ra tiếng rạn nứt khô khốc. Đôi mắt nàng đỏ ngầu, những tia máu li ti giăng kín tròng trắng, tạo nên một cái nhìn hoang dại và trống rỗng đến rợn người. Nàng nhìn Kha Duy.

Chàng hoa tiêu tài ba và lanh lợi nhất của vùng Phong Diều. Kẻ luôn ngậm một cọng cỏ khô trên môi, nở nụ cười bất cần đời trước mũi súng máy của các tuần dương hạm hoàng triều. Kẻ từng không tiếc mạng sống lao thẳng vào cơn bão tro tàn rực lửa ở Thành Tro Lơ Lửng, chỉ để chụp chiếc mặt nạ lọc sương duy nhất vào mặt nàng khi buồng phổi nàng sắp bị thiêu rụi. Kẻ đã từng siết chặt lấy bàn tay lạnh ngắt của nàng trên đài quan sát của thuyền Dực Điệp, thề dưới ánh sáng của những vì sao lạc rằng sẽ đưa nàng tới Cổng Mây Đen an toàn, dẫu cho có phải đối đầu với toàn bộ hạm đội thiết giáp của triều đình...

Ngay lúc này, người đó đang đứng chết trân tại chỗ.

Hai bàn tay Kha Duy buông thõng dọc theo thân mình. Những ngón tay gã co giật từng chập vô thức, móng tay bấm sâu vào lòng bàn tay đến mức rách toạc da thịt. Từng giọt máu đỏ tươi rỉ ra từ kẽ tay gã, tụ lại ở đầu ngón rồi rơi xuống nền đá hoa cương lạnh lẽo: *tách... tách... tách...*

Tiếng máu rơi đơn độc vang vọng khắp gian hầm đá, rõ ràng và nhức nhối như tiếng đếm ngược của một bản án tử hình.

Gã không hề lên tiếng chối cãi. Gã không hề run rẩy tìm lời ngụy biện. Đôi mắt đen sâu thẳm của kẻ trộm mây trũng sâu xuống, chìm ngập trong một sự trống rỗng cùng cực. Đó là ánh mắt của một tử tù đã ngồi trong bóng tối suốt mười lăm năm ròng rã, ngày qua ngày lắng nghe tiếng bước chân của đao phủ tiến lại gần, và khi lưỡi đao rốt cuộc cũng kề sát vào cổ họng, gã chỉ còn lại một sự buông xuôi đến kiệt cùng.

"Là anh sao?"

Lam An nghe thấy giọng nói của chính mình vang lên giữa không gian tĩnh mịch. Thanh âm ấy xa lạ, khản đặc và lạnh lẽo đến mức chính nàng cũng không nhận ra, như thể nó không phát ra từ thanh quản của một con người bằng xương bằng thịt, mà vọng lên từ đáy một khe vực băng vĩnh cửu không bao giờ có ánh mặt trời rọi tới.

"Chim Không Tổ... chính là anh?"

Kha Duy khẽ nhắm mắt lại. Mi mắt gã rung lên dữ dội, yết hầu chuyển động khi gã cố nuốt khan một ngụm nước bọt đắng ngắt như mật trăn. Đến khi gã mở mắt ra lần nữa, ánh nhìn của gã hướng thẳng về phía Lam An. Không một tia né tránh. Không một sự trốn chạy. Trần trụi và thê lương.

"Phải," giọng gã khản đặc, vỡ vụn ra như đất sét nung quá lửa. "Là tôi."

"Tại sao?" Lam An bước lên một bước. Cuốn sổ bọc da cá đuối trong tay nàng run bần bật, những trang giấy ố vàng va vào nhau lách phách. Nàng hét lên, thanh âm nghẹn lại nơi cuống họng thành một tiếng thét xé lòng: "Nói cho ta biết... tại sao?! Mười lăm năm trước, cha mẹ ta đã làm gì phương hại đến ngươi? Một đứa trẻ ba tuổi nằm trong nôi như ta đã nợ nần gì ngươi, để ngươi đang tâm bán rẻ đường sống của cả một gia đình cho lũ chó săn của Ty Giám Vân?! Tại sao lại là họ?!"

"Anh tôi không cố ý! Chị Lam An, làm ơn... xin chị hãy nghe em nói một lần thôi!"

