Khoang Lặng Không Thuộc Quá Khứ

Mùi không khí ngai ngái nồng nặc mùi kim loại rỉ sét và rêu thủy canh ẩm mốc xộc thẳng vào sống mũi khi Lâm An và Bùi Duy bước qua ngưỡng cửa cháy sém thứ tư, chính thức đặt chân vào cụm sinh hoạt trung tâm của Khoang Lặng.

Chưa đầy mười lăm phút trước, ngay tại cửa hầm kỹ thuật dẫn xuống đáy phân khu B, biến cố y khoa bất ngờ đã buộc tổ trinh sát phải điều chỉnh nhân sự vào phút chót: cơn co giật dữ dội của Đỗ Minh do di chứng chèn ép từ trường sau bốn mươi hai ngày bị giam cầm đòi hỏi sự can thiệp hồi sức khẩn cấp từ Hạ Nhiên. Để bảo toàn mạng sống cho nhân chứng kiểm toán duy nhất và kịp thiết lập trạm cấp cứu đón kỹ sư Đinh Hòa, nữ bác sĩ buộc phải ở lại chốt giữ buồng tiền trạm bọc chì Bệnh xá Mười Hai. Bùi Duy—người am hiểu từng rãnh cáp, van áp lực và cấu trúc chịu tải của Điểm Neo số Ba hơn bất kỳ ai—đã lập tức lên dây cót chiếc đồng hồ cơ mạ niken, nhận khẩu súng xung kích và thế chỗ vào vị trí người dẫn đường kỹ thuật cho tổ trinh sát hai người.

Sau lưng họ, sợi dây đồng tiếp xúc kim loại đường kính đúng một phẩy hai milimét nối dài từ cọc tiếp địa của Điểm Neo số Ba vẫn căng nhẹ dọc theo mặt sàn gồ ghề. Sợi dây sáng ánh đỏ mờ trong bóng tối, rạch một đường thẳng tắp xuyên qua lớp bụi xám của những vách ngăn đã bị cô lập từ gần hai thập kỷ trước. Đó là sợi chỉ sinh mệnh duy nhất bảo đảm họ không bị trôi dạt vào những khúc gấp phi Euclid vô tận của Vùng Chồng, nơi thực và hư bị nghiền nát thành những mảnh vụn ký ức. Nhưng ngay tại điểm giao cắt này, không gian không còn mang vẻ tĩnh mòn, rỗng không của những hành lang kỹ thuật chết. Nó đặc quánh hơi thở của sự sống – một sự sống bám víu, chật vật, nhọc nhằn và dai dẳng đến nhói lòng.

Ánh đèn pin halogen gắn trên đệm vai áo giáp của Lâm An quét một vệt sáng hình quạt qua bóng tối lờ nhờ mịt mùng. Bụi hữu cơ lơ lửng kết tầng trong không khí dày đặc, nhảy múa dưới luồng quang phổ trắng lạnh. Trước mắt hai người không phải là một bãi phế tích hoang tàn, đổ nát như các bản báo cáo kỹ thuật tuyệt mật bị niêm phong suốt mười bảy năm qua miêu tả. Đó là cả một khu định cư ngầm khổng lồ, được chắp vá kỳ công từ hàng trăm tấm vách thép tháo dỡ từ các khoang hàng phế thải, những tấm tôn lượn sóng hoen ố, và các thanh dầm chịu lực rỉ sét được hàn gia cố cẩu thả bằng hồ quang tay nhưng kết cấu lại vô cùng vững chãi. Chúng dựng nên những dãy phòng hộp chữ nhật san sát nhau, xếp tầng chồng lớp lên tận trần khoang như một tổ ong khổng lồ nằm sâu dưới đáy dạ dày trạm Vành Khuyên.

Chạy dọc theo trần hầm võng xuống vì sức nặng là một mạng lưới đường ống tái chế nước tuần hoàn tự chế chằng chịt như mạng nhện. Từng khớp nối quấn đầy băng keo công nghiệp sợi thủy tinh pha cao su non đang rỉ ra những giọt nước đục ngầu, nhỏ tong tòng xuống rãnh thoát nước hở khoét nông trên sàn thép. Chiếc máy bơm chính đặt ở góc ngách phát ra tiếng ọc ọc nặng nề, từng nhịp pít-tông gõ lục cục vào thành kim loại mỏng như một buồng phổi cơ khí bị xơ hóa đang gắng gượng rít từng hơi tàn cuối cùng. Không khí ở đây ấm hơn rất nhiều so với hành lang bên ngoài, nhưng mang theo vị mặn chát của mồ hôi lưu cữu nhiều năm, mùi amoniac phân hủy bốc lên từ các bể ủ chất thải, và mùi bùn hữu cơ ngai ngái từ những khay tảo lục thủy canh úa vàng đặt dọc các lối đi chật hẹp chỉ vừa vặn cho một người nghiêng vai lách qua.

