Bằng Chứng Em Gái Còn Sống

Lê Sâm bước vào góc khuất sau trạm khử khuẩn của Bệnh xá Mười Hai với lồng ngực phập phồng gấp gáp. Tiếng đế giày cao su miết trên sàn kim loại rỉ sét tạo nên những âm thanh rin rít, lọt thỏm giữa tiếng quạt thông gió công nghiệp đang rên rỉ từng hồi nặng nhọc trên trần vòm. Từ trong lớp áo khoác chống tĩnh điện xám xịt bết dính dầu mỡ, gã cẩn trọng rút ra một bọc vải sợi tổng hợp bám đầy bụi xám tro, hai bàn tay run bần bật như thể đang cầm một khối thuốc nổ hóa học sắp quá hạn phân rã.

Ánh đèn tia cực tím xanh lét từ giàn đèn trần hắt chéo xuống gò má hóp sâu, làm lộ rõ những vệt mồ hôi đang rịn ra từ chân tóc rồi chảy dài xuống rãnh cằm của người môi giới Chợ Dây. Gã không cởi mũ trùm đầu; tấm kính bảo hộ của chiếc mặt nạ phòng độc tự chế đã ố vàng, phủ một lớp hơi nước mờ đục theo từng nhịp thở ngắt quãng. Đôi mắt đỏ ngầu tơ máu của gã đảo liên hồi về phía vách ngăn cách ly bằng tôn lượn sóng, nơi máy nén khí áp lực cao đang chạy rì rầm theo chu kỳ ngắt mở tự động. Gã chìa bọc vải về phía Lâm An, đầu ngón tay bọc cao su butyl dính muội than khẽ co giật.

"Đúng mười lăm phút trước, tại điểm giao cắt P-11 ở rìa Chợ Dây," Lê Sâm nói, giọng khàn đặc, vỡ vụn qua lớp màng lọc bằng sợi thủy tinh của khẩu trang. "Một khe nứt rò áp sau vách tủ điện cao thế bất ngờ hé ra trong nhịp đổi pha của chu kỳ điện đêm. Không có bóng người nào bước qua, khoảng chân không chỉ rít lên một tiếng khô khốc rồi gói này rơi cộp xuống sàn lưới sắt. Ngay sau đó ngưỡng cửa lập tức ngậm lại, hồ quang xanh đánh tóe loe làm cháy đen cả một mảng vách ngăn. Kênh liên lạc bí mật với nhóm ông già Đinh Hòa ở Khoang Lặng đã ngắt tròn ba tuần nay... nhưng cách buộc nút dây gai xoắn đôi này, Lâm An à... tuyệt đối không thể lẫn đi đâu được. Nó dành cho cậu. Đích danh cậu."

Lâm An đưa tay đón lấy bọc vải. Trọng lượng của nó nặng và chắc nịch đến bất ngờ, ước chừng hơn một kilôgam, tạo một áp lực ghì xuống các khớp cổ tay đang mỏi nhừ sau chuỗi giờ căng thẳng vừa qua. Mặt ngoài lớp vải sợi tổng hợp thô ráp phủ một lớp bụi mịn màu tro xỉn, tỏa ra thứ mùi kim loại cháy khét lẹt quen thuộc của các vụ đoản mạch hồ quang, quyện chặt với hơi ẩm mốc mạt cưa đặc trưng của những khoang kỹ thuật bị cô lập suốt nhiều năm không có người lai vãng.

Sau khi vừa tước quyền chỉ đạo của Trần Tùng và thu giữ chiếc huy hiệu mỏ neo bạc, các dây thần kinh trong đầu Lâm An vốn đã căng như những sợi cáp kéo tời quá tải. Mọi giác quan của anh đều gồng lên để đề phòng một đòn phản trắc từ lực lượng an ninh nội bộ. Thế nhưng, khoảnh khắc đầu ngón tay anh chạm vào những múi thắt thủ công vụng về trên bọc vải gai, tim anh hẫng đi một nhịp nghẹt thở.

