Bên trong hóa thạch khổng lồ

Chiếc khí thuyền Dực Điệp lặng lẽ tắt hết toàn bộ đèn hiệu dẫn đường, thu mình lại như một con thiêu thân màu tro nguội ngắt khi trườn qua vết nứt hoác của một phiến xương sườn hóa thạch khổng lồ. Đó là vết tích sót lại từ bộ hài cốt của một đại kình ngư trên trời thuộc kỷ tiền hồng hoang, lơ lửng bất động qua hàng ngàn năm giữa tầng mây thứ năm đầy giông bão, để rồi theo thời gian biến thành cái tổ dung thân cho khu chợ đen Tàng Phong—nơi những kẻ ngoài vòng pháp luật, những kẻ buôn mây đoạt nhớ và những bóng ma đào tẩu tìm về nương náu.

Không gian bên trong lồng ngực hóa thạch ngập tràn ánh đèn lồng màu lục ma quái chập chờn và mùi sương ký ức nồng nặc bốc lên từ vô số rãnh thoát nước ngầm. Đó là thứ mùi tanh lợm đặc trưng của những mảnh tàn thức mục ruỗng chưa qua gạn lọc, hòa lẫn với vị ngọt gắt nhân tạo của sáp ngưng mây rẻ tiền đang cháy xèo xèo trong những đĩa đồng cáu bẩn. Từng dải lồng đèn bọc lụa sống tẩm mỡ cá trời được treo lơ lửng dọc theo những vòm xương trắng muốt cao vút, hắt thứ ánh sáng xanh xao, ma dại xuống những dãy quầy hàng dựng tạm bợ bằng gỗ mục, ván lót sàn thuyền đắm và những mảnh giáp da rách nát. Gió luồn qua các kẽ nứt xương sọ trên cao tạo thành những tiếng rít u u ghê rợn, tựa hồ như tiếng thở dài trĩu nặng của sinh vật khổng lồ thuở khai thiên lập địa vẫn chưa cam tâm nhắm mắt.

Nơi đây từ lâu đã trở thành vùng trũng không đáy của mọi ranh giới đạo đức trong toàn cõi Bạch Thiên, một cái chợ trời hỗn mang nơi mọi xúc cảm, ký ức, kỹ năng sinh tồn hay những bí mật chết người đều có thể đem ra cân đong đo đếm bằng những vảy bạc hoen rỉ.

Tại một góc hẻm tối tăm hình thành từ ba đốt xương sống cổ xưa trồi lên như những cột trụ hóa thạch, một gã quý tộc sa cơ che kín mặt dưới lớp mạng che đen rách rưới đang run rẩy chìa bàn tay gầy trơ xương ra. Hắn trao cho tên lái buôn có đôi mắt đục ngầu một chiếc lọ thủy tinh nút chì, bên trong giam giữ một làn sương màu hổ phách lấp lánh—ký ức về mười năm thanh xuân tươi đẹp và hạnh phúc nhất cuộc đời hắn, quãng thời gian hắn chưa từng nếm mùi phản bội hay nhục nhã—chỉ để đổi lấy một tấm thẻ bài bằng sắt rỉ sét có khắc các đường rãnh tơ ký ức lưu trữ kỹ năng bắn cung thượng thừa của một cựu binh Thiết Vũ đã bỏ mình nơi chiến trận. Gã quý tộc ôm chặt tấm thẻ sắt vào ngực, đôi mắt bỗng chốc trở nên trống rỗng, vô hồn, bởi phần ký ức đẹp đẽ nhất vừa bị bóc tách khỏi vỏ não vĩnh viễn không bao giờ trở lại.

Cách đó chỉ chừng mươi bước chân, một đào nương kinh thành từng lẫy lừng son phấn đang ngồi tựa vào một vách xương xốp để thử sương cảm xúc. Nàng ngậm lấy đầu ngọc của chiếc tẩu đồng thau dài ngoằng, hít sâu một ngụm khói lam mỏng mảnh bốc lên từ chiếc lò xông mini đốt bằng vụn mây hạ tầng. Đôi mi dài cong vút của nàng khẽ run lên, khóe mắt rơm rớm một giọt lệ đê mê, thống khổ nhưng ngọt ngào—nỗi đau đớn giả tạo của một mối tình đầu khắc cốt ghi tâm mà thực chất nàng chưa từng tự mình trải qua trong đời thực. Ở phía đối diện, tên bán hàng với những ngón tay đen đúa vì tẩm hóa chất ngưng mây thản nhiên gạt tàn thuốc, lạnh lùng cân từng vảy bạc vụn trên chiếc cân tiểu ly bằng đồng thau.

Những kẻ đào tẩu trùm áo choàng rách, những tên lính đào ngũ của Quân đoàn Thiết Vũ với những vết sẹo dài chạy dọc má, những gã thầy khâu nhớ tha hóa mặc áo choàng xám viền nhung đen bí hiểm, và cả những điệp viên ngầm của Ty Giám Vân đội lốt dân buôn lậu đang len lỏi, hòa lẫn vào đám đông hỗn tạp. Bọn họ bước đi với đôi mắt trũng sâu, thâm quầng và thất thần dưới tác động tích tụ của việc hít thở thứ sương ký ức pha tạp chất công nghiệp qua nhiều năm tháng.

Tiếng xì xào ngã giá bằng thứ tiếng lóng của dân giang hồ vòm trời, tiếng bình thủy tinh va đập vào nhau canh cách, tiếng kim loại rỉ sét cọ xát và tiếng rên rỉ yếu ớt, đứt quãng của những kẻ nghiện sương giai đoạn cuối đang nằm co giật trong các hốc xương ẩm ướt tạo nên một bản hòa âm ngột ngạt, nhơ nhớp, đè nặng lên từng thớ thịt và màng nhĩ của bất cứ ai đặt chân tới chốn này.

