Cháo Cứu Đói Chợ Thanh Hà

Thanh Hà Phường khi trời vừa hửng sáng vẫn còn chìm trong màn sương mù ẩm ướt bốc lên từ lòng sông, thế nhưng dọc theo dãy phố buôn bán sầm uất nhất, không khí ngột ngạt và căng thẳng đã sớm đặc quánh lại. Trước các sạp thuốc nguy nga, các tửu điếm đan dược ba tầng lầu lợp ngói lưu ly của Kim Gia, những tấm biển gỗ sơn son thếp vàng đã được dựng lên tự bao giờ. Trên mặt biển, những nét mực đen nhánh, sắc lạnh và ngang ngược tuyên bố rõ ràng: toàn bộ thảo dược cơ bản tăng giá gấp ba; đồng thời thẳng thừng từ chối bán dù chỉ một cọng rác mục hay một nắm cỏ khô cho bất kỳ ai mang danh phận đệ tử Hồng Vân Tông.

Mấy gã gia đinh mặc áo gấm màu mỡ gà viền chỉ vàng óng ả đứng dàn hàng ngang trước bậc thềm đá xanh của Thảo Dược Đường — hiệu thuốc lớn nhất nhì khu phường thị. Đứa nào đứa nấy béo tốt đẫy đà, hai tay khoanh trước ngực, đôi mắt ti hí đảo qua đảo lại đầy vẻ ngạo mạn. Thỉnh thoảng, một gã lại hắng giọng khạc một bãi đờm đặc quánh xuống nền đá sạch bong ngay trước mũi chân người qua lại, như thể muốn dằn mặt toàn bộ những kẻ dám bén mảng tới gần.

Mỗi khi trong dòng người có kẻ mặc đạo bào màu lam nhạt cũ kỹ của Hồng Vân Tông rụt rè dừng bước, lén lút ngó nghiêng vào những sọt linh thảo tươi rói bên trong sảnh lớn, lũ chó săn lập tức rút những thanh gậy đồng bóng loáng bên hông ra, đập côm cốp vào hàng cột gỗ lim kêu chát chúa. Tiếng quát tháo mang theo linh lực Luyện Khí tầng hai, tầng ba gầm lên đanh đá, xé toạc sự tĩnh lặng của buổi sớm mai:

“Cút! Cút ngay cho khuất mắt! Một cái tông môn rách rưới suy vi, nợ nần ngập đầu, đến kỳ sát hạch Đan Minh sắp tới còn không biết có giữ nổi cái biển hiệu hay bị xóa sổ trục xuất khỏi Kim Đỉnh Thành hay không, mà sáng sớm đã vác mặt đến đây đòi mua linh thảo! Gia chủ nhà ta đã ban nghiêm lệnh, dù là một đoạn rễ thối hay một chiếc lá sâu của Kim Gia vứt cho lợn ăn cũng tuyệt đối không bao giờ lọt vào tay lũ ăn mày các ngươi!”

Tiếng cười nhạo báng the thé của đám gia nhân rộ lên, hòa cùng những ánh mắt e dè, á ngại xen lẫn thương hại của các tán tu vãng lai đứng xung quanh. Chẳng ai dám đứng ra can thiệp hay nói đỡ nửa lời; ở cái Thanh Hà Phường này, chọc giận Kim Gia chẳng khác nào tự mình chặt đứt đường mua đan dược tu hành.

Trần Bình An đứng lẫn trong một góc khuất dưới mái hiên đối diện, lặng lẽ kéo sụp chiếc khăn vải thô màu nâu sẫm rách rưới xuống tận sống mũi. Cậu phải cẩn thận hết mức để che giấu chỏm tóc màu hồng phấn kỳ quái bên dưới — thứ tóc tai yêu dị đang không ngừng phát ra những luồng huỳnh quang lấp lánh như lồng đèn giấy trong sương sớm.