Bùi Duy khẽ siết chặt tay cầm khẩu súng xung kích, ngón trỏ đặt hờ bên ngoài vòng cò, hơi thở anh dồn dập phả vào lớp mặt nạ lọc khí tạo thành những mảng sương mờ trên kính chắn:

“Lâm An... nhìn đằng kia kìa.”

Theo hướng họng súng chỉ của Bùi Duy, Lâm An từ từ dịch chuyển luồng sáng đèn pin. Những bóng người bắt đầu lộ diện từ sau các tấm rèm bạt rách nát, sau những khe cửa sắt hé mở chỉ rộng chừng một gang tay. Họ đứng im lìm như những pho tượng tạc từ bóng tối, dè chừng, nép mình vào các góc khuất của khung dầm thép, nhưng những cặp mắt thì mở to trừng trừng, phản chiếu ánh đèn pin le lói thành những đốm lân tinh xanh xao.

Những bằng chứng sinh học không thể chối cãi đập thẳng vào mắt người điều tra viên của Tổ Điều Tra Ngưỡng.

Đó dứt khoát không phải là những hình nhân hồi âm vô cơ được nhào nặn từ bột đồng oxit, từ trường dị thường và tro xỉ công nghiệp – những thứ ảo ảnh ma quái vốn chỉ mang một nhân dạng cố định, lặp đi lặp lại một cử chỉ vô hồn rồi nhanh chóng phân rã thành bụi đen dưới trường ổn định của các điểm neo vật lý. Ở đây, sự sống tuân thủ một cách tuyệt đối và tàn nhẫn theo các quy luật nghiệt ngã của sinh học, hóa học và dòng chảy thời gian thực.

Một nhóm thiếu niên khoảng mười bốn, mười lăm tuổi – những đứa trẻ chắc chắn được thụ thai và sinh ra rất lâu sau thảm họa nổ buồng gia tốc mười bảy năm trước – đang túm tụm nép chặt sau một giá đỡ cáp quang mục nát. Chúng gầy gò trơ cả xương sườn, nước da trắng bợt, xanh xao bệnh hoạn do suốt đời chưa từng được tiếp xúc với ánh sáng mặt trời tự nhiên hay quang phổ toàn phần của đèn sinh học tiêu chuẩn. Khung xương ngực của chúng hơi nhô ra phía trước, biến dạng vì phải gắng gượng hô hấp thứ không khí nghèo dưỡng khí và nặng nề khí trơ suốt từ lúc cất tiếng khóc chào đời. Nhưng đôi mắt của lũ trẻ thì vô cùng lanh lợi, hoang dại và hoàn toàn sống động. Trên bắp chân trần gầy guộc của một cậu bé trầy xước những vệt sẹo dài đang lên da non, rỉ ra những giọt máu tươi đỏ thẫm – thứ chất lỏng hữu cơ mang hồng cầu sống động mà không một vùng nhiễu động không gian hay thực thể hồi âm nào có thể ngụy tạo được.

Cách đó vài bước chân, trên một chiếc thùng phuy kim loại rỗng cắt đôi làm ghế, một người đàn ông lớn tuổi đang ngồi lặng lẽ. Mái tóc ông bạc trắng tự nhiên, thưa thớt để lộ những mảng da đầu đầy những đốm đồi mồi sẫm màu của tuổi già. Đôi bàn tay gầy guộc, gân guốc run rẩy vịn chặt vào một chiếc gậy uốn tạm bợ từ ống đồng điều hòa, các khớp ngón tay sưng to, biến dạng vì chứng thoái hóa khớp kinh niên trong môi trường ngưng tụ ẩm thấp dưới đáy trạm. Ông khẽ ho lên một tràng dài, tiếng đờm đặc kéo nghẹt nơi cuống họng, đôi mắt mờ đục vì đục thủy tinh thể nheo lại đầy đau đớn trước luồng sáng nhân tạo rực rỡ phát ra từ áo giáp của những người lính đến từ trạm ngoài.

Mười bảy năm ròng rã. Không hề có hiện tượng du hành thời gian hay bẻ cong không thời gian bảo lưu sinh học nào ở đây. Không có sự đóng băng tế bào hay bất kỳ phép màu siêu nhiên nào đảo ngược được số phận nghiệt ngã. Ba trăm con người bị gạch tên lạnh lùng khỏi danh sách sống sót của trạm Vành Khuyên sau tai nạn năm ấy đã thật sự già đi, đã run rẩy bò qua từng ngày đói rét, đã kết hôn, đã sinh con đẻ cái, và đã chịu đựng sự tàn phá nghiệt ngã từng giây từng phút của thời gian vật lý bên dưới đáy vực bị chôn vùi này.