Hạ Miên không kìm nén nổi nữa. Tiếng gào khóc của cô gái trẻ vỡ òa ra trong sự kinh hoàng tột độ. Cô quỳ sụp xuống sàn đá buốt giá, hai đầu gối đập mạnh xuống nền hoa cương tạo nên một âm thanh đau đớn, hai bàn tay nhỏ bé bám chặt lấy gấu áo khoác của Lam An, nước mắt giàn giụa trên gương mặt tái nhợt:

"Năm đó... năm đó cả khu ổ chuột tầng đáy Đảo Móc Gió bùng phát dịch bệnh phổi khinh vân! Chị có biết tầng đáy là nơi như thế nào không? Bụi quặng sulfur và xỉ đồng từ các lò đốt của hoàng triều xả thẳng xuống đầu lũ trẻ không cha không mẹ! Hơn bốn mươi đứa trẻ của Đàn Chim Không Tổ... tụi nó ho ra từng cục máu đen, phổi xơ cứng lại như đá vôi, từng đứa, từng đứa một tắt thở trong vòng tay anh Duy... Thuốc xông thanh lọc phổi của Ty Giám Vân bán giá cắt cổ ngoài chợ đen, bọn quan lại không xem dân nghèo tầng đáy là con người! Anh Duy lúc đó chỉ là một thằng nhóc mười lăm tuổi gầy trơ xương nhặt rác trên các kẽ mây! Anh ấy không biết... Anh ấy thề với trời đất là anh ấy thực sự không biết khối đá đó chứa cái gì bên trong!"

"Câm miệng lại, Miên."

Kha Duy lạnh lùng ngắt lời em gái. Giọng gã bình thản đến mức tàn nhẫn, nhưng lồng ngực gã dưới lớp áo da thuộc đang phập phồng dữ dội như có một ngọn lửa địa ngục đang cào xé từng khúc ruột.

Gã bước tới nửa bước, ánh mắt ghim chặt vào người em gái nuôi:

"Đừng cầu xin sự thương hại rẻ mạt đó. Đừng đem cái chết của những đứa trẻ khác ra làm bia đỡ đạn cho tội lỗi nhơ nhớp của ta. Tội là tội, nợ máu là nợ máu. Miên, buông cô ấy ra."

Hạ Miên run rẩy nhìn anh trai, hai bàn tay từ từ tuột khỏi vạt áo của Lam An, ôm lấy mặt khóc nấc lên từng cơn trong tuyệt vọng.

Kha Duy ngẩng đầu lên, đối diện với gương mặt đang vặn vẹo vì đau đớn của Lam An. Khóe môi gã giật giật, gã nói, từng lời từng chữ chậm rãi và nặng trĩu:

"Đúng như nó nói. Mùa thu năm ấy, tôi liều mạng trườn vào khe vực Giếng Tĩnh Phong để mót những mảnh tinh thể vụn rơi ra từ các vết nứt mây nghịch áp. Đó là vùng cấm, kẻ nào rơi xuống đáy vực coi như mất xác. Trong một hốc đá ngầm sâu hút, tôi tìm thấy một chiếc hòm kim loại bị phong ấn dở dang. Bên trong có một khối tinh thể phát ra tiếng vo ve kỳ lạ, dao động sóng âm của nó rất mạnh. Tôi mù chữ, tôi chẳng hiểu gì về ba cái sơ đồ cơ khí hay học thuật cao siêu của tầng mây trên. Tôi chỉ nghĩ... tôi chỉ nghĩ đó là tàn thức của một tên thương buôn giàu có nào đó không may gặp bão rơi thuyền."

Gã hít một hơi thật sâu, hai mắt đỏ hoe nhưng không để cho giọt nước mắt nào rơi xuống:

"Tôi mang nó đến trạm thu mua ngầm Phong Diều. Lão Cửu nhìn thấy nó liền trả ngay bốn mươi đồng bạc xanh cùng mười bao than nén tinh chế. Chừng đó tiền... chừng đó tiền đã đổi được năm hòm thuốc xông phổi loại ba và đủ chất đốt để giữ ấm cho lũ trẻ qua suốt mùa đông buốt giá ấy. Ba mươi hai đứa trẻ mồ côi đã sống sót qua năm đó nhờ số thuốc ấy..."