Kha Duy kéo thấp vành mũ trùm đầu bằng vải gai thô, bàn tay giấu dưới nẹp áo da siết chặt lấy chuôi con dao găm thép đen—thứ vũ khí duy nhất còn mang lại cho anh chút cảm giác an toàn mong manh giữa lòng hang ổ tử thần. Từng đường gân trên mu bàn tay anh hằn lên rõ rệt, những đốt ngón tay trắng bệch vì dùng lực quá mức. Anh cẩn trọng dẫn Lam An và Trác Minh luồn lách qua những con hẻm buôn lậu xương đá chật hẹp, nơi các phiến đá vôi kết tinh từ tủy xương hóa thạch nhô ra lởm chởm như những hàm răng nanh nhọn hoắt của loài dã thú tiền triều.

Ánh mắt Kha Duy bồn chồn lo âu tột độ, liên tục đảo quanh các vách đá xám xịt phủ đầy rêu phong và chất nhờn ngưng tụ từ mây thối. Trên những gờ xương nhẵn bóng vì hơi ẩm và bàn tay người qua lại chà xát, thỉnh thoảng lại xuất hiện một vết cào sắc ngọt hình lông chim ba nhánh cắt chéo—mật mã dẫn đường bí mật của Đàn Chim Không Tổ, tổ chức tình báo ngầm mà anh và em gái đã cống hiến cả tuổi trẻ để phục vụ.

Nhưng cứ mỗi lần phát hiện ra một dấu khắc mới dưới ánh sáng lân tinh leo lét, bước chân Kha Duy lại khựng lại một nhịp, mồ hôi lạnh rịn ra ướt đẫm hai bên thái dương. Những ký hiệu này được khắc rất vội vã, nét cắt ăn sâu hoắm vào đá vôi như thể người để lại dấu vết phải dùng toàn bộ sức tàn và tốc độ cao nhất để cào cấu trước khi bị truy đuổi. Nguy hiểm hơn cả, ở phần đuôi của mỗi nhánh lông chim đều có một vệt bột son đỏ miết ngang dứt khoát—đây là mã hiệu báo động ở cấp độ cao nhất trong quy ước của mạng lưới ngầm: *Tử địa, tai mắt khắp nơi, sẵn sàng đoạn tuyệt*.

Lam An bước ngay sát sau lưng Kha Duy, chiếc áo choàng xám rộng che phủ hoàn toàn thân hình mảnh khảnh. Dưới lớp vải thô ráp đượm mùi gió cát, Chìa Khóa Tịch Vân áp sát trước lồng ngực nàng bỗng nhiên rung lên từng hồi khe khẽ. Nó phát ra những nhịp đập ấm áp nhưng cảnh giác cao độ, tựa như một trái tim thứ hai đang run rẩy phản ứng trước mật độ oán khí dày đặc bao bọc xung quanh.

Dù vừa trải qua nỗi đau đớn tột cùng khi phải tự tay hiến tế âm hưởng giọng hát ru ngọt ngào của mẹ để phá vỡ phong ấn tầng Ân tại Vườn Mưa Ngược, ánh mắt Lam An vẫn giữ nguyên vẻ kiên định, tĩnh lặng lạ thường. Đôi mắt hổ phách của nàng mở lớn, phản chiếu những luồng khói ký ức rách nát đang bay lơ lửng, cuộn xoáy trong không gian chợ đen. Nàng có thể nhìn thấy rõ bản chất của chúng: chúng không hề mang sắc trắng bạc thuần khiết hay sắc lam thanh thoát như những đám mây tàng thư ngưng tụ trên đỉnh núi thiêng, mà đen đục, nham nhở, đan bện chằng chịt những sợi tơ thù hận, dâm ô, tham lam và tuyệt vọng của những linh hồn bị xé rách để bán mua.

"Kha Duy," Lam An khẽ cất tiếng, giọng nói trong trẻo của nàng hạ thấp xuống hết mức có thể, kìm giữ một sự quan tâm điềm đạm. "Ký hiệu có ổn không? Em gái anh... Hạ Miên vẫn đang ở gần đây chứ?"

Kha Duy giật bắn người như vừa bị một dòng điện vô hình giật qua da thịt. Yết hầu anh giật mạnh lên xuống khi nghe thanh âm bình thản ấy vang lên bên tai. Anh nuốt khan một ngụm nước bọt đắng ngắt, bàn chân vô thức bước nhanh hơn nửa nhịp, hoàn toàn không dám quay đầu lại để đối diện với đôi mắt trong veo không gợn chút bụi trần của nàng.

Mảnh giấy rách góc bị xé ra từ cuốn sổ nợ da cá đuối mà anh bí mật giấu sâu trong lớp lót áo ngực lúc này chẳng khác nào một hòn than cháy dở, âm ỉ thiêu đốt da thịt, đốt cháy từng tế bào lương tâm anh từng giây từng phút. Mảnh giấy ấy chứa đựng bí mật dơ bẩn nhất đời anh, bằng chứng về tội lỗi mười lăm năm trước mà anh đã thề sẽ mang xuống tận đáy mồ sâu. Nếu Lam An biết... nếu nàng phát hiện ra người dẫn đường mà nàng tin tưởng bấy lâu nay thực chất là kẻ đã gián tiếp đẩy gia đình nàng vào chỗ diệt môn...

"Dấu vết... vẫn còn mới," Kha Duy thì thầm đáp lại, giọng khàn đặc cố tạo ra vẻ tự nhiên nhưng không giấu nổi sự run rẩy nơi cuối câu. "Hạ Miên đang lách qua các trạm gác ngầm của bọn buôn sáp. Con bé ra hiệu chúng ta phải men theo đường rãnh tủy xương sườn số bảy để đi sâu vào bên trong. Tuyệt đối phải tránh xa các quầy bán mây khinh vân của nghiệp đoàn Phong Diều, đám kỵ sĩ mang mặt nạ xám của Ty Giám Vân đã bắt đầu phong tỏa toàn bộ cảng neo phía tây từ nửa canh giờ trước rồi."