“Họ đã sống ở đây... suốt mười bảy năm qua,” Bùi Duy thì thầm, giọng nghẹn ứ lại sau lớp màng lọc âm thanh của mặt nạ bảo hộ. Bàn tay của người đội trưởng Đội Neo run rẩy đến mức các khớp kim loại trên găng tay va vào thân súng kêu lách cách. Ánh mắt anh dừng lại trên những tấm bạt che tạm bợ căng ngang các lối đi: chúng mang mã hiệu cứu hộ kỹ thuật của chính Đội Neo, những vết sơn phản quang phai màu từ các chu kỳ tiếp tế vụng trộm mà anh và các đồng đội cũ từng nhắm mắt làm ngơ cho qua trạm gác. Nhưng quy mô của thảm kịch nhân đạo này vượt xa con số năm phần trăm hàng cứu trợ ít ỏi, còm cõi mà anh từng tưởng tượng. “Chúng ta đã bỏ rơi họ. Cả cái trạm Vành Khuyên khốn khiếp này đã đồng lõa vứt bỏ họ vào bóng tối...”

“Tập trung đi, Duy,” Lâm An gằn giọng qua bộ đàm nội bộ, dù chính lồng ngực anh cũng đang thắt nghẹn lại như bị một bàn tay sắt bóp nghẹt trước khung cảnh bi tráng tàn khốc ấy. Anh dứt khoát giơ cổ tay trái lên, liếc nhìn mặt kính của chiếc đồng hồ cơ khí chạy cót. Kim giây mạ niken mảnh như sợi chỉ vẫn trôi đều đặn từng vạch tích tắc: năm giờ lẻ tám phút sáng. Họ chỉ còn chưa đầy bốn tiếng rưỡi trước khi giới hạn an toàn sáu giờ tuyệt đối của tổ trinh sát cạn kiệt, và quan trọng hơn cả, chỉ còn đúng hai mươi hai phút trước mốc năm giờ ba mươi sáng – thời điểm Nguyễn Quế hạ lệnh cho đội cơ động áp chế đem máy hàn nhiệt công suất cao xuống niêm phong vĩnh viễn vách ngăn số Bảy. “Chúng ta phải tìm Vy trước. Không tìm thấy con bé, mọi thứ ở đây sẽ biến thành tro bụi.”

Đúng lúc đó, từ buồng máy nén khí áp lực cao nằm sâu ở cuối dãy hành lang chắp vá vang lên tiếng kim loại va đập chát chúa, chói tai. Tiếng xì xì dữ dội của van xả áp phụt ra từng luồng hơi nước trắng xóa mù mịt, kèm theo tiếng ho sặc sụa, nghẹn ngào của một người vừa chui ra từ gầm bệ máy.

Một bóng dáng nhỏ nhắn bước lảo đảo qua màn hơi nước nóng rẫy. Người đó mặc bộ quần áo bạt kỹ thuật chuyên dụng màu xám tro đã sờn rách tả tơi ở hai bên khuỷu tay, vạt áo trước buộc túm ngang hông lấm lem dầu bôi trơn công nghiệp flo-silicon đen đúa và những vệt rỉ sét màu nâu đỏ. Mái tóc cắt ngắn ngang vai bết dính mồ hôi vào hai bên thái dương, gương mặt thanh tú vương vệt nhọ nồi kéo dài từ khóe mắt xuống tận gò má gầy guộc. Đôi kính bảo hộ gốm chịu nhiệt được kéo xếch lên trán, để lộ đôi mắt sáng quắc, rực lửa nhưng trũng sâu và thâm quầng vì kiệt sức kéo dài.

Trái tim Lâm An hẫng đi một nhịp thảng thốt. Mọi phản xạ nghiệp vụ của một điều tra viên dường như tan biến trong khoảnh khắc. Bàn tay anh buông lỏng khỏi báng khẩu súng bắn dây, bước chân theo bản năng mãnh liệt muốn lao thẳng về phía trước:

“Vy...”

“Đứng yên tại chỗ!”

Tiếng quát đanh gọn, lạnh lùng và dứt khoát vang lên xé toang tiếng ồn của máy nén.