Đó là kiểu gút dây ba vòng khóa chéo, một mối gút đặc thù kết hợp giữa nút thòng lọng neo tàu và nút siết chặn góc vuông. Ngày xưa, trong những đêm đông rét buốt cắt da ở xưởng tái chế rác kim loại khu Đông, chính tay anh đã cầm lấy những ngón tay gầy guộc, nứt nẻ của em gái mình, kiên nhẫn chỉ cho cô bé cách thắt mối dây này để buộc chặt những bó phôi đồng phế liệu sao cho không bị xô lệch khi đưa vào máy dập ép thủy lực. Một kiểu nút thắt mà ngoài hai anh em họ ra, không một thợ máy hay dân nhặt rác nào trên trạm Vành Khuyên từng sử dụng.

"Vào phòng cách ly vô trùng ngay," Lâm An hạ thấp giọng, phát ra mệnh lệnh ngắn gọn, dứt khoát nhưng dồn nén một luồng xung lực lạnh ngắt. "Ở khu vực sảnh đệm này không an toàn. Đội tuần tra cơ động của bà Quế có thể lục soát các hành lang phụ bất cứ lúc nào sau khi phát hiện Trần Tùng bị tước quyền."

Anh túm lấy bả vai bọc đệm mút của Lê Sâm, đẩy gã đi nhanh qua lối thoát hiểm ngầm chật hẹp, men theo những đường ống nước làm mát xả hơi phù phù. Họ rẽ vào buồng số Bốn — không gian được gia cố bằng các tấm chì dày bốn milimét và bọc kín bằng lưới lồng Faraday kép, nơi Mai Chi và Đỗ Minh đang được đặt dưới chế độ bảo vệ nghiêm ngặt nhất.

Cánh cửa kim loại nặng nề khép lại sau lưng họ với một tiếng *khục* khô khốc của ngàm khóa khí nén ba chấu. Không khí bên trong buồng số Bốn lạnh và nồng nặc mùi dung dịch sát trùng cồn i-ốt pha loãng. Hạ Nhiên đang đứng bên cạnh chiếc giường bệnh dã chiến, tay thoăn thoắt điều chỉnh van tiết lưu trên bình truyền dịch và ghi chép lại các chỉ số dao động từ máy đo áp lực thẩm thấu gắn trên cổ tay Đỗ Minh.

Nghe tiếng bước chân gấp gáp và nhìn thấy Lâm An mang bọc đồ bám đầy bụi lạ bước vào cùng Lê Sâm, ánh mắt Hạ Nhiên lập tức chuyển sang trạng thái cảnh giác chuyên nghiệp. Không cần một lời giải thích thừa thãi, cô nhanh chóng kéo thanh chắn kính cường lực của bàn thao tác vô trùng xuống, với tay bật công tắc đèn kiểm chứng phổ quang học bước sóng kép. Một luồng ánh sáng vàng dịu nhưng sắc bén lập tức bao trùm lấy bề mặt inox nhẵn bóng, làm lộ rõ từng hạt bụi li ti đang lơ lửng trong không khí.

"Đặt lên khay gốm cách ly," Hạ Nhiên ra lệnh bằng tông giọng đều đều, chuẩn xác của một bác sĩ ngoại khoa trạm. Cô với tay lấy chiếc kẹp phẫu thuật bằng titan và xỏ nhanh đôi găng tay vô trùng làm từ cao su butyl dày dặn. "Đừng chạm tay trần vào lớp vỏ ngoài. Nếu bọc này từng đi xuyên qua Vùng Chồng, bất kỳ một lớp bụi dẫn nào bị xáo trộn do mồ hôi ngón tay cũng sẽ làm sai lệch hoàn toàn dữ liệu bóc tách hành trình địa tầng."

Lâm An cẩn thận hạ bọc vải xuống lòng khay gốm sứ trắng toát. Dưới ánh đèn kiểm chứng rọi xiên ba mươi độ, từng chi tiết của gói đồ hiện lên rõ rệt đến từng sợi chỉ mục. Hạ Nhiên dùng lưỡi dao mổ số mười một rạch đứt từng tao dây gai đã sờn rách mép. Lớp vải tổng hợp bên ngoài hé mở từ từ, để lộ một lớp bọc bên trong bằng màng bọc khí nén chống ẩm quân sự, được dán kín bốn góc bằng nhiều lớp băng dính cách điện màu đen dày cộp. Mùi cao su lưu hóa và keo dính cũ bốc lên nồng nặc, pha lẫn thứ mùi tanh nồng của kim loại bị ion hóa.

