Bản đồ có một vùng không cứu hộ

Bản đồ nhiệt ba chiều nhấp nháy một khoảng tối đen ngòm hình rẻ quạt phía tây nam Vạn Triều, nơi dòng đối lưu hoàn toàn ngưng bặt và không có bất kỳ trạm quan trắc nào phản hồi.

Trên màn hình phân tích phổ khối huỳnh quang trong khoang kỹ thuật Cổng Chín Tay, các đỉnh dao động phân tử nhảy múa theo từng nhịp quét lạnh lùng, vạch ra những đường cong gãy khúc sắc nhọn trên nền lưới tọa độ xanh lục. Hải An chống hai bàn tay xương xẩu lên mép bàn thao tác bằng hợp kim gia cường, các khớp ngón tay tì mạnh đến mức chuyển sang màu trắng bệch. Đôi mắt cô trũng sâu, phủ một mạng lưới tơ máu li ti vì ba chu kỳ tuần hoàn thiếu ngủ liên tiếp, dán chặt vào chuỗi dữ liệu vừa hoàn tất kết xuất từ bộ vi xử lý trung tâm. Cặn hóa chất cạo ra từ ren xoắn của cụm van số 7, vết dung dịch đen đặc bám kết ở thành ống phân nhánh C-3, cùng lớp sáp niêm phong thu giữ từ chiếc hộp điều khiển mà Càng Non từng đánh rơi trong vụ chạm trán trước—tất cả đều hội tụ về một dải phổ huỳnh quang duy nhất, rành mạch và không thể nhầm lẫn.

Đó là hydrocarbon thơm đa vòng bị biến tính nặng dưới nhiệt độ cưỡng bức cục bộ, đi kèm với nồng độ đồng vị lưu huỳnh nặng bão hòa và methane ngầm sâu. Cấu trúc hóa học này mang dấu ấn không thể gột rửa của các vỉa trầm tích đáy cổ sinh, nơi áp suất địa chất hàng triệu năm đã cô đặc vật chất hữu cơ thành một thứ hắc ín đậm đặc, đặc quánh và độc hại. Khi Hải An nạp tệp nhật ký vận chuyển các cút nối áp lực mà Liên Minh Vỏ Cứng bí mật thu thập được từ các trạm trung chuyển phế liệu ngầm vào thuật toán định vị không gian ba chiều, các đường phân bổ vật tư vẽ nên một vector rành mạch xuyên qua màn đêm của đáy biển.

Điểm xuất phát của mọi linh kiện can thiệp cơ học không hề nằm ở các lò rèn nhộn nhịp, rực rỡ ánh quang điện của Chợ Đổi Màu. Nó cũng chẳng dính dáng tới các trạm bơm nhiệt công cộng thuộc thẩm quyền kiểm soát nghiêm ngặt của Hội Đồng Dòng Chảy. Mũi tên định vị cắm thẳng một tọa độ chuẩn xác, lạnh lùng xuyên qua các tầng địa chất nứt nẻ, ghim vào khoang kỹ thuật số 14—một cấu trúc chìm sâu trong lòng Quận Im Lặng.

"Quận Im Lặng," Hải An nói khẽ, giọng khô khốc qua micro nội bộ của khoang trinh sát. Hơi thở của cô phả nhẹ lên mặt kính bảo hộ một lớp sương mờ mỏng rồi tan biến ngay lập tức dưới luồng khí khử ẩm. "Một khu dân cư cổ bị niêm phong vĩnh viễn sau sự cố bục túi khí methane độc từ hai trăm năm trước. Không lưới nhiệt, không đèn sống, không tín hiệu dân sự, không dòng đối lưu cưỡng bức."

"Và là nơi hoàn hảo để giấu một dây chuyền gia công nêm ép van mà không sợ thợ bảo trì hay tuần thám thành phố phát hiện," Kẹp Đá gõ gọng kìm kim loại của bộ giáp vào thành bàn, tiếng va chạm đanh gọn vang lên giữa gian phòng tĩnh mịch, vọng lại từ các vách ngăn hợp kim dày nặng. "Những kẻ thuộc Nhóm Nước Đục đã biến khu nghĩa địa đóng băng đó thành xưởng chế tạo công cụ phá hoại. Chúng đào bới các tuyến ống bỏ hoang, mượn áp lực tĩnh của vùng biển chết để thử nghiệm các ngàm cơ học lậu."

"Chúng ta đi ngay," Hải An dứt khoát đưa tay với lấy chiếc mũ giáp trinh sát đặt trên giá đỡ giảm chấn bên cạnh. "Nếu trễ thêm một chu kỳ đổi triều, rãnh cam cơ học trên đĩa van số 7 sẽ sập xuống do áp lực tích tụ. Cú búa nước từ buồng giãn nở sẽ xé toạc toàn bộ tuyến ống dẫn nhiệt chính, và dòng thủy nhiệt bốn trăm độ sẽ luộc chín các khu nuôi cấy mô tầng dưới."

"Không ai đi đâu hết. Ít nhất là không phải ngay bây giờ."

Giọng nói đanh thép, lạnh như một phiến băng trôi của Trần Quang Minh vang lên từ góc buồng điều áp, cắt ngang hành động của Hải An như một nhát dao cơ khí. Anh bước những bước nặng nề tới giữa phòng, ném mạnh tập bảng kiểm kỹ thuật bọc nhựa chống nước xuống mặt bàn thạch anh. Âm thanh va đập khô khốc làm rung chuyển cả giá đỡ ống nghiệm bên cạnh. Gương mặt người kỹ sư hệ thống lộ rõ vẻ căng thẳng cực độ, đôi lông mày nhíu chặt lại thành một đường rãnh sâu hoắm giữa trán, đôi mắt đỏ ngầu quắc lên sau lớp kính bảo hộ.

"Minh, chúng ta không có thời gian đôi co về mặt thủ tục hành chính," Hải An cau mày, ngón tay vẫn siết chặt lấy quai mũ giáp.

"Tôi không đôi co, tôi đang thực thi thẩm quyền an toàn vận hành tối cao được quy định trong điều lệ lặn sâu," Minh chỉ thẳng ngón tay đeo găng bảo hộ vào vệt tối hình rẻ quạt trên bản đồ địa hình. "Nhìn vào đó đi, Hải An. Nhìn cho thật kỹ! Vùng không cứu hộ. Một trăm phần trăm diện tích Quận Im Lặng là vùng chết hoàn toàn về mặt hỗ trợ kỹ thuật và thông tin liên lạc. Không có bất kỳ trạm phân phối nhiệt nào còn hoạt động, đồng nghĩa với việc nhiệt độ môi trường ngoài vỏ giáp luôn duy trì ở mức âm một độ rưỡi C. Không có trạm cứu hộ, không có khoang giảm áp trung gian, không có đội cứu nạn thường trực nào của thành phố dám bén mảng vào đó. Một khi chúng ta bước chân qua cửa ngăn áp suất số 9, nếu một người trong chúng ta bị kẹt van tiết lưu, nứt màng giáp, hay hỏng bộ gia nhiệt tuần hoàn, sẽ không có bất kỳ ai đến kéo chúng ta về cả. Chúng ta chỉ có chính mình, giữa bốn trăm atmosphere nước biển đóng băng."

Minh giật lấy bảng điều khiển phụ, kéo màn hình tính toán dưỡng khí về phía trước trung tâm bàn làm việc. Các cột thông số màu đỏ rực hiện lên dồn dập, nhấp nháy những cảnh báo tiêu hao năng lượng ở mức tới hạn:

"Đây là bảng tính mức tiêu thụ hỗn hợp khí thở Nitrox-Helium dã chiến. Để tiếp cận khoang 14, chúng ta không thể dùng tàu đẩy cỡ lớn vì khe nứt quá hẹp. Chúng ta buộc phải đi bộ, vượt qua địa hình đá bazan sụp đổ trơn trượt, trèo qua các thân ống dẫn bùn khoáng đã tắc nghẽn hàng thế kỷ, và liên tục chống chọi với các dòng cắt ngầm có thể bùng phát bất cứ lúc nào từ các túi sụt lún địa chất. Mức gắng sức cơ học liên tục đó sẽ đẩy chỉ số tiêu thụ dưỡng khí trung bình lên gấp đôi, thậm chí gấp hai phẩy năm lần bình thường. Thêm vào đó, van tiết lưu dự phòng trên tàu Khe Mực 1 hiện chỉ là loại gốm mạ nickel tuổi thọ thấp—tôi đã cảnh báo điều này với Kẹp Đá từ hai ngày trước, và tôi nhắc lại: tôi sẽ không để bất kỳ ai rời khỏi chốt an toàn mà không tính toán mức dự phòng khí thở tối đa."

Minh gằn từng tiếng, bước thêm một bước, áp sát đối diện Hải An. Ánh mắt anh không hề có chút nhượng bộ nào trước uy quyền của người đội trưởng:

"Quy tắc một phần ba của thợ lặn sâu: một phần ba lượng khí để tiến vào, một phần ba lượng khí để rút ra, và một phần ba dự phòng tuyệt đối cho các tình huống khẩn cấp bất khả kháng. Nhưng ở vùng không cứu hộ nghiệt ngã này, tôi yêu cầu nâng mức dự phòng sinh tồn lên bốn mươi phần trăm. Chúng ta phải lập một phương án quay lại chi tiết đến từng phút: điểm mốc kiểm tra áp suất bình khí trên từng chặng đường, thời gian chết cứng tối đa tại khoang kỹ thuật mục tiêu, và một ngưỡng rút lui bắt buộc không thể thương lượng. Đạt đến ngưỡng áp suất đó, dù có tìm thấy kho hàng hay chưa, dù có tháo được cụm van hay không, toàn đội bắt buộc phải quay đầu ngay lập tức. Nếu cô không ký phê chuẩn vào bảng quy trình an toàn này, tôi sẽ dùng quyền kỹ sư trưởng để khóa chết van cổng xả của khoang đệm. Không ai có thể rời khỏi đây."

Sự im lặng nặng nề như khối chì bao trùm lấy căn phòng kỹ thuật. Tiếng quạt thông gió của trạm lọc khí rì rầm chạy đều đều, hòa lẫn với tiếng kim loại giãn nở lách tách từ các đường ống cao áp trên trần. Kẹp Đá đứng tựa lưng vào vách đá bọt xốp, đôi mắt cuống linh hoạt khẽ chớp, quan sát người kỹ sư mặt biển bằng một ánh nhìn có phần kiêng nể. Người thợ cả kỳ cựu của Liên Minh Vỏ Cứng đã sống cả đời dưới đáy sâu bốn nghìn mét, anh hiểu rõ hơn bất kỳ ai trên cõi đời này rằng biển sâu không bao giờ dung thứ cho sự bốc đồng. Ở đây, sự tự tin mù quáng và lòng nhiệt huyết thiếu kiểm soát chỉ đổi lại những bộ xương kẹt trong hốc đá, bị vôi hóa qua năm tháng.

"Tôi đồng ý với phương án quay lại của anh," Hải An hít sâu một hơi, nén chặt sự sốt ruột đang cuộn trào trong lồng ngực, hạ giọng điềm tĩnh. "Lập bảng kiểm chi tiết đi. Bốn mươi phần trăm dự phòng tuyệt đối. Chúng ta sẽ di chuyển theo cặp chặt chẽ, duy trì dây bảo hiểm tầm ngắn và cắm hoa tiêu âm học phản quang tại mỗi giao lộ của ống dẫn chính. Anh giữ quyền bấm giờ."

"Được," Minh thở hắt ra, bờ vai căng cứng khẽ chùng xuống đôi chút nhưng ánh mắt vẫn sắc lạnh. Anh với tay lấy thiết bị đo thể lực và cảm biến quét sinh trắc dã chiến để chuẩn bị kiểm tra chỉ số cho từng thành viên. "Tổ trinh sát cần tối thiểu bốn người để đảm bảo mang đủ thiết bị phá dỡ thủy lực, kích nâng, và bình dưỡng khí phụ trợ. Hải An, Kẹp Đá, tôi, và..."

Ánh mắt anh chuyển sang góc đối diện của căn phòng, dừng lại ở Phạm Ngọc Linh. Nãy giờ, cô chuyên viên sinh hóa vẫn đứng lặng lẽ bên góc bàn phân tích mẫu, lưng quay về phía ánh đèn trần. Cô mặc bộ quần áo lót áp lực dài tay kín cổ bằng sợi dệt đàn hồi màu xám tro, hai bàn tay đan chặt vào nhau phía sau lưng, các khớp ngón tay siết chặt đến mức tái ngắt.

"Linh," Minh nói, giọng anh bất giác mềm đi vài phần nhưng vẫn giữ nguyên tính nguyên tắc khắt khe của một người chịu trách nhiệm về mạng sống của cả đội. "Em cần quét cảm biến biểu bì và đo dung tích phổi trước khi mặc bộ giáp ngoài. Chuyến đi này đòi hỏi thể lực rất nặng, địa hình trơn trượt và nhiệt độ cực thấp sẽ vắt kiệt sức lực rất nhanh. Em phải mang theo bộ phân tích sinh hóa dã chiến để kiểm tra nồng độ khí độc tại chỗ, điều đó đồng nghĩa với việc tải trọng cá nhân của em sẽ tăng thêm mười lăm ký."

Linh khẽ giật mình, toàn thân cô cứng đờ trong tích tắc. Cô lùi lại nửa bước về phía bóng tối của vách ngăn, ánh mắt lảng tránh cái nhìn soi xét đầy kinh nghiệm của Minh.

"Em... em tự kiểm tra trên máy cầm tay lúc nãy rồi," Linh lí nhí, cố gắng giữ cho giọng điệu của mình nghe có vẻ bình thản và tự nhiên nhất có thể. "Dung tích phổi đạt chín mươi lăm phần trăm. Nhịp tim và các chỉ số tuần hoàn ngoại vi hoàn toàn ổn định. Không có vấn đề gì cả."

"Quy trình là quy trình, Linh," Minh bước tới gần cô, tay cầm theo đầu dò cảm biến quang học phát ra ánh sáng đỏ nhấp nháy. "Anh phải tự tay quét và đồng bộ dữ liệu vào hệ thống giám sát khoang đệm trước khi cấp lệnh xả áp. Đưa cổ tay đây."

"Em nói là em ổn mà!" Linh đột ngột gắt lên, giật lùi hẳn người lại phía sau.

Phản ứng gay gắt, chói gắt bất thường của cô gái vốn luôn điềm đạm, cẩn trọng khiến cả căn phòng sững sờ. Kẹp Đá ngừng gõ kìm, đôi râu cảm giác khẽ giật lên. Hải An quay ngoắt lại, ánh mắt sắc sảo lập tức nhận ra điều bất thường.

Minh dừng bước chân, đôi mày nhíu chặt lại đầy nghi hoặc. Anh nhìn chăm chú vào cử chỉ bồn chồn, lúng túng của bạn gái, rồi ánh mắt anh hạ dần từ khuôn mặt căng thẳng xuống phần cổ áo lót áp lực của cô—nơi mép vải dệt sợi tổng hợp đang cọ xát vào một vệt da ửng đỏ bất thường, lấp ló phía sau lớp cổ cao kéo kín mít. Nhận thấy sự chú ý của Minh, Linh theo phản xạ vô thức đưa tay kéo cổ áo lên cao hơn, nhưng động tác vội vã, vụng về ấy chỉ càng làm lộ rõ sự giấu giếm.

"Linh," Minh hạ giọng, vẻ nghiêm nghị kỹ thuật dần nhường chỗ cho một nỗi bất an dâng tràn trong đáy mắt. "Kéo tay áo lên."

"Minh, đừng làm quá vấn đề lên như thế, chúng ta đang chạy đua với từng phút..."

"Kéo tay áo lên. Ngay lập tức." Giọng Minh trầm xuống, nhưng sức nặng của nó khiến không ai có thể làm ngơ.

Hải An khẽ bước tới gần, không gian trong phòng bỗng chốc ngột ngạt như thể áp suất đang bị rút cạn. Linh đứng chôn chân tại chỗ, nhìn quanh căn phòng. Cô bắt gặp ánh mắt kiên định, không thể lay chuyển của Minh, ánh mắt lo lắng nhưng nghiêm khắc của Hải An, và cái nhìn lặng lẽ của Kẹp Đá. Biết rằng không thể nào tiếp tục che giấu trước đợt kiểm tra thể lực bắt buộc cho một chuyến lặn khắc nghiệt bậc nhất, Linh cắn chặt môi dưới đến rớm máu.

Đôi vai cô run rẩy buông xuôi. Cô chầm chậm đưa tay nắm lấy khóa kéo cổ tay áo lót áp lực bên phải, kéo mạnh lên, rồi lột ngược lớp vải sợi đàn hồi ra ngoài.

Một tiếng thở hắt nặng nề bật ra từ lồng ngực Minh.

Toàn bộ vùng cẳng tay của Linh, kéo dài từ cổ tay lên tận bắp tay và lan rộng ra mép xương đòn, bị bao phủ bởi những mảng viêm da tiếp xúc nghiêm trọng đến rùng mình. Lớp da phồng rộp, đỏ rực như bị bỏng nhiệt độ cao, lấm tấm hàng trăm mụn nước li ti đã vỡ toác do ma sát cơ học liên tục. Chất dịch huyết thanh vàng nhạt rỉ ra, hòa lẫn với mồ hôi và bụi vải sợi, tạo thành một bề mặt nhớp nháp, loét đỏ và viêm tấy dữ dội. Đó là phản ứng kích ứng cấp tính độ ba—hậu quả tàn khốc do lớp màng polymer sinh học chống thấm nước bên trong bộ giáp lặn tiêu chuẩn của tàu Mắt Bão gây ra khi ma sát liên tục dưới áp suất cực cao mà không có đường thoát ẩm.

"Bị từ bao giờ?" Giọng Minh run rẩy dữ dội, không phải vì tức giận mà vì một nỗi xót xa tột cùng xen lẫn bàng hoàng. "Từ lúc ở Vườn Khói Trắng? Hay từ tận Chợ Đổi Màu?"

"Từ... từ đợt khảo sát Cổng Chín Tay đầu tiên," Linh cúi gằm mặt xuống sàn kim loại, những giọt nước mắt kìm nén nãy giờ bắt đầu lăn dài trên gò má tái nhợt. "Lúc đầu nó chỉ là những nốt ngứa nhỏ li ti. Em đã dùng thuốc mỡ kháng histamine bôi tạm thời qua các chu kỳ nghỉ. Em nghĩ... em nghĩ cơ thể mình sẽ tự thích ứng được khi quen với áp suất. Em không thể nói ra, Minh à! Anh biết rõ quy chuẩn hàng hải mà! Nếu em báo cáo kích ứng tiếp xúc độ ba, hệ thống y tế sẽ lập tức đình chỉ quyền lặn của em vô thời hạn, buộc em phải ngồi im bất động trong khoang tàu lặn. Mà đội chúng ta... thành phố này... các bạn cần người phân tích các mẫu mô hoại tử và cặn hóa chất tại hiện trường! Ngoài em ra, ai có thể vận hành máy quang phổ dã chiến giữa môi trường bốn trăm bar? Em không thể biến mình thành một gánh nặng vô dụng, ngồi nhìn mọi người mạo hiểm chỉ vì một phản ứng dị ứng da chết tiệt này!"

"Em có biết mình đang nói cái quái gì không?!" Minh cao giọng, cơn giận bùng nổ dữ dội như một van xả khí quá áp, cố gắng che giấu nỗi sợ hãi đang bóp nghẹt tim anh. "Đây không phải là một vết muỗi cắn trên mặt đất! Đây là áp suất bốn trăm atmosphere! Bốn trăm ký đè lên từng centimet vuông da thịt! Em có hiểu vật lý lặn sâu không hả?! Dưới áp lực nén khủng khiếp của khung giáp hợp kim titan, lớp màng lót polymer chết tiệt đó sẽ nghiến chặt vào những vết phồng rộp này như một tấm giấy nhám! Huyết thanh rỉ ra sẽ làm chập mạch toàn bộ hệ thống cảm biến điện cực sinh học gắn trên da, gây nhiễm trùng máu cục bộ chỉ trong vòng vài giờ đồng hồ! Và tệ hơn tất cả—nếu em bị sốc đau đớn khi đang leo vách đá bazan trong Quận Im Lặng, nhịp tim em sẽ tăng vọt, hệ thống an toàn tự động của bộ giáp sẽ hiểu lầm là em bị ngộ độc dưỡng khí và nó sẽ xả van khí khẩn cấp! Em giấu anh... em giấu cả đội chuyện nguy hiểm đến tính mạng thế này sao?!"

Linh run rẩy bưng lấy mặt, những giọt nước mắt nóng hổi rơi lộp độp xuống mặt bàn kim loại. Sự kiên cường gượng gạo suốt những ngày qua sụp đổ hoàn toàn trước cơn thịnh nộ chứa đầy sự yêu thương và bất lực của người kỹ sư. Hải An bước tới, đặt bàn tay bọc găng mềm lên vai Linh, siết nhẹ. Ánh mắt người đội trưởng tràn ngập sự thấu hiểu cho lòng kiêu hãnh của một nhà khoa học trẻ, nhưng ngữ điệu của cô không hề mất đi vẻ nghiêm khắc cần thiết:

"Linh, lòng dũng cảm không bao giờ đồng nghĩa với việc đánh đổi mạng sống bằng sự im lặng liều lĩnh. Minh nói hoàn toàn đúng về mặt bệnh lý học lặn sâu. Với tình trạng hoại tử bề mặt thế này, khung giáp tiêu chuẩn sẽ nghiền nát cánh tay cô thành một khối thịt nát trước khi cô kịp nhìn thấy ranh giới Quận Im Lặng."

"Vậy... để tôi ở lại sao?" Linh ngước lên, đôi mắt đỏ hoe, ánh nhìn ngập tràn sự tuyệt vọng. "Khoang kỹ thuật số 14 chứa đầy bẫy hóa chất và cặn methane cổ sinh tích tụ hàng thế kỷ. Không có người đọc phổ phân tử trực tiếp tại chỗ, các anh làm sao biết được van nào an toàn để cậy mở? Một sai sót nhỏ về nồng độ khí cháy, toàn bộ khu vực sẽ biến thành một quả bom áp lực nghiền nát tất cả!"

Một tiếng cạo kim loại sắc lạnh, chói tai vang lên từ phía sau cắt ngang cuộc tranh cãi căng thẳng.

Kẹp Đá tiến lại gần bàn thí nghiệm, các khớp càng trên bộ giáp của anh chuyển động nhịp nhàng phát ra những tiếng rít cơ khí êm ái. Anh vươn một nhánh càng phụ bọc đệm cao su ra, khẽ khàng nâng cổ tay đang rỉ dịch của Linh lên, đưa lại gần đôi mắt cuống linh hoạt để quan sát kỹ lưỡng từng vết phồng rộp.

"Thịt mềm của các người yếu ớt thật," Kẹp Đá càu nhàu, nhưng giọng điệu của người thợ cả không hề có ý mỉa mai hay giễu cợt, mà thấm đượm sự thực tế trần trụi của một thợ lặn già đã chứng kiến hàng trăm tai nạn nghề nghiệp dưới đáy vực. "Thứ màng nhựa tổng hợp bóng bẩy trên bộ giáp của các người sinh ra để chống nước mặt biển, nhưng dưới áp lực của rãnh nứt sâu thẳm này, nó là một kẻ ngu ngốc không biết cách thở cùng dòng nước. Nó giữ mồ hôi lại, nhốt độc tố vào trong, biến da thịt các người thành một bãi lầy nhớp nhúa rồi chà xát nó như đá mài san hô."

Kẹp Đá nhẹ nhàng buông tay Linh ra, xoay người bước thẳng về phía góc phòng, nơi chứa các hòm dụng cụ cơ khí nặng nề mà Liên Minh Vỏ Cứng vừa vận chuyển tới:

"Khóc lóc không làm cho da thịt các người mọc thêm một lớp vỏ chitin dày lên được đâu, cô gái sinh học. Đứng dậy, cởi phăng cái lớp áo lót rách nát, bốc mùi đó ra."

"Anh định làm gì?" Minh lập tức bước lên chắn ngang trước Linh, ánh mắt đầy vẻ phòng thủ và cảnh giác của một kỹ sư không quen với các phương pháp phi chuẩn mực.

"Làm những gì một thợ lặn sâu chân chính phải làm khi đống máy móc tinh vi của các người đình công," Kẹp Đá lạnh lùng đáp trả, không thèm chớp mắt. Anh dùng đầu càng bật tung chốt khóa của một chiếc hộp kim loại kín khí, làm xì ra một luồng khí bảo quản mát lạnh. Từ bên trong, anh lôi ra một tảng vật liệu màu xám bạc mềm mại, dẻo dai như cao su non tự nhiên nhưng lại sở hữu cấu trúc xốp mịn li ti như tổ ong biển sâu. "Nhìn cho kỹ đây. Đây là mô đệm xơ hữu cơ lấy từ vách thân loài bọt biển rạn sâu, được ngâm tẩm suốt nhiều tháng trong dịch nhờn tiết từ tuyến giáp của loài giun ống cổ đại sống quanh miệng phun thủy nhiệt. Chúng tôi dùng nó để lót vào khớp yếm và các khớp càng chịu áp lực cao khi thợ lặn vỏ cứng phải làm việc liên tục trong các hầm lò lưu huỳnh ngột ngạt."

Kẹp Đá ném mạnh tảng vật liệu lên mặt bàn thạch anh, phát ra một tiếng "bịch" nặng trịch, rồi rút từ thắt lưng ra một con dao trổ sắc lẹm làm bằng đá thạch anh nguyên khối:

"Thứ dịch nhờn hữu cơ này có tính trơ sinh học hoàn toàn đối với tế bào sống, kháng khuẩn tuyệt đối và có khả năng hấp thụ toàn bộ dịch rỉ viêm nhiễm mà không hề làm mất đi liên kết đàn hồi tự nhiên. Dưới áp suất bốn trăm bar, cấu trúc bọt xốp này sẽ nén lại thành một lớp đệm vi mô phân tán lực, triệt tiêu hoàn toàn lực ma sát trượt lên bề mặt da thịt."

Người thợ cả quay ngoắt sang nhìn thẳng vào mắt Minh:

"Cậu kỹ sư, mang bộ khung giáp ngoài của cô ấy lại đây. Tôi sẽ rọc bỏ toàn bộ lớp màng nhựa chết tiệt của các người ở các vị trí chịu lực chính—bả vai, khuỷu tay, cổ tay và hai bên mạn sườn. Chúng ta sẽ ghép trực tiếp khung titan của các người lên lớp đệm xơ hữu cơ này. Khung giáp sẽ tì lực trực tiếp lên kết cấu xương thông qua lớp đệm sinh học, giải phóng hoàn toàn áp lực đè nén lên các vùng da đang bị viêm loét. Cô ấy sẽ không cảm thấy một chút ma sát nào nữa."

Minh sững sờ nhìn tảng vật liệu xám bạc trên bàn, rồi ngước nhìn vào đôi mắt cuống kiên định của Kẹp Đá. Trong khoảnh khắc đó, mọi rào cản về định kiến công nghệ, mọi sự nghi kỵ thường nhật giữa kỹ thuật cơ khí mặt biển và kinh nghiệm sinh tồn bản địa của cư dân đáy rãnh tan biến hoàn toàn trước bài toán sinh tử thực tế. Không một lời thừa thãi, Minh lập tức bước nhanh tới góc phòng, kéo giá treo bộ giáp lặn nặng trịch của Linh lại gần bàn thao tác, rút chiếc kìm bấm chuyên dụng và mỏ hàn nhiệt ra khỏi bao đồ nghề:

"Để tôi cắt bỏ lớp màng lót bên trong và làm sạch bề mặt tiếp xúc titan. Kẹp Đá, anh đo dưỡng chất đệm theo đúng biên dạng khớp cử động của cánh tay cô ấy."

Trong suốt nửa giờ tiếp theo, khoang kỹ thuật Cổng Chín Tay biến thành một xưởng cơ khí liên loài hối hả, nhịp nhàng đến kinh ngạc. Dưới bàn tay khéo léo phi thường của Kẹp Đá, những lát cắt đệm xơ bọt biển được gọt giũa chuẩn xác đến từng milimet, uốn lượn theo đúng các đường rãnh chịu lực phức tạp của bộ giáp. Từng miếng đệm được cố định bằng keo sinh học tự nhiên, tỏa ra một mùi hương ngai ngái của khoáng chất biển sâu.

Trong khi đó, Minh cẩn thận căn chỉnh lại các cảm biến áp điện, luồn lại các đường cáp tín hiệu sinh trắc học xuyên qua lớp đệm mới, hàn kín các mối nối bằng nhựa thông chịu nhiệt để đảm bảo không một giọt nước biển nào có thể rò rỉ vào trong. Anh đích thân lấy một lượng dịch nhờn giun ống nguyên chất, nhẹ nhàng bôi đều lên khắp các vết phồng rộp đang tấy đỏ trên cánh tay Linh. Cảm giác mát lạnh buốt giá ngay lập tức dập tắt cơn đau rát buốt như lửa đốt, khiến Linh khẽ thở hắt ra một hơi nhẹ nhõm.

Khi công việc hoàn tất, Minh đỡ Linh xỏ cánh tay vào bộ giáp cải tiến. Hệ thống khóa khí thủy lực siết chặt lại với một tiếng "xì" đanh gọn, giòn giã.

Linh nín thở, hai mắt nhắm nghiền, toàn thân căng cứng chờ đợi cơn đau xé thịt quen thuộc ập đến khi các khớp kim loại tì chặt vào da.

Nhưng không có bất kỳ cơn đau nào xuất hiện.

Lớp đệm xơ bản địa êm ái, đàn hồi một cách kỳ diệu, tựa như một lớp da thứ hai bao bọc lấy cánh tay cô. Áp lực đè nặng nén xuống từ khung titan không còn chà xát vào các vết thương hở nữa; thay vào đó, toàn bộ trọng lực được dàn đều khắp cấu trúc xương cánh tay và vai. Màn hình sinh trắc học tích hợp trên cổ tay Linh nhấp nháy vài nhịp rồi ổn định, các chỉ số nhịp tim, huyết áp và áp lực biểu bì nhanh chóng hạ dần từ mức báo động đỏ rực xuống vùng an toàn màu xanh lục thẫm.

"Ngưỡng an toàn làm việc thực tế đạt tám mươi tám phần trăm," Minh nhìn chăm chú vào các thông số hiển thị, thở phào một hơi dài trút bỏ gánh nặng ngàn cân, dù ánh mắt anh nhìn Linh vẫn còn vương lại một nét xót xa và trách móc dịu dàng. Anh giơ tay vỗ nhẹ lên cầu vai bọc giáp titan của cô: "Nhưng quy tắc một phần ba nâng cấp thành bốn mươi phần trăm vẫn giữ nguyên giá trị tuyệt đối. Nếu chỉ số biểu bì trên màn hình vượt ngưỡng cảnh báo dù chỉ một vạch nhỏ, chúng ta hủy nhiệm vụ và quay về ngay lập tức. Rõ chưa?"

Linh nhìn sâu vào mắt Minh, khẽ gật đầu, ánh mắt ánh lên sự biết ơn sâu sắc: "Rõ. Em tuân thủ toàn bộ quy trình."

Hải An bước tới giữa phòng, nhấc chiếc mũ giáp chịu áp nặng trịch lên, đặt ngay ngắn vào khớp cổ của bộ giáp trinh sát rồi xoay mạnh khóa an toàn. Ba tiếng "tách" cơ khí vang lên dứt khoát, báo hiệu vòng đệm kín khí đã khóa chặt. Ánh sáng từ cụm đèn định vị cường độ cao trên trán cô bừng sáng, quét một luồng sáng trắng sắc lạnh cắt ngang màn bụi nước li ti đang lơ lửng trong không khí:

"Tổ trinh sát vào vị trí phân công: Hải An dẫn đường địa chất và quét địa chấn tầng nông. Minh kiểm soát thông số khí thở, áp lực dòng chảy và lộ trình rút lui. Linh phụ trách máy phổ khối và kiểm định hóa chất tại hiện trường. Kẹp Đá dẫn đầu mũi đột phá và phá dỡ cơ khí hạng nặng. Tường Vy và Bát Nhịp sẽ ở lại trực chiến tại khoang điều áp Cổng Chín Tay, duy trì đường truyền âm học thụ động theo bộ quy chuẩn tín hiệu vừa thống nhất. Nếu mất liên lạc quá mười lăm phút ngoài khung giờ hẹn, kích hoạt quy trình báo động cấp hai cho toàn thành phố."

Bốn bóng người khoác lên mình những bộ giáp chịu áp cồng kềnh, nặng nề bước đều vào buồng xả khí trung gian. Cánh cửa van kim loại dày cộp phía sau từ từ khép lại theo các trục vít me khổng lồ, phát ra những tiếng nghiến rít chói tai, cắt đứt hoàn toàn không gian khô ráo, ấm áp và an toàn của trạm Cổng Chín Tay.

Tiếng máy bơm áp lực cao bắt đầu rền rĩ vang lên như tiếng gầm của một con thủy quái giấu mình dưới đáy vực.

Nước biển sâu lạnh buốt, đen ngòm từ rãnh nứt ồ ạt tràn ngập khoang đệm, dâng ngập từ bàn chân, qua đầu gối, rồi trùm kín đỉnh mũ giáp của bốn người. Đồng hồ đo áp suất trên vách buồng quay tít, kim chỉ thị nhảy vọt từ một atmosphere lên bốn trăm atmosphere chỉ trong tích tắc. Toàn bộ lớp vỏ giáp titan của họ rên rỉ lách tách dưới sức nén khủng khiếp của khối nước biển khổng lồ bên ngoài.

Cánh cửa áp suất số 9 nặng hàng chục tấn, phủ đầy những lớp hà biển hóa thạch, từ từ trượt sang bên theo rãnh trượt thủy lực, mở toang ra một khoảng không gian đen đặc, sâu thẳm và vô tận của đáy đại dương hoang dã.

Tổ trinh sát tinh gọn bốn người đồng loạt bước qua ngưỡng cửa an toàn bằng những bước chân nặng nề, dứt khoát, tiến thẳng vào ranh giới hoang tàn, chết chóc của Quận Im Lặng.

Ở nơi này, bóng tối không chỉ đơn thuần là sự vắng mặt của ánh sáng, mà nó mang một sức nặng vật chất thực sự, đè nghiến lên từng tấc da thịt, từng thấu kính quang học. Không còn những dải lân tinh xanh lục dịu dàng, ấm áp của các trang trại vi khuẩn phát quang nuôi cấy trên vách đá. Không còn tiếng rì rào thân thuộc của các đường ống dẫn nhiệt đối lưu sưởi ấm các phân khu dân cư. Nước biển ở đây tĩnh lặng một cách ma quái, buốt giá thấu xương ở mức âm một độ rưỡi C, mang theo mùi tanh nồng gay gắt của các hợp chất kim loại bị oxy hóa qua hàng trăm năm và hơi thở ngột ngạt, chết chóc của những túi khí ngầm cổ xưa rỉ ra từ các vết nứt đáy biển.

Họ men theo thân một đường ống dẫn nhiệt khổng lồ đã vỡ nát từ lâu, đường kính rộng tới ba mét, gãy gập như một khúc xương sống của một con quái vật tiền sử. Những mảng khoáng kết tủa sulfua và carbonate bám quanh thân ống thành từng lớp dày cộp, nham nhở như những chiếc vảy chết xám xịt. Dưới đế giày chịu áp của họ, lớp bùn đáy mịn màng bị xáo trộn, cuộn lên thành những đám mây bụi lơ lửng, để lộ ra những cấu trúc nhà ở cổ xưa được xây dựng bằng vỏ ốc khổng lồ hóa thạch từ thời kỳ khai hoang đầu tiên của Vạn Triều. Những ô cửa sổ tròn rỗng tuếch nhìn trừng trừng vào đoàn người, lạnh lẽo, tiêu điều và hoang phế như những hốc mắt của những kẻ đã chết từ hai thế kỷ trước.

Hải An giơ cao máy quét siêu âm định hướng, chùm sóng âm phản xạ vẽ lại trên màn hình hiển thị phụ một bản đồ địa hình lởm chởm những vách đá bazan dựng đứng, cắt xẻ vụn vỡ. Con đường độc đạo dẫn sâu vào lòng vách đá uốn lượn hiểm trở, nơi khoang kỹ thuật số 14 đang ẩn mình dưới một nếp đứt gãy địa chất khổng lồ.

Đèn pha tàu lặn rọi vào vách đá, làm lộ ra một chuỗi van công nghiệp đã bị tháo chốt bảo hiểm từ lâu.