Cô gái giơ cao chiếc cờ-lê định lực hạng nặng dài nửa mét bằng thép tôi cứng, đầu mỏ lết hướng thẳng về phía hai người vừa bước qua ngưỡng cửa với tư thế phòng thủ cẩn mật. Ánh mắt cô quét sắc lẹm qua chiếc huy hiệu mỏ neo bạc của Tổ Điều Tra Ngưỡng gắn trên ngực áo Lâm An, dừng lại rất lâu trên mặt đồng hồ cơ khí và cuộn dây đồng tiếp xúc đang kéo lê dưới sàn thép. Sự cảnh giác trong đáy mắt cô gái lạnh buốt như băng đá vùng chân không, tuyệt nhiên không hề có lấy một tia mềm yếu hay dao động của một cuộc hội ngộ gia đình sau bao ngày sinh tử cách biệt.

Lâm An khựng lại giữa chừng. Lý trí sắc bén của một điều tra viên Tổ Điều Tra Ngưỡng lập tức kéo giật anh về với thực tại tàn khốc của Vùng Chồng. Vùng nhiễu động không thời gian này không chỉ đơn thuần bẻ cong các tọa độ không gian ba chiều; nó còn có khả năng sao chép, tạo ra những thực thể hồi âm hoàn hảo đến từng sợi tóc, từng vết bớt trên da thịt, mang trọn vẹn âm sắc giọng nói và ký ức nông của người sống để giăng ra những cái bẫy chết người cho những kẻ nhẹ dạ bước qua ngưỡng cửa. Đứng trước ngưỡng cửa cháy sém thứ tư này, cảm xúc cá nhân bộc phát là thứ vũ khí nguy hiểm nhất có thể chôn vùi toàn bộ sinh mạng của tổ trinh sát trong chớp mắt.

Lâm Vy cũng hiểu quá rõ điều đó. Cô là một kỹ thuật viên tái chế xuất sắc của phân khu công nghiệp, cô nắm vững từng quy tắc sinh tồn nghiệt ngã trong vùng chồng lấn không gian.

“Kiểm tra danh tính chéo!” Vy lạnh lùng ra lệnh, lồng ngực phập phồng sau ca sửa máy nén nặng nhọc, chiếc cờ-lê bằng thép vẫn không hề hạ xuống một milimét. “Quy chuẩn an toàn hai chiều. Cung cấp thông tin tuyệt mật chưa từng được phát ngôn trong phạm vi mười mét của bất kỳ ngưỡng cửa hoặc thiết bị thu âm nào trên toàn trạm.”

Lâm An hít sâu một hơi, mùi rỉ sét nồng nặc và rêu ẩm ẩm ướt tràn vào phổi cay xè, làm dịu đi sự run rẩy nơi lồng ngực. Anh đứng thẳng người, hai cánh tay bọc giáp bảo hộ từ từ giơ ra phía trước ở vị trí trung lập, lòng bàn tay mở rộng, cách xa các vị trí gá vũ khí bên hông:

“Chu kỳ ba trăm mười hai, ba ngày trước khi mẹ bị cưỡng chế chuyển sang khu điều trị cách ly áp suất âm ở phân khu A. Em đã lén giấu chiếc hộp nhạc vỏ gỗ gụ có gắn lò xo dây cót bị gãy của bố vào đâu?”

Đôi mắt Lâm Vy khẽ giật nhẹ. Đôi môi nứt nẻ vì thiếu nước của cô mím chặt lại thành một đường chỉ mỏng, các khớp ngón tay đang nắm chặt chiếc cờ-lê trắng bệch ra vì dùng lực. Cô cất giọng, âm sắc khàn đặc nhưng rành rọt từng từ:

“Em nhét nó vào bên trong hốc tiêu âm của ống xả rác số Bốn, ngay phía sau tấm lưới lọc sợi đồng đan ba lớp. Em đã nói dối với anh rằng chiếc hộp nhạc đã bị thiêu hủy theo quy trình xử lý rác thải y tế nhiễm xạ để anh không phải mạo hiểm chui vào đường ống tìm kiếm. Nhưng thực ra em vẫn giữ chiếc chìa vặn bằng đồng thau hình đuôi én của nó, giấu sâu bên trong ruột chiếc túi áo gối may bằng vải bạt vụn.”

Cô dừng lại một nhịp thở, mắt không hề chớp, rồi gằn giọng xoáy thẳng vào tâm can Lâm An:

“Đến lượt em hỏi. Đêm trước ngày anh nhận quyết định điều chuyển nhân sự từ Đội Bảo Trì sang Tổ Điều Tra Ngưỡng, anh đã ngồi ở bậc cầu thang thép khu thoát hiểm số Chín, chia nửa thanh lương khô tổng hợp cho em và nói điều gì về vết sẹo dài bốn đốt ngón tay sau bả vai trái của anh?”

