Tiếng động đi đường khác

Không gian Quận Im Lặng nuốt trọn ánh đèn pha tàu lặn, chỉ còn tiếng kim loại gỉ sét rên rỉ qua làn nước đóng băng và những vòm đá vôi sẫm màu.

Dưới áp suất bốn trăm atmosphere đè nặng lên từng mối hàn titan của bộ giáp lặn sâu, nhiệt độ âm một phẩy năm độ C của dòng nước Khe Mực thấm qua các lớp cách nhiệt tổng hợp, mang lại cảm giác buốt giá tê tái. Ở đây không có lấy một đốm phát quang sinh học dịu nhẹ của thảm vi khuẩn nuôi cấy, cũng không có nhịp thở đối lưu êm đềm từ các tuyến ống dẫn nhiệt chính của Vạn Triều. Nơi này chỉ có cái chết im lìm kéo dài suốt hai thế kỷ sau thảm họa bục túi khí methane cổ đại. Bóng tối ở độ sâu này không thuần túy là sự vắng mặt của ánh sáng mặt trời; đó là một khối chất lỏng đen đặc, quánh đặc như mực tàu, nén chặt lấy màng nhĩ và đè nghiến lên lồng ngực người lặn qua từng chu kỳ bơm khí nhân tạo. Mỗi bước chân bọc kim loại nặng nề đạp xuống nền đá bazan đều khuấy lên những cụm trầm tích mịn li ti, lơ lửng bất động như tàn tro lạnh lẽo của một thời đại hoàng kim đã chìm vào quên lãng.

Bỗng nhiên, một âm thanh khô khốc xé toạc màn đêm đặc quánh.

*Keng. Cắc... keng.*

Tiếng kim loại va đập sắc lạnh dội lại qua làn nước, nghe như tiếng búa thợ rèn gõ vào thành chuông rỗng. Ngay lập tức, màn hình hiển thị phụ trên mũ giáp của Trần Quang Minh nhấp nháy một chấm đỏ cảnh báo, la bàn âm học quay tít ba trăm sáu mươi độ rồi khóa cứng vào góc mười một giờ, hướng về một vách đá dốc đứng phía trên. Những xung dao động cơ học truyền qua lớp vỏ giáp ngoài, rung lên thành từng đợt gợn sóng buốt nhức nơi xương quai hàm của anh.

"Có mục tiêu âm học ở hướng tây bắc, khoảng cách bốn mươi mét!" Minh thì thầm qua kênh đàm thoại nội bộ, tay ghìm chặt súng phát xung cao tần. Các khớp trợ lực cơ học ở găng tay rít lên khe khẽ khi ngón trỏ của anh đặt hờ lên chốt an toàn. "Nghe như có kẻ đang dùng xà beng nạy van."

"Không, cảm biến mạn phải của tôi lại chỉ hướng bốn giờ, sâu dưới khe rãnh đáy biển," Phạm Ngọc Linh lên tiếng, cánh tay mang giáp cải tiến khẽ nâng máy phổ khối dã chiến lên. Nhờ lớp đệm xơ bọt biển rạn sâu ngâm dịch giun ống mà Kẹp Đá phối hợp cùng Minh trang bị, các khớp kim loại không còn nghiến vào vùng da viêm loét của cô, chỉ số sinh trắc biểu bì vẫn duy trì ổn định ở mức an toàn tám mươi tám phần trăm. Tuy nhiên, sự hỗn loạn của tín hiệu âm thanh khiến nhịp tim cô khẽ tăng nhanh, hiển thị qua một đường đồ thị màu vàng cam rung rinh nơi góc trái kính ngắm. Lớp xơ sinh học ẩm ướt ôm lấy vết thương làm dịu đi cơn đau rát buốt, nhưng sự bất định của làn nước xung quanh lại như một lưỡi dao vô hình rình rập.

*Keng... boong...*

Âm thanh lại vang lên, lần này dội từ trần vòm đá vôi xuống ngay trên đỉnh đầu họ. Các bộ cảm biến âm học định hướng gắn trên giáp lặn liên tục báo sai lệch góc tiếp cận thực tế. Con số cự ly nhảy loạn xạ: lúc thì mười mét, lúc lại vọt lên một trăm mét, vẽ ra trên màn hình quét một mạng lưới nguồn phát ma quái như thể cả một toán thợ đang bao vây lấy họ trong bóng tối. Những vạch sóng hình sin chồng chéo lên nhau, gãy khúc và biến dạng, phản ánh sự tán xạ hỗn loạn trong một không gian ngập tràn cạm bẫy địa chất.

