Ngoại Phạm Mang Tên Bộ Phát

Bùi Duy ném mạnh đôi găng tay bảo hộ dính đầy dầu mỡ silicat lên mặt bàn kim loại trong phòng thẩm vấn của Tổ Điều Tra Ngưỡng. Tiếng va đập khô khốc, nặng trịch của cao su lưu hóa phối hợp cùng những ngàm khóa bằng hợp kim dội liên hồi giữa bốn bức vách thép cách âm, chìm dần rồi hòa lẫn vào tiếng ù ì muôn thuở của cụm quạt thông gió gắn trên trần trạm. Đó là thứ âm thanh đều đặn đến phát điên của trạm Vành Khuyên—thứ rung động cơ học không bao giờ tắt, rung lắc nhè nhẹ qua từng tấm sàn chịu lực, nhắc nhở bất kỳ ai đang thở rằng họ chỉ cách khoảng chân không chết chóc và những nếp gấp dị thường của Vùng Chồng đúng ba tấc kim loại tổng hợp.

Ánh mắt Bùi Duy vằn lên những tia máu đỏ quạch, rực lửa giận dữ khi nhìn thấy cuốn nhật ký kỹ thuật mang chính mã định danh cá nhân của mình đang nằm mở toang bên dưới ánh đèn huỳnh quang trắng bệch.

Lâm An ngồi đối diện, lưng giữ thẳng tắp theo thói quen quân ngũ không thể gột rửa, hai bàn tay đan chặt vào nhau đặt phẳng phiu trên mặt bàn thép mạ kẽm lạnh ngắt. Giữa khoảng cách chưa đầy một mét phân cách hai người, ngoài đôi găng tay lem luốc muội than cháy dở và lớp màng dầu bóng nhờn chưa kịp khô, là tập hồ sơ ép nhựa niêm phong đỏ vừa được Tổ Điều Tra trích xuất trực tiếp từ bảng ghi nhận sóng vô tuyến tầm ngắn của hệ thống giám sát trung tâm. Không khí trong phòng đặc quánh mùi ozon từ các máy thanh lọc ion hoạt động quá tải, xen lẫn mùi mồ hôi chua nồng toát ra từ lớp áo bạt bảo hộ dày cộm mà người đội trưởng Đội Neo còn chưa kịp cởi bỏ.

"Cậu lôi tôi về đây giữa lúc ca trực ngoài Vành Đai Phụ còn chưa kịp ngắt van cấp khí, bắt tôi ngồi vào cái ghế sắt này chỉ để ném cái mớ giấy lộn in nhiệt vào mặt tôi sao, Lâm An?" Bùi Duy gằn giọng qua từng kẽ răng. Quai hàm anh bạnh ra, những đường gân cổ nổi cộm, giật giật từng nhịp dưới lớp da sạm đen vì phơi nhiễm bức xạ thứ cấp từ các lò phản ứng nhân tạo. "Tôi là Đội trưởng Đội Neo. Tôi vừa ngâm mình suốt bốn tiếng đồng hồ trong lồng xả khí khoang Bảy, áp suất tụt xuống mức một phần ba atmosphere, dòng rò hồ quang suýt nữa thổi bay cả một phân đoạn sinh hoạt nếu kíp thợ của tôi không liều mạng ép chốt chặn. Cậu định dùng mấy cái vạch xung điện vô tuyến vô thưởng vô phạt này để bóng gió điều gì về danh dự của tôi?"

Lâm An không hề chớp mắt. Ánh nhìn của anh trầm tĩnh, lạnh lẽo và sắc nhọn như lưỡi dao cạo dùng trong phòng mổ vô trùng. Ngón trỏ bàn tay phải của anh khẽ nhấc lên, gõ nhẹ hai nhịp dứt khoát, đanh gọn xuống mặt lớp phim nhựa in biểu đồ dao động sóng vô tuyến.

"Tôi không bóng gió, anh Duy. Tôi là nhân viên điều tra, và tôi chỉ đọc dữ liệu vật lý thuần túy," giọng Lâm An phẳng lặng như mặt hồ nước đóng băng giữa mùa cực hàn, không mang một chút khiêu khích, nhưng lại chứa đựng sức nặng tàn nhẫn của một bản cáo trạng kỹ thuật không thể chối cãi. "Khoảng thời gian từ hai giờ lẻ năm phút đến hai giờ hai mươi phút sáng, ngay giữa ca trực đêm qua. Tần số vô tuyến định danh 142.8 MHz — mang mã định danh phần cứng BD-04, phát ra từ bộ cảnh báo ngưỡng cá nhân chuẩn quân sự cấp riêng cho Đội trưởng Đội Neo. Cột sóng phản hồi không nằm ở khoang Bảy ngoài Vành Đai Phụ. Nó được các cảm biến vi sai tại trạm thu phát cục bộ ghi nhận đang phát xung ngắt quãng dọc theo hành lang kỹ thuật dẫn tới vách ngăn số Bảy thuộc phân khu B."

Lâm An dừng lại một nhịp thở, dùng ngón tay đẩy nhẹ tấm phim chụp bản đồ mang mã hiệu MAP-BK-409 sang phía trước ngực Bùi Duy. Mặt kính ép bản đồ phản chiếu ánh đèn neon run rẩy:

"Ngay tại khúc rẽ vừa bị ai đó dùng dao trổ vonfram rọc bỏ một dải tỷ lệ, rồi nắn lệch góc gấp ba milimét để biến một nhánh thoát hiểm tiêu chuẩn thành một cái bẫy vòng lặp kín dài ba mươi mét không có bất kỳ điểm neo bảo vệ nào. Bộ phát tín hiệu mang tên anh đã đứng chết trân ở tọa độ đó đúng mười lăm phút không xê dịch. Và cũng chính vào thời điểm đó, trên sổ lưu trữ thực địa của Phòng Bản Đồ Mù xuất hiện một biên bản đề xuất thay đổi tuyến đường, mạo danh chữ ký của anh bằng máy in nhiệt polymer để hợp thức hóa việc tráo đổi tấm bản đồ giả mạo này vào hộp lưu trữ chính. Anh giải thích thế nào về sự trùng hợp hoàn hảo giữa thiết bị của anh và cái bẫy chết người đó?"