Khóe mắt Lâm An cay xè, sống mũi nghẹn đắng, nhưng giọng nói của anh vẫn giữ vững sự chuẩn xác, rành mạch như đang đọc một biên bản thẩm vấn tại hiện trường:

“Anh bảo vết sẹo đó tuyệt đối không phải do mảnh vỡ đường ống thủy lực nổ văng vào như lời khai trong hồ sơ lưu trữ công vụ của trạm. Đó là vết cào của thanh nẹp giường tầng bằng sắt vụn khi anh lao vào đống đổ nát kéo em ra trong đợt thử tải áp suất hỏng năm em mới bảy tuổi. Anh đã cố tình nói dối toàn bộ hội đồng giám định y khoa trạm Vành Khuyên để không bị giáng cấp kỹ thuật, nhằm giữ nguyên vẹn chế độ trợ cấp học nghề cho em bước vào trường đào tạo công nhân tái chế.”

Một khoảng lặng tuyệt đối kéo dài ba giây trôi qua giữa gian phòng kim loại ngột ngạt. Tiếng pít-tông máy bơm nước thải ở góc hầm vẫn ọc ọc gõ nhịp đơn điệu như đếm từng tích tắc của sự sống.

Chiếc cờ-lê định lực nặng trĩu trên tay Lâm Vy từ từ buông lỏng, hạ xuống va vào tấm ốp sàn phát ra một tiếng *keng* khô khốc, vang vọng khắp hành lang. Đôi vai gầy guộc của cô gái hơi sụp xuống dưới lớp áo bạt thô kệch. Nhưng cô không hề khóc. Những tuần lễ sinh tồn khắc nghiệt trong bóng tối cùng cực của Khoang Lặng đã vắt kiệt những giọt nước mắt ủy mị thừa thãi, chỉ tôi luyện lại sự chai sạn, gan lỳ của một người thợ máy cơ khí đã quen đối mặt với cái chết cận kề.

“Anh Hai...” Vy gọi khẽ, âm thanh như bị xé rách nơi cuống họng khô rát.

“Vy... Em còn sống thật rồi, tạ ơn trời đất, em còn sống,” Lâm An bước vội tới, hai bàn tay bọc găng bảo hộ thô ráp siết chặt lấy bờ vai nhỏ bé của em gái. Anh cảm nhận được rõ ràng hơi ấm da thịt thật sự xuyên qua lớp vải bạt ẩm mốc, cảm nhận được nhịp đập đồn dập của mạch máu dưới lớp da cổ gầy gò và sự run rẩy cơ học thực sự của các bó cơ bắp đang kiệt quệ vì lao động nặng nhọc. Không có sự tan rã cấu trúc, không có lớp bụi đồng oxit nano nào phát tán trong không khí. Đây là Lâm Vy bằng xương bằng thịt, bằng ý chí kiên cường không gì khuất phục nổi.

Bùi Duy đứng tựa lưng vào khung cửa thép sau lưng, thở phào một hơi dài thườn thượt làm rung cả lớp van một chiều của mặt nạ, đưa bàn tay bọc giáp lên quệt những giọt mồ hôi đang túa ra trên trán:

“Tạ ơn trời đất... Con bé vẫn còn nguyên vẹn bằng xương bằng thịt.”

Lâm Vy lùi lại nửa bước, dứt khoát gạt bỏ khoảnh khắc yếu mềm hiếm hoi vừa thoáng qua. Cô thò bàn tay lấm lem dầu mỡ vào chiếc túi đồ nghề chuyên dụng đeo trễ bên hông, rút ra một cuộn dây tiếp xúc kim loại đã được quấn lại gọn gàng thành từng vòng tròn chuẩn xác, cùng một cuốn sổ tay khổ nhỏ bìa bọc da nhân tạo đã ố vàng, mép giấy quăn queo và mủn ra vì hơi ẩm ngưng tụ. Cô ấn mạnh cả hai vật đó vào lòng bàn tay Lâm An.

“Em biết chắc chắn anh sẽ lần theo các dấu vết kỹ thuật để xuống tận đây,” Vy nói rất nhanh, giọng đanh lại và mang một nhịp điệu gấp gáp, chuyên nghiệp. “Cuộn dây này em thu hồi từ kho kỹ thuật bỏ hoang ở vách ngăn số Bảy trước khi nó bị niêm phong sơ bộ. Còn cuốn sổ tay này ghi chép chi tiết, tỉ mỉ từng chu kỳ ngắt điện đêm định kỳ của trạm suốt sáu tuần qua, đối chiếu trực tiếp với các dao động từ trường dị thường phát ra từ buồng gia tốc hạt cũ bị phong tỏa.”