Trác Minh bước song song bên cạnh Lam An, cánh tay khẳng khiu ôm chặt lấy chiếc túi da chứa bản thảo chép tay *Khai Quốc Bí Lục* và các tài liệu khảo cứu tàn khuyết mà anh liều chết mang ra khỏi tháp văn khố. Dù ký ức của người học giả đại tài chỉ mới hồi phục từng phần chắp vá sau nghi thức tại Vườn Mưa Ngược, bản năng quan sát sắc bén và tư duy logic của một người từng đứng đầu Viện Sử học kinh thành vẫn giúp anh lập tức nhận ra sự bất thường chết chóc trong cấu trúc khí động học của khu chợ ngầm này.

Trác Minh ngước nhìn lên vòm trần xương khổng lồ phía trên đầu, nơi những chùm ống dẫn khí bằng đồng hun rỉ sét chằng chịt như mạng nhện đang không ngừng rỉ ra những giọt nước ngưng tụ có màu đen đục như mực tàu, rơi lộp độp xuống nền đá vôi.

"Áp suất mây ở đây hoàn toàn không tự nhiên," Trác Minh hạ thấp giọng phân tích, ánh mắt sắc như chim ưng quét qua một toán lính vũ trang mặc áo giáp da đen gắn lông quạ đang đứng canh gác tại ngã ba hẻm xương. "Khu chợ này đang trôi dạt ở tầng khí quyển thứ năm, nơi các dòng xoáy mây mục ruỗng và tàn tích sương xú uế dễ tích tụ nhất. Những kẻ điều hành nơi này không đơn thuần là gom góp mây trôi nổi. Bọn chúng đang dùng hệ thống ống xả cưỡng bức công suất lớn để ép mây ký ức của những người chết oan ức từ các trại giam thành phố biên giới dồn vào đây nhằm tinh chế bất hợp pháp. Nhìn đám lính canh kia xem... lông quạ đen trên cầu vai giáp. Đó đúng là người của Hội Hắc Dực, nhưng tác phong và khí giới của chúng không giống những thuộc hạ trung thành theo phái ôn hòa của Mặc Cẩn."

Kha Duy liếc mắt nhìn qua khe mũ trùm, gương mặt anh tối sầm lại đầy căm phẫn: "Đó là tay chân của nhánh Móng Đen. Bọn chúng không thèm dùng cung nỏ thông thường hay móc neo dây xích của quân khởi nghĩa nữa. Nhìn sau lưng chúng mà xem: súng nén lửa khinh vân hạng nặng kiểu ba rãnh của quân chính quy triều đình. Mặc Cẩn nói hoàn toàn đúng... phe cực đoan trong hội đã hoàn toàn mất kiểm soát, chúng đã bán linh hồn cho quyền lực."

Đúng lúc họ vừa bước qua một khúc quanh tối tăm, nơi có một đường ống xả xương đá bị nứt toác để lộ ra một khoảng tối sâu hoắm bên trong lòng vách đá, một cánh tay thon nhỏ nhưng cứng như gọng kìm bọc giáp da thuộc bất ngờ vươn ra từ bóng tối. Bàn tay ấy chộp chuẩn xác vào cổ áo Kha Duy, dùng một lực giật cực mạnh lôi anh ngoắt vào bên trong góc khuất tăm tối.

Kha Duy phản xạ cực nhanh bằng bản năng của một thích khách sinh tồn nơi đáy xã hội. Đoản đao thép đen trong tay áo lập tức trượt xuống lòng bàn tay, lưỡi dao sắc lẹm xé gió rít lên một tiếng khẽ khàng, vẽ nên một đường vòng cung chết chóc hướng thẳng vào yết hầu đối phương. Cùng lúc đó, Lam An cũng ngay lập tức giơ bàn tay phải lên, luồng sáng xám bạc từ Chìa Khóa Tịch Vân dưới lớp áo chực chờ bùng phát thành một lá chắn tinh thần lực.

"Là em!" Một giọng nói thì thầm gấp gáp, sắc sảo và đanh thép vang lên ngay trong bóng tối đặc quánh.

Lưỡi dao thép đen của Kha Duy dừng sững lại trong gang tấc, chỉ cách lớp da cổ trắng ngần của đối phương chưa đầy một tấc. Ánh sáng lục lờ mờ từ chiếc đèn lồng dầu cá ngoài ngõ hắt vào qua khe nứt, rọi rõ gương mặt thanh tú nhưng sắc lạnh của một cô gái trẻ tuổi.

Cô vận trên mình bộ quân phục trinh sát bó sát bằng da thú nhuộm đen nhánh đặc trưng của Hội Hắc Dực, nhưng trên ngực áo lại cài chiếc huy hiệu hình móng vuốt sắt quắp lấy một tia sét bằng bạc—biểu tượng độc quyền của phe cực đoan Móng Đen. Mái tóc ngắn cắt ngang vai được buộc gọn gàng sau gáy, để lộ đôi tai thính nhạy và đôi mắt đen láy vừa lanh lợi, sắc sảo, vừa chất chứa vẻ mệt mỏi cùng cực của một kẻ đã nhiều ngày đêm không hề chợp mắt.

"Hạ Miên!" Kha Duy thở hắt ra một hơi dài nghẹn ứ, vội vã thu đoản đao về bao da bên hông, lồng ngực đập thình thịch như tiếng trống trận dồn dập. "Con nhóc này... muốn dọa chết người ta sao? Sao em lại mặc bộ giáp này của lũ Móng Đen? Em có biết điều đó nguy hiểm đến mức nào không?"

Hạ Miên không đáp lời anh trai ngay tức khắc. Đôi mắt đen thẳm của cô lập tức lướt qua vai Kha Duy, dừng lại trên gương mặt của Lam An và Trác Minh đang đứng áp sát phía sau. Khi ánh mắt cô chạm vào luồng hào quang mờ ảo của chiếc chìa khóa cổ xưa ẩn hiện dưới lớp áo choàng của Lam An, đồng tử Hạ Miên co thắt lại trong tích tắc. Một tia kính sợ lẫn xót xa thoáng qua nơi đáy mắt cô gái trẻ, nhưng rồi với bản lĩnh của một điệp viên ngầm dày dạn gió sương, cô nhanh chóng lấy lại vẻ tỉnh táo, lạnh lùng thường trực.