Sắc mặt Bùi Duy khẽ biến đổi. Cơn thịnh nộ bừng bừng nơi khóe mắt bỗng chốc đông cứng lại, để lộ một thoáng bàng hoàng tột độ, như thể mặt đất dưới chân anh vừa nứt toác ra một hố sâu thăm thẳm. Anh chồm người về phía trước, hai bàn tay thô ráp, chai sần vì hàng chục năm cầm mỏ hàn và kìm ngắt mạch ghì chặt lấy mép bàn kim loại đến mức các khớp ngón tay trắng bệch ra:

"Cậu vừa nói cái quái gì? Mã định danh BD-04 xuất hiện ở phân khu B? Vào rạng sáng hôm qua?"

"Nguyên tắc vận hành mạng lưới thông tin của trạm Vành Khuyên, anh là người thuộc nằm lòng hơn bất kỳ ai," Lâm An lạnh lùng tiếp tục, ngữ điệu đều đặn như tiếng máy đếm nhịp. "Liên lạc vô tuyến xuyên qua các ngưỡng cửa của Vùng Chồng chỉ có thể truyền tải theo từng đợt xung ngắn, nhưng mỗi gói tin phát ra luôn bị áp một dấu nhận dạng vật lý không thể tẩy xóa bắt nguồn từ thạch anh dao động của bộ phát gốc — trừ phi thiết bị đó bị chiếm dụng hoặc có ai đó can thiệp kỹ thuật trực tiếp vào bảng vi mạch bên trong. Không một nhân viên nào trên toàn bộ trạm không gian này có quyền mang mã BD-04 ngoại trừ Đội trưởng Đội Neo. Và quy định an toàn không gian được ban hành ngay sau vụ mất tích thứ mười hai đã nêu rất rõ ràng: không một ai được miễn trừ kiểm tra danh tính và hành trình di chuyển chỉ vì cấp bậc hay công trạng của mình. Dù đó là anh, hay là tôi."

Bùi Duy thở hắt ra một hơi dài, lồng ngực vạm vỡ phập phồng kịch liệt sau lớp vải bảo hộ dày cộm. Cơn thịnh nộ hung hãn ban đầu dường như đã bị một nỗi ớn lạnh vô hình bóp nghẹt lấy cuống họng. Đôi mắt người đội trưởng lướt nhanh qua từng con số tần số, từng biểu đồ xung lực biên độ sóng in trên giấy nhựa. Anh run rẩy giật mạnh khóa kéo túi áo ngực, lôi ra một cuốn sổ nhật ký công tác đóng bìa da nhân tạo thô ráp, góc sổ có kẹp một con dấu chì niêm phong cơ học, dằn mạnh xuống mặt bàn bên cạnh chiếc găng tay lem luốc.

"Xem đi! Cậu cứ tự giương mắt ra mà xem!" Bùi Duy gằn từng tiếng, giọng khản đặc như bị tàn tro cào xước. "Nhật ký cứu hộ thực tế của ca trực số 412. Tôi không rời khỏi khoang Bảy nửa bước từ lúc một giờ năm mươi phút cho tới ba giờ linh năm phút sáng! Có đồng hồ cơ đối chứng độc lập chạy bằng dây cót titan không chịu ảnh hưởng của trường từ tính Vùng Chồng, có biểu đồ đo áp suất buồng khí ghi nhận chính tay tôi cầm mỏ hàn plasma giáp nối thanh giằng chịu lực số ba. Và quan trọng nhất — lật trang cuối ra! Có chữ ký tay bằng mực gốc carbon cùng dấu lăn tay cơ học của cả ba kỹ thuật viên cùng kíp trực: Trần Cường, Lê Lãng, và Hoàng Bách. Cậu có thể điều động lực lượng áp giải cả ba người họ lên đây đối chất ngay lập tức!"

Lâm An không vội vã. Anh với tay kéo cuốn sổ nhật ký công tác về phía mình, lật từng trang giấy dày dặn bằng đầu ngón tay mang bao cao su mỏng. Những dòng ghi chép bằng bút bi mực xanh đậm hiện ra, nét chữ vuông vức, thô kệch, cắm sâu vào thớ giấy đến mức hằn rõ sang mặt sau, xen lẫn vài vệt ố vàng của mỡ máy silicat và bụi mài kim loại. Từng cột mốc thời gian, từng chỉ số áp suất buồng điều áp và dấu lăn tay điểm chỉ bằng mực đen khô hoàn toàn trùng khớp với báo cáo giám sát độc lập mà Trần Tùng đã bí mật thu thập từ hệ thống cảm biến môi trường khoang Bảy trước đó nửa giờ.

Bằng chứng ngoại phạm về mặt cơ học của Bùi Duy tại Vành Đai Phụ là tuyệt đối vững chắc, không một kẽ hở.