Lâm An lật nhanh những trang giấy mỏng ố vàng bằng ngón tay bọc da giáp. Những nét chữ viết tay sắc sảo, nghiêng nghiêng quen thuộc của em gái hiện lên rõ ràng bên cạnh các đồ thị dao động cơ học và sơ đồ áp suất được phác thảo cẩn thận bằng bút chì mộc:

“Mai Chi đã ra đầu thú với anh, cô ấy thừa nhận việc lén sao chép bản vẽ kỹ thuật vách ngăn số Bảy cho em. Nhưng tại sao em lại tự ý dấn thân vào tuyến đường chết này mà không báo cho anh một lời? Em có biết điều đó nguy hiểm đến mức nào không?”

“Vì nếu em báo cho anh, anh sẽ lập tức dùng thẩm quyền điều tra viên của Tổ Điều Tra Ngưỡng để đình chỉ công tác và chặn đứng em lại ngay từ cửa xả rác!” Vy nhìn thẳng vào mắt anh trai, ánh mắt không hề chớp và không có lấy một phân tử hối hận. “Sáu tuần trước, hệ thống cảm biến rò rỉ khí của phân khu tái chế ghi nhận nồng độ carbon monoxide và các hợp chất hữu cơ bay hơi tăng vọt bất thường theo chu kỳ đều đặn ba mươi ngày một lần, phát ra từ phía bên kia vách ngăn số Bảy vốn bị coi là khu vực chết. Cùng lúc đó, các lô hàng màng lọc phân tử silicat mã hiệu FL-094-H và biến áp hạ thế MX-770 liên tục biến mất khỏi kho lưu trữ tổng mà không hề có lệnh xuất kho hợp lệ. Em đã bí mật lần theo đường ống xả áp ngầm và phát hiện ra một tuyến tiếp tế bí mật do một kẻ giấu mặt vận hành từ tầng trên xuống.”

“Phạm Khang,” Lâm An nghiến răng, cơ hàm siết chặt đến đau nhức. “Tổ Điều Tra Ngưỡng đã bắt giữ hắn tại trận ở cửa xả số Chín.”

“Hắn không phải là người cứu rỗi, hắn chỉ là một con ký sinh trùng trục lợi tàn nhẫn!” Vy gật đầu, trong mắt ánh lên tia căm phẫn tột độ. “Hắn nắm được điểm yếu chí mạng của Ban Quản Trị về sự tồn tại của khu dân cư này. Hắn dùng việc chuyển những chuyến hàng tiếp tế cầm chừng, nhỏ giọt xuống đây để bòn rút tới chín mươi lăm phần trăm lượng vật tư kỹ thuật quý giá mà trạm cấp phát, đem tuồn ngược ra Chợ Dây bán lấy cáp aramid và linh kiện hiếm. Đêm đó, khi em bí mật bám theo chuyến hàng ngầm của hắn chui qua khe hở kỹ thuật của vách ngăn số Bảy để xác minh, chu kỳ ngắt điện đêm của trạm đột ngột đổi chiều sớm hơn thường lệ đúng ba phút. Một cánh cửa áp suất tự động sập xuống, chốt cơ khí thủy lực khóa chết toàn bộ đường lùi. Em bị mắc kẹt lại dưới này.”

Cô quay người lại, đưa cánh tay gầy guộc chỉ về phía những người dân đang lầm lũi, câm lặng đi lại giữa các dãy phòng chắp vá như những bóng ma:

“Nhưng khi em bước chân vào Khoang Lặng này, gặp kỹ sư trưởng Đinh Hòa và tận mắt chứng kiến ba trăm con người này đang thoi thóp tồn tại qua ngày đoạn tháng, em mới hiểu ra sự thật kinh hoàng đằng sau thảm họa năm xưa. Họ không phải là những nạn nhân vô vọng của một vụ tai nạn không thể cứu vãn như Ban Quản Trị luôn rêu rao trên các phương tiện truyền thông! Họ chính là những nhân chứng sống sót cho một tội ác quản trị có chủ đích của tầng lớp điều hành trạm Vành Khuyên!”

Lâm An bước tới một bước, bàn tay bọc giáp nắm chặt lấy cổ tay em gái, giọng anh trở nên đanh thép, lạnh lùng và dứt khoát như một mệnh lệnh hành quân:

“Chuyện tội ác quản trị hay các bản cáo trạng chính trị, chúng ta sẽ lôi Ban Quản Trị ra trước tòa án xét xử sau! Còn bây giờ, nhiệm vụ duy nhất của em là thu dọn toàn bộ tài liệu, đi ngay cùng anh và Bùi Duy rút lui khỏi đây lập tức! Em có biết chúng ta chỉ còn chưa đầy hai mươi phút không? Đội cơ động áp chế của Nguyễn Quế đang vận chuyển máy hàn nhiệt cao tần xuống vách ngăn số Bảy rồi. Đúng năm giờ ba mươi phút, vách ngăn sẽ bị hàn chết vĩnh viễn và van bypass BP-07 sẽ được kích hoạt để cô lập hoàn toàn áp suất. Khi van BP-07 mở ra, toàn bộ hệ thống ống xả ngầm này sẽ bị rút chân không tuyệt đối, biến thành một cái bẫy chết ngạt không lối thoát! Đi ngay, Vy!”