Trong lòng Bình An, từng đợt nguyền rủa cuồn cuộn dâng lên nhắm thẳng vào cái Đan Thần Hệ Thống quái gở. Chỉ vì cái thói quen nghề bếp tai hại khiến cậu lén nhai thử vụn đường phèn cùng cọng cỏ Tụ Khí sống chưa qua gia nhiệt hôm trước, phạm vào quy tắc cấm nếm nguyên liệu sống của hệ thống, mà cậu bị phạt mang cái đầu phát sáng rực rỡ này suốt ba ngày đêm, đến nay vẫn còn phải chịu trận thêm trọn vẹn hai ngày nữa mới hết hạn. Nếu cứ để quả đầu sáng quắc này lộ ra giữa thanh thiên bạch nhật, chẳng những thân phận bị bại lộ mà e rằng chưa kịp mua được thuốc, cậu đã bị người ta tưởng là yêu vật phương nào xông tới vây đánh.

Bình An hít một hơi sâu, nén cơn bực dọc xuống tận đáy lòng rồi giơ tay vỗ nhẹ vào bả vai đang run rẩy của Tống Tiểu Bảo bên cạnh.

“Đi thôi Nhị sư huynh. Đứng đây ngửi mùi son phấn với hít khói từ lỗ mũi lũ chó săn ấy chỉ tổ làm ngạt phổi, hỏng cả tâm tính.”

Tống Tiểu Bảo cắn chặt môi dưới, gương mặt tròn trịa thường ngày vốn hoạt bát nay tái mét vì uất ức. Bàn tay gã luồn vào trong ngực áo, siết chặt túi tiền nhỏ lép kẹp đến mức các khớp ngón tay trắng bệch. Nghe Bình An giục, gã chỉ biết thở dài sườn sượt, lầm lũi cúi đầu bước theo sau.

Hai bóng người một cao một thấp, áo quần bạc màu chắp vá, lặng lẽ rẽ khỏi trục đường đá hoa cương thênh thang để bước vào con đường đất nhớp nháp dẫn sâu về phía tây của phường thị.

Càng đi sâu vào lòng khu vực phía tây, cảnh sắc càng biến đổi một cách tàn nhẫn. Sự phồn hoa, lộng lẫy của những lầu các bằng ngọc bích, tiếng đàn sáo réo rắt và mùi linh chi thảo dược cao quý dần dần lùi lại phía sau lưng. Thay vào đó là những con hẻm ngoằn ngoèo, chật hẹp đến mức hai người đi ngược chiều phải nghiêng vai né tránh. Mặt đất dưới chân lầy lội thứ bùn đen quánh quyện cùng rác rưởi phân gia súc và nước rãnh thối rữa, bốc lên mùi xú uế nồng nặc làm người ta buồn nôn.

Nơi đây chính là rìa chợ nghèo của Thanh Hà Phường — chốn dung thân cùng cực của đám tán tu bần hàn, những kẻ không có tông môn nâng đỡ, không có linh căn thượng thừa, chỉ có thể liều mạng vào sâu trong rừng rậm săn bắt yêu thú cấp thấp hoặc làm thuê làm mướn để đổi lấy vài khối linh thạch vụn vặt. Để rồi số linh thạch còm cõi ấy lại bị các hiệu thuốc lớn bòn rút sạch sẽ, đổi lấy những viên đan dược hạ phẩm đầy rẫy tạp chất và đan độc, uống vào thì đau đớn lục phủ ngũ tạng, không uống thì kinh mạch khô héo mà chết dần chết mòn.

Sau khi vòng qua bảy tám khúc cua lầy lội khiến bùn non bắn lên tận gấu quần, dính bê bết vào ống chân, Tiểu Bảo bỗng dừng bước trước một mái lều xiêu vẹo.