"Tôi biết anh có mặt ở khoang Bảy," Lâm An ngẩng đầu lên, ánh mắt sắc lẹm xoáy thẳng vào tâm can người đối diện, không để lộ một gợn sóng cảm xúc. "Hệ thống giám sát áp suất không biết nói dối, và ba chữ ký của các kỹ thuật viên kia cũng không phải là giả mạo. Nhưng cuốn sổ này chỉ chứng minh được phần thể xác bằng xương bằng thịt của anh đang cầm mỏ hàn ở Vành Đai Phụ. Nó hoàn toàn không trả lời được câu hỏi cốt lõi mà tôi đang đặt ra: Ai đang giữ bộ phát BD-04 của anh? Tại sao một Đội trưởng Đội Neo, người luôn giảng giải về quy chuẩn an toàn trước mỗi ca trực, lại đi làm nhiệm vụ hàn áp suất ở một khoang hiểm trở có nguy cơ rò rỉ không gian mà trên người không hề đeo thiết bị cảnh báo ngưỡng cá nhân?"

Cơ mặt Bùi Duy giật mạnh liên hồi. Bàn tay thô kệch đang đặt trên mặt bàn vô thức co quắp lại, bấu chặt vào lớp sơn tĩnh điện xám xịt. Sự bối rối và lúng túng hiện rõ mồn một trên vầng trán lấm tấm những giọt mồ hôi nhờn nhợt của người đội trưởng cứu hộ dạn dày sương gió.

"Bộ phát đó... nó không nằm trong người tôi từ hai ngày trước," Bùi Duy ngập ngừng, âm sắc trầm hẳn xuống, mất đi hoàn toàn vẻ hùng hổ ban đầu.

"Nó ở đâu?" Lâm An truy vấn, giọng sắc như một nhát búa gõ đinh.

"Tại xưởng bảo dưỡng cuộn dẫn trung tâm," Bùi Duy cắn chặt môi dưới, dường như mỗi từ ngữ thốt ra khỏi miệng lúc này đều đang cắt cứa vào lòng tự trọng và nguyên tắc nghề nghiệp của anh. "Sau đợt rà soát trường từ tính ở điểm neo số Hai vào chu kỳ trước, bộ phát BD-04 của tôi bị trôi dạt tần số dao động thạch anh. Tín hiệu phản hồi quét ngưỡng của nó bị trễ gần nửa giây so với nhịp chuẩn. Cậu thừa hiểu trong Vùng Chồng, trễ nửa giây đồng nghĩa với việc cậu bước hụt một nhịp chân và toàn bộ cơ thể sẽ tan biến vào khoảng trống không bao giờ trở lại. Tôi không thể mang một thiết bị sai lệch đi làm việc. Tôi đã bàn giao nó cho kỹ thuật viên Phạm Khang để cân chỉnh lại dải sóng và thay pin đồng vị."

"Phạm Khang?" Ánh mắt Lâm An khẽ nheo lại. Trong tâm trí anh, một chuỗi liên kết logic phức tạp lập tức khớp vào nhau với độ chính xác cơ học lạnh lùng.

Phạm Khang — thợ kỹ thuật bậc cao thâm niên của Đội Neo, người duy nhất chịu trách nhiệm bảo trì hệ thống cuộn dây cảm ứng phân tán trên toàn trạm, người nắm giữ chùm chìa khóa cơ của xưởng cơ khí ngầm, và cũng là người duy nhất sở hữu quyền sử dụng bộ cờ-lê định lực chuyên dụng có ngàm khắc rãnh đôi — thứ công cụ đặc chủng đã để lại những vết mài mòn tươi mới trên ốc vít tấm ốp bảo dưỡng ngầm tại Hành lang số Không mà Tổ Điều Tra vừa thu thập được mẫu khuôn silicon sáng nay.

"Có biên bản bàn giao thiết bị theo quy định số chín không?" Lâm An dồn dập truy vấn, không để đối phương có một giây lấy lại nhịp thở.

"Không có biên bản chính thức của trạm," Duy lắc đầu, nụ cười méo mó hiện lên trên gương mặt đầy nếp nhăn cay đắng. "Chúng tôi là anh em cùng kíp trực mười mấy năm trời, cùng nhau vào sinh ra tử, kéo nhau ra khỏi miệng hố không gian không biết bao nhiêu lần, tin tưởng nhau như chính tay chân mình. Hắn bảo tôi cứ để máy lại trên giá cân chỉnh tần số, tiện tay hắn làm luôn cùng đợt kiểm định định kỳ của sáu điểm neo. Tôi... tôi chỉ nghĩ đó là một thao tác căn chỉnh cơ bản, làm nội bộ cho nhanh để kịp ca trực áp suất..."

"Một thao tác căn chỉnh cơ bản mà anh dám giao cả thiết bị định danh duy nhất chứng thực quyền chỉ huy của mình cho người khác suốt hai ngày trời mà không hề báo cáo Tổ An Toàn?"

Lâm An đập mạnh tập tài liệu xuống mặt bàn thép. Âm thanh chát chúa nổ ra như một phát súng ngắn giữa không gian chật hẹp, khiến Bùi Duy phải giật thót người, sống lưng vô thức dán chặt vào thành ghế kim loại.

"Anh có nhận thức được thiết bị đó đã được dùng để làm gì vào đêm qua không, Bùi Duy? Nó được dùng để thiết lập một cái bẫy hoàn hảo! Nếu đêm qua chuyên viên lưu trữ Mai Chi bước xuống phân khu B theo lệnh điều động công tác đột xuất, cô ấy sẽ đi thẳng vào cái vòng lặp ba mươi mét bị bẻ cong đó và chết ngạt trong bóng tối vô tận mà không một ai hay biết. Và sáng nay, khi chúng tôi tìm thấy thi thể biến dạng của cô ấy cùng với nhật ký vô tuyến được phục hồi từ máy quét ngưỡng, toàn bộ chứng cứ vật chất — từ chữ ký in nhiệt mạo danh trong sổ lưu trữ của Phòng Bản Đồ Mù cho đến xung phát sóng định vị BD-04 — đều sẽ chĩa thẳng vào một cái tên duy nhất: Đội trưởng Bùi Duy! Anh sẽ bị tước quân tịch, bị còng tay giải ra trước tòa án binh của Ban Quản Trị, và toàn bộ Đội Neo sẽ bị xóa sổ, bị quy kết là một tổ chức phản nghịch nguy hiểm! Anh có hiểu điều đó không?"