Thanh âm của Kha Duy bỗng nghẹn ứ lại, một nỗi thống khổ tột cùng làm biến dạng gương mặt gã:

"Nhưng chỉ mười ngày sau... tin tức truyền về từ Biển Mù. Tuần dương hạm Huyền Hạc phóng đại pháo đốt cháy rụi một chiếc thuyền tị nạn mang tên Tịch Vân ở tầng mây nghịch áp. Tin loan đi khắp các trạm rằng có một đôi vợ chồng học giả phản nghịch đã chết thảm trong biển lửa, một đứa con gái nhỏ ba tuổi rơi xuống vực mất tích. Năm đó tôi chưa hiểu chuyện gì đã xảy ra. Mãi cho đến ba năm trước... khi Tạ Nghiêm bí mật phái người tìm đến tôi, ném mảnh biên nhận thu mua của Lão Cửu vào mặt tôi để ép tôi phải làm tai mắt cho hắn, tôi mới bàng hoàng nhận ra..."

Gã nhìn xoáy vào đôi mắt ngập tràn căm hận của Lam An:

"... Khối tinh thể mà tôi bán đi để cứu sống lũ trẻ năm đó... chính là bản ghi tần số cộng hưởng độc nhất của động cơ thuyền Tịch Vân. Là chiếc la bàn định vị cuối cùng chỉ lối cho toán sát thủ của Ty Giám Vân tìm đến nơi ẩn náu của cha cô."

Căn phòng chìm vào một sự im lặng khủng khiếp. Từng lời thú tội của Kha Duy tựa như những nhát búa tạ bọc thép, giáng thẳng xuống linh hồn Lam An, đập vỡ vụn mọi mảnh ký ức tốt đẹp, mọi sự nương tựa mà nàng từng dành cho người đồng hành này suốt dọc hải trình gian khổ vừa qua.

Cứu sống ba mươi hai đứa trẻ mồ côi dưới đáy xã hội... bằng cách biến nàng thành một đứa trẻ mồ côi khác giữa trời đất bao la.

Đem sinh mạng của những đứa trẻ vô tội nghèo đói đổi lấy máu và tro tàn của cha mẹ nàng.

Một sự cứu rỗi tàn khốc được xây dựng trên sự hủy diệt tột cùng. Một món nợ ân nghĩa trớ trêu, oan nghiệt đến mức không một quy chuẩn đạo lý nào của trần gian có thể phán xét hay dung hòa. Nó là một vết chém xé toạc thực tại, biến mọi sự gắn kết giữa họ trở thành một trò đùa man rợ của số phận.

"Ngươi cứu bọn họ..."

Nước mắt Lam An rốt cuộc cũng trào ra, nóng hổi và cay đắng, lăn dài trên đôi gò má tái nhợt như xác chết của nàng. Nàng bật cười, một tiếng cười the the, điên dại và đau đớn:

"Ngươi cứu sống ba mươi hai đứa trẻ... Vậy ai cứu cha ta?! Ai cứu mẹ ta?! Ngươi có biết mẹ ta đã phải chịu đựng nỗi đau đớn thế nào khi dùng dao cắt bỏ nụ cười đầu đời của con gái mình để giấu chiếc chìa khóa này vào tâm thức ta không?! Ngươi có biết cha ta đã bị thiêu cháy giữa bầu trời mà không kịp nhìn thấy mặt con gái mình lớn lên một lần nào không?! Ngươi lấy tư cách gì để đem mạng sống của cha mẹ ta đi đổi lấy mạng sống cho người khác?!"

Cơn thịnh nộ cùng cực tích tụ qua bao năm tháng mồ côi, qua những đêm lạnh thấu xương trên Đảo Chuông Mồ Côi, hòa cùng nỗi đau đớn tột bực của sự phản bội, bùng nổ như một ngọn núi lửa bị dồn nén ngàn năm dưới đáy biển sâu.

Người mà nàng tin tưởng nhất. Người từng đưa lưng ra che chở cho nàng trước mưa bom bão đạn. Người mà nàng ngỡ là tri kỷ, là bến đỗ bình yên hiếm hoi giữa trần gian mục ruỗng và điêu tàn này... lại chính là kẻ đã đặt ngòi nổ cho thảm kịch thiêu rụi cuộc đời nàng từ mười lăm năm trước!