"Đừng tin mấy cái kim chỉ phương vị chết tiệt đó," Kẹp Đá gằn giọng qua thiết bị phát âm liên loài, đôi càng giáp xác khổng lồ gõ cồm cộp vào sườn vách đá bazan để tạo nhịp phản hồi quen thuộc. Từng mẩu vụn hà bám rụng lả tả dưới lực va chạm chuẩn xác của anh. Lớp vỏ kitin dày sẫm màu của chiến binh tộc giáp xác dường như hòa lẫn vào bóng tối vĩnh cửu của rãnh nứt, nhưng đôi mắt kép linh hoạt của anh lại không ngừng quét qua những góc khuất hiểm trở nhất. "Đường ống dẫn hơi cổ ở Quận Im Lặng đều rỗng ruột. Khi nước biển lạnh đóng băng một phần lòng ống, sóng âm kim loại truyền đi dọc theo hàng dặm mà không bị tiêu hao năng lượng. Nó dội từ ống nọ sang ống kia qua các khớp chữ T bị vỡ, biến cả cái quận chết này thành một chiếc kèn sắt khổng lồ đánh lừa lỗ tai các người đấy."

"Kẹp Đá nói đúng," Hải An giơ một bàn tay bọc giáp titan lên, ra hiệu cho toàn đội dừng bước. "Các đường ống rỗng hoạt động như những ống dẫn sóng âm học siêu tốc độ. Nếu chúng ta cứ đuổi theo vector của cảm biến âm học thông thường, chúng ta sẽ tự dẫn mình đâm đầu vào ngõ cụt hoặc rơi xuống rãnh nứt."

Hải An hít một hơi thật sâu hỗn hợp khí Nitrox-Helium khô khốc, cảm nhận lồng ngực mình siết lại. Nỗi sợ hãi quen thuộc từ chuyến khảo sát nhiều năm trước thoáng hiện về—nơi một sai lệch cảm biến từng bị cô xem nhẹ đã cướp đi sự an toàn của đồng đội, đẩy họ vào một túi khí sập chết người. Ký ức về tiếng kim loại gãy răng rắc và tiếng kêu cứu nghẹn ngào trong bóng tối ngập ngụa bọt khí lạnh từng là bóng ma ám ảnh cô suốt bao đêm trắng. Nhưng lần này, cô không để sự phân vân làm tê liệt đôi bàn tay. Cô vươn tay ngắt kênh định vị âm học thụ động đang nhấp nháy loạn xạ trên máy quét cầm tay, chuyển hẳn sang thiết bị đo phản xạ sóng siêu âm địa tầng tầng nông.

"Minh, giữ khoảng cách hai mét sau lưng tôi. Linh, kiểm soát góc nhìn phía sau. Kẹp Đá, giúp tôi rà soát độ cứng của vách đá."

Hải An kích hoạt đầu dò siêu âm đa tần. Những luồng sóng siêu âm định hướng hẹp bắn thẳng vào lòng địa tầng đá bazan và các lớp khoáng kết tủa carbonate. Màn hình của cô bắt đầu vẽ ra mặt cắt thực tế: những đường ống kim loại rỗng rỉ sét hiện lên với độ cản âm đặc trưng, trong khi các dải đá vôi nứt nẻ và lớp trầm tích mềm được phân tách thành từng tầng màu riêng biệt. Từng dải màu lam, lục, vàng hiện ra theo mật độ vật chất bị sóng âm xuyên phá.

Bằng thuật toán bóc tách hiện tượng dội âm, Hải An lọc sạch toàn bộ các xung phản xạ cộng hưởng nhân tạo từ hệ thống đường ống rỗng. Âm thanh va đập kim loại vẫn vang lên ma quái quanh tai, nhưng trên màn hình của Hải An, một bức tranh địa chất trần trụi và chân thực dần hiện rõ. Điểm phát ra âm thanh thực chất chỉ là một van xả phụ bị rò rỉ cơ học cách đó hơn ba trăm mét, dao động dưới áp lực của một dòng đối lưu ngầm buốt giá đang cuốn qua các khe nứt sâu.

Quan trọng hơn, chùm sóng phản xạ siêu âm của cô vừa đâm xuyên qua một vỉa đá vôi dày ba mét và phản hồi lại một khoảng rỗng dị thường. Đó là một khoảng đứt gãy dạng tổ ong không có nước lưu thông tự do, mật độ khoáng chất bao bọc xung quanh cực kỳ đồng nhất. Đường biên của khoảng rỗng thẳng tắp một cách phi tự nhiên, mang dấu vết rõ ràng của kỹ thuật gia cố nhân tạo bằng các hợp kim siêu bền từ thời kỳ kiến thiết ban đầu.