"Đi theo em ngay. Đừng đứng nói chuyện ở chỗ này," Hạ Miên hạ giọng, dứt khoát ra lệnh bằng một cử chỉ dứt khoát. "Lũ kỵ sĩ mặt nạ xám của Tạ Nghiêm và tuần tra vũ trang của phe Móng Đen đang lùng sục từng kẽ xương ngoài kia như lũ chó săn ngửi thấy mùi máu. Chậm một bước chân thôi là tất cả chúng ta sẽ thành bia đỡ đạn cho súng pháo nén khinh vân của chúng."

Cô gái thoăn thoắt xoay người, vươn tay bẩy nhẹ một phiến xương xốp phủ đầy rêu khô trên vách đá hoa cương. Một tiếng *khục* khô khốc vang lên, phiến đá trượt sang một bên, để lộ ra một đường hầm hẹp và sâu hun hút, chỉ vừa vặn cho một người khom lưng chui lọt.

Kha Duy lập tức ra hiệu cho Lam An và Trác Minh bám sát phía sau Hạ Miên, còn bản thân anh đi sau cùng. Trước khi bước hẳn vào lòng bóng tối, anh cẩn thận dùng mũi chân gạt lại những vụn rêu khô và bụi đá, xóa sạch mọi dấu vết bùn đất trên miệng hầm rồi kéo phiến xương xốp đóng sập lại vị trí cũ.

Đường hầm dốc ngược xuống dưới với độ nghiêng lớn, uốn lượn ngoằn ngoèo qua những khoang rỗng tủy của bộ xương kình ngư khổng lồ. Càng đi sâu xuống dưới, không khí càng lúc càng trở nên loãng và lạnh lẽo đến thấu xương. Mùi tanh nồng, xú uế của sương ký ức chợ đen bên ngoài nhạt dần đi, thay vào đó là mùi ẩm mốc đặc quánh của giấy da cổ xưa, mùi kim loại bị oxy hóa và hương thơm trầm mặc của nhựa thông khô dùng để bảo quản văn thư.

Sau gần một khắc đồng hồ di chuyển trong bóng tối tuyệt đối, nơi phương hướng duy nhất được dẫn dắt bởi ánh sáng lân tinh yếu ớt phát ra từ chiếc nhẫn bạc trên ngón tay Hạ Miên, bước chân của họ chạm vào những bậc thềm đá tự nhiên nhẵn bóng. Cả nhóm bước xuống, tiến vào một gian hầm lưu trữ bí mật nằm sâu dưới đáy hộp sọ của sinh vật tiền triều.

Gian hầm có cấu trúc hình vòm tròn hoàn hảo, được chống đỡ vững chãi bởi những thanh xương sọ cứng chắc như đá hoa cương nghìn năm. Xung quanh bốn bề vách đá là hàng chục giá gỗ lim đen ngâm dầu chống mục, chất đầy những cuộn giấy da cũ kỹ, các ống đồng chứa phổ mây niêm phong bằng chì xám và vô số mảnh vỡ tinh thể ký ức phủ đầy bụi bặm của thời gian. Ở chính giữa căn phòng, trên một chiếc bàn đá thô sơ, một ngọn đèn dầu cá cháy leo lét, tỏa ra làn khói xám nhạt thoang thoảng mùi thảo mộc, phần nào làm dịu đi cảm giác ngột ngạt đang đè nặng lồng ngực mọi người.

Hạ Miên bước tới cửa hầm, cài chặt thanh then chốt bằng sắt dày ba tấc. Cô tựa lưng vào vách đá hoa cương lạnh ngắt, thở dốc ra một hơi dài mệt mỏi, rồi quay sang nhìn Kha Duy bằng ánh mắt vừa thương cảm vừa trách móc.

"Em liều lĩnh quá đấy, Hạ Miên," Kha Duy bước tới gần, giọng anh mang theo sự quở trách gay gắt nhưng chất chứa nỗi đau xót tột cùng của một người anh trai. "Tin tức từ mũi tên đỏ báo về kinh thành nói rằng phe Móng Đen đang tiến hành một cuộc thanh trừng nội bộ đẫm máu. Em thâm nhập sâu vào tận sào huyệt của bọn chúng như thế này, nếu thân phận nội gián của Đàn Chim Không Tổ bị phát giác..."

"Nếu em không liều mạng khoác lên mình bộ giáp da chó chết này, thì cuốn sổ cái và mạng sống của các anh đã bị bọn chúng nghiền nát từ sáng sớm hôm nay rồi!" Hạ Miên ngắt lời anh trai, giọng nói gắt gao nhưng run rẩy vì kích động.

Cô bước vòng qua Kha Duy, tiến lại gần Lam An. Ánh mắt cô dừng lại ở vết sẹo mờ trên cổ tay áo của nàng—dấu tích của sự hiến tế ký ức, cất tiếng bằng sự khẩn thiết chân thành: "Cô là Lam An... Người gác cổng đời thứ mười ba đúng không? Mặc Cẩn đã bí mật phái chim ưng gửi mật thư báo cho em biết tình hình ở Vườn Mưa Ngược. Tình thế hiện tại tồi tệ hơn những gì các người có thể tưởng tượng gấp vạn lần."

Lam An tháo chiếc mũ trùm đầu xuống, để lộ gương mặt thanh tú với những đường nét thanh mảnh nhưng toát lên một ánh nhìn điềm đạm, kiên định lạ thường. Nàng nhìn thẳng vào mắt Hạ Miên, giọng nói nhẹ nhàng nhưng mang sức nặng trấn an: "Hạ Miên, cô đã phát hiện ra điều gì trong hàng ngũ của phe Móng Đen? Bọn chúng đang toan tính điều gì?"