*ONG——!*

Một tiếng rít chói tai xé toạc không gian ngột ngạt của gian hầm đá.

Trên lồng ngực Lam An, Chìa Khóa Tịch Vân giấu dưới lớp áo bỗng phát ra thứ âm thanh cộng hưởng đinh tai nhức óc. Nó tự động bay ra khỏi vạt áo nàng, lơ lửng giữa không trung.

Thế nhưng, ánh sáng vàng kim ấm áp và sắc xám bạc thanh tẩy thường ngày của chiếc chìa khóa đã biến mất hoàn toàn. Thay vào đó, một luồng hắc khí đen kịt, quánh đặc như mực tàu cuồn cuộn trào ra từ những rãnh khắc hoa văn cổ xưa trên thân chìa khóa.

Đó là ngọn lửa đen của sự phẫn uất tột cùng. Là sức mạnh nguyên thủy tăm tối của Vũ Uyên bị đánh thức bởi nỗi hận thù điên cuồng đang gào thét trong linh thức của Người gác cổng đời thứ mười hai.

Áp suất không khí trong gian hầm đá hóa thạch tụt dốc một cách kinh hoàng. Những khối xương kình ngư khổng lồ trên vách đá ngàn năm tuổi bắt đầu rạn nứt, phát ra những tiếng kêu răng rắc lách tách dưới áp lực trọng trường dị thường. Những luồng gió đen xoáy tròn quanh thân thể Lam An, bốc lên ngùn ngụt, thổi tung mái tóc đen dài của nàng bay phần phật trong không trung. Đôi mắt nàng lúc này đã bị bao phủ hoàn toàn bởi một màng sương đen chết chóc, không còn nhìn thấy tròng mắt hay con ngươi, chỉ còn lại sự hủy diệt thuần túy của vực sâu.

Sức mạnh phản phệ điên cuồng của chiếc chìa khóa đang gặm nhấm kinh mạch nàng, đe dọa nghiền nát tâm thức non nớt của Lam An, đồng thời ngưng tụ thành một mũi giáo năng lượng hắc ám khổng lồ, sẵn sàng xé nát Kha Duy thành tro bụi trong chớp mắt!

"Lam An! Dừng lại ngay!"

Trác Minh hét lớn, khuôn mặt chàng học giả biến sắc hoàn toàn. Anh cố gắng lao về phía trước, nhưng luồng áp lực gió nghịch chiều cuồng bạo từ ngọn lửa đen đẩy bật anh lùi lại nửa bước, tà áo dài màu xám tro rách toạc dưới những lưỡi cắt vô hình của không khí.

Kha Duy vẫn đứng nguyên ở đó. Gã không hề né tránh, cũng không hề giơ tay lên phòng thủ.

Gã đứng sừng sững giữa tâm bão năng lượng đen kịt, mặc cho những luồng gió nén sắc như dao cạo cứa rách toạc da mặt, da cổ gã, máu tươi rỉ ra hòa cùng lớp bụi tro bám đầy trên người. Kha Duy buông lỏng hoàn toàn cơ thể. Gã từ từ nhắm mắt lại, khóe môi khẽ nhếch lên thành một nụ cười cay đắng, một nụ cười nhẹ nhõm đến kỳ lạ của một kẻ tử tù cuối cùng cũng nhìn thấy chiếc thòng lọng siết chặt vào cổ mình.

"Nếu máu của tôi..." Kha Duy thì thầm, giọng nói gã chìm nghỉm giữa tiếng rít gầm rú man rợ của ngọn gió đen, "... nếu cái chết của tôi có thể dập tắt ngọn lửa thiêu đốt tâm can cô suốt mười lăm năm qua... thì cô cứ lấy đi. Mạng này... tôi nợ gia đình cô mười lăm năm rồi."

Mũi nhọn xám đen của Chìa Khóa Tịch Vân rung lên bần bật, tích tụ toàn bộ sức nặng của một án phạt tử hình nghiệt ngã, xé toạc không gian lao thẳng về phía lồng ngực Kha Duy!