Anh dùng sức kéo mạnh cô gái về phía ngưỡng cửa kim loại, nơi sợi dây đồng tiếp xúc vẫn đang phát ra ánh sáng định vị an toàn. Nhưng Lâm Vy bất ngờ gồng cứng cánh tay, dùng toàn bộ trọng lượng cơ thể và đà trượt của đế giày bạt dằn mạnh tay ra khỏi cái nắm của anh trai. Lực giằng đột ngột và dứt khoát khiến Lâm An mất đà, loạng choạng bước hụt một bước trên sàn thép trơn trượt.

“Em nói là em không đi!” Vy gằn từng tiếng, giọng cô run lên vì giận dữ nhưng ánh mắt lại rực lên sự kiên quyết đến mức bướng bỉnh, ngông cuồng.

“Em mất trí rồi sao Lâm Vy?!” Lâm An quát lớn, sự giận dữ pha lẫn nỗi sợ hãi tột cùng bùng nổ dữ dội trong lồng ngực anh. Anh không còn giữ được vẻ điềm tĩnh của một điều tra viên ngưỡng cửa nữa, mà đang hét lên bằng bản năng của một người anh trai: “Anh đã phải liều mạng vượt qua ba tầng ngưỡng cửa dị thường, đánh cược cả sinh mạng, vị trí công tác và danh dự nghề nghiệp của mình để chui xuống cái đáy vực chết tiệt này tìm em! Em có biết trên trạm kia, trong mắt Hội đồng Quản trị và các hệ thống dữ liệu, em đã bị liệt vào danh sách mất tích trong vùng chồng lấn không? Chỉ mười lăm phút nữa thôi, hồ sơ công dân của em sẽ bị xóa vĩnh viễn khỏi máy chủ trung tâm! Em sẽ không bao giờ tồn tại nữa!”

“Em không thể bỏ mặc ba trăm con người ở đây để hèn hạ chạy thoát một mình!” Vy không hề lùi bước, cô hét thẳng vào mặt anh trai, cánh tay chỉ ngược về phía buồng máy nén khí khổng lồ, nơi những tiếng rít kim loại xé tai vẫn đang phụt ra từng hồi dữ dội. “Hệ thống lọc dưỡng khí trung tâm của toàn bộ Khoang Lặng đang hấp hối từng phút! Khối màng lọc silicat cuối cùng của họ đã bị bão hòa muối khoáng và cặn carbon từ sáng sớm hôm nay rồi! Cụm máy nén khí áp lực cao chính vừa bị chập cháy toàn bộ cuộn dây sơ cấp, áp lực khí hồi lưu cấp dưỡng khí sạch đã tụt xuống dưới mức ba mươi phần trăm an toàn! Nếu không có một người thợ máy liên tục dùng chiếc cờ-lê định lực này để ghì chặt van điều áp cơ học và căn chỉnh lại các đầu ra của biến áp MX-770 bằng tay sau mỗi mười lăm phút, toàn bộ cụm máy sẽ nổ tung vì quá nhiệt! Và khi buồng máy nổ, ba trăm con người này, từ những đứa trẻ kia cho đến những người già tàn phế, sẽ ngạt thở mà chết rũ trong vòng chưa đầy hai chu kỳ điện đêm nữa!”

Cô lùi lại một bước dài, đứng chắn ngang ngay trước cửa vách ngăn dẫn vào buồng máy nén ngùn ngụt hơi nóng, giọng nói vang lên đanh thép như tiếng búa thép nện xuống đe:

“Kỹ sư trưởng Đinh Hòa hiện đang nằm liệt giường trong khoang điều trị dã chiến vì vết thương mảnh kim loại găm ở thùy phổi năm xưa tái phát, cụ đang sốt cao mê man, co giật không thể gượng dậy nổi! Em là kỹ thuật viên cơ khí duy nhất ở cái xó này hiểu rõ sơ đồ đấu nối dòng điện nghịch chiều của các biến áp mà Phạm Khang tuồn xuống để ép buồng máy nén tiếp tục vận hành! Em mà rút lui theo anh, ai sẽ là người giữ cho buồng phổi cơ khí này tiếp tục đập? Ai sẽ cứu mạng họ? Và ai sẽ đứng ra ngăn chặn nhóm thanh niên cực đoan do Trần Lực cầm đầu?!”