Khi lớp màng bảo vệ cuối cùng được lột bỏ, những vật phẩm nằm bên trong hiện rõ dưới ánh sáng trắng lạnh của bàn giải phẫu.

Đầu tiên là một cuộn dây tiếp xúc kim loại đường kính đúng một phẩy hai milimét. Lõi của nó làm bằng đồng đỏ nguyên chất, bọc bên ngoài một lớp màng polymer mỏng trong suốt có đặc tính chống cháy và cách điện cao thế. Cuộn dây được quấn thành từng vòng tròn chặt chẽ, đều tăm tắp, với những đầu cosse bấm nhiệt bằng niken đánh dấu cẩn thận sau mỗi đoạn mười mét bằng các khía rãnh cơ học.

Nằm ngay bên cạnh cuộn cáp là ba trang sổ hành trình bằng giấy tái chế màu ngà đục. Mép trên của những trang giấy bị xé vội vàng, để lại những vết răng cưa nham nhở từ một cuốn sổ tay kỹ thuật có kẻ ô ly vuông loại mười hai phân tiêu chuẩn của xưởng bảo dưỡng. Trên mặt giấy, những dòng chữ và ký hiệu được ghi chép dày đặc bằng mực xanh ngả màu xỉn, xen lẫn những vết dầu loang mờ.

Và kẹp chặt ở giữa những trang sổ kỹ thuật ấy là một lá thư gấp tư.

Lâm An bất giác nín thở, ngực thắt lại như thể áp suất buồng khí vừa đột ngột tụt xuống mức không. Dù chưa chạm vào lá thư, dù mặt giấy vẫn còn gấp kín, nhưng qua thớ giấy tái chế mỏng manh và xơ xác, những nét chữ viết tay nghiêng nghiêng, gãy gọn, với những nét ấn ngòi bút rất mạnh ở các dấu mũ và dấu móc đã đập thẳng vào mắt anh.

Nét chữ của Lâm Vy.

Không thể sai được. Đó là thói quen viết từ thuở nhỏ của em gái anh — luôn ấn mạnh ngòi bút bi sắt xuống mặt giấy đến mức tạo thành những vết lằn hằn sâu sang tận mặt sau, một thói quen hình thành từ những năm tháng phải kê tập giấy lên đùi giữa tiếng gầm rú của máy nghiền quặng để chép lại các thông số áp suất. Đã sáu tuần trôi qua kể từ cái ngày định mệnh khi cô biến mất hút vào bóng tối phía sau vách ngăn số Bảy, Lâm An đã sống từng ngày, từng giờ trong sự dằn vặt nghẹt thở giữa trách nhiệm thép của một điều tra viên ngưỡng và sự bất lực đến phát điên của một người anh trai.

Giờ đây, những nét mực quen thuộc ấy đang hiện hữu ngay trên mặt bàn inox, bằng xương bằng thịt, bằng khối lượng vật chất cụ thể. Nó không phải là một chuỗi tần số vô tuyến chập chờn lẩn khuất trong nhiễu trắng máy thu, không phải một ảo ảnh quang học trong Vùng Chồng, và càng không phải một đoạn băng ghi âm trích xuất từ tro tàn của một hình nhân thế mạng sinh học.

Đồ vật thật khi đi vào Vùng Chồng vẫn giữ nguyên khối lượng, thành phần hóa học và các dấu vết biến dạng cơ học. Lâm An run rẩy đưa ngón tay chạm khẽ vào mép giấy, cảm nhận độ nhám ráp, độ thô ráp khô cứng và cả hơi lạnh đặc trưng của chất liệu cellulose trạm Vành Khuyên.

"Khoan đã, Lâm An! Để tôi ghi hình đối chứng trước," Mai Chi đột ngột cất tiếng từ góc bàn kỹ thuật. Giọng cô sắc lạnh nhưng run rẩy vì phấn khích. Tay cô thoăn thoắt lắp chiếc ống kính phóng đại tiêu cự cố định vào thân máy ảnh cơ học tráng bạc. "Mọi chi tiết cơ học, mọi góc gập và nếp gấp trên lá thư này phải được lưu giữ nguyên trạng để đối chiếu tính pháp lý trước hội đồng điều tra. Chúng ta không được phép để xảy ra bất kỳ sai sót nào về quy trình bảo quản chứng cứ."