*XOẸT——!*

Một bàn tay gầy guộc nhưng rắn rỏi, chằng chịt những vết sẹo chữ khắc xoắn ốc cổ xưa bất ngờ vươn qua luồng hắc khí cuồng bạo, chộp chặt lấy cổ tay đang run rẩy của Lam An.

Ngọn lửa đen chạm vào da thịt Trác Minh phát ra tiếng *xèo xèo* rợn người. Da thịt trên cánh tay chàng học giả lập tức cháy sém, khói đen bốc lên cùng mùi khét lẹt của máu thịt bị thiêu đốt. Cơn đau thấu xương khiến các thớ cơ trên mặt Trác Minh giật mạnh, nhưng bàn tay anh không hề nới lỏng dù chỉ một phân. Ngón tay anh siết chặt lấy cổ tay nàng như một chiếc cùm sắt tôi luyện từ ngàn năm trước.

Đôi mắt màu xám tro của Trác Minh mở to, nhìn thẳng xuyên qua lớp sương đen chết chóc đang che phủ đôi mắt của Lam An. Ánh nhìn của anh kiên định, sâu thẳm và tĩnh lặng như mặt nước hồ không đáy giữa mùa đông vĩnh cửu.

"Lam An! Nhìn ta!"

Trác Minh quát lên, thanh âm của anh không chỉ là tiếng thét của cổ họng, mà nó mang theo sức mạnh cộng hưởng tâm thức của Giao ước Nguyên thủy, vang dội thẳng vào sâu thẳm linh thức đang bị hận thù nhấn chìm của nàng:

"Nhớ lại Thành Tro Lơ Lửng! Nhớ lại Vườn Mưa Ngược! Nàng đã vượt qua tầng Tội và tầng Ân bằng cách nào?!"

Cánh tay Lam An khựng lại giữa không trung. Mũi giáo hắc khí cách ngực áo Kha Duy chỉ vỏn vẹn một tấc, run rẩy co giật dữ dội theo nhịp thở dồn dập của nàng.

"Tầng Tội dạy nàng điều gì?!" Trác Minh nghiến răng chịu đựng ngọn lửa đen đang lan dần lên cẳng tay mình, từng chữ anh thốt ra đanh thép như búa gõ vào đe sắt: "Nó dạy nàng phải phân định rạch ròi giữa trách nhiệm thể chế và hận thù cá nhân! Tầng Ân dạy nàng điều gì?! Nó dạy nàng phải tách bạch ơn cứu mạng khỏi tội lỗi của sự phản bội! Nàng quên rồi sao?!"

Lam An run rẩy, lồng ngực nàng nghẹn thắt lại, nhưng đôi mắt đen kịt vẫn trừng trừng nhìn vào Kha Duy: "Hắn đã bán cha mẹ ta... Chính bàn tay hắn đã chỉ đường cho quân sát thủ!"

"Hắn có tội! Nhưng nếu hôm nay nàng để cơn giận mù quáng này nuốt chửng nhân tính của mình, nếu nàng dùng sức mạnh của Người gác cổng để trút đòn thù phục hận cá nhân trong một căn hầm tối tăm bẩn thỉu... thì nàng khác gì triều đình Bạch Vân ba trăm năm trước?!"

Trác Minh gầm lên, giọng anh vang dội khắp vòm sọ kình ngư:

"Nàng khác gì Tạ Nghiêm?! Nàng khác gì những kẻ dùng danh nghĩa trật tự và công lý để biến cả trần gian này thành một lò mổ của sự phản trắc và tàn sát lẫn nhau?! Kha Duy đã phạm một sai lầm tày trời vì sự ngu muội, túng quẫn và tuyệt vọng của một đứa trẻ đường phố mười lăm tuổi! Nhưng kẻ thực sự hạ lệnh nổ súng tàn sát cha mẹ nàng, kẻ bày ra ván cờ máu nhuộm đỏ Biển Mù suốt mười lăm năm qua, kẻ đang chuẩn bị nạp đạn cho Đại pháo Huyết Ngưng để kéo sập toàn bộ các tầng mây xuống vực thẳm... là Tạ Nghiêm! Là Ty Giám Vân! Là thể chế mục ruỗng đang ngự trị trên đầu chúng ta!"