Bùi Duy chết lặng. Hai tròng mắt anh mở to trừng trừng nhìn vào sơ đồ phân khu B bị bẻ cong ba milimét đang nằm trên bàn. Từng giọt mồ hôi lạnh túa ra từ chân tóc trên thái dương, lăn dài qua những vết sẹo do bỏng hồ quang trên gò má gồ ghề, rồi nhỏ tí tách xuống mặt thép bóng loáng.

Là một người đã sống sót qua hàng trăm chuyến thám sát hiểm nghèo trong các khe nứt không gian, đầu óc kỹ thuật của anh lập tức tái hiện toàn bộ dã tâm thâm độc ẩn sau từng nét rọc của lưỡi dao vonfram: một kế hoạch ám sát kép tinh vi đến rùng rợn. Kẻ chủ mưu không chỉ muốn tiêu diệt người duy nhất có khả năng đọc và phục chế bản đồ thực của trạm, mà còn muốn tiện tay giật sập luôn người đứng đầu lực lượng cứu hộ duy nhất còn giữ được sự độc lập kỹ thuật trên trạm Vành Khuyên.

"Khang... không thể nào là nó được..." Duy lẩm bẩm trong sự bàng hoàng, giọng run rẩy như người đang mê sảng. "Nó là đứa cẩn thận nhất trong đội của tôi. Suốt mười năm qua, chưa từng có một bảng mạch nào qua tay nó mà bị sai lệch một phần nghìn mi-li-vôn... Làm sao nó có thể..."

"Đừng tiếp tục tự lừa dối bản thân nữa, Bùi Duy!" Lâm An đứng bật dậy. Anh chống hai tay xuống mặt bàn, chồm toàn bộ thân người về phía trước, thu hẹp khoảng cách giữa hai khuôn mặt chỉ còn lại một gang tấc, để hơi thở lạnh băng của mình phả thẳng vào ánh nhìn đang tan rã của người đội trưởng. "Chúng tôi đã tìm thấy bột đồng oxit siêu mịn có kích thước hạt dưới mười micromet lẫn trong lớp tro tàn cơ học của thực thể Hồi âm mang diện mạo Đỗ Minh! Đó là loại vật liệu đặc chủng chỉ được dùng để đúc lõi cuộn cảm ứng từ trường của Đội Neo! Chúng tôi đã tìm thấy vết trượt của cờ-lê định lực tại Hành lang số Không! Và bây giờ là bộ phát sóng mang danh tính của anh nằm gọn trong tay Phạm Khang suốt bốn mươi tám giờ qua! Anh còn muốn bao che cho cái gì nữa? Những đợt di chuyển bất thường trên tuyến bảo trì ngầm suốt ba tuần qua mà Tổ Giám Sát ghi nhận được là gì? Những lần sụt áp cục bộ không rõ nguyên nhân mà anh liên tục đặt bút ký xác nhận là 'nhiễu động tự nhiên của Vùng Chồng' rốt cuộc là cái gì? Trả lời tôi ngay!"

Căn phòng thẩm vấn rơi vào một khoảng lặng nghẹt thở, nặng nề như thể khối lượng không khí xung quanh vừa tăng lên gấp bội. Không một tiếng động nào ngoài tiếng kêu khô khốc của chiếc đồng hồ cơ treo tường — một thiết bị đo thời gian độc lập hoàn toàn với mạng máy chủ trung tâm, nhích từng giây tích tắc, tích tắc. Mỗi nhịp gõ cơ khí tựa như một nhát búa nện thẳng vào lớp phòng tuyến tâm lý đang rạn nứt từng mảng của Bùi Duy.

Người đội trưởng Đội Neo chầm chậm buông thõng hai tay, rồi gục đầu vào lòng bàn tay dính đầy dầu mỡ. Bờ vai vạm vỡ, từng gánh vác hàng chục mạng người qua các ngưỡng cửa tử thần, giờ đây run lên từng chặp trong sự bất lực cùng cực. Lớp vỏ bọc kiêu hãnh, ngang tàng của một người lính cứu hộ kỳ cựu sụp đổ hoàn toàn, để lộ ra nỗi dằn vặt và sự đau đớn xé ruột đã bị chôn chặt quá lâu dưới những điều luật khắt khe, tàn nhẫn của trạm Vành Khuyên.

"Tôi... tôi không bao che cho một kẻ giết người," Duy thì thào, giọng anh nghẹn lại sau kẽ ngón tay thô ráp. "Tôi xin lấy linh hồn của những đồng đội đã tan biến vĩnh viễn trong Vùng Chồng ra để thề... Tôi hoàn toàn không biết có bất kỳ âm mưu nào nhằm vào Mai Chi hay Đỗ Minh."

"Vậy anh đã làm cái gì dưới những đường ống ngầm đó?" Lâm An gặng hỏi, giọng hạ thấp nhưng đanh thép.

Bùi Duy ngẩng đầu lên. Đôi mắt anh giờ đây đỏ quạch, những mạch máu nhỏ li ti vỡ ra tạo thành những vệt đỏ sẫm:

"Tôi đã cho phép các chuyến hàng tiếp tế ngầm đi qua ranh giới phong tỏa."