Đỗ Minh, lúc này đang ngồi tựa lưng vào thành giường bệnh với chiếc nẹp đùi trái bằng hợp kim ma-giê vẫn còn quấn băng trắng toát, nghe thấy tiếng xôn xao liền chống một bên nạng gỗ tập tễnh bước lại gần. Khuôn mặt anh vẫn còn hốc hác, làn da xám xịt và đôi mắt trũng sâu vì chuỗi ngày dài bị Phạm Khang cùm xích, tra tấn trong khoang tối K-09. Nhưng sự nhạy bén phi thường của một kiểm toán viên vật tư kỳ cựu dường như chưa từng bị bóng tối dập tắt; ngọn lửa nghề nghiệp trong mắt anh bùng lên mãnh liệt.

"Để tôi... đưa tôi xem những trang sổ hành trình đó," Đỗ Minh thở dốc, một tay bám chặt lấy mép bàn thép để giữ thăng bằng cho cơ thể tàn tạ, giọng khàn đặc như có sạn.

Lâm An hít một hơi thật sâu để trấn tĩnh, nhẹ nhàng dùng nhíp gắp trải phẳng ba trang sổ kỹ thuật bên cạnh lá thư gấp tư. Những con số, mã hiệu phụ tùng, sơ đồ đấu nối và các ký hiệu mũi tên dày đặc lập tức phơi bày dưới ánh đèn huỳnh quang cực tím.

Đỗ Minh ghé sát mặt xuống trang giấy, đồng tử co giật liên hồi khi quét qua từng dòng chữ viết vội bằng bút bi sắt. Những ngón tay gầy guộc đầy vết sẹo kẹp kim loại của anh run rẩy chỉ vào một dãy ký tự nằm ở góc phải trang thứ hai:

"Nhìn vào đây đi... Các người nhìn kỹ vào đây mà xem!" Tiếng Đỗ Minh rít lên qua kẽ răng, lồng ngực anh phập phồng dữ dội dưới lớp áo bệnh nhân rộng thùng thình. "FL-094-H... Lô màng lọc phân tử silicat mười hai tấm, mã xuất xưởng đợt bốn! Còn đây nữa: CL-NEO-04, số sê-ri 882-B2-PK, chính là cuộn lõi cảm ứng đồng oxit số Tám! Cả mười hai khối biến áp chuyển pha MX-770 mà tay thủ kho Trịnh Thao từng ghi nhận mất tích trong biên bản kiểm kê giả mạo trước khi bị Khang thủ tiêu... Tất cả, lạy trời, tất cả đều nằm ở đây!"

Anh ngẩng phắt đầu lên nhìn Lâm An, mồ hôi tuôn ròng ròng trên thái dương:

"Chính là chúng! Đây là toàn bộ số hàng hóa tôi từng ghi chép vào cuốn sổ kiểm toán mật trước khi bị chuốc thuốc mê tại khoang bảo dưỡng chu kỳ 390. Nhìn những nét gạch chéo này xem... Lâm Vy, cô ấy đã đích thân kiểm đếm từng kiện hàng, từng thùng gỗ ép tại Khoang Lặng! Những mã vạch cơ học và vết dập nhiệt trên tem niêm phong chì mà cô ấy vẽ lại tỉ mỉ trong sổ hành trình khớp một trăm phần trăm với số liệu vật tư bị bòn rút khỏi Kho Dưỡng Khí Trung Tâm. Đường dây tuồn vật tư của Phạm Khang không phải để bán tháo ra các tàu buôn lậu ngoài không gian... mà là chảy thẳng xuống mạng lưới sinh tồn của những người sống sót bị lãng quên!"

Lời khẳng định đanh thép của Đỗ Minh như một gáo nước lạnh tạt tan chút hoài nghi cuối cùng còn sót lại trong tâm trí mọi người. Mạng lưới bòn rút vật tư quy mô công nghiệp kéo dài suốt nhiều năm mà tổ điều tra dày công bóc tách bấy lâu nay đã tìm thấy điểm đến cuối cùng của nó: một cộng đồng ngầm đang thoi thóp thở bằng những khối linh kiện chắp vá, được xác thực rõ ràng bằng văn bản và chữ ký kiểm nhận thực địa.