Trác Minh siết chặt tay hơn nữa, máu từ vết sẹo cổ xưa trên cổ tay anh ứa ra, chảy tràn qua kẽ tay Lam An, hòa lẫn vào luồng hắc khí đang cuộn trào:

"Giết Kha Duy lúc này không phải là đòi lại công lý cho Hoài Phong và Lam Tố Vân! Giết hắn lúc này chỉ làm thỏa mãn dã tâm của Tạ Nghiêm, kẻ đang muốn nhìn thấy những người nắm giữ bí mật của Cổng Mây Đen tự xâu xé và tiêu diệt lẫn nhau trước khi kịp đặt chân đến đài thẩm tra! Nàng muốn trở thành công cụ của Tạ Nghiêm sao?!"

Từng lời, từng chữ của Trác Minh tựa như những dòng nước suối băng giá dội thẳng vào đám cháy rừng rực đang thiêu rụi lý trí của Lam An.

Nàng lảo đảo.

Trong màn sương đen đang bao phủ tâm trí, hình bóng dịu dàng của Lam Tố Vân trong màn mưa màu tím năm xưa bỗng chốc hiện về rõ mồn một. Nụ cười buồn bã và ánh mắt đong đầy tình thương của mẹ nàng vang vọng bên tai:

*“An nhi... Đừng để thù hận biến con thành kẻ tiếp nối những xiềng xích mà thế hệ trước đã không thể phá vỡ...”*

Bàn tay đang giơ cao của Lam An run lên bần bật.

Những khớp ngón tay nàng dần dần nới lỏng. Mũi giáo hắc khí khổng lồ trước ngực Kha Duy bắt đầu tan rã, biến thành những dải khói đen lượn lờ rồi tiêu tán vào không khí. Tiếng gầm rú man rợ của luồng gió xoáy nhỏ dần, nhỏ dần rồi tắt hẳn. Áp suất trong căn hầm đá từ từ ổn định trở lại.

Chiếc Chìa Khóa Tịch Vân rơi thẳng xuống, được Lam An vồ lấy trong gang tấc. Sắc đen quánh đặc của Vũ Uyên hoàn toàn rút lui, trả lại cho thân chìa khóa màu đồng thau hoen rỉ, lạnh ngắt và câm lặng như một món phế liệu trần tục.

Lam An giật mạnh tay mình ra khỏi sự kìm giữ của Trác Minh.

Nàng lảo đảo lùi lại phía sau ba bước, lưng đập mạnh vào vách đá kình ngư lạnh buốt. Nàng thở dốc, hai tay ôm chặt lấy lồng ngực đang phập phồng dữ dội. Nước mắt trên mặt nàng đã khô lại tự bao giờ, để lại những vệt dài mằn mặn và giá buốt trên làn da tái xanh.

Nàng ngẩng đầu lên nhìn Kha Duy.

Nhưng trong ánh mắt ấy lúc này... không còn ngọn lửa hận thù bùng cháy dữ dội như ban nãy, cũng không còn sót lại một tia ấm áp, tin cậy hay gắn bó nào mà họ đã cùng nhau xây đắp qua bao sinh tử.

Nơi đó chỉ còn lại một khoảng trống hoang tàn, đổ nát. Một sự xa lạ lạnh lùng và băng giá đến thấu xương tủy, tựa như khoảng cách giữa hai bờ vực thẳm của Biển Mù vĩnh viễn không bao giờ có thể bắc cầu.

"Ta không giết ngươi," giọng Lam An cất lên, đều đều, phẳng lặng không một gợn sóng, nhưng từng âm tiết rơi xuống nền đá hoa cương lại sắc nhọn như những mảnh gương vỡ vụn: "Không phải vì ta tha thứ cho ngươi. Không bao giờ."

Nàng hít một hơi thật sâu, ánh mắt nàng như một nhát dao dứt khoát cắt đứt toàn bộ những sợi dây vô hình từng nối kết hai người họ lại với nhau:

"Ta không giết ngươi, là vì máu của ngươi không xứng đáng làm bẩn đôi bàn tay này. Nó không xứng đáng làm vấy đục ký ức thiêng liêng của cha mẹ ta. Và từ khoảnh khắc này trở đi... giữa Lam An và Kha Duy, không còn bất kỳ ân tình hay sự đồng hành nào nữa. Ngươi không phải bạn ta. Ngươi không phải hoa tiêu của ta. Ngươi chỉ là một kẻ mang nợ máu."