Lâm An khẽ nheo mắt, toàn bộ tế bào thần kinh của anh căng ra như dây đàn chuẩn bị đứt: "Nói rõ từng chi tiết."

"Cách đây bốn tháng, trong một ca tuần tra kiểm tra độ rung của đường ống xả nhiệt phía sau vách ngăn phân khu B, tôi nghe thấy một chuỗi âm thanh gõ cơ học," Bùi Duy hít một hơi thật sâu, cố gắng giữ cho lồng ngực mình không run rẩy, từng câu chữ thốt ra nặng trĩu. "Đó là tín hiệu gõ theo mã Morse cứu hộ cũ kỹ. Thứ tín hiệu phát ra từ bên kia những bức tường thép đã bị hàn chết và phong tỏa từ mười bảy năm trước. Lâm An... bên đó có người còn sống. Họ không phải là những bóng ma ảo ảnh do Vùng Chồng nhào nặn ra để dụ dỗ chúng ta bước qua ranh giới. Họ không phải là những hình nhân mô phỏng vô hồn. Họ là những con người bằng xương bằng thịt, hít thở thứ không khí tù đọng, chui rúc và mắc kẹt trong những khoang sinh hoạt phụ trợ mà Ban Quản Trị đã lạnh lùng gạch tên khỏi sơ đồ chính thức ngay sau thảm họa sụp đổ không gian năm đó. Họ thiếu tất cả mọi thứ: thiếu màng lọc khí silicat để thở, thiếu dịch truyền điện giải để duy trì sự sống, thiếu từng thanh pin đồng vị để giữ ấm."

Bùi Duy siết chặt nắm đấm, nện mạnh vào lồng ngực mình, nơi trái tim đang đập loạn nhịp:

"Ban Quản Trị của bà Nguyễn Quế đã ra lệnh niêm phong toàn bộ hồ sơ, cấm triệt để mọi nỗ lực tiếp cận cứu hộ. Đối với giới chức cấp cao, khu vực đó là 'vùng chết', là một vết nhơ kỹ thuật cần phải được chôn vùi vĩnh viễn vào quên lãng để bảo toàn mức hạn ngạch tài nguyên cho các khoang trung tâm. Nhưng mẹ kiếp, tôi là một người lính cứu hộ! Tôi gia nhập Đội Neo để kéo người ta ra khỏi cái chết, chứ không phải để ngồi trong phòng điều khiển nhìn đồng loại của mình chết ngạt dần từng người một sau những bức vách thép chỉ cách mình vài bước chân! Tôi đã nhắm mắt làm ngơ. Tôi đã lợi dụng những chu kỳ điện đêm — khi hệ thống lưới điện trung tâm sụt giảm công suất và trường liên kết không gian của Vùng Chồng giãn ra tạm thời — để mở các van xả áp phụ, cho phép một vài chuyến hàng tiếp tế không đăng ký luồn qua khe hở. Tôi chỉ nghĩ đơn giản... tôi chỉ nghĩ mình đang làm tròn lương tâm, giúp những con người khốn cùng bên kia cầm cự thêm được ngày nào hay ngày đó. Tôi thề là tôi không bao giờ ngờ được quy mô của nó lại phình to thành một đường dây buôn lậu vật tư... và tôi càng không ngờ rằng có kẻ đã lợi dụng chính sự im lặng và lòng trắc ẩn của tôi để biến nó thành một công cụ giết người!"

Lâm An đứng bất động lắng nghe, nhưng bên trong lồng ngực anh, một cơn chấn động âm ỉ đang bùng lên dữ dội. Những âm thanh rè rè, đứt quãng từ đoạn băng ghi âm di vật của em gái anh — Lâm Vy — lập tức dội về trong tâm trí rõ mồn một từng âm tiết:

*“...chúng tôi vừa nhận được một kiện màng lọc silicat FL-094-H... có người ở phía bên kia trạm biết chúng tôi còn sống... họ đang tìm cách cứu chúng tôi...”*

Mọi mắt xích rời rạc, tưởng chừng như vô lý, nay đã khớp lại thành một bức tranh tàn khốc. Sự trắc ẩn và tinh thần trách nhiệm mù quáng của Bùi Duy đã bị kẻ giấu mặt lợi dụng triệt để. Chúng đã biến một hành lang cứu trợ nhân đạo vụng trộm thành một tuyến đường huyết mạch để tuồn vật tư kiểm soát ra ngoài, dùng sự im lặng của người đội trưởng cứu hộ làm tấm bình phong vững chắc nhất che đậy cho những toan tính đen tối.

"Nhưng không chỉ dừng lại ở mấy kiện hàng cứu trợ, đúng không?" Lâm An lạnh lùng ép tiếp, ánh mắt soi rọi vào từng biến đổi nhỏ nhất trên gương mặt đối phương. Bản năng điều tra mách bảo anh rằng Bùi Duy vẫn còn đang chôn giấu một bí mật kinh hoàng hơn nhiều — một bí mật khiến người đàn ông dạn dày này phải run sợ đến tận xương tủy. "Nếu chỉ đơn thuần là việc tiếp tế vài màng lọc khí hay mấy túi dịch truyền, anh sẽ không hoảng loạn đến mức này khi tôi nhắc đến cuộn cảm ứng và hệ thống neo giữ. Còn điều gì nữa, Duy? Nói ra trước khi quá muộn!"

Bùi Duy khẽ rùng mình. Cơ thể anh run rẩy thấy rõ, sắc mặt chuyển từ nỗi cay đắng dằn vặt sang một sự sợ hãi nguyên thủy — nỗi sợ của một chuyên gia kỹ thuật hiểu quá rõ cơ chế nghiền nát vật chất của trạm không gian này một khi ranh giới an toàn bị phá vỡ.

"Cuộn dẫn xung điện dự phòng..." Bùi Duy thì thào, giọng nói yếu ớt, nhỏ đến mức Lâm An phải ghé sát người qua mặt bàn mới có thể nghe trọn vẹn từng từ. "Cuộn dẫn số Bốn... cuộn dây dự phòng tối mật dành riêng cho Điểm Neo số Ba phụ trách ổn định toàn bộ cấu trúc của phân khu B."

"Nó bị làm sao?" Đồng tử Lâm An co rút lại.

"Nó đã bị tráo đổi," Bùi Duy nghiến chặt răng, hai hàm răng va vào nhau lập cập. "Cách đây tròn một tuần, trong ca trực đêm rà soát kho dự phòng kỹ thuật sâu dưới đáy trạm, tôi đã tự mình mang máy đo trở kháng đến kiểm tra cuộn dây số Bốn đang được niêm phong trong lồng kính bảo hộ. Về mặt quang học, lớp vỏ bọc cách điện titan bên ngoài vẫn hoàn hảo không tì vết, mã vạch khắc laser và dấu kẹp chì niêm phong của xưởng chế tạo gốc vẫn y nguyên như lúc xuất xưởng. Nhưng khi tôi đưa đầu dò cảm ứng vào để đo giá trị từ thông... kim đồng hồ sụt giảm tới chín mươi phần trăm. Lõi đồng oxit tinh khiết có cấu trúc tinh thể nano bên trong đã bị rút sạch từ lúc nào không hay. Thay vào vị trí đó là một khối hợp kim nhôm phế liệu được tiện gọt tinh xảo đến từng micromet để đánh lừa cảm biến khối lượng chuẩn của bệ đỡ. Nó là một cuộn giả hoàn toàn! Một khối kim loại rác rưởi không có chút khả năng tích lũy hay phóng xung từ trường!"

Lâm An cảm thấy một luồng khí lạnh buốt chạy dọc sống lưng, lan nhanh ra khắp các đầu ngón tay.

Một điểm neo không gian duy trì sự ổn định của thực tại bằng cách phóng ra những xung lực từ trường cực đại và chuẩn xác vào các nếp gấp của Vùng Chồng, triệt tiêu sự dao động của không thời gian. Toàn bộ cơ chế sống còn đó phụ thuộc vào độ tinh khiết và khả năng phóng điện tức thời của lõi đồng oxit. Nếu Điểm Neo số Ba được lệnh kích hoạt để đối phó với một đợt biến động không gian mà bên trong nó lại là một cuộn phế phẩm bằng nhôm, toàn bộ trường lực cục bộ sẽ sụp đổ dây chuyền trong tích tắc. Cấu trúc không gian tại ngưỡng cửa phân khu B sẽ bị xé toạc thành từng mảnh vụn, tạo ra một hố sụt không thời gian nuốt chửng toàn bộ vật chất, con người và thiết bị xung quanh vào Vùng Chồng vĩnh viễn, không để lại bất kỳ một dấu vết nào.

"Tại sao anh không phát lệnh báo động đỏ và báo cáo ngay lập tức cho Hội Đồng Quản Trị Trạm?" Lâm An không kìm được sự phẫn nộ, giọng anh gắt lên, bàn tay siết chặt tập hồ sơ đến mức lớp nhựa bọc kêu răng rắc. "Anh là Đội trưởng Đội Neo! Anh hiểu rõ hơn bất kỳ ai hậu quả khủng khiếp nếu Điểm Neo số Ba sụp đổ! Cả phân khu B, toàn bộ khu dân cư tầng dưới, và cả Bệnh xá Mười Hai sẽ bị cô lập và xóa sổ hoàn toàn khỏi bản đồ thực tại!"

"Báo cáo cho ai? Cậu bảo tôi phải chạy lên báo cáo cho ai? Cho bà Nguyễn Quế sao?" Bùi Duy ngẩng phắt dậy, đôi mắt đỏ ngầu gầm lên trong sự tuyệt vọng cùng cực, nước bọt bắn ra cả mặt bàn. "Cậu có từng đọc kỹ từng điều khoản trong Quy Chế An Toàn Không Gian Khẩn Cấp chưa? Nếu kho linh kiện chiến lược của Đội Neo bị phát hiện có linh kiện giả mạo đe dọa sự an toàn của hệ thống neo, Ban Quản Trị có toàn quyền kích hoạt Điều khoản Bảy Mươi Lăm: đình chỉ công tác toàn bộ đội ngũ kỹ thuật viên cứu hộ ngay lập tức mà không cần qua xét xử! Họ sẽ tước quyền vận hành cả sáu điểm neo của chúng tôi, niêm phong toàn bộ xưởng cơ khí, và bàn giao quyền kiểm soát các ngưỡng cửa cho lực lượng cảnh vệ trạm!"

Duy thở hổn hển, lồng ngực phập phồng như chiếc bễ rèn rách nát:

"Đám lính cảnh vệ đó thì hiểu cái quái gì về sự mong manh của Vùng Chồng? Bọn chúng chỉ được huấn luyện để vặn van xả khí khẩn cấp, cô lập khoang bằng vách ngăn cơ học và giải quyết mọi sự cố bằng súng đạn! Nếu chúng ta để mất quyền kiểm soát các điểm neo vào tay Ban Quản Trị, sáu điểm neo đó sẽ lập tức biến thành sáu cánh cửa tử thần bị hàn chết vĩnh viễn! Và những người sống sót khốn khổ đang thoi thóp phía bên kia vách ngăn sẽ bị cắt đứt nguồn oxy cuối cùng, bị kết án tử hình trong im lặng mà không có lấy một cơ hội cất lên tiếng kêu cứu!"

Bùi Duy từ từ hạ giọng, đôi vai buông xuôi, ánh mắt đờ đẫn nhìn vào khoảng không vô định:

"Tôi đã cắn răng giấu kín chuyện đó... Tôi định tự mình âm thầm lần theo các đầu mối để truy tìm tung tích cuộn dây thật. Tôi đinh ninh rằng có kẻ trong nội bộ đã lén tuồn nó ra Chợ Dây để rã xác bán lấy vật liệu hiếm cho bọn chợ đen. Tôi chỉ muốn tìm lại nó, bí mật lắp lại vào bệ phóng trước khi chu kỳ điện đêm tiếp theo bắt đầu... Tôi chỉ muốn bảo vệ sự an toàn cho anh em Đội Neo... bảo vệ cơ hội sống sót mong manh của những con người ngoài kia..."

Căn phòng thẩm vấn một lần nữa chìm vào sự tĩnh lặng chết chóc. Tiếng quạt thông gió trần trạm vẫn rền rĩ những chu kỳ cơ học đơn điệu, phả xuống những luồng khí khô khốc và lạnh lẽo. Lâm An nhìn người đàn ông đang ngồi suy sụp trước mặt mình. Trước mắt anh không phải là một kẻ phản bội trạm hay một tên tội phạm mưu mô, mà là hiện thân của một người lính cứu hộ quả cảm nơi tuyến đầu nhưng lại hoàn toàn ngây thơ, mù quáng trước những mưu đồ chính trị nham hiểm và lòng tham vô đáy của những kẻ giấu mặt trong bóng tối. Bùi Duy muốn dang tay cứu vớt tất cả mọi người, nhưng chính sự thỏa hiệp vụn vặt, sự bao che nội bộ và lòng tin đặt sai chỗ của anh đã vô tình dựng nên một vũ đài hoàn hảo cho kẻ thủ ác múa may những nhát dao tàn độc nhất.

Lâm An chậm rãi thu lại tập hồ sơ rải rác trên bàn. Anh cẩn thận xếp từng tấm phim chụp dao động ký, từng bản vẽ phân khu B bị bẻ cong ba milimét mang mã hiệu MAP-BK-409 vào lại chiếc túi chống tĩnh điện chuyên dụng. Động tác của anh chuẩn xác, từ tốn và lạnh lùng, tựa như một viên bác sĩ giải phẫu đang tỉ mỉ khâu lại từng lớp mô bị hoại tử trên cơ thể một bệnh nhân cận kề cái chết.

"Tôi hiểu toàn bộ động cơ xuất phát từ lương tâm của anh, Bùi Duy," Lâm An cất tiếng phá vỡ bầu không khí ngột ngạt. Giọng nói của anh trầm tĩnh, dứt khoát, không mang sự chế giễu nhưng cũng không chừa ra bất kỳ một kẽ hở nào cho sự nhân nhượng pháp lý. "Tuy nhiên, lòng trắc ẩn cá nhân không bao giờ có thể đứng trên quy chuẩn kỹ thuật và luật an toàn trạm. Việc anh tự ý cho phép vận chuyển hàng hóa không đăng ký qua ranh giới phong tỏa là vi phạm nghiêm trọng quy chế an ninh không gian. Việc anh cố tình che giấu sự cố tráo đổi cuộn dẫn xung điện chiến lược là hành vi thiếu trách nhiệm đe dọa trực tiếp đến tính mạng của hơn mười vạn cư dân đang sinh sống trên trạm Vành Khuyên này. Tôi sẽ ghi nhận đầy đủ, trung thực từng lời khai của anh vào biên bản điều tra đặc biệt. Và kể từ giây phút này, theo quyền hạn của Tổ Điều Tra Ngưỡng, tôi chính thức đình chỉ quyền ra vào các khoang kỹ thuật độc lập của anh cho đến khi toàn bộ vụ án này được làm sáng tỏ."

Bùi Duy vẫn cúi gầm mặt xuống, hai bờ vai trĩu nặng: "Tôi chấp nhận. Cậu cứ việc rút khóa từ, còng tay tôi lại nếu cậu thấy đó là điều cần thiết để bảo đảm an toàn cho trạm."

"Tôi chưa còng tay anh lúc này, bởi vì tôi cần anh phải sống sót, phải giữ được cái đầu tỉnh táo để đối mặt và chuộc lại những sai lầm chết người của mình," Lâm An đứng thẳng dậy, ánh mắt sắc như thép nhìn thẳng vào đỉnh đầu Bùi Duy. "Vụ án này giờ đây không còn đơn thuần là một vụ mất tích mang tính cá nhân của Đỗ Minh, cũng không phải là một âm mưu hăm dọa thông thường nhắm vào một nhân viên lưu trữ như Mai Chi. Kẻ đứng sau bức màn nhung đang đồng thời giật dây rất nhiều con rối trên cùng một bàn cờ. Kể từ giờ phút này, tôi quyết định phân tách toàn bộ cuộc điều tra này thành ba hướng độc lập, tuyệt đối rạch ròi và phải tiến hành song song."

Lâm An giơ bàn tay lên, xòe ba ngón tay trước mặt Bùi Duy:

"Hướng thứ nhất: Truy lùng tung tích người thực tế đang kẹp bộ phát tín hiệu BD-04 bên thắt lưng suốt ca trực đêm qua tại hành lang dẫn vào phân khu B. Kẻ đó là người trực tiếp có mặt tại hiện trường để hoán đổi bản đồ, có toàn quyền ra vào xưởng bảo dưỡng cuộn dẫn, và nắm giữ bộ chìa khóa mở các tấm ốp kỹ thuật ngầm. Mũi tên này đang chỉ thẳng vào vị trí của kỹ thuật viên bậc cao Phạm Khang. Tôi sẽ đích thân thẩm vấn và xử lý hắn, bóc tách từng mối quan hệ kỹ thuật của hắn."

Lâm An gập ngón tay thứ nhất lại, ánh mắt càng thêm phần sắc lạnh:

"Hướng thứ hai: Bóc gỡ toàn bộ mạng lưới vận chuyển hàng cứu trợ ngầm. Ai là kẻ đứng ra tổ chức việc gom góp các màng lọc silicat FL-094-H và vật tư y tế chiến lược từ kho dự trữ của Đỗ Minh? Ai đã biến lòng trắc ẩn của anh thành một tuyến đường buôn lậu thiết bị xuyên qua các ngưỡng cửa Vùng Chồng? Để làm rõ điều này, chúng ta buộc phải thâm nhập sâu vào Chợ Dây — khu vực duy nhất trên trạm không gian này có đủ mạng lưới và đầu nậu để tiêu thụ những cuộn dây cảm ứng và linh kiện tinh vi bị tuồn ra ngoài."

Lâm An hạ tiếp ngón tay thứ hai xuống, chỉ còn lại ngón tay trỏ hướng thẳng lên không trung, giọng anh trầm xuống nhưng chứa đựng một sự đe dọa lạnh người:

"Và hướng thứ ba, cũng là hướng đen tối và nguy hiểm nhất: Nhận diện kẻ chủ mưu thực sự đứng sau toàn bộ chiến dịch phá hoại hệ thống neo giữ. Kẻ đã ra tay tráo đổi cuộn dẫn xung điện số Bốn thành một khối nhôm phế phẩm, kẻ đã dùng dao trổ rọc lệch bản đồ để dàn dựng cái chết không dấu vết cho Mai Chi, và cũng chính là kẻ đã sử dụng bột đồng oxit nano để nhào nặn nên một thực thể Hồi âm mang ký ức giả mạo nhằm đánh lừa Tổ Điều Tra. Kẻ đó không chỉ nhắm vào việc thủ tiêu vài nhân chứng hay thanh trừng Đội Neo. Mục đích tối hậu của hắn là kích nổ một thảm họa sụp đổ không gian toàn diện tại phân khu B ngay trong chu kỳ điện đêm, dùng lực lượng xé rách của Vùng Chồng để xóa sạch vĩnh viễn mọi dấu vết tội ác từ mười bảy năm trước!"

Bùi Duy từ từ ngước nhìn lên Lâm An. Trong đáy mắt vằn đỏ của người đội trưởng cứu hộ, một tia hy vọng mong manh xen lẫn sự kinh ngạc và kính nể bùng lên: "Cậu... cậu thực sự tin rằng tôi không phải là kẻ chủ mưu sao?"

"Chứng cứ vật lý không bao giờ biết nói dối, anh Duy," Lâm An cầm lấy chiếc túi đựng tài liệu chống tĩnh điện, kẹp chặt dưới nách, rồi xoay người bước về phía cánh cửa thép kiên cố của phòng thẩm vấn. "Biểu đồ biến thiên áp suất cơ học và ba dấu vân tay bằng mực carbon của kíp thợ khoang Bảy đã cứu mạng anh khỏi giá treo cổ của tòa án binh vào sáng nay. Nhưng chiếc đồng hồ cát đang cạn dần từng hạt một. Chu kỳ điện đêm tiếp theo của toàn trạm sẽ chính thức bắt đầu sau chưa đầy sáu tiếng đồng hồ nữa. Nếu trước khi nguồn điện chính ngắt mà chúng ta không thể thu hồi lại cuộn dẫn đồng oxit nguyên bản và vô hiệu hóa cái bẫy vòng lặp kín ở phân khu B, trạm Vành Khuyên này sẽ không còn bất kỳ một điểm neo nào đủ an toàn để anh dẫn đường cho đồng đội trở về nữa đâu."

Lâm An gạt mạnh chốt khóa cơ khí. Cánh cửa thép nặng nề rít lên một tiếng khô khốc rồi trượt sang bên, mở ra một luồng ánh sáng huỳnh quang nhấp nháy, chập chờn dọc theo hành lang dẫn xuống các tầng kỹ thuật sâu. Anh bước nhanh ra ngoài, không ngoảnh đầu lại, để lại Bùi Duy ngồi trơ trọi giữa căn phòng tĩnh mịch, đối diện với cuốn sổ nhật ký mở toang và chiếc găng tay dính đầy dầu mỡ silicat nằm trơ khấc trên mặt bàn lạnh ngắt.

Rảo bước dọc theo hành lang thép hun hút, sâu thẳm dẫn về phía những lối đi chật hẹp của Chợ Dây ở tầng dưới cùng, Lâm An siết chặt tập hồ sơ trong tay. Tiếng bước chân của đôi ủng dã chiến nện đều đặn xuống sàn kim loại dội lại những âm vang rỗng tuếch, lạnh lùng.

Lời khai trần trụi của Bùi Duy đã bóc trần một sự thật tàn nhẫn nhưng sáng tỏ như một nhát cắt cơ học: Bộ phát tín hiệu cảnh báo ngưỡng không hề nói dối về tọa độ không gian mà nó đã đi qua, nhưng kẻ kẹp nó bên thắt lưng suốt ca trực định mệnh đêm qua lại tuyệt đối không phải là người mang tên trên thẻ định danh.