"Tìm thấy rồi," Hải An khẽ nói, chỉ tay về phía một khe nứt hẹp nằm khuất sau đường ống dẫn ba mét đã vỡ vụn. "Một khoang rỗng khép kín, chưa bị lớp bùn lỏng của rãnh nứt tràn vào. Kết cấu vòm đá ở đó vẫn giữ được áp suất cân bằng ban đầu. Đi theo tôi."

Kẹp Đá dùng càng lách qua đống sắt vụn hoen gỉ, mở đường cho Hải An. Những tấm tôn kim loại mục nát bị chiếc càng nặng nề uốn cong sang hai bên phát ra tiếng ken két chói tai, làm tróc những mảng gỉ sắt dày cộm chìm xuống đáy bùn. Cả nhóm bốn người thận trọng trườn qua khe nứt gập ghềnh dài gần mười mét, nơi lớp đá sắc nhọn cọ xát ken két vào lớp giáp ngoài. Không gian chật hẹp đến mức họ phải ép sát cơ thể vào sườn đá, lắng nghe từng nhịp thở dội lại qua hệ thống tái tuần hoàn dưỡng khí. Khi Hải An lọt qua khúc cua cuối cùng, ánh đèn rọi vào một không gian bất ngờ mở rộng.

Đó là một khoang ngầm nhân tạo rộng chừng sáu mươi mét vuông, trần vòm được gia cố bằng các dầm khoáng chất hóa thạch và khung hợp kim chịu lực cổ xưa. Đúng như phân tích siêu âm của Hải An, khoang ngầm này hoàn toàn khô ráo bùn cát—làn nước bên trong tĩnh lặng tuyệt đối, không hề vẩn đục lớp trầm tích đáy biển, tựa như một căn phòng bị thời gian lãng quên. Độ trong suốt của nước cao đến kinh ngạc; dưới luồng ánh sáng trắng phát ra từ đèn pha lặn, từng góc cạnh của căn phòng hiện lên rõ mồn một như thể vừa mới được phong tỏa ngày hôm qua.

Và nó không hề trống rỗng.

"Chúa ơi..." Minh thốt lên khi lia chùm đèn pha phụ lên các bục đá bazan xếp dọc vách khoang.

Trước mắt họ là một kho chứa bí mật được ngụy trang tinh vi. Trên các kệ đỡ làm bằng xương sinh vật biển sâu hóa thạch, hàng chục hộp điều khiển van cơ học nằm ngay ngắn thành từng dãy. Tất cả đều là loại hộp kim loại bọc da cá đuối, mang dấu niêm phong phát quang hình tam giác xoắn với vết khía gập ba mươi độ đặc trưng—chính là thiết bị can thiệp van mà Càng Non từng lén lút vận chuyển, thứ công cụ được Nhóm Nước Đục chế tạo nhằm tạo ra hiện tượng búa nước phá hủy hệ thống Tim Van của Vạn Triều. Những thấu kính nhỏ trên từng chiếc hộp phản chiếu ánh đèn pin thành những đốm sáng lạnh lẽo, hệt như những con mắt cơ khí đang ngủ vùi chờ ngày thức giấc để gieo rắc tai ương.

"Không chỉ có hộp điều khiển," Linh bước nhanh tới một góc khoang, nơi đặt một dãy phiến đá phiến màu đen tuyền xếp thành hàng dọc. "Hải An, nhìn này!"

Hải An bước vội tới, gạt nhẹ lớp màng vi khuẩn mỏng bám trên bề mặt phiến đá đầu tiên. Dưới ánh đèn quang phổ của bộ giáp lặn, những đường rãnh khắc hình học tinh xảo ánh lên sắc xanh lơ. Đó là chữ viết khắc sâu kết hợp với các rãnh dẫn chất lỏng phát quang—ngôn ngữ văn thư cổ xưa của thành phố. Chất chỉ thị quang học còn đọng lại trong các rãnh chữ sáng rực lên khi tiếp xúc với chùm tia cực tím từ đèn quét của cô, làm sống dậy những dòng ghi chép tỉ mỉ về lưu lượng dòng chảy và áp suất thủy tĩnh.

"Nhật ký bảo trì nguyên bản của Bộ Điều Triều," Kẹp Đá run rẩy thốt lên, đôi râu cảm giác trên đầu giật lia lia khi chạm vào các phiến khoáng. Giọng nói của anh qua bộ đàm nghẹn ngào một cảm xúc khó tả, xen lẫn giữa phẫn nộ và bàng hoàng. "Những Người Giữ Vang đã tìm kiếm chúng suốt ba thế hệ! Hội Đồng luôn rêu rao rằng các phiến đá này đã thất lạc trong vụ nổ khí methane hai trăm năm trước, biến mất cùng toàn bộ bản chú giải Chế độ khẩn cấp... Hóa ra chúng bị giấu ở đây!"

Hải An nhanh chóng soi đầu đọc quét quang học vào phiến đá lớn nhất đặt ở vị trí trung tâm. Từng hàng ký tự cổ được máy tính đối chiếu sơ bộ với cơ sở dữ liệu mà học giả Trầm Vang từng cung cấp tại Thư Viện Tiếng Vang. Những thuật ngữ kỹ thuật cổ xưa về chu trình tuần hoàn nhiệt, tỷ lệ chia nhánh áp lực và van phân dòng dần dần được giải mã, ghép nối thành một bức tranh toàn cảnh đáng sợ.

Sự thật lịch sử tàn nhẫn phơi bày trước mắt họ: Bộ Điều Triều nguyên bản vốn được tiền nhân thiết kế như một mạng lưới thủy lực mở, ưu tiên thoát khí độc và san sẻ nhiệt lượng đồng đều cho toàn bộ các phân khu, bao gồm cả các vùng rìa xa xôi như Quận Thấp. Thiết kế ban đầu ấy tôn trọng sự sống của mọi sinh linh dưới đáy vực, xem dòng nước ấm là mạch máu chung nuôi dưỡng toàn thể cư dân chứ không phải đặc quyền của riêng tầng lớp nào. Tuy nhiên, các ghi chép bảo trì cổ bị đánh cắp này chỉ rõ, vào chu kỳ vận hành thứ năm mươi, một nhóm cố vấn an ninh trong Hội đồng tiền nhiệm đã bí mật đục bỏ cơ chế phân phối tự động, lắp đặt thêm các rãnh khóa cưỡng bức để tập trung toàn bộ nhiệt lượng về lõi trung tâm khi có biến cố, bỏ mặc các quận ngoài chịu cảnh đóng băng. Những vết búa đục trên phiến đá vẫn còn mới nguyên so với niên đại tổng thể, chứng minh cho một âm mưu xóa sổ sự công bằng đã bắt đầu từ hàng thế kỷ trước.

Mực Sương và Nhóm Nước Đục không chỉ chế tạo thiết bị phá hoại; bà ta đang dùng chính những ghi chép cổ bị đánh cắp này để tái lập cơ chế cô lập tàn nhẫn ấy, biến một thảm họa địa chất thành bàn đạp thâu tóm quyền lực khẩn cấp tối cao. Bằng cách kích hoạt hiện tượng búa nước thông qua các hộp van bọc da cá đuối kia, bà ta có thể làm tê liệt hoàn toàn các tuyến dẫn nhiệt ra ngoại vi, ép buộc Hội Đồng Dòng Chảy phải trao quyền kiểm soát tuyệt đối các van lõi cho phe cánh của mình.

"Chúng ta phải đem toàn bộ chỗ này về," Kẹp Đá gầm gừ, vươn hai càng to định nhấc bổng cả chồng phiến đá nặng hàng tạ cùng các thùng chứa hộp điều khiển. Từng cơ bắp dưới lớp giáp của anh căng cứng, các khớp nối rên rỉ dưới nỗ lực phi thường. "Đây là bằng chứng không thể chối cãi! Nó sẽ lột trần bộ mặt của Mực Sương trước toàn thể Hội Đồng Dòng Chảy! Chúng ta không thể để sự thật này tiếp tục bị chôn vùi trong bóng tối!"

"Bình tĩnh, Kẹp Đá! Cậu không thể vác hết số đá này bơi ngược dòng nước lạnh đâu," Minh cảnh báo, liếc nhìn đồng hồ đo áp suất khí thở trên cổ tay. Mặt kính đồng hồ phản chiếu ánh sáng đỏ chớp nháy của mức tiêu hao nhiên liệu. "Dưỡng khí của chúng ta đang tụt nhanh hơn dự kiến. Áp suất bốn trăm bar đang ép van tiết lưu gốm làm việc quá tải. Đừng quên ngưỡng dự phòng bốn mươi phần trăm! Nếu chạm vào mức đó trước khi quay lại Cổng Chín Tay, phổi của chúng ta sẽ bị ngộ độc hỗn hợp khí nén trước khi kịp ngoi lên vùng an toàn!"