Từng câu nói của nàng rơi vào tai Kha Duy nặng tựa ngàn cân.

Sự lạnh lùng dứt khoát ấy tàn nhẫn và đau đớn hơn bất kỳ mũi giáo hắc ám nào có thể đâm xuyên qua da thịt gã. Kha Duy đứng chôn chân tại chỗ, hai hàm răng cắn chặt vào môi trong đến mức bật máu, vị mặn đắng lan tràn trong khoang miệng. Gã hiểu rằng, cánh cửa bước vào thế giới của Lam An đã vĩnh viễn khép lại trước mặt gã, chốt chặt bằng chính tội lỗi của gã từ mười lăm năm trước.

Gã không rơi một giọt nước mắt nào. Gã chậm rãi quỳ sụp một chân xuống nền đá hoa cương lạnh buốt, cúi gục đầu trước mặt nàng.

"Tôi chấp nhận," giọng gã khàn đặc, trầm đục và thê lương đến cùng cực: "Dù cô xem tôi là kẻ thù, là súc vật hay là thứ rác rưởi trôi dạt trên mây, tôi cũng chấp nhận. Nhưng tôi sẽ không rời đi. Tôi sẽ sống, sẽ dùng đôi mắt này và mạng sống này để đưa con thuyền này đến tận đài thẩm tra của Cổng Mây Đen. Tôi sẽ công khai đứng ra trước toàn thiên hạ, làm nhân chứng sống vạch trần toàn bộ giao dịch máu giữa Tạ Nghiêm và Ty Giám Vân. Tôi sẽ để cả thế giới này biết cha mẹ cô đã chết vì sự phản trắc và tàn độc của bọn chúng."

Kha Duy ngẩng đầu lên, nhìn thẳng vào vách đá phía sau lưng Lam An, giọng gã bỗng trở nên nghiêm cẩn và nặng trĩu:

"Và để chuộc lại một phần nhỏ nhoi trong món nợ máu này... có một chuyện tôi bắt buộc phải nói cho cô biết."

Trác Minh bước lại gần, một tay đỡ Hạ Miên đang run rẩy đứng dậy, ánh mắt anh nhìn Kha Duy đầy vẻ cảnh giác: "Chuyện gì?"

Kha Duy chỉ ngón tay dính máu về phía trang sổ son bọc da cá đuối mà Lam An đang cầm trong tay:

"Khối tinh thể ký ức mười lăm năm trước tôi bán cho Lão Cửu... thực chất chỉ là một mảnh tàn thức định vị thứ cấp. Đó là thiết bị mà kỹ sư Hoài Phong cố tình cài đặt tần số phát sóng rộng để thu hút sự chú ý của các bốt nghe âm học của triều đình, nhằm đánh lạc hướng những hạm đội truy sát."

Lam An sững sờ. Đôi môi nàng khẽ mấp máy, trái tim nàng bất giác thắt lại: "Ý ngươi là sao?"

Kha Duy nói chậm rãi, rành rọt từng chữ một:

"Năm đó, trong chiếc hòm ngầm ở khe vực Giếng Tĩnh Phong, có hai khối tinh thể được đặt cạnh nhau. Một khối phát ra dao động sóng âm rất mạnh ở ngăn trên, chính là khối tinh thể mồi nhử mà tôi đã lấy đi và bán cho Lão Cửu. Còn khối thứ hai... nó được bọc kín trong ba lớp vỏ hợp kim chống áp suất cực hạn, cắm sâu trực tiếp vào mạch đá nguyên khối dưới đáy vực."

Gã ngước lên nhìn thẳng vào đôi mắt đang mở to của Lam An:

"Bản nguyên ký ức thật sự của cha cô—bản ghi hoàn chỉnh và duy nhất chứa đựng toàn bộ công trình nghiên cứu về cấu trúc Vân Tâm, cùng sự thật kinh hoàng về cơ chế vận hành của vũ khí Pháo Tan Mây mà triều đình luôn muốn che giấu—vẫn còn nằm nguyên vẹn dưới đáy Giếng Tĩnh Phong."

Một luồng khí lạnh chạy dọc sống lưng Trác Minh. Chàng học giả nén đau ở cánh tay cháy sém, bước lên một bước: "Ngươi chắc chắn chứ?"