Trong khi Đỗ Minh còn đang run rẩy lần theo từng con số kiểm kê, Mai Chi đã dùng nhíp gắp cẩn thận từng mẩu sợi tổng hợp li ti rụng ra từ lớp bao bì ngoài của bọc vải, đặt nhẹ nhàng lên phiến kính trong suốt của chiếc kính hiển vi quang học phân cực. Cô thuần thục điều chỉnh ốc vi cấp, mắt dán chặt vào thị kính, đôi môi mỏng mím chặt lại thành một đường thẳng tắp, tập trung cao độ đến mức dường như không còn nghe thấy tiếng thở dồn dập xung quanh.

"Bụi dẫn không gian không bao giờ biết nói dối," Mai Chi lẩm bẩm, ngón tay trỏ xoay nhẹ núm xoay của bộ lọc ánh sáng giao thoa. "Mỗi một ngưỡng cửa kim loại trên trạm Vành Khuyên, khi có dòng điện cao thế chạy qua trong chu kỳ đổi pha, sẽ để lại một lớp trầm tích vi hạt có kích thước, độ cứng và cấu trúc mạng tinh thể hoàn toàn khác biệt. Thứ tự phân tầng của chúng chính là một cuốn hồ sơ địa chất thời gian không một kẻ giả mạo nào có thể ngụy tạo."

Căn phòng buồng số Bốn chìm vào một khoảng lặng căng như dây đàn. Tiếng tích tắc đều đặn, khô khốc của chiếc đồng hồ cơ khí trên cổ tay Lâm An điểm từng giây trôi qua, đếm lùi từng khoảnh khắc quý giá trước thời hạn chót đang lơ lửng trên đầu họ.

Mai Chi đột ngột ngẩng đầu lên khỏi thị kính. Đôi mắt sau cặp kính cận mở to, ánh lên vẻ bàng hoàng xen lẫn sự thán phục tột độ:

"Đúng ba lớp bụi dẫn phân tầng cực kỳ rõ rệt, không hề có dấu hiệu xáo trộn hay đảo tầng do va đập! Lớp trong cùng, bám trực tiếp vào từng tao sợi vải, là bụi mạt sắt oxit hóa kết hợp với muối khoáng kết tinh — dấu vết không thể nhầm lẫn từ hệ thống giàn ngưng tụ nước cổ mười bảy năm tuổi của Khoang Lặng. Lớp thứ hai ở giữa là oxit đồng siêu mịn bị nung chảy bởi hiện tượng phóng hồ quang cao thế — đó là đặc trưng vật lý duy nhất của ngưỡng cửa van điều áp B-04 nằm ngay sau vách ngăn số Bảy. Và lớp ngoài cùng, lớp bụi xám bết dính dầu bôi trơn tổng hợp gốc flo-silicon này..."

Cô quay sang nhìn trừng trừng vào Lê Sâm:

"Nó xuất phát từ chính khe nứt của tủ điện phân phối P-11 tại Chợ Dây. Bưu kiện này đã vượt qua đúng ba ngưỡng cửa kim loại liên tiếp trong chu kỳ điện đêm vừa qua. Và điều quan trọng nhất, chấn động nhất: không có bất kỳ dấu vết phân rã tinh thể hay sự tái cấu trúc bề mặt nào do trường ổn định của các trạm neo gây ra. Bọc hàng này được vận chuyển hoàn toàn bằng phương thức cơ học thủ công qua các tuyến gián đoạn không gian, chưa từng đi qua bất kỳ điểm neo nhân tạo nào đang hoạt động!"

"Nghĩa là người gửi hoàn toàn là một con người thật bằng xương bằng thịt," Hạ Nhiên tiếp lời, giọng cô run lên nhưng ánh mắt nhìn Lâm An lại chan chứa sự kiên định và một niềm hy vọng mãnh liệt. "Không có bất kỳ một hình nhân hồi âm nào có thể mang một bọc hàng chứa cuộn dây tiếp xúc kim loại đặc và giấy tờ thật vượt qua ba ngưỡng cửa liên tiếp mà không bị trường từ trường gián đoạn xé rách cấu trúc phân tử bề mặt. Lâm An... em gái anh vẫn còn sống. Lâm Vy thực sự còn sống!"

Một làn sóng cảm xúc dữ dội, bỏng rát cuộn trào trong lồng ngực Lâm An, dâng lên chẹn cứng lấy cuống họng. Những ngón tay anh siết chặt lại thành hai nắm đấm thép, chặt đến mức móng tay bấm sâu vào da thịt trong lòng bàn tay, đau nhói. Sáu tuần ròng rã sống trong địa ngục của sự ngờ vực, sáu tuần bị bủa vây bởi những bản báo cáo ngụy tạo của ban điều hành, những lời thì thầm ma quái của các hình nhân thế mạng và sự thỏa hiệp hèn hạ của những kẻ nắm quyền — giờ đây, sự thật đã tự cất lên tiếng nói đanh thép, lạnh lùng thông qua những chứng cứ vật chất không thể chối cãi.

Thế nhưng, bản năng của một điều tra viên dày dạn kinh nghiệm đã ngay lập tức kéo giật anh trở về với thực tại nghiệt ngã.

Thời gian không còn đứng về phía họ.

Lâm An liếc nhìn mặt đồng hồ cơ. Kim ngắn đã chỉ bốn giờ năm mươi lăm phút sáng. Đúng năm giờ ba mươi, theo lệnh tối mật của Nguyễn Quế, các đội an ninh trang bị mỏ cắt nhiệt nhiệt hạch sẽ tiến hành hàn chết vách ngăn số Bảy, đồng thời kích hoạt van bypass BP-07 để cắt đứt vĩnh viễn dòng dưỡng khí rò rỉ xuống các khoang tầng dưới. Chỉ còn ba mươi lăm phút nữa.

Lâm An hít một hơi thật sâu, nén chặt cơn rung động đang chực bùng nổ nơi đáy mắt. Anh đưa những ngón tay vững vàng mở nếp gấp của lá thư tay.

Dưới ánh đèn huỳnh quang trắng lạnh, những dòng chữ nắn nót, gãy gọn của em gái anh hiện lên trên nền giấy tái chế màu ngà. Từng con chữ như mang theo cả nhịp đập buồng tim, hơi thở ấm áp và sự bướng bỉnh quen thuộc của cô gái nhỏ:

*"Anh An,*

*Nếu anh đọc được những dòng này, nghĩa là chú Sâm đã tìm được cách chuyển đồ qua khe tủ điện P-11 an toàn.*

*Em vẫn ổn. Em không đi lạc do tai nạn ngẫu nhiên, mà em đã tự bám theo đường ống dẫn dưỡng khí phụ sau vách ngăn số Bảy để tìm nguồn phát tán nồng độ carbon bất thường sáu tuần trước. Khi điện đêm sập xuống và chốt cơ học đóng lại, em bị kẹt ở đây. Nhưng em đã gặp kỹ sư Đinh Hòa và cộng đồng ba trăm người tại Khoang Lặng.*

*Suốt sáu tuần qua, em cùng kỹ sư Đinh Hòa dùng toàn bộ số màng lọc FL-094-H và biến áp MX-770 mà người ta tuồn xuống để đại tu lại cụm máy lọc khí trung tâm mười bảy năm tuổi. Chúng em đang cố gắng níu giữ từng nhịp thở cho mọi người.*

*Nhưng tình hình đang xấu đi từng giờ. Cư dân ở đây đã già yếu, nhiễm độc kim loại nặng và kiệt quệ sau gần hai thập kỷ bị cầm tù trong bóng tối. Một nhóm thanh niên cực đoan do phó kỹ sư Trần Lực dẫn đầu đang mất dần kiên nhẫn. Họ không còn tin vào những chuyến hàng tiếp tế nhỏ giọt nhục nhã này nữa. Họ đã chế tạo các khối thuốc nổ từ hóa chất tái chế và đang lên kế hoạch phá hủy chốt hãm Điểm Neo số Ba để mở đường máu tràn lên trạm, bất chấp việc làm sập cấu trúc không gian có thể chôn vùi toàn bộ Vành Khuyên.*

*Kỹ sư Đinh Hòa đang dùng uy tín cuối cùng để kìm giữ họ, nhưng ông ấy cũng sắp không gượng nổi vì vết thương cũ tái phát. Em gửi kèm cuộn dây tiếp xúc kim loại này — đây là loại cáp lõi đồng một phẩy hai milimét dẫn hướng không bao giờ bị sai lệch vị trí trong Vùng Chồng. Hãy lần theo tuyến đường ba ngưỡng cửa mà em đã vẽ chi tiết trong sổ hành trình.*

*Hãy đến trước khi quá muộn. Em vẫn thở, nhưng dưỡng khí ở đây chỉ còn đủ cho ba chu kỳ điện nữa."*

Dòng chữ cuối cùng bị nhòe đi một vệt mực dài ở góc giấy bên phải, dường như người viết đã phải vội vàng gập trang sổ lại trong cơn hoảng loạn khi còi báo động áp suất hoặc tiếng bước chân dồn dập vang lên từ phía đường hầm.

Lâm An đứng lặng người như một pho tượng thép. Toàn bộ các dữ kiện điều tra rời rạc, tưởng chừng như vô lý trong suốt thời gian qua bỗng chốc ráp nối lại với nhau thành một bức tranh toàn cảnh tàn khốc: hồ sơ bệnh án bí mật về mảnh dị vật vonfram trong lồng ngực Đinh Hòa lưu trữ tại Bệnh xá Mười Hai; khối lượng 3.600 mét khối dưỡng khí bị xả lén qua van BP-07 trong các chứng từ kiểm toán của Võ Liên; và giờ đây là thảm họa hủy diệt đang treo lơ lửng trên đầu toàn bộ trạm nếu nhóm người cùng quẫn dưới Khoang Lặng kích nổ Điểm Neo số Ba.

"Ba chu kỳ điện... nghĩa là chưa đầy bảy mươi hai giờ đồng hồ," Hạ Nhiên thì thầm, bàn tay cô đặt lên bờ vai Lâm An siết chặt lại. "Nhưng nếu Nguyễn Quế cho hàn chết vách số Bảy lúc năm giờ ba mươi sáng nay, họ sẽ không còn dù chỉ là một chu kỳ. Ba trăm con người dưới đó sẽ chết ngạt trong bóng tối trước khi nhóm của Trần Lực kịp kích nổ khối thuốc nổ đầu tiên."

Lâm An ngẩng đầu lên. Ánh mắt anh lúc này sắc lạnh và kiên định như một mũi khoan thép vừa bước ra khỏi lò tôi. Mọi sự do dự, mọi áp lực tâm lý hay nỗi e sợ về kỷ luật của ban điều hành đã hoàn toàn bị quét sạch. Anh thò tay vào túi áo ngực, rút chiếc huy hiệu mỏ neo bạc của Tổ Điều Tra Ngưỡng ra, đặt dằn mạnh xuống mặt bàn inox, ngay cạnh cuộn dây đồng và lá thư của Lâm Vy.

"Chúng ta không thể chờ lệnh hay bất kỳ một cuộc họp khẩn nào của Hội Đồng Trạm được nữa," Lâm An nói, giọng anh trầm xuống nhưng âm vang một uy lực khiến không ai trong phòng có thể nghi ngờ. "Mai Chi, cô ở lại đây cùng Đỗ Minh và Lê Sâm. Khóa chặt cửa buồng cách ly số Bốn bằng lồng Faraday và cài chốt ngàm cơ học hai chìa. Bất kỳ ai đến gõ cửa, dù là an ninh trạm hay người của hội đồng, trừ khi có tín hiệu gõ ba ngắn hai dài của tôi hoặc Hạ Nhiên, tuyệt đối không được mở."

Mai Chi nhìn thẳng vào mắt anh, gật đầu dứt khoát. Cô với tay kéo chiếc máy ghi dữ liệu đầu cuối độc lập lại gần: "Tôi hiểu. Tôi sẽ dùng thiết bị đầu cuối này để tiếp tục đối soát và mã hóa toàn bộ danh mục hàng hóa trong sổ tay của Vy vào bộ nhớ đệm an toàn. Nếu lực lượng của Quế xông vào trạm xá, tôi sẽ kích hoạt giao thức xóa từ tính cục bộ để bảo vệ chứng cứ đến cùng."

Lâm An quay sang nhìn Hạ Nhiên:

"Hạ Nhiên, theo đúng quy định thám sát hợp pháp sau vụ mất tích thứ mười hai của trạm, một cuộc vượt ngưỡng bắt buộc phải có tổ trinh sát tối thiểu hai người, trang bị đồng hồ cơ đồng bộ hóa, mang theo mẫu bụi đối chứng và thiết bị neo giữ dự phòng. Em là người nắm rõ hồ sơ y tế về vết thương của Đinh Hòa và hiểu rõ nhất các phản ứng sinh học của cơ thể người khi bị trường từ trường Vùng Chồng bẻ cong. Em đi cùng anh chứ?"

Hạ Nhiên không chớp mắt lấy một lần. Cô với tay lấy chiếc hộp cứu thương dã chiến bằng sợi thủy tinh đeo chéo qua vai, kiểm tra nhanh các ống tiêm thuốc trợ tim và chống sốc áp suất. Bên hông cô, chiếc máy đo bức xạ hạt và hai cuộn dây tiếp địa bằng đồng bọc cách điện đã được cài chặt vào đai lưng chuyên dụng từ bao giờ.

"Em đã chuẩn bị sẵn sàng từ sáu tháng trước rồi, Lâm An," Hạ Nhiên nói, ánh mắt cô rực sáng dưới ánh đèn vàng. "Kể từ cái đêm ông Đinh Hòa trườn qua miệng cống ngầm đầy rác rưởi để lên đây tìm thuốc kháng sinh, em đã biết ngày này sẽ tới. Em sẽ đi với anh."

Lâm An gật đầu. Anh với tay lấy hai chiếc đồng hồ cơ mạ niken đặt trên khay dụng cụ, dùng ngón tay vặn núm lên dây cót đến mức tối đa cho đến khi nghe thấy tiếng cót căng kịch lại. Anh trao một chiếc cho Hạ Nhiên, giữ một chiếc cho mình. Dưới ánh mắt chứng kiến của Mai Chi và Đỗ Minh, hai chiếc kim giây mảnh như sợi tóc trôi đi đồng nhịp tuyệt đối trên mặt số phủ dạ quang: đúng bốn giờ năm mươi bảy phút.

"Quy tắc trinh sát bất di bất dịch của chúng ta," Lâm An nhìn thẳng vào mắt từng người trong phòng, gằn từng tiếng rành rọt. "Giới hạn thời gian tối đa cho toàn bộ chiến dịch thám sát là sáu giờ đồng hồ. Quá thời hạn này, sự lệch pha không gian sẽ làm biến dạng các khớp sinh học vĩnh viễn. Chúng ta sẽ sử dụng chính cuộn dây tiếp xúc kim loại của Vy làm dây dẫn chuẩn cơ học, kéo thẳng từ cọc tiếp địa của Điểm Neo số Ba vượt qua ba ngưỡng cửa: tủ điện P-11 ở Chợ Dây, cửa van B-04 và tiến thẳng vào vách ngăn số Bảy. Thiết bị neo giữ dự phòng sẽ là cuộn cảm ứng di động loại 35 N·m tôi mang theo sau lưng."

Anh rút khẩu súng xung kích từ bao da, kéo khóa nòng kiểm tra chốt an toàn cơ học một lần cuối cùng. Tiếng kim loại va vào nhau lách cách vang lên khô khốc, đanh gọn. Anh cẩn thận xếp lá thư của Lâm Vy cùng ba trang sổ hành trình vào một chiếc túi chống tĩnh điện trong suốt, kéo khóa kín rồi cất sâu vào túi áo ngực bên trái, áp sát vào lồng ngực mình.

Độ nhám ráp của thớ giấy tái chế và hơi lạnh của kim loại dường như xuyên qua lớp vải áo, truyền một nguồn năng lượng bỏng rát vào từng mạch máu đang đập trong lồng ngực anh.

Hạ Nhiên bước tới bên bảng điều khiển, xoay chiếc van khóa áp suất nặng nề bằng tay quay cơ học. Tiếng khí nén xả ra rít lên từng hồi chói tai, và cánh cửa thép dày dẫn xuống các tuyến hành lang kỹ thuật tầng ngầm bắt đầu trượt mở từ từ, để lộ ra khoảng không gian đen ngòm, sâu thẳm, lạnh buốt và nồng nặc mùi kim loại rỉ sét.

Lâm An bước lên một bước, mắt nhìn thẳng vào bóng tối đặc quánh của đường hầm. Bên tai anh, từng nét chữ quen thuộc của em gái trên mặt giấy tái chế như một lần nữa cất lên thành tiếng, rõ ràng và nhức nhối:

"Em vẫn thở, nhưng dưỡng khí ở đây chỉ còn đủ cho ba chu kỳ điện nữa."