Mái lều này lợp tạm bợ bằng những tấm lá chuối rừng khô quắt queo đan xen với vài thanh gỗ mục nát, dựa hờ vào vách đá ẩm ướt rêu phong. Gió sớm thổi qua làm tấm phên nứa bên hông rung lên bần bật như muốn đổ sụp bất cứ lúc nào. Phía trước cửa lều treo một tấm biển gỗ nứt toác làm đôi, được chắp lại bằng dây mây thô sơ, bên trên khắc nguệch ngoạc ba chữ đỏ lòm: “Tô Ký Dược Thiện”.

“Chính là chỗ này đây đệ...” Tiểu Bảo đưa mu bàn tay áo quẹt vội giọt mồ hôi lạnh trên chóp mũi, hạ thấp giọng thì thào, ánh mắt đầy vẻ e ngại. “Bà lão ở đây tính khí quái đản, gàn dở có tiếng khắp cả khu chợ nghèo này. Mấy chục năm nay bà ta chuyên thu gom những thứ đầu thừa đuôi thẹo, cặn bã phế thải bị các đan phường lớn vứt ra ngoài cống rãnh đem về ninh ninh nấu nấu lung tung. Nhưng mà... đệ xem, trong túi chúng ta chỉ còn vỏn vẹn hai mươi viên linh thạch hạ phẩm. Với chừng này tiền, ngoài cái lều nát của lão bà này ra, khắp Thanh Hà Phường tuyệt đối chẳng còn ma nào chịu thí cho chúng ta một ngọn cỏ.”

Bình An không đáp, chỉ đưa tay vén tấm rèm vải bố rách tơi tả, bốc mùi ẩm mốc để bước vào bên trong.

Không gian quán chật chội và tối tăm đến mức mắt thường phải mất một lúc lâu mới thích nghi được với ánh sáng lờ mờ hắt qua các kẽ nứa. Không khí bên trong ngột ngạt vô cùng, sặc sụa mùi khói bếp củi ướt quyện chặt với vị đắng ngắt, chát chúa và nồng nặc của hàng trăm loại rễ cây khô mục đang chất đống ngổn ngang dưới sàn đất nện.

Ngồi phía sau chiếc bàn đá sứt sẹo nham nhở là một bà lão lưng còng rạp xuống gần như song song với mặt đất. Mái tóc hoa râm xơ xác của bà được búi lỏng lẻo bằng một nhánh củi khô đen đúa. Đôi bàn tay gầy guộc, nổi đầy những vết sẹo bỏng đan hỏa và chai sần như vỏ cây cổ thụ, đang thoăn thoắt vung một con dao sắt to bản, băm sầm sập từng nhát dứt khoát xuống mặt thớt gỗ nghiến. Mỗi nhát dao hạ xuống, một khúc thân cây xám ngoét lại đứt lìa, bắn ra những mẩu vụn khô khốc.

Dù lưng còng và thân hình tiều tụy, nhưng khi nghe tiếng bước chân, bà lão hơi ngước đầu lên. Dưới đôi lông mày rậm rạp hoa râm là một đôi mắt sắc lẹm, sáng quắc như lưỡi dao cạo. Ánh mắt ấy lướt nhanh qua y phục rách rưới của hai người, rồi dừng lại trừng trừng vào chỏm tóc màu hồng phấn đang cố giấu dưới lớp khăn thô của Bình An.

“Rầm!”

Bà lão đột ngột hất chân. Một chiếc sọt đan bằng mây tre đã mủn nát bị đá văng ra giữa nền đất, trượt dài đến sát mũi giày của Bình An, làm bụi mốc và mạt gỗ bốc lên mù mịt trong ánh sáng yếu ớt.

Bên trong chiếc sọt lổn nhổn những thứ tạp nham khiến người ta phải rùng mình: những đoạn rễ cây phế thải thâm đen như than củi, những mảng bã dược liệu đã bị linh hỏa nung cháy xém, rút cạn kiệt linh khí, thậm chí có nhiều đoạn rễ đã bắt đầu nhũn ra, chảy thứ nước dịch nhớp nháp bốc mùi thiu ủng cực kỳ khó ngửi.