Linh cũng vội bước lại, đặt bàn tay bọc giáp lên chiếc càng lớn của Kẹp Đá: "Minh nói đúng đấy, Kẹp Đá. Khối lượng này quá lớn, độ cản nước khi di chuyển qua các rãnh nứt hẹp sẽ làm tốc độ bơi giảm xuống một nửa. Chúng ta sẽ cạn khí thở giữa đường."

Đúng lúc đó, sàn đá bazan dưới chân họ đột ngột rung chuyển dữ dội.

*Ù... Ù... RẮC!*

Một tiếng gầm trầm đục phát ra từ sâu trong lòng đứt gãy Khe Mực, xuyên thẳng qua lớp vỏ giáp titan đập mạnh vào màng nhĩ bốn người. Đó không phải là tiếng kim loại va đập trong ống rỗng, mà là tiếng nghiến răng của các mảng kiến tạo đại dương. Áp lực khổng lồ tích tụ hàng nghìn năm dưới các tầng đá sâu vừa tìm được một điểm giải phóng năng lượng. Làn nước tĩnh lặng trong khoang ngầm bỗng nhiên cuộn sóng, biến thành những dòng xoáy nhỏ xé toạc các lớp rêu phong cổ đại.

Đợt dư chấn địa chấn bất ngờ quét qua thung lũng. Toàn bộ khoang ngầm chao đảo như một con thuyền giữa bão tố. Mặt sàn nghiêng ngả khiến Minh và Linh suýt ngã nhào vào các bục đá bazan. Trên vòm trần khoáng chất cổ xưa, những vết nứt hình mạng nhện xé toạc các lớp dầm đỡ hóa thạch, làm phát ra những tiếng nổ tanh tách khô khốc của vật liệu bị biến dạng vượt ngưỡng đàn hồi.

*RẦM!*

Một mảng trần vôi nặng hàng tấn đổ sập xuống góc khoang, đập nát vụn một dãy kệ đá. Bụi khoáng chất và bùn cát đen từ tầng trầm tích phía trên tuôn xối xả xuống như một trận thác lũ ngầm, khuấy đảo làn nước trong vắt thành một mớ hỗn độn mù mịt, đặc quánh. Ánh đèn pha của bốn bộ giáp lặn lập tức bị tán xạ hoàn toàn, biến không gian xung quanh thành một bức màn trắng đục lờ mờ, nơi tầm nhìn bị bóp nghẹt xuống chưa đầy nửa mét.

"Địa chấn cấp độ năm!" Hải An hét lên qua bộ đàm, tiếng cô lọt thỏm giữa những âm thanh ầm ầm như sấm sét của lòng đất. "Vòm trần đang sụp đổ liên hoàn!"

"Lối ra! Nhìn lối ra kìa!" Linh thét lên, chỉ luồng đèn pin về phía khe nứt duy nhất mà họ vừa chui vào.

Khối đá bazan khổng lồ bên mép nếp đứt gãy đang trượt xuống dưới áp lực địa tầng. Bùn cát và đá vụn từ trần vách đổ dồn xuống miệng khe, làm tiết diện hẹp dần theo từng giây. Khe nứt vốn rộng gần hai mét nay chỉ còn lại chưa đầy một mét, và một dòng chảy bùn lỏng nghẽn ngập đang cuồn cuộn bít kín lối thoát duy nhất trở về Cổng Chín Tay. Những tảng đá dăm rơi rụng liên tiếp như một tấm rèm sắt đang từ từ hạ xuống, đe dọa biến khoang ngầm kỹ thuật này thành nấm mồ chôn vùi họ vĩnh viễn.

"Chạy mau! Rút lui ngay lập tức!" Minh lao tới kéo Linh về phía lối thoát, đồng thời quay sang Kẹp Đá đang cố ôm lấy ba phiến đá khoáng lớn cùng hai hộp điều khiển van nặng trịch. "Bỏ xuống, Kẹp Đá! Anh sẽ kẹt lại trong khe nứt đấy!"

"Không được! Đây là danh dự của Liên Minh Vỏ Cứng! Là sự thật của thành phố!" Kẹp Đá gầm lên, đôi chân giáp xác cào xới trên nền đá trơn trượt, kiên quyết không buông tay khỏi tang vật. Nước bùn đặc quánh tràn qua các khớp hở trên mai của anh, nhưng anh vẫn dùng toàn bộ sức mạnh để ghì chặt những phiến đá vào lòng. "Nếu không có những phiến đá này, Mực Sương sẽ bảo chúng ta ngụy tạo lời khai! Hội Đồng sẽ nghiền nát chúng ta dưới những lời vu khống!"

Một tảng đá khoáng sắc nhọn từ trên trần rơi thẳng xuống, sượt qua vai giáp của Hải An làm hệ thống cảnh báo va chạm hú còi chói tai. Tia lửa điện lóe lên từ mối nối cáp phụ, và dòng bùn đen đổ ập xuống chân cô, ngập đến đầu gối. Áp lực của khối bùn lỏng đang tăng lên từng giây, bám chặt lấy các khớp chân giáp lặn như những chiếc cùm bằng chì.

Thời gian như ngưng đọng lại trong tích tắc. Một ký ức đau đớn ùa về trong tâm trí Hải An: hình ảnh chiếc khung nâng dưới đáy biển bị đứt cáp trong chuyến thám hiểm năm xưa, tiếng kim loại gãy vụn và tiếng la hét của người đồng đội bị thương chỉ vì cô đã nấn ná thêm ba phút để cố thu thập nốt mẫu đất đá cuối cùng. Nỗi sợ hãi thất bại, áp lực phải chứng minh năng lực chỉ huy trước mẹ mình—Thuyền trưởng Thu Hạnh, và gánh nặng của một bản báo cáo hoàn hảo suýt chút nữa lại bóp nghẹt lý trí cô. Đôi mắt nghiêm khắc của Thu Hạnh trong căn phòng chỉ huy ngày ấy, những lời răn đe về sự cân bằng giữa trách nhiệm và mạng sống của thủy thủ đoàn, tất cả như một cơn lốc xoáy gầm thét trong tâm trí cô giữa tiếng sụp đổ của vòm trần đá vôi.

*Không. Không thể lặp lại sai lầm đó một lần nữa.*

Một người chỉ huy thực thụ không đo lường thành công bằng số lượng mẫu vật chất đầy khoang, mà bằng việc đưa toàn bộ đội ngũ trở về an toàn vượt qua ranh giới sinh tử. Chứng cứ có giá trị đến đâu cũng trở thành vô nghĩa nếu người mang nó trở về chỉ còn là những cái xác lạnh ngắt dưới đáy rãnh nứt.

"Kẹp Đá! Đây là lệnh chỉ huy!" Hải An bước giật lùi lại hai bước, giọng cô đanh thép, lạnh lùng và dứt khoát đến mức xuyên qua cả tiếng gầm rú của trận sạt lở. "Bỏ toàn bộ các hộp điều khiển và những phiến đá phụ lại ngay lập tức!"

Kẹp Đá sững người, đôi mắt cuống cuồng nhìn Hải An: "Nhưng Hải An... công sức của chúng ta... tương lai của Quận Thấp..."

"Tôi không đổi mạng sống của bất kỳ ai trong đội lấy một đống đá! Linh, kích hoạt máy quét quang phổ phân giải cao, chụp quét toàn bộ các bề mặt phiến đá còn lại, gắn mốc thời gian mật mã độc lập vào tệp dữ liệu! Minh, hỗ trợ Linh! Kẹp Đá, anh chỉ được phép mang theo ĐÚNG MỘT phiến khắc then chốt chứa bảng chú giải Chế độ khẩn cấp! Đó là thứ duy nhất Những Người Giữ Vang cần để đối chiếu nguồn thứ hai!"

Sự dứt khoát của Hải An như một gáo nước lạnh tạt thẳng vào cơn hoảng loạn của cả nhóm. Nó kéo Kẹp Đá ra khỏi sự cố chấp mù quáng và kéo Minh, Linh ra khỏi sự sợ hãi đang dâng trào. Minh lập tức hiểu ý, anh áp sát Linh, giơ đèn chiếu công suất tối đa để xua tan màn bùn đặc quánh, tạo ra một khoảng không gian quang học đủ sáng cho thấu kính máy quét. Linh nhanh như cắt điều chỉnh tiêu cự máy quét quang phổ cầm tay, rê ống kính qua từng hàng ký tự và các rãnh dẫn chất lỏng trên những phiến đá còn lại, cũng như chụp cận cảnh từng dấu niêm phong trên các hộp van bọc da cá đuối rải rác trên sàn.

Từng tiếng *tách, tách* điện tử vang lên đanh gọn trong tai nghe, báo hiệu các tệp dữ liệu hình ảnh ba chiều có chữ ký số thời gian thực đã được ghi đè an toàn vào bộ nhớ bất biến bọc titan của bộ giáp. Đó là những bản sao hoàn hảo, mang đầy đủ giá trị pháp lý và kỹ thuật mà không một phiên tòa nào của Hội Đồng có thể bác bỏ.

"Quét xong một trăm phần trăm!" Linh hô lớn, bàn tay giáp thu hồi máy quét và khóa chặt vào ngực áo.

Kẹp Đá nghiến răng, các cơ hàm giật mạnh. Anh buông rơi hai phiến đá phụ và các hộp kim loại nặng trịch xuống bùn sâu. Những vật chứng ấy chìm nghỉm vào lớp trầm tích đang cuộn trào, nhưng ánh mắt anh giờ đây đã lấy lại sự tập trung cao độ. Anh dùng hai chiếc càng chắc khỏe kẹp chặt lấy phiến khắc mỏng nhất ở trung tâm—phiến đá mang bản đồ giải mã Chế độ khẩn cấp nguyên bản của Bộ Điều Triều—ôm ghì vào trước ngực, che chắn nó bằng lớp vỏ giáp xác dày nhất của cơ thể mình.

"Toàn đội, di chuyển theo đội hình con thoi! Minh đẩy Linh qua trước, Kẹp Đá theo sau, tôi bọc lót!" Hải An quát lớn.

Họ lao về phía khe nứt đang sụp lún. Đất đá và bùn nhão tuôn xối xả như thác lũ ngầm, quất rát rạt vào lớp giáp ngoài. Minh dùng toàn bộ sức mạnh của bộ giáp trợ lực đẩy mạnh Linh chui lọt qua khe nứt hẹp khi khoảng hở chỉ còn vừa khít bề ngang bộ giáp lặn. Linh trườn ra ngoài, ngay lập tức quay lại đưa tay đón đồng đội. Ngay sau đó, Kẹp Đá nghiêng mình sang một bên, thu gọn đôi càng và các chân phụ, dùng giáp lưng cứng như thép cọ xát tóe lửa vào vách đá bazan để ép mình lách qua khe hẹp cùng phiến đá then chốt. Tiếng vỏ kitin ma sát với đá tảng ken két ghê rợn, nhưng anh đã vượt qua được miệng phễu tử thần.

*RẮC!*

Một khối đá trần vôi khổng lồ đổ sụp ngay phía sau lưng Hải An. Áp lực nước bị nén ép đẩy bổng cô về phía trước, hất văng máy quét cầm tay khỏi đai giữ. Bùn cát đen đặc tràn ngập tầm nhìn, nuốt chửng khoang ngầm kỹ thuật số 14 vào lòng đất vĩnh viễn. Đất đá đổ sập đè nặng lên chân phải của cô, giam chặt bộ giáp trong gang tấc. Màn hình HUD nhấp nháy cảnh báo áp lực quá tải cục bộ trên khớp gối. Trong giây phút nghìn cân treo sợi tóc, khi trần đá đang sụp xuống toàn phần, một chiếc càng giáp xác khổng lồ vươn ngược qua khe nứt hẹp, các mấu kẹp bọc đệm cao su nắm chặt lấy cổ tay titan của Hải An, giật mạnh cô ra khỏi miệng phễu sạt lở bằng một lực kéo kinh hoàng.

Cả bốn người ngã nhào ra thềm đá ngoài hành lang Quận Im Lặng đúng lúc một tiếng *UỲNH* kinh thiên động địa vang lên phía sau. Toàn bộ khe nứt bị đá tảng và hàng trăm tấn bùn khoáng chèn chặt hoàn toàn, không còn để lại một kẽ hở dù là nhỏ nhất. Khe hẹp biến mất như thể chưa từng tồn tại, thay vào đó là một bức tường đá vỡ vụn và bùn nhão đang tỏa ra những làn khói trầm tích xám xịt.

Bụi mù đại dương cuộn lên như một cơn bão cát đen dưới đáy vực, rồi từ từ lắng xuống trong làn nước buốt giá âm một phẩy năm độ C. Dòng đối lưu ngầm lạnh buốt quét qua, xua tan dần lớp bùn mịn, để lộ bốn bóng người đang nằm rạp trên thềm đá bazan gồ ghề.

Minh nằm vật ra nền đá, lồng ngực phập phồng sau lớp giáp, thở dốc từng hơi nặng nhọc qua ống thở. Anh liếc nhìn đồng hồ đo khí thở trên cổ tay, nơi những con số kỹ thuật số màu xanh lá vừa ngừng nhảy múa: "Mức dự phòng còn đúng bốn mươi hai phần trăm... Vừa khít ngưỡng an toàn."

Linh khẽ chạm vào cánh tay Minh, ánh mắt ánh lên sự nhẹ nhõm vô bờ bến sau lớp kính mũ lặn mờ hơi nước. Cô kiểm tra lại bộ nhớ dữ liệu trên giáp, thở phào khi thấy toàn bộ tệp quét quang phổ vẫn nguyên vẹn. Kẹp Đá vẫn ôm chặt phiến đá khoáng trước ngực, lớp vỏ giáp xác trầy xước loang lổ bùn đất và những vết nứt nhỏ do ma sát với đá tảng, nhưng đôi mắt anh nhìn Hải An tràn ngập sự khâm phục sâu sắc. Không có bất kỳ sự oán trách nào về những món tang vật bị bỏ lại; quyết định dứt khoát của cô vừa cứu sống tất cả bọn họ khỏi một cái chết ngạt bi thảm dưới hàng nghìn tấn đất đá.

"Nếu không có lệnh của cô, tôi đã thành một con cua kẹt trong kẽ đá rồi," Kẹp Đá trầm giọng qua kênh liên lạc, giọng nói đầy chân thành.

"Chúng ta là một đội," Hải An đáp ngắn gọn, đưa tay kiểm tra lại các van xả trên giáp mình, cảm nhận sự run rẩy của các cơ bắp đang dần dịu lại sau cơn căng thẳng tột độ.

"Đường truyền âm học thụ động đã kết nối lại," giọng nói nhẹ nhõm, run rẩy của Lê Tường Vy vang lên qua kênh vô tuyến tần số thấp từ trạm Cổng Chín Tay, cắt ngang sự tĩnh lặng của đáy vực. "Hải An! Minh! Linh! Mọi người còn sống không? Chúng tôi vừa ghi nhận một đợt dư chấn cực mạnh từ phía Quận Im Lặng! Toàn bộ các máy đo địa chấn ở vành đai ngoài đều nhảy vọt lên mức báo động đỏ!"

"Chúng tôi an toàn," Hải An chống tay đứng dậy, chỉnh lại hệ thống cân bằng lực trên bộ giáp, giọng cô trầm tĩnh và vững vàng hơn bao giờ hết. "Tổ trinh sát đang rút về Cổng Chín Tay. Chúng tôi mang theo toàn bộ tệp quét quang phổ có xác thực mốc thời gian... và một phiến đá nguyên bản của Bộ Điều Triều."

Một giờ sau, tại khoang cách ly an toàn của Cổng Chín Tay, không khí căng thẳng bao trùm khi cánh cửa áp suất mở ra. Nước biển lạnh giá được rút dần qua các ống xả sàn, nhường chỗ cho luồng không khí ấm áp và quen thuộc của trạm tiền tiêu. Những tiếng xì xì của van cân bằng áp suất vang lên đều đặn, rũ bỏ gánh nặng bốn trăm atmosphere đè nặng lên cơ thể họ suốt chuyến hành trình.

Học giả Trầm Vang đã đợi sẵn ở đó cùng Tường Vy và Bát Nhịp. Đôi mắt già nua của vị học giả Những Người Giữ Vang mở to kinh ngạc khi nhìn thấy phiến đá khoáng màu đen tuyền được Kẹp Đá cẩn thận đặt lên bàn đá bazan giữa phòng.

Dưới ánh sáng dịu nhẹ của ngọn đèn lân tinh, Trầm Vang run rẩy chạm vào phiến đá: những dòng khắc trên đó chính là phần lịch sử bị Hội đồng cắt xén nhiều thập kỷ trước. Lớp khoáng thạch mát lạnh dưới ngón tay ông dường như đang thì thầm câu chuyện về một thành phố từng mơ ước về sự công bằng tuyệt đối. Tường Vy nhanh chóng kết nối thiết bị trích xuất dữ liệu từ giáp của Linh, những hình ảnh ba chiều của kho chứa bí mật hiện lên giữa không trung, soi sáng từng khuôn mặt đang trầm ngâm trong khoang cách ly. Sự thật đã được đưa ra ánh sáng, và cuộc chiến giành lại dòng chảy công lý cho Vạn Triều giờ đây mới thực sự bắt đầu.