Cùng sáng trước ngưỡng rơi

Không gian đen thẫm quanh quỹ đạo hành tinh Nham bỗng chốc bừng sáng khi sáu chùm laser hội tụ từ sáu phương trời, xuyên qua màn bụi vụn kim loại và quặng xỉ, cắm thẳng vào tâm đĩa thu năng lượng khổng lồ của Bạch Luân.

Đó không phải thứ ánh sáng tán xạ chói lòa thông thường của pháo sáng hay đuôi phản lực, mà là sáu dải quang phổ thuần khiết, mang mật độ năng lượng tập trung đến mức làm sôi sục lớp plasma loãng ở tầng ngoài cùng của bầu khí quyển hành tinh Nham. Từ sáu tọa độ rải rác khắp các góc phần tư không gian—từ trạm phân loại phế liệu Ngọn Đèn Một trôi dạt ở rìa vành đai vụn vỡ cho đến góc khuất băng giá âm một trăm tám mươi độ của Ngọn Đèn Sáu bên rìa bóng tối—những luồng năng lượng khổng lồ đồng loạt phóng đi trong một trật tự hình học hoàn hảo. Chúng xé toạc màn bụi xỉ quặng mù mịt, vượt qua hàng chục nghìn cây số chân không giá lạnh để găm chuẩn xác vào từng tế bào quang điện trên cụm đĩa thu năng lượng của trạm mẹ, tạo nên một lồng ánh sáng lục lam lộng lẫy và đáng sợ bao trùm lấy bóng đen của khối kiến trúc kim loại vĩ đại.

Bên trong buồng lái rung bần bật của tàu Chim Vá, bảng điều khiển liên lạc quang học trước mặt Tạ Nhi nhảy sáng liên hồi như một cơn bão điện tử. Những dòng mã nhị phân, các chuỗi số liệu vi phân và đồ thị ten-sơ lướt qua màn hình hiển thị với tốc độ chóng mặt, vẽ nên một vũ điệu cơ học quỹ đạo chuẩn xác đến từng phần triệu giây, phản ánh sự đồng bộ gượng gạo nhưng kiên cường của sáu trạm phát điện hoang phế vừa được hồi sinh từ tro tàn.

— Trạm Một: tiếp xúc thành công! Độ trễ một trăm bốn mươi hai mili-giây, công suất danh định chín mươi chín phẩy tám phần trăm! — Giọng Nhi vang lên qua bộ đàm nội bộ, hơi thở cô dồn dập, đứt quãng vì những cú thúc quán tính dằn xuống lồng ngực, nhưng âm sắc đanh thép, không hề có chút do dự. — Trạm Sáu bắt điểm sau ba mươi mốt mili-giây... Trạm Năm vào vị trí... Trạm Hai, Bốn đã khóa mục tiêu... Trạm Ba tiếp nhận xung cuối! Toàn bộ sáu chùm tia đã hội tụ hoàn toàn trong khung thời gian chín mươi giây đã bù trễ ánh sáng!

Đỗ Linh dán chặt hai mắt vào bảng theo dõi mạng phân phối điện tử, sống mũi cô nhễ nhại mồ hôi, hai bàn tay mảnh dẻ giữ chặt lấy gờ mép bàn dẫn đường bằng hợp kim để chống lại những cơn lắc giật quán tính đang chực hất văng cô khỏi dây đai an toàn:

— Không có trạm nào sụt áp! Tải quang điện trên mặt trăng nhân tạo đạt mức cân bằng tuyệt đối! Biên độ dao động dưới không phẩy năm phần trăm! Mạng lưới đang nuốt trọn năng lượng phát xạ mà không nổ trạm biến áp trung gian!

Nguyễn Minh An đứng ngay sau lưng Nhi, bàn chân găm chặt đế giày từ tính xuống mặt sàn kim loại đang run bần bật theo từng nhịp dao động cộng hưởng của động cơ. Bàn tay trái lành lặn của anh bấu chặt vào gióng thép chịu lực trên vách cabin đến mức các đốt ngón tay trắng bệch ra, gân xanh nổi cộm dưới lớp da nhem nhuốc muội than. Bàn tay phải bọc nẹp gạc cố định nép sát vào ngực áo, được giữ chặt bằng một dải băng vải thô quấn chéo qua bả vai. Dưới lớp băng trắng đã ngả màu ố vàng vì dịch mô và thuốc sát trùng, những đầu ngón tay co quắp vì bỏng độ ba vẫn giật lên từng hồi đau buốt buốt tận óc, mỗi nhịp đập của tim là một đợt sóng nhiệt nhức nhối cào xé từng đầu dây thần kinh bị hủy hoại. Nhưng đôi mắt đỏ ngầu vì thiếu ngủ của anh không hề rời khỏi màn hình giám sát từ xa của trạm mẹ dù chỉ một tích tắc.

Mọi toan tính cơ học quỹ đạo trên giấy vụn, mọi vết hàn chắp vá bằng que hàn dự phòng, mọi sự đánh đổi bằng máu, mồ hôi và những mảnh linh kiện cạy ra từ ruột gan các trạm hoang phế suốt bảy ngày đêm ròng rã qua đều dồn cả vào chín mươi giây định mệnh này. Nếu mạng phân phối sập, nếu các đường dây siêu dẫn bị quá tải đánh thủng cách điện, mọi thứ sẽ kết thúc trong một quả cầu lửa im lìm giữa chân không.

Bộ thu năng lượng trên đỉnh tháp Bạch Luân rực sáng như một mặt trời nhân tạo thu nhỏ, tỏa ra thứ ánh sáng xanh ngắt nuốt chửng bóng tối của quỹ đạo. Hàng triệu gigawatt quang năng tập trung từ sáu chùm laser hội tụ được chuyển hóa tức thì thành dòng điện cao áp cực đại qua các mảng bán dẫn quang điện đa tầng. Dòng điện nghìn am-pe cuồn cuộn chạy qua các cuộn cảm siêu dẫn tầng trên, kích hoạt chuỗi rơ-le từ trường thứ cấp, đánh sập chiếc rơ-le cách ly cuối cùng vốn đã bị kẹt cứng suốt mấy năm trời vì xỉ kim loại và dầu đông kết.

Tín hiệu kích hoạt phóng xuyên qua lớp vỏ giáp dày ba mét của trạm mẹ, lao thẳng vào tâm điểm.

Tại buồng máy phụ số Không sâu trong lòng Bạch Luân, lò phản ứng hạt nhân dự phòng tiếp nhận dòng năng lượng khổng lồ từ mạng ngoài dồn về.

Cú kích mồi diễn ra như một tiếng sấm rền vô thanh trong chân không. Dòng plasma mồi cực nóng xé toạc buồng đốt chân không, kích hoạt quá trình bắn phá nơ-tron vào các bó thanh nhiên liệu đang nằm chờ. Ngọn lửa hạt nhân bùng nổ phản ứng chuỗi dây chuyền trong tích tắc. Lõi phản ứng dự phòng—nơi suốt ba năm qua bị chôn vùi dưới lớp bụi bặm công nghiệp dày đặc, rỉ sét và những bản nghiệm thu trì hoãn vô thời hạn của đám thanh tra Ban Điều hành—nay bừng tỉnh trong cơn thịnh nộ nguyên tử không thể đảo ngược.

Các thanh nhiên liệu gốm nóng rực lên hàng ngàn độ C, chuyển từ sắc xám xỉn sang màu cam sáng rồi hóa thành ánh trắng rực lóa mắt. Nhiệt lượng khổng lồ làm sôi sục dung dịch muối làm mát đang cuộn trào qua van chặn B-12—chiếc van cơ học mà chỉ vài giờ trước An đã dùng tay trái cùng một chiếc cờ-lê xích rỉ sét để cưỡng bức mở ra—và tuyến ống mềm chịu áp mà kỹ sư Yến vừa đấu tắt qua bộ phận lọc xỉ. Hệ thống tuần hoàn phụ gầm ré lên trong lòng ống thép khi áp suất thủy tĩnh vọt lên ba trăm hai mươi bar, các kim đồng hồ đo cơ học đập liên hồi vào chốt chặn cực đại. Nhưng các mối hàn chắp vá, những vòng đệm ami-ăng làm kín mới được tiện vội vã bằng tay trên tàu cứu hộ đã giữ vững một cách thần kỳ trước áp lực xé toạc của dòng muối lỏng sôi sục.

— Lò phản ứng dự phòng đã đạt trạng thái siêu tới hạn có kiểm soát! — Kỹ sư Nguyễn Yến từ ghế quan sát kỹ thuật thốt lên qua đường truyền âm tần nội bộ, giọng cô vỡ ra trong tiếng nghẹn ngào, đôi mắt ướt đẫm sau lớp kính mũ bảo hộ trầy xước. — Công suất phát điện vọt qua ngưỡng năm triệu kilowatt... bảy triệu... mười triệu kilowatt! Dòng điện kích từ đang được bơm thẳng vào cuộn dây từ trường của cụm động cơ đẩy số Không! Không có hiện tượng phóng điện hồ quang ngoài ý muốn! Toàn bộ mười hai van từ trường thứ cấp đã mở thông!

Trên màn hình trắc đạc của tàu Chim Vá, những vạch đo xung lực của cụm động cơ nâng quỹ đạo dựng đứng lên như những bức tường thép thẳng tắp, vượt qua mọi giới hạn định mức thông thường của một cỗ máy đã bị bỏ hoang. Toàn bộ năng lượng thu thập từ sáu trạm không gian bên ngoài gom lại, kết hợp cùng sức mạnh hồi sinh của lò phản ứng hạt nhân phụ, dồn trọn vào họng xả khổng lồ dài bốn mươi mét nằm sâu dưới đáy phần lõi trạm.

Một phần mười giây sau, hệ thống đánh lửa plasma của động cơ dự phòng khai hỏa.

Cột lửa plasma màu lam trắng dài hàng chục cây số phun trào ra từ đuôi Bạch Luân, xé toạc bóng tối dày đặc của tầng đối lưu bao quanh hành tinh Nham. Luồng khí ion hóa với vận tốc hàng trăm cây số mỗi giây quất thẳng vào không gian trống rỗng, tạo ra một luồng phản lực khổng lồ đẩy lùi bức tường khí quyển đang bám chặt lấy trạm mẹ như một chiếc mỏ neo vô hình. Ánh sáng chói lòa của vụ phụt lửa quét qua vòm trời, rực rỡ đến mức làm lu mờ cả vầng hào quang rực lửa của bão từ trường cực nam đang vần vũ ở đường chân trời phía dưới.

Gia tốc cực lớn tức thì giáng xuống khối tổ hợp trạm không gian nặng hàng trăm triệu tấn. Đó là một cú hích tàn bạo của động lực học phi tuyến, dồn nén toàn bộ trọng tải khổng lồ lên hệ thống khung dầm chịu lực vốn đã rệu rã qua hàng chục năm chịu đựng mỏi kim loại và sự ăn mòn của bức xạ vũ trụ.

Răng rắc!

Âm thanh kim loại gãy vụn truyền qua tín hiệu cảm biến rung chấn dội về buồng lái tàu Chim Vá thành những tiếng rít chói tai nhức óc. Đúng như bản mô phỏng độc lập mà Đỗ Linh đã tính toán thâu đêm và những dự báo kỹ thuật chuẩn xác của An, lực gia tốc đột ngột vượt ngưỡng 1,8G đã tạo ra một mô-men uốn khủng khiếp lên các mối liên kết giàn khung kho quặng bên ngoài. Các thanh giằng thép chịu lực nối với mười hai khoang quặng khổng lồ—vốn đã rạn nứt nghiêm trọng sau trận bão hạt từ trường và cú kích nổ xả kho số một trước đó—bắt đầu oằn mình, biến dạng dẻo rồi hoàn toàn đứt gãy trong những tiếng nổ giòn giã của thép cường lực.

Từng khối khoang chứa nặng hàng chục triệu tấn quặng thô, uranium nghèo và quặng bauxit bung rời khỏi thân trạm như những chiếc vảy sắt khổng lồ bị bóc tách khỏi một con quái thú kim loại. Mười một khoang quặng thừa thãi, mất đi điểm tựa cấu trúc, lập tức bị quán tính quỹ đạo cũ kéo giật lùi lại phía sau. Chúng trượt dài vào bóng tối rồi cắm thẳng vào bầu khí quyển dày đặc của hành tinh Nham.

Khi cọ xát với mật độ không khí đậm đặc ở độ cao tám mươi cây số, nhiệt độ bề mặt của các khoang quặng tăng vọt lên hàng nghìn độ. Chúng bốc cháy dữ dội, vỡ vụn thành hàng vạn mảnh nhỏ, biến thành những vệt sáng đỏ rực cày xới bầu trời đêm sâu thẳm. Một cơn mưa sao băng rực lửa, cuồn cuộn khói bụi kim loại, gầm thét lao về phía những hoang mạc không người phía bắc lòng chảo Hạ Lam, để lại những dải khói ion hóa kéo dài hàng trăm dặm trên nền mây xám xịt.

Trút bỏ được hơn hai trăm triệu tấn tải trọng chết đang đè nặng lên từng mối hàn, phần lõi của Bạch Luân—nơi chứa lò phản ứng hạt nhân, các mô-đun sinh tồn của công nhân và tổ hợp máy phát trung tâm—nhẹ bẫng đi trong làn phản lực plasma cực đại đang tiếp tục gầm thét tống ra từ họng xả. Tỷ số lực đẩy trên khối lượng tăng vọt gấp ba lần chỉ trong chớp mắt.

Khối lõi mặt trăng nhân tạo từ từ ngóc đầu dậy, chúc mũi hướng lên trên theo một góc nâng hoàn hảo, thoát khỏi quỹ đạo rơi tự do và bắt đầu vọt thẳng lên tầng quỹ đạo an toàn, xé toạc lớp khí quyển loãng với tốc độ gia tăng từng giây như một mũi lao thép khổng lồ được bắn đi từ một cánh cung vô hình.

Nhưng cái giá của sự giải phóng cấu trúc ấy ập đến ngay lập tức với những người ở cự ly gần nhất.

Sóng xung kích từ luồng hạt phản lực của động cơ dự phòng và đám mây khí nóng giãn nở từ các khoang quặng phát nổ đã quét ngang qua góc đuôi tàu Chim Vá. Dù Lê Hải đã dày dạn kinh nghiệm, chủ động điều khiển tàu dạt ra xa một phẩy tám hải lý theo đúng phương vị thoát hiểm quy định, rìa của cơn bão hạt mang năng lượng động học khổng lồ vẫn táp trúng cánh tản nhiệt mạn phải và cụm vòi phụt đuôi của con tàu cứu hộ nhỏ bé.

Con tàu rung chuyển dữ dội như một chiếc lá sắt rơi vào tâm lốc xoáy. Toàn bộ hệ thống thủy lực gào thét dưới áp lực phản hồi cực lớn.

— Giữ chặt vào! — Hải thét lên qua mặt nạ thở, hai bàn tay phồng rộp vì bỏng nhiệt nghiến chặt lấy cần điều khiển cơ học, gân cổ giật giật khi anh dùng toàn bộ sức nặng cơ thể bẻ ngoặt các vòi phụt vi sai để chống lại mô-men quay mất kiểm soát đang chực hất con tàu vào vòng xoáy quán tính chết chóc.

Keng!

Một âm thanh khô khốc, sắc lạnh vang lên từ sàn sau con tàu, xuyên qua mọi lớp cách âm của vách ngăn. Vết nứt mỏi trên sống dầm chịu lực số hai—vết thương cũ chết người mà An từng giấu kín trong ngày rời bệ phóng cứu hộ, dù đã được nẹp gia cố bằng ba tấm hợp kim titan cường lực tại trạm Ngọn Đèn Một—dưới tác động uốn cục bộ của sóng xung kích đã không thể chịu nổi tải trọng kéo giật. Nó bị xé toạc thêm một đoạn mười phân, xuyên thẳng qua lớp vỏ ngoài khoang kỹ thuật đuôi!

Còi báo động rò rỉ khí áp suất lập tức rống lên điên cuồng, xé toạc không gian buồng lái. Ánh sáng đèn trần vụt chuyển từ sắc trắng ngả vàng sang màu đỏ cấp cứu chớp nháy liên hồi.

— Áp suất khoang sau sụt dốc không phanh! Mất áp khoang sạc ắc-quy và khoang chứa thiết bị tời! Tốc độ tụt áp: mười lăm kilopascal mỗi giây! — Trần Kha từ giường bệnh dã chiến gầm lên qua micro đàm thoại, hai bàn tay thô ráp của người thợ già bấu chặt vào đai cố định chiếc chân gãy đang băng bó tạm bợ, mắt dán chặt vào bảng đồng hồ hiển thị phụ gắn trên vách.

Không khí ấm bên trong tàu bắt đầu bị hút ngược về phía vết rách sau đuôi với tốc độ khủng khiếp, tạo nên tiếng rít gió ma quái gào thét xuyên qua các đường ống dẫn kỹ thuật. Nhiệt độ trong khoang sau tụt dốc không phanh, sương mù ngưng tụ mờ mịt thành từng mảng trắng xóa khi áp suất giảm đột ngột.

Trong khoảnh khắc sinh tử ngàn cân treo sợi tóc ấy, không một ai hoảng loạn.

Phạm Vân lao vụt qua hành lang giữa, đôi giày từ tính dộng cồm cộp trên sàn thép nhấp nhô. Cô không hề nao núng trước luồng gió lạnh buốt đang thốc ngược vào mặt làm rát bỏng gò má. Bằng động tác dứt khoát, chính xác đến từng mi-li-mét của một người thợ cứu thương dạn dày sương gió, Vân vươn tay chộp lấy chiếc cần gạt cơ học sơn màu vàng phản quang của cửa ngăn áp suất khẩn cấp phân khu B.

Cùng lúc đó, từ ghế lái chính, Lê Hải dùng cùi chỏ đập sập lẫy điện từ phụ trợ để ngắt dòng giữ nam châm:

— Đóng cửa ngăn! Cắt toàn bộ khoang đuôi!

Rầm!

Tấm cửa thép hợp kim dày năm phân trượt sập xuống rãnh then trên sàn tàu, khóa chặt lại bằng hệ thống chốt ngàm cơ học tự động nặng nề. Tiếng rít xả khí kinh hoàng lập tức im bặt sau cánh cửa kim loại dày cộp. Kim đồng hồ đo áp suất trên bảng lái giật nảy một cái rồi dừng lại ở mức không phẩy tám át-mốt-phe ổn định. Khoang lái và khoang sinh hoạt trung tâm đã được cô lập và bảo vệ an toàn tuyệt đối khỏi khoảng chân không chết chóc bên ngoài.

Vân dựa cả tấm lưng ướt đẫm vào cánh cửa thép vừa đóng sập, thở dốc từng hơi dài mệt nhọc. Lớp bồ hóng trên trán cô bết lại vì mồ hôi lạnh, nhưng ánh mắt người nữ cứu thương vẫn bình thản, kiên định nhìn sang An:

— Khoang trước hoàn toàn kín khí. Lượng dự trữ oxy tái sinh còn đủ dùng trong mười hai giờ. Không có ai bị cuốn theo luồng khí xả.

An khẽ thở phào một hơi dài, bờ vai căng cứng như đá hộc suốt bảy ngày đêm qua giờ mới hơi chùng xuống. Anh quay sang nhìn Hải. Người lái tàu khẽ quay đầu lại, dùng mu bàn tay cháy xém quệt vội dòng mồ hôi đang chảy ròng ròng trên cằm, nhếch mép cười một nụ cười khô khốc, mệt mỏi nhưng sáng rỡ:

— Vỏ tàu còn giữ được, dầm số hai chưa gãy đôi làm hai khúc. Chuyến này về đến xưởng cơ khí, cậu nợ tôi một chầu rượu men quặng đấy nhé, thợ cả.

Chim Vá vẫn còn lắc lư, trôi dạt chậm rãi trong không gian do mất cân bằng lực đẩy sau khi khoang động cơ phụ phía đuôi bị cô lập hoàn toàn. Con tàu cứu nạn nhỏ bé nay như một con chim trúng đạn, chao đảo giữa nền trời đen kịt của quỹ đạo thấp.

Đột nhiên, một chấn động êm ái, đầm chắc truyền dọc thân tàu từ mạn sườn.

Phía mạn trái, sà lan bọc thép Thiết Lĩnh 09 của Liên hội Sà Lan—chiếc tàu vừa kịp thời tiếp nhận bốn công nhân bị thương nặng từ Bạch Luân cách đây chưa đầy nửa giờ—đã cơ động áp sát với sự khéo léo phi thường của những tay lái tàu hàng chuyên nghiệp. Khối thép xám xịt khổng lồ của nó che chắn luồng bức xạ mặt trời đang chiếu tới. Từ bệ phóng mạn sườn của sà lan, hai khẩu súng bắn dây chuyên dụng đồng loạt khai hỏa. Hai sợi dây hãm mềm bản rộng bằng sợi aramid bọc đệm từ tính phóng vụt qua không gian chân không, chụp chuẩn xác vào hai mấu ngàm cứu nạn bằng thép đúc trên sống lưng Chim Vá.

Cạch! Cạch!

Các tang cuốn thủy lực trên boong Thiết Lĩnh 09 bắt đầu xả lực căng nhịp nhàng, triệt tiêu hoàn toàn mô-men tự quay đang lắc giật con tàu nhỏ, ghìm chặt con tàu công vụ rách nát vào một quỹ đạo bay hộ tống song song vô cùng vững chãi.

— Bắt dây thành công! Đã khóa chốt từ trường mạn phải! — Tiếng bà Lê Thu vang lên qua kênh tần số chung, giọng người phụ nữ đứng đầu dân sà lan vẫn lạnh lùng, dứt khoát như thanh sắt nguội, nhưng ẩn sâu dưới lớp vỏ bọc thô ráp ấy là một sự nhẹ nhõm vô bờ không thể che giấu. — Yên vị ở đó đi, lũ trẻ ranh. Thiết Lĩnh 09 sẽ dắt mũi các người về tận bến cảng. Không có một ai phải bỏ mạng lại ngoài khoảng không này hôm nay cả. Nghe rõ chưa?

Lúc này, ở độ sâu hàng trăm mét dưới lòng đất kiên cố của trạm khai khoáng Hạ Lam.

Bên trong phòng điều hành trung tâm của Hầm Hạt Giống, bầu không khí ngột ngạt, đặc quánh đến mức tưởng chừng chỉ cần một đốm lửa nhỏ cũng có thể làm bùng cháy sự căng thẳng tột cùng đang đè nặng lên từng lồng ngực. Hàng chục kỹ thuật viên điều hành, những người thợ mỏ mặt bám đầy bụi than và đại diện các khu dân cư đang đứng ken đặc, nín thở quanh các dãy bàn máy tính trắc đạc. Không một tiếng xì xào, không một cử động thừa thãi; chỉ có tiếng quạt thông gió rền rĩ và tiếng bíp khô khốc của hệ thống tính toán quỹ đạo.

Trên màn hình trắc đạc quang học cỡ lớn treo giữa vách đá hoa cương, chiếc đồng hồ đếm ngược của toàn thuộc địa nhấp nháy chuyển sang con số định mệnh: **Giờ 161**.

Hai người phụ nữ đứng sừng sững trước đài quan sát trung tâm: Nguyễn Minh Dung và Phan Oanh.

Dung khoanh chặt hai tay trước ngực, những ngón tay gầy guộc bấm sâu vào bắp tay áo bảo hộ lao động đến mức các khớp ngón trắng bệch, run rẩy theo từng nhịp thở ngắt quãng. Bên cạnh cô, Oanh đang cầm chặt trên tay tập hồ sơ lệnh di tản đợt cuối cùng—văn bản sẽ quyết định việc chôn vùi hàng vạn con người dưới các tầng hầm sâu hơn nếu thảm họa rơi tự do xảy ra. Đôi mắt sắc sảo của Oanh không rời khỏi màn hình tiếp nhận tín hiệu từ máy đo xa giao thoa kế laser độc lập đặt trên đỉnh núi đá phía trên mặt đất—kênh dữ liệu mặt đất duy nhất không phụ thuộc vào hệ thống viễn thông đã bị kiểm soát của Ban Điều hành trạm mẹ.

Bỗng nhiên, một vệt sáng xanh lục mảnh mai, sắc nét xuất hiện trên màn hình quét radar của đài quan trắc Hạ Lam.

Đó là đường biểu diễn quỹ đạo thực tế mới nhất của Bạch Luân.

Đường cong parabol rơi dốc đứng từng đe dọa chôn vùi cả ba mươi nghìn sinh mạng dưới lòng chảo Hạ Lam nay đã bị bẻ gãy một cách ngoạn mục. Dưới tác động của xung lực nâng từ lò phản ứng dự phòng, vệt sáng bắt đầu nâng dần góc tà, vươn cao lên từng vạch tọa độ, lướt ngang qua đường chân trời biểu kiến của khí quyển Nham rồi vút lên cao mãi.

— Dữ liệu trắc đạc độc lập từ đài số Ba... đã xác nhận! — Tiếng người điều phối viên trẻ tuổi vang lên qua hệ thống loa phóng thanh, ban đầu còn nghẹn ngào trong cổ họng, rồi ngay sau đó vỡ tung thành một tiếng hét xé toạc không gian tĩnh lặng. — Độ cao cực cận: hai trăm mười lăm cây số! Vận tốc quỹ đạo: bảy phẩy sáu cây số mỗi giây! Góc chúc mũi: không độ! Phần lõi của Bạch Luân đã thoát hoàn toàn khỏi bầu khí quyển dày! Nó đang tăng tốc hướng ra quỹ đạo vành đai!

Phan Oanh buông rơi tập tài liệu lệnh di tản trên tay xuống mặt bàn kim loại. Tập giấy rơi xuống vang lên một tiếng cạch khô khốc. Đôi mắt người ủy viên hội đồng vốn luôn nghiêm khắc, lạnh lùng thường ngày bỗng chốc nhòa đi trong làn nước mắt lăn dài trên gò má sạm đen vì gió cát. Cô quay sang nhìn Dung, bờ môi run run, khẽ gật đầu một cái thật chậm:

— Nó đã vào quỹ đạo tạm ổn định rồi. Sớm hơn hai giờ trước hạn chót một trăm sáu mươi ba giờ... Chúng ta làm được rồi, Dung. Mọi người đã làm được rồi.

Nguyễn Minh Dung nhắm nghiền hai mắt lại trong một giây ngắn ngủi, hít một hơi thật sâu, nuốt trọn nỗi nghẹn ngào và gánh nặng ngàn cân đã đè trĩu lên lồng ngực cô suốt một trăm sáu mươi mốt giờ sinh tử vừa qua. Khi cô mở mắt ra, ánh nhìn đã lấy lại vẻ kiên định, sáng trong của một người dẫn đường. Trên mặt bàn điều khiển, bàn tay cô dứt khoát gạt mở công tắc kênh phát thanh toàn thuộc địa.

Trên màn hình liên lạc phủ đầy những vệt nhiễu sóng từ trường, tiếng reo hò của ba mươi nghìn người dân từ khắp các ngóc ngách của Hầm Hạt Giống vỡ òa ra như sấm dậy, rung chuyển cả những tầng đá sâu thẳm dưới lòng đất cằn cỗi của hành tinh Nham.