Hạ Miên cắn chặt môi dưới đến rớm máu, hai bàn tay buông thõng bên hông siết chặt lại thành nắm đấm: "Phe Hắc Dực cực đoan dưới trướng tên thủ lĩnh mang biệt danh Móng Đen... bọn chúng đã hoàn toàn phản bội lại lý tưởng giải phóng ban đầu mà Mặc Cẩn dày công gầy dựng. Bọn chúng không còn là những chiến sĩ đấu tranh vì sự tự do của những kẻ không tổ nữa. Bọn chúng đã bí mật bắt tay với những kẻ khâu nhớ tha hóa thuộc tàn dư của Giáo đoàn Chỉ Đỏ và một nhóm phản trắc cấp cao trong Ty Giám Vân. Bọn chúng không hề có ý định thiết lập lại Giao ước Nguyên thủy hay cứu rỗi những phận người lầm than dưới đáy Biển Mù... Bọn chúng muốn dùng vũ lực tối thượng để đánh chiếm Cổng Mây Đen trong kỳ không trăng sắp tới!"

Trác Minh lập tức bước lên một bước, đôi lông mày rậm nhíu chặt lại, thần sắc chấn động dữ dội: "Dùng vũ lực đánh chiếm? Kỳ không trăng chỉ còn đúng ba ngày nữa! Nhưng Cổng Mây Đen từ ngàn xưa đã được phong ấn bằng bảy tầng kết giới tâm thức tối cao của các bậc tiền nhân. Đó là cấu trúc bảo mật dựa trên quy luật đạo đức và cộng hưởng linh thức, không một thứ vũ khí phàm trần nào có thể công phá trực diện từ bên ngoài nếu không có sự đồng thuận của Người gác cổng và việc giải trừ tuần tự các mắt xích lương tri!"

"Đó là đối với nhận thức của người bình thường, thưa ngài đại học giả," Hạ Miên bật ra một nụ cười cay đắng, trong đôi mắt đen láy bỗng lóe lên nỗi kinh hoàng chân thực. "Nhưng bọn chúng đang nắm giữ một thứ tà thuật ghê rợn hơn nhiều. Tên Móng Đen đã mù quáng nghe theo lời thì thầm dẫn dụ của một thực thể tà ác vọng ra từ khe nứt Cổng Mây Đen. Dưới sự chỉ dẫn của thực thể đó, bọn chúng đã chế tạo thành công một loại vũ khí hủy diệt gọi là 'Đại pháo Huyết Ngưng'—thứ quái thai kết hợp giữa công nghệ pháo tan mây nén áp suất cao của Quân đoàn Thiết Vũ và máu rồng cổ thu thập từ các trạm xả đáy Biển Mù."

Cô hít một hơi nghẹn ngào rồi nói tiếp, từng lời thốt ra như đóng đinh vào không gian ngột ngạt: "Bọn khâu nhớ tha hóa đã cấy ghép hàng ngàn, hàng vạn mảnh ký ức chứa đầy oán hận, thống khổ và tuyệt vọng tột cùng của những nạn nhân bị thanh trừng vào các đầu đạn nén bằng hợp kim đen. Bọn chúng tính toán rằng, vào đêm không trăng—thời điểm mà lực nâng của các khối Vân Tâm suy yếu nhất trong chu kỳ năm mươi năm và kết giới Cổng Mây Đen rơi vào trạng thái dao động tự nhiên—chúng sẽ nã thẳng những đầu đạn thù hận ấy vào lõi cổng. Cơn bão oán thù nhân tạo với mật độ cảm xúc cực đoan sẽ cưỡng bức xé toạc các vòng xích phong ấn từ bên ngoài, kích nổ toàn bộ kho dự trữ mây ký ức của toàn vương quốc. Hậu quả là, toàn bộ bảy vành đảo nổi của kinh thành Bạch Thiên sẽ bị kéo sập, rơi thẳng xuống Biển Mù trong một biển lửa tang tóc!"

Gian hầm sọ đá rơi vào một sự im lặng chết chóc đến rợn người. Tiếng dầu cá lép bép cháy trên đĩa đèn là âm thanh duy nhất còn tồn tại giữa bốn bề vách đá lạnh ngắt. Lời cảnh báo của Hạ Miên như một tiếng sét giáng thẳng vào tâm trí của từng người.

Giọng nói thù hận tách ra từ Vũ Uyên mà thủ lĩnh Mặc Cẩn từng cảnh báo tại Vườn Mưa Ngược giờ đây không còn là một mối nguy vô hình lẩn khuất trong truyền thuyết nữa. Nó đã tìm được những kẻ cuồng tín bằng xương bằng thịt, những kẻ mang đầy lòng hận thù mù quáng để biến cuộc thanh trừng thành một thảm họa diệt chủng quy mô toàn diện.

"Bọn chúng điên rồi... Bọn chúng hoàn toàn mất trí rồi..." Kha Duy lẩm bẩm, gương mặt anh cắt không còn một giọt máu. "Nếu kích nổ Cổng Mây Đen theo cách tàn bạo đó, không chỉ có tầng lớp quý tộc hay hoàng gia kinh thành bị chôn vùi, mà ngay cả Làng Đáy Trời dưới Biển Mù, hay hàng triệu đứa trẻ mồ côi không có hồ sơ ký ức lưu trữ trên khắp các đảo nổi ngoại vi cũng sẽ bị những cơn bão sương xé nát linh thức. Không một sinh linh nào có thể sống sót dưới trận đại hồng thủy ký ức ấy!"

"Chính vì thế chúng ta tuyệt đối không được phép để chúng đạt được mục đích điên cuồng đó," Hạ Miên quay ngoắt sang nhìn Kha Duy, ánh mắt cô gái trẻ ánh lên một sự quyết liệt pha lẫn những cảm xúc phức tạp, đau đớn khó tả. "Và mấu chốt duy nhất để chặn đứng âm mưu của cả phe Móng Đen lẫn bàn tay đen tối của Ty Giám Vân nằm ngay tại chính khu chợ Tàng Phong này. Bọn chúng kéo quân ồ ạt đến đây không chỉ để giăng lưới săn lùng ba người, mà là để đoạt lấy hoặc tiêu hủy vĩnh viễn một vật chứng tối mật trước khi chân tướng bị phơi bày ra ánh sáng."

Lam An tiến lên một bước, ánh mắt nàng chăm chú nhìn vào Hạ Miên, cất giọng điềm tĩnh: "Cuốn sổ giao dịch nguyên bản của Tạ Nghiêm?"

"Đúng vậy," Hạ Miên gật đầu dứt khoát. "Tạ Nghiêm là một kẻ ngụy quân tử tàn bạo và mưu mô khôn lường, nhưng bản tính của hắn là đa nghi như loài cáo, không bao giờ hành động mà không để lại đường lui cho bản thân. Trong suốt hai mươi năm từng bước leo lên chiếc ghế Tổng giám Ty Giám Vân đầy quyền lực, hắn đã bí mật biển thủ hàng ngàn khối tinh thể ký ức tịch thu được từ các cuộc thanh trừng chính trị, những ký ức cấm của các học giả tự do muốn tìm kiếm sự thật, và cả ký ức định danh của những đứa trẻ mồ côi vô tội. Hắn không hề tiêu hủy chúng theo đúng quy trình báo cáo lên Nhiếp chính Bạch Tuyên, mà tuồn toàn bộ vào Chợ Đổi Nhớ Tàng Phong này để bán cho giới quý tộc đen và các bang phái ngầm nhằm thu về những khoản lợi nhuận khổng lồ."

Trác Minh hít sâu một hơi khí lạnh, các ngón tay khẳng khiu của anh vô thức siết chặt lấy túi da đựng tài liệu, khớp xương kêu lên răng rắc: "Bán ký ức bị tịch thu... để lấy một nguồn ngân sách đen khổng lồ nằm ngoài tầm kiểm soát của sổ sách hoàng gia. Hắn dùng chính số tiền máu đó để bí mật tài trợ cho các phòng thí nghiệm khâu nhớ phi pháp của Những Người Khâu Nhớ, nhằm cấy ghép một ý thức nhân tạo tà ác để kiểm soát Cổng Mây Đen theo ý muốn của hắn!"

"Chính xác là như vậy," Hạ Miên tiếp lời, giọng cô chùng hẳn xuống, nặng trĩu như đá tảng. "Cuốn sổ bọc da cá đuối đó không phải là một bản sao chép tay bình thường của đám thư lại. Nó là cuốn sổ cái kế toán nguyên bản do chính tay Tạ Nghiêm lập ra, trên mỗi trang đều có dấu ấn niêm phong linh thức độc quyền của hắn. Trong đó ghi chép chi tiết đến rợn người từng phi vụ đổi chác, từng vảy bạc thu chi, danh tính từng kẻ trung gian, và điều quan trọng nhất... nó lưu lại tọa độ nguyên thủy của Giếng Tĩnh Phong cùng danh mục toàn bộ những mảnh ký ức định vị mà hắn đã bỏ tiền ra mua được mười lăm năm trước để tổ chức chiến dịch Gió Sạch tàn sát các trạm bảo an."

Khi Hạ Miên thốt ra cụm từ "những mảnh ký ức định vị mà hắn đã mua được mười lăm năm trước", ánh mắt cô lướt qua Kha Duy một cách vô tình, nhưng ánh nhìn ấy sắc nhọn như một lưỡi dao cạo cứa thẳng vào tim gan anh.

Kha Duy đứng chết trân tại chỗ. Toàn bộ cơ thể anh dường như đông cứng lại thành băng, lồng ngực co thắt dữ dội như có một bàn tay vô hình bóp nghẹt khí quản. Từng giọt mồ hôi lạnh buốt túa ra trên trán, chảy dài xuống thái dương rồi đọng lại nơi cằm, rơi xuống sàn đá. Bờ môi khô khốc của anh run rẩy bần bật.

Anh biết rất rõ, giây phút định mệnh mà anh sợ hãi nhất trần đời, giây phút anh luôn tìm cách trốn chạy kể từ cái ngày rời bỏ Đảo Chuông Mồ Côi, đang từng bước, từng bước giáng xuống đầu mình như một bản án tử hình không thể kháng cáo. Hạ Miên biết. Đứa em gái nuôi mà anh đã liều mạng che chở, bảo bọc, nhường từng miếng cơm manh áo suốt bao năm qua giữa chốn giang hồ hiểm ác... con bé đã biết tất cả sự thật kinh hoàng ấy.

"Cuốn sổ đó hiện đang nằm ở đâu?" Lam An cắt ngang bầu không khí đặc quánh đang đè nặng lên gian phòng, giọng nói của nàng vang lên trong trẻo nhưng rực cháy một ngọn lửa công lý không gì có thể dập tắt. "Chúng ta phải đoạt lấy nó trước khi tay chân của Tạ Nghiêm hay phe Móng Đen kịp chạm tay vào."

Hạ Miên hít một hơi thật sâu, khó nhọc thu hồi ánh mắt khỏi bóng hình đang run rẩy của anh trai. Cô xoay người, bước nhanh về phía góc trong cùng tăm tối nhất của gian hầm hộp sọ: "Đi theo em. Nó không nằm ở các sạp hàng trôi nổi bên ngoài đâu. Tên buôn lậu cộm cán giữ cuốn sổ đã bị kỵ sĩ mặt nạ xám bí mật thủ tiêu cách đây hai ngày, nhưng trước khi chết, hắn đã kịp kích hoạt cơ chế khẩn cấp, giấu nó vào chiếc két sắt ngầm bảo mật nhất của khu chợ."

Hạ Miên dẫn cả nhóm bước qua một vòm xương hẹp ngoằn ngoèo, dẫn sâu xuống phần xương hàm dưới của sinh vật cổ đại. Tại nơi này, sàn đá tự nhiên biến mất, thay vào đó là những phiến hợp kim xám lạnh ngắt được ghép nối khít khao—dấu vết kỹ thuật cơ khí đỉnh cao của nền văn minh cổ xưa tồn tại từ trước thời kỳ phân tầng mây.

Ở trung tâm bức tường đá hoa cương kiên cố được gia cố bằng các thanh giằng kim loại, một chiếc két sắt ngầm bằng kim loại đen bóng được khảm sâu vào khối xương hóa thạch ngàn năm. Chiếc két cao ngang ngực một người trưởng thành, toát ra một luồng hàn khí buốt giá. Trên bề mặt nhẵn thín của nó không hề có bất kỳ ổ khóa cơ học hay khe cắm chìa thông thường nào.

Thay vào đó, đập vào mắt họ là một cơ chế khóa phức hợp cực kỳ tinh xảo: ba chiếc đĩa xoay bằng đồng thau chạm khắc chằng chịt các đồ thức phổ mây cổ, các rãnh dẫn năng lượng uốn lượn như mê cung, và nằm ngay chính giữa tâm điểm là một ổ khóa linh thức hình con mắt đang khép chặt, bị niêm phong kín mít bởi một lớp sáp màu xanh lam mang dấu triện ngầm của Ty Giám Vân.

"Két sắt này được kết nối trực tiếp với một bẫy nén khí độc khinh vân cực mạnh," Hạ Miên lùi lại nửa bước, giơ tay ra hiệu cảnh báo mọi người giữ khoảng cách an toàn. "Nếu xoay sai thứ tự tần số phổ mây dù chỉ một ly, kim độc khinh vân giấu bên trong các vách ngăn sẽ phóng ra với tốc độ âm thanh, xé toạc linh thức và phá hủy toàn bộ hệ thần kinh của người mở trong chớp mắt. Em đã bí mật thử giải mã suốt hai ngày nay nhưng hoàn toàn bất lực trước tầng khóa mật mã của Viện Chính Sử."

Trác Minh không nói một lời, anh chầm chậm tiến lên phía trước. Khi ánh mắt của người học giả chạm vào những rãnh xoay đồng thau và các ký hiệu đồ thức phổ mây khắc sâu trên bề mặt kim loại đen, những vết sẹo chữ khắc hình xoắn ốc trên cẳng tay phải của anh bỗng nhiên nóng rực lên. Chúng phát ra một luồng ánh sáng xám bạc rạng ngời, xuyên qua lớp vải tay áo đã sờn rách.

"Đây chính là cơ chế khóa 'Phổ Khí Liên Hoàn'..." Trác Minh lẩm bẩm, thanh âm của anh run lên bởi sự giao thoa kỳ lạ giữa quá khứ và hiện tại. Đôi mắt người học giả bừng sáng những tia sáng ký ức sắc bén phi thường. Những ngón tay dài, gầy guộc của anh khẽ vươn ra, chạm nhẹ vào các đĩa xoay bằng đồng, lướt qua từng rãnh khắc với sự chuẩn xác đến kinh ngạc của một bản năng không thể bị xóa nhòa bởi thời gian hay thuốc lú.

"Chính tay tôi đã thiết kế cơ chế này cho Viện Chính Sử để bàn giao riêng cho Ty Giám Vân mười lăm năm trước..." Trác Minh tiếp tục thì thầm, từng lời nói như kéo lại một góc trời ký ức đã mất. "Tạ Nghiêm đã dùng chính thuật toán phân rã mây mà tôi dày công nghiên cứu để tạo ra chiếc khóa bảo mật này. Hắn đắc ý nghĩ rằng việc hạ độc khiến tôi mất trí nhớ sẽ biến cơ chế này vĩnh viễn trở thành một ẩn số không lời đáp giữa trần gian... Nhưng hắn đã lầm to. Ký ức về những con số và quy luật vận hành của tự nhiên không bao giờ nằm trong những mảnh mây mà hắn có thể tước đoạt."

Trác Minh quay sang nhìn Lam An, ánh mắt đầy sự tin cậy: "Lam An, tôi cần sự hỗ trợ của cô. Khóa ngoài vận hành bằng cơ học tần số mây theo các cung bậc toán học, nhưng con mắt niêm phong ở trung tâm đòi hỏi một dòng năng lượng thanh tẩy nguyên bản để làm tan chảy lớp sáp phong linh thức của Ty Giám Vân mà không kích hoạt kim độc phản phệ từ bên trong."

"Tôi đã sẵn sàng," Lam An bước lên đứng sóng đôi bên cạnh Trác Minh. Nàng hít sâu một hơi khí lạnh, đưa tay rút Chìa Khóa Tịch Vân ra khỏi lồng ngực. Chiếc chìa khóa bằng đồng cổ thon dài phát ra ánh sáng vàng kim ấm áp, dịu nhẹ lan tỏa, xua tan đi màn sương mù u ám và bầu không khí chết chóc đang bao trùm quanh chiếc két sắt cổ xưa.

"Bắt đầu!" Trác Minh trầm giọng ra lệnh.

Đôi bàn tay gầy gò của người học giả bắt đầu chuyển động thoăn thoắt trên bề mặt kim loại. Các khớp ngón tay anh lướt đi nhịp nhàng như một nghệ nhân đang gảy phím đàn giữa thính phòng: "Đĩa thứ nhất: xoay ngược chiều kim đồng hồ đúng bảy khấc, dừng lại ở tọa độ phổ mây tang lễ màu tím tro... Đĩa thứ hai: xoay thuận chiều mười hai khấc, điều chỉnh áp suất dòng chảy về mức cân bằng tuyệt đối của tầng khí quyển thứ ba..."

*Cạch... Cạch... Tách!*

Những tiếng bánh răng kim loại ăn khớp vang lên giòn giã, dứt khoát trong gian hầm sọ đá tĩnh mịch. Bề mặt ba chiếc đĩa đồng thau rực lên những tia sáng xanh lam lấp lánh khi các rãnh dẫn năng lượng được nối liền thành một đồ thức hoàn chỉnh. Những luồng khí nén độc hại bên trong các khe hẹp phát ra những tiếng xì khẽ rồi bị triệt tiêu hoàn toàn bởi thuật toán giải mã chuẩn xác.

"Ngay bây giờ! Lam An, áp mũi chìa vào con mắt trung tâm!" Trác Minh quát khẽ, giọng anh đanh lại đầy uy lực.

Lam An không một chút chần chừ hay do dự. Nàng nắm chặt Chìa Khóa Tịch Vân, chuẩn xác ấn đầu mũi chìa khắc hoa văn xoắn ốc cổ xưa vào chính giữa con mắt kim loại đang khép chặt.

Một luồng sóng năng lượng xám bạc tinh khiết, rạng ngời từ chiếc chìa khóa lập tức tràn vào ổ khóa như một dòng suối nguồn tuôn chảy. Lớp sáp xanh mang dấu ấn linh thức tàn bạo của Ty Giám Vân tiếp xúc với luồng ánh sáng thanh tẩy liền bốc khói trắng xèo xèo, tan chảy ra thành từng giọt chất lỏng vô hại rồi bốc hơi hoàn toàn vào hư không.

*RẮC!*

Một tiếng động cơ học trầm đục, vang dội như một tiếng sấm nhỏ nổ tung bên trong cánh cửa sắt dày đặc. Ổ khóa hình con mắt kim loại bỗng nhiên mở bừng ra, để lộ một luồng ánh sáng trắng dịu nhẹ phát ra từ bên trong. Cánh cửa kim loại nặng nề từ từ bật mở, hé lộ một ngăn hầm nhỏ được lót bằng nhung đen tuyền mịn màng.

Bên trong ngăn hầm bí mật không hề có vàng bạc, châu báu hay những viên ngọc mây quý hiếm. Chỉ có một chiếc hòm kim loại nhỏ không gỉ nằm nép mình ở góc trong, và đặt ngay ngắn, trang trọng bên trên nó là một cuốn sổ dày cộm, nặng trịch, được bọc cẩn thận bằng lớp da cá đuối gai màu xám đen bóng nhẫy.

Đó chính là cuốn sổ cái nguyên bản của Tạ Nghiêm—vật chứng mang theo máu và nước mắt của cả một thời kỳ đen tối.

Trác Minh cẩn thận vươn đôi bàn tay run rẩy nhấc cuốn sổ ra khỏi ngăn két sắt. Lớp da cá đuối gai nhám ráp, lạnh ngắt như da của một thây ma vừa vớt lên từ đáy Biển Mù. Từng trang giấy bên trong dày cộm, được làm từ bột cây vân sam cổ thụ ngâm tẩm hóa chất chống ẩm mốc đặc biệt của Viện Sử học, lưu giữ lại hàng ngàn, hàng vạn dòng chữ viết tay bằng mực đen sắc sảo, lạnh lùng và tàn nhẫn của kẻ đứng đầu Ty Giám Vân.

Hạ Miên nín thở nhìn cuốn sổ, lồng ngực cô phập phồng dữ dội. Khóe mắt cô gái trẻ khẽ liếc về phía Kha Duy đang đứng chết lặng cách đó vài bước chân.

Kha Duy đứng bất động như một bức tượng đá mục ruỗng giữa gian hầm. Toàn thân anh run rẩy không ngừng, hai bàn tay buông thõng bên hông siết chặt đến mức móng tay găm sâu vào da thịt, máu tươi rỉ ra từ kẽ ngón tay, nhỏ từng giọt đỏ thẫm xuống nền đá hoa cương lạnh lẽo mà anh dường như không hề cảm thấy đau đớn. Nỗi thống khổ trong tâm can lúc này đã vượt xa mọi nỗi đau thể xác.

Lam An bước lại gần Trác Minh, ánh mắt nàng chăm chú nhìn vào những trang giấy cổ phủ đầy bụi bặm. Cuốn sổ mở ra, phơi bày chi tiết từng phi vụ đổi chác kinh hoàng diễn ra suốt hai mươi năm qua: ngày tháng cụ thể, khối lượng tinh thể ký ức bị đánh cắp sau mỗi cuộc đột kích, tên tuổi của những tu sĩ Vạn Vọng bị bức tử trong các ngục tối, và những khoản ngân sách ngầm khổng lồ bằng bạc trắng được chuyển giao cho Những Người Khâu Nhớ để phục vụ cho các thí nghiệm vô nhân tính...

Trác Minh lật từng trang giấy, giọng anh run lên vì phẫn nộ tột cùng: "Trời đất ơi... Hắn đã bán đi ký ức của hơn ba trăm học giả vô tội... Tịch thu toàn bộ tàn thức của các nạn nhân trong chiến dịch Gió Sạch chỉ để tài trợ cho những lò mổ tâm thức tàn độc nhất trần gian..."

Bỗng nhiên, ánh mắt của Lam An dừng lại sững sờ ở một trang giấy đặc biệt nằm ở phần giữa của cuốn sổ cái.

Khác hoàn toàn với những trang giấy khác được ghi chép bằng thứ mực đen thông thường, trang giấy này được đóng một dấu triện son đỏ chót hình ngọn lửa nén của Ty Giám Vân ở góc trên cùng bên phải. Toàn bộ các dòng chữ ghi chép trên trang này đều được viết bằng thứ mực đỏ son nổi bật, như được chép lại bằng chính máu tươi của người trong cuộc.

Đó là một giao dịch mua bán ký ức đặc biệt, diễn ra vào đúng mùa thu mười lăm năm về trước.

Một giao dịch đến từ vùng ranh giới tử thần hoang phế: *Giếng Tĩnh Phong*.

Một luồng linh cảm lạnh buốt chạy dọc sống lưng Lam An, khiến trái tim nàng thắt lại một nhịp đau đớn đến nghẹt thở. Chìa Khóa Tịch Vân trên ngực nàng bỗng nhiên rực sáng lên một luồng ánh sáng xám bạc chói lòa, phát ra những tiếng rung ngân u u trầm buồn như một khúc ca ai điếu vọng về từ cõi chết.

Nàng từ từ đưa bàn tay mảnh khảnh của mình ra. Lam An lật giở trang giấy son, ngón tay dừng lại ở dòng chữ ghi tên người bán tinh thể ký ức năm xưa.