"Tôi chắc chắn," Kha Duy gật đầu dứt khoát: "Nó chưa từng bị kích hoạt. Chưa từng bị Ty Giám Vân hay bất kỳ ai chạm tới, bởi vì không ai biết đến sự tồn tại của ngăn bí mật đó ngoài kỹ sư Hoài Phong... và một thằng nhóc mót rác từng tò mò cạy nắp hòm như tôi. Nhưng... có một điều cô bắt buộc phải biết."

Kha Duy ngừng lại một nhịp, ánh mắt gã trở nên u ám:

"Theo cơ chế niêm phong âm học độc nhất vô nhị mà kỹ sư Hoài Phong thiết lập... tinh thể ký ức gốc được cấu tạo từ loại thạch anh khinh vân đặc biệt của vùng không gió. Nó chỉ có thể được giải mã và phát lại đúng một lần duy nhất. Ngay khi luồng ký ức cuối cùng được trích xuất hoàn tất, cấu trúc của nó sẽ tự hủy, tan biến hoàn toàn thành nước và hòa vào tầng mây. Sẽ không có cơ hội thứ hai để sửa chữa bất kỳ sai lầm nào."

Không gian trong gian hầm đá lại rơi vào sự tĩnh lặng tuyệt đối, nhưng lần này không còn là sự tĩnh lặng ngột ngạt của thù hận, mà là sự chấn động sâu sắc trước một hy vọng mong manh vừa le lói.

Bản nguyên ký ức của Hoài Phong.

Lời giải đáp cuối cùng cho sự mục ruỗng của các thành phố bay, chiếc chìa khóa để lật ngược thế cờ trước khi Tạ Nghiêm kịp kích hoạt vũ khí hủy diệt... vẫn đang kiên nhẫn nằm chờ đợi ở nơi sâu thẳm nhất của tầng mây nghịch áp.

Lam An không nói thêm bất kỳ một lời nào. Nàng cúi đầu, bàn tay run rẩy gập mạnh cuốn sổ cái bọc da cá đuối lại, phát ra một tiếng *bụp* khô khốc. Nàng ôm chặt cuốn sổ vào lòng, như ôm lấy chính phần tro tàn còn sót lại của gia đình mình, rồi dứt khoát quay lưng bước về phía cửa hầm đá.

Tà áo đen của nàng lướt qua mặt Kha Duy, mang theo một luồng gió lạnh buốt giá.

"Đi thôi," nàng cất tiếng gọi Trác Minh, thanh âm lạnh tanh không chứa đựng một chút hơi ấm của trần gian: "Chúng ta không còn nhiều thời gian trước kỳ không trăng."

Trác Minh liếc nhìn Kha Duy một cái đầy phức tạp, rồi ra hiệu cho Hạ Miên lau nước mắt đi theo sau.

Nhưng ngay khi bước chân đầu tiên của Lam An vừa chạm vào bậc thang đá dẫn ngược lên boong tàu Dực Điệp, một luồng chấn động kinh hoàng đột ngột quét ngang qua toàn bộ cấu trúc ngầm của khu chợ Tàng Phong.

*RẦM——!*

Mặt đất dưới chân họ nảy lên dữ dội. Toàn bộ bộ xương kình ngư khổng lồ ngàn năm tuổi rung lắc bần bật như một chiếc lồng tre mỏng manh trước bão lớn. Những tảng đá vôi hóa thạch từ trên vòm sọ nứt toác, rơi lả tả xuống sàn đá như mưa trút. Những ngọn đèn dầu treo dọc lối đi chao đảo dữ dội rồi vỡ tung, dầu hỏa bén lửa bốc cháy thành từng vệt dài trên vách đá rạn nứt.

Từ sâu thẳm dưới đáy Biển Mù vô tận bên dưới, một tiếng gầm phẫn nộ, trầm đục và man dại của Vũ Uyên xé toạc màn đêm u tối, dội ngược lên các tầng mây với một sức mạnh hủy diệt không thể ngăn cản.

Tiếng gầm ấy báo hiệu một sự thật tàn khốc: tầng khí quyển tiếp theo đã bắt đầu chuyển động, và cánh cổng của vực thẳm đang từ từ mở ra.