Cái tên “Trần Lực” vừa thốt ra khiến Bùi Duy giật thót mình như bị điện giật. Người đội trưởng Đội Neo bước vội lên hai bước, chen vào giữa hai anh em, giọng anh lộ rõ vẻ bàng hoàng qua lớp mặt nạ:

“Vy, em vừa nói cái gì? Nhóm của Trần Lực... bọn họ định làm cái quái gì ở đây?”

“Bọn họ đã hoàn toàn kiệt quẫn và mất hết kiên nhẫn rồi!” Vy thở dốc, hai bàn tay cô siết chặt lại thành nắm đấm, ánh mắt tràn ngập nỗi lo âu tột độ. “Dưỡng khí cạn kiệt từng giờ, nước tuần hoàn thì nhiễm độc chì và kim loại nặng vượt ngưỡng báo động gấp mười lần. Trần Lực và hơn hai mươi thanh niên sinh ra lớn lên dưới cái đáy hầm này đã bí mật gom góp toàn bộ hóa chất amoni nitrat tái chế từ các bể ủ phân bón thủy canh, kết hợp với bột lưu huỳnh cạo ra từ hàng nghìn đầu lọc không khí cũ để chế tạo thuốc nổ phá vách ngăn công nghiệp! Bọn họ đang tàng trữ ít nhất năm khối kíp kích nổ tự chế trong khoang kỹ thuật đáy!”

Bùi Duy giơ hai tay lên ôm lấy mũ bảo hộ, hơi thở anh nghẹn lại: “Chúa ơi...”

“Trần Lực tuyên bố dứt khoát rằng,” Vy tiếp tục, từng lời nói như nện thẳng vào dây thần kinh của hai người lính trinh sát, “nếu chu kỳ ngắt điện đêm này kết thúc mà trạm trên không mở van cấp dưỡng khí bổ sung, bọn họ sẽ kích nổ toàn bộ khối thuốc nổ đặt ngay tại chốt hãm thủy lực của Điểm Neo số Ba! Bọn họ muốn dùng bộc phá phá toang vách ngăn kỹ thuật số Bảy, liều mạng mở một đường máu để xông thẳng lên khu dân cư phía Tây trạm Vành Khuyên!”

Sắc mặt Bùi Duy dưới lớp kính chắn chuyển sang màu xám ngoét như tro tàn:

“Điểm Neo số Ba mà bị phá hủy cơ học bằng thuốc nổ... Chúa ơi, cấu trúc không thời gian của toàn bộ phân khu B sẽ sụp đổ dây chuyền ngay lập tức! Các trường ổn định sẽ bị triệt tiêu, toàn bộ tầng ngầm Khoang Lặng này sẽ bị bứng văng khỏi tọa độ thực, biến thành một hố đen sụp đổ không đáy kéo tụt cả một phần ba trạm Vành Khuyên vào cõi hư vô!”

“Chính vì thế em càng tuyệt đối không thể rời khỏi vị trí này!” Vy ngẩng cao đầu, nhìn thẳng vào sâu trong mắt Lâm An.

Ánh mắt cô lúc này hoàn toàn không còn là ánh mắt của cô em gái nhỏ bé hay hờn dỗi, hay nép sau lưng anh mỗi khi còi báo động áp suất vang lên ở khu tập thể thợ máy ngày xưa. Đó là ánh mắt kiên định, quật cường và đầy tự trọng của một người lính công binh đang cắm chốt cố thủ ở chiến hào cuối cùng của một phòng tuyến sinh tử.

“Trách nhiệm của một điều tra viên ngưỡng cửa như anh là đi tìm ra sự thật bị chôn giấu, còn trách nhiệm của một kỹ thuật viên như em là giữ cho mạng sống của những con người này không bị bóp nghẹt trước khi sự thật đó được phơi bày ra ánh sáng! Anh thật sự muốn cứu em sao, Lâm An? Vậy thì anh hãy lập tức quay trở lên đó! Dùng chính chiếc thẻ điều tra viên và khẩu súng của anh để ngăn chặn Nguyễn Quế hàn chết vách ngăn số Bảy! Vạch trần toàn bộ đường dây bòn rút vật tư dơ bẩn của Phạm Khang ra trước công luận! Buộc Hội đồng Quản trị trạm Vành Khuyên phải ký lệnh mở một tuyến hành lang cứu hộ kỹ thuật chính thức xuống đây!”

Cô bé ngày nào anh từng liều mạng bao bọc, từng nói dối cả hội đồng y khoa để bảo vệ tương lai cho cô, nay đứng sừng sững chắn trước buồng máy nén khí áp lực cao đang gầm rú mù mịt hơi nước, hai bàn tay nắm chặt chiếc cờ-lê lấm lem dầu mỡ của một kỹ thuật viên trưởng thành.