Bà Tô nheo cặp mắt ti hí lại, khóe miệng nhếch lên để lộ vài chiếc răng khuyết, buông ra một giọng nói khô khốc, cộc cằn như tiếng đá cuội va vào thành giếng cạn:

“Hai mươi viên linh thạch hạ phẩm của hai thằng nhãi ranh các ngươi chỉ đáng giá ngần này thứ rác rưởi thôi. Mấy ngày nay, tai lão bà này chưa điếc, vẫn nghe lũ người ngoài kia râm ran đồn đại rằng trên đỉnh Hồng Vân vừa mọc ra một thằng nhãi đầu tóc hồng phấn, chuyên lấy nồi niêu xoong chảo làm lò luyện đan, mở mồm khoác lác về cái đạo đan thực gì đó ghê gớm lắm. Này, rác rưởi bày ra trước mắt đấy! Nếu thằng nhãi tóc hồng ngươi hôm nay không dùng đống rác này mà nấu ra được một món nuốt trôi vào cổ họng, lại có thể đả thông kinh mạch cho người ta, thì lập tức cút xéo khỏi cửa! Đừng hòng mang nửa cọng rễ mục nào rời khỏi cái lều này!”

Tiểu Bảo đứng bên cạnh nghe vậy thì mặt cắt không còn hột máu, cuống quýt xua tay:

“Bà Tô! Đống này rõ ràng là rễ cây đã thối rữa từ đời nào, dược tính bên trong sớm đã xung khắc đảo lộn hoàn toàn! Người phàm hay tu sĩ nuốt vào bụng nhẹ thì nôn mửa đứt ruột, nặng thì đan điền tắc nghẽn, kinh mạch bại liệt mà chết! Làm sao mà nấu thành đồ ăn cho được? Bà... bà bắt chẹt người ta quá đáng vừa thôi chứ!”

“Không mua thì cút! Lão bà đây xưa nay chưa từng quỳ lạy van xin ai bước vào cái xó này!” Bà Tô cười khẩy một tiếng the thé, lưỡi dao sắt trong tay phạt ngang một nhát nghe 'phập', khúc củi khô trên thớt lập tức nứt toác làm đôi.

Tiểu Bảo run bắn người, kéo giật tay áo Bình An định lôi cậu quay trở ra. Nhưng ngay trong khoảnh khắc đó, một âm thanh máy móc sắc lạnh, mang theo vẻ lười biếng mà chảnh chọe đã thình lình vang lên sâu thẳm trong thức hải của Bình An:

*“Ting! Phát hiện thử thách nhục mạ từ ngoại cảnh. Hệ thống hữu nghị nhắc nhở ký chủ: Kẻ làm bếp tồi tàn mới đổ lỗi cho nguyên liệu xấu; một Đan sư chân chính mang chí hướng Đan Thực phải có khả năng tìm thấy sinh cơ ngút ngàn ngay giữa đống bùn lầy mục rữa! Nếu hôm nay ký chủ để một bà lão bán phế liệu quét ra khỏi cửa như chó nhà có tang, hệ thống sẽ tự động kích hoạt hình phạt mới: Biến tiếng cười của ký chủ thành tiếng heo kêu ủn ỉn liên tục trong vòng năm ngày năm đêm, không thể đảo ngược.”*

Bình An giật thót mình một cái, từng sợi lông tơ trên gáy đồng loạt dựng đứng lên, da gà nổi rần rần khắp cánh tay.

Tiếng heo kêu? Lại còn năm ngày năm đêm? Cậu thầm nghiến răng nghiến lợi, trong bụng đã chửi rủa cái hệ thống quái thai này không dưới một vạn lần. Nếu như cậu phải vác cái đầu hồng phát sáng này, lại vừa mở mồm cười là phát ra tiếng ủn ỉn trước mặt Đường muội và sư tôn, thì thà cậu nhảy thẳng vào cái vạc luyện đan đang sôi sùng sục mà tự vẫn cho xong!

Không còn đường lui nữa rồi!

Nét mặt Bình An lập tức thu lại vẻ bỡ ngỡ, trở nên nghiêm túc đến lạ kỳ. Cậu đưa tay kéo phăng chiếc khăn vải thô trùm đầu xuống, để lộ chỏm tóc màu hồng phấn đang tỏa ra ánh sáng nhàn nhạt giữa bóng tối của gian lều. Cậu xắn cao hai ống tay áo rách, bước từng bước vững chãi tới bên sọt mây phế liệu.

“Được thôi. Thành giao.”

Cậu ngồi xổm xuống trước đống rác thải dược liệu, nhắm hờ hai mắt lại rồi hít một hơi thật sâu qua lồng ngực.

Kỹ năng bị động “Biện Dược Khứu Giác” lập tức được Bình An vận hành tới mức tối đa!

Trong khoảnh khắc ấy, thế giới xung quanh dường như hoàn toàn biến mất. Mùi ẩm mốc, mùi khói bếp, tiếng gió rít qua khe nứa đều lùi xa, chỉ còn lại vô số những phân tử mùi vị li ti như những sợi tơ mỏng manh đang bay lơ lửng trong không khí, lần lượt chui tọt vào khoang mũi cậu rồi truyền thẳng lên thần thức.

Mùi chua loét hăng hắc của nấm mốc đang gặm nhấm tế bào thực vật; vị đắng chát kịch liệt của rễ Điền Thảo bị hái non khi chưa đủ năm tuổi; mùi ủng nước lạnh ngắt của những đoạn bã Linh Chỉ bị dầm mưa lâu ngày... Từng luồng khí tức dược tính xung đột hỗn loạn, va đập chát chúa vào nhau bên trong chiếc sọt rác hiện lên rõ mồn một như một bức tranh lập thể trong tâm trí Bình An.

Đôi bàn tay cậu bắt đầu chuyển động. Mười ngón tay thoăn thoắt, lướt qua đống rác rưởi với một tốc độ kinh người, chuẩn xác đến mức không hề có một động tác thừa.

“Rễ Hoàng Kỳ này lớp vỏ ngoài tuy đã ủng mủ, thối rữa đến bảy phần mười, nhưng phần lõi tủy bên trong vẫn còn giữ lại được ba phần sinh khí Thổ hệ thuần hậu, lấy!”

Bình An vung con dao gọt nhỏ của mình lên, lưỡi dao lướt đi như múa lướt, gọt phăng toàn bộ lớp vỏ mốc đen sì nhớp nháp bên ngoài, chỉ giữ lại một đoạn lõi trắng ngà nhỏ bằng ngón tay út, tỏa ra chút khí tức ấm áp yếu ớt.

“Cỏ Bạc Hà dập nát này toàn bộ phiến lá đã rữa nát, tinh dầu the mát trên bề mặt bay sạch, nhưng phần đốt cuống già sát gốc lại tích tụ một tia hàn tính thanh thuần cực kỳ cô đọng, lấy!”

Từng đoạn rễ, từng mẩu cọng tưởng chừng như chỉ có thể đem đi bón phân được Bình An phân loại rành giọt thành từng nhóm nhỏ trên mặt đất. Sau đó, cậu bốc toàn bộ phần tủy thảo dược vừa làm sạch ném vào một chậu nước lã lớn.

Bình An đưa mắt nhìn quanh gian lều, nhanh chóng bắt gặp một hũ tro bếp xám xịt đặt cạnh lò than của Bà Tô. Cậu không chút do dự bước tới, bốc một vốc tro bếp mịn cùng một nắm muối hạt thô rắc thẳng vào chậu nước.

Tiểu Bảo đứng bên cạnh trợn tròn mắt kinh ngạc, hoàn toàn không hiểu sư đệ mình đang làm trò gì. Thế nhưng dưới tác động của tro bếp mang tính kiềm nhẹ kết hợp cùng muối mặn, dung dịch nước nhanh chóng sủi bọt tăm li ti. Lớp dịch nhầy thối rữa cùng toàn bộ độc tố do nấm mốc bám ngoài bề mặt tủy rễ lập tức bị kết tủa, lắng cặn xuống đáy chậu, để lại những mẩu thảo dược sạch bong kin kít, tươi tắn trở lại như vừa mới được thu hái từ trong rừng.

Không dừng lại ở đó, Bình An quay người tiến về góc quán, lục lọi trong chiếc bao tải rách và tìm thấy một hũ sành đựng đầy thứ gạo nếp vụn nát — loại phế phẩm cám gạo rẻ tiền nhất mà người ta thường dùng để nấu cháo thí cho kẻ ăn mày đầu đường xó chợ.

“Nhị sư huynh, còn ngây ra đó làm gì? Nhóm lửa cho đệ!” Bình An quát khẽ, giọng điệu mang theo uy nghiêm tự nhiên của một đầu bếp trưởng trong gian bếp. “Dùng củi thông thường thôi, giữ lửa ở mức liu riu dưới đáy nồi, tuyệt đối không được để ngọn lửa bùng trùm lên thành gang!”

Tiểu Bảo giật mình tỉnh mộng, tuy trong lòng còn đầy rẫy nghi hoặc nhưng đôi chân đã vô thức làm theo. Gã vội vàng ngồi sụp xuống trước bếp lò, vơ lấy chiếc quạt nan cũ kỹ, bắt đầu cẩn thận nhóm từng thanh củi khô, điều chỉnh luồng gió sao cho ngọn lửa cháy đều đặn, êm ả.

Bình An nhấc một chiếc nồi gang ba chân cũ kỹ, sứt một bên quai đặt vững chãi lên kiềng sắt. Cậu đổ vào nồi một lượng nước giếng vừa vặn, rồi thả nắm gạo nếp vụn đã vo sơ qua vào trong.

Chờ cho nước trong nồi bắt đầu sôi sùng sục, từng hạt gạo vỡ bắt đầu bung nở, lớp tinh bột trắng ngần từ từ tiết ra hòa quyện vào nước tạo thành một chất hồ sền sệt, bốc khói nghi ngút, Bình An mới thực sự ra tay.

Cậu hít sâu một hơi, điều động luồng linh lực Luyện Khí tầng một ít ỏi từ sâu trong đan điền. Dưới sự dẫn dắt của kỹ năng “Hỏa khống sơ cấp”, dòng nhiệt lưu ấm áp chảy râm ran dọc theo kinh mạch cánh tay, truyền thẳng qua lòng bàn tay rồi rót vào chiếc muôi gỗ mun dài ngoẵng.

Bình An cầm muôi, bắt đầu khuấy cháo.

Cậu khuấy đều đặn, nhịp nhàng theo đúng một chiều kim đồng hồ. Tốc độ khuấy thoạt nhìn thì chậm rãi nhưng lại ẩn chứa một quy luật huyền diệu, tạo thành một vòng xoáy nước nhỏ xoay tít ngay tại trung tâm đáy nồi gang, cuốn theo toàn bộ hạt cháo lơ lửng chuyển động không ngừng nghỉ mà không hề bị bén dính hay khê khét ở đáy nồi.

Cùng lúc đó, tay trái của Bình An bắt đầu bốc từng nắm tủy thảo dược đã được cậu băm nhỏ như hạt lựu, thả vào nồi cháo theo một trình tự cực kỳ nghiêm ngặt:

Hoàng Kỳ tính ôn, mang Thổ khí dày nặng được thả vào trước tiên, mượn ngay lớp hồ tinh bột dính dáp của gạo nếp để phong tỏa toàn bộ dược tính, ngăn không cho linh khí phát tán theo hơi nước.

Tiếp theo đó, bã Linh Chỉ vốn có công năng bổ phế, nhuận tràng được rải đều xung quanh rìa vòng xoáy, để tính Thủy của hơi nước từ từ thẩm thấu, làm mềm hóa những thớ gỗ xơ cứng.

Và cuối cùng, khi nồi cháo đã sôi lục bục tới độ hoàn mỹ nhất, Bình An mới thả những mẩu cuống Bạc Hà vào ngay chính tâm vòng xoáy!

Tính chất thanh lương, the mát của Bạc Hà gặp nhiệt độ cao lập tức bùng nổ, nhưng chưa kịp thăng hoa ra ngoài không khí thì đã bị dòng xoáy tinh bột cuốn phăng xuống đáy, áp chế hoàn toàn hỏa khí gắt gỏng của than củi phàm trần!

Đó chính là đỉnh cao của nguyên lý Ngũ Hành tương sinh tương khắc được lồng ghép hoàn hảo vào nghệ thuật ẩm thực!

Chất hồ tinh bột của gạo nếp vụn trong mắt phàm nhân chỉ là thứ no bụng rẻ tiền, nhưng dưới thủ pháp của Đan Thực, nó lại biến thành một tấm lưới nhu hòa khổng lồ, bao bọc và xoa dịu toàn bộ những góc cạnh thô ráp, gắt gỏng của đống thảo dược phế phẩm. Nó ép những dòng linh khí vốn đang bài xích, xung đột lẫn nhau phải quy phục, tan chảy và dung hợp trọn vẹn vào từng hạt cháo hoa sánh mịn.

Chỉ sau vỏn vẹn nửa tuần trà, mùi chua loét mốc meo và hăng hắc ban nãy đã hoàn toàn biến mất không còn lưu lại một chút dấu vết nào trong gian lều.

Thay vào đó, một làn khói trắng mỏng manh như dải lụa bắt đầu uốn lượn bay lên từ miệng chiếc nồi gang cũ. Nó mang theo một hương thơm thanh nhã, ngào ngạt đến nao lòng của gạo nếp mới đồ chín, quyện chặt cùng vị ngọt mát rượi, tinh khiết của cỏ cây núi rừng sau cơn mưa đầu mùa. Mùi hương ấy kỳ diệu đến mức dường như mang theo linh tính sống động; nó không chịu giam mình trong không gian chật hẹp mà nhanh chóng luồn lách qua từng khe nẹp nứa rách rưới, tràn ra con hẻm lầy lội bên ngoài rồi nương theo gió sớm bay xa hàng chục trượng.

Bên ngoài con hẻm, cả khu chợ nghèo vốn đang ồn ào tiếng chửi bới, cãi vã bỗng thình lình chững lại một nhịp.

Mùi thơm này... là thứ gì vậy?

Tất cả những kẻ có mặt ở đó đều sững sờ. Mùi vị thanh khiết, ngọt ngào này tuyệt đối không phải là mùi tanh nồng, ngai ngái đầy đan độc của những viên đan dược hạ phẩm rẻ tiền mà bọn họ vẫn thường bấm bụng nhắm mắt nuốt ực vào cổ họng mỗi ngày!

Nó thanh mát và êm dịu đến mức kỳ lạ. Chỉ cần vô tình hít một hơi thật sâu vào lồng ngực, cái cảm giác khô rát như thiêu như đốt nơi cuống họng, nỗi đau nhức âm ỉ nơi các khiếu huyệt của đám tán tu lập tức dịu đi trông thấy, như thể vừa có một dòng suối mát lành chảy qua làm dịu đi cơn khát cháy bỏng bao năm qua.

“Mùi gì thế này?... Thơm quá... Trời đất ơi, thơm đến mức linh lực đang ngủ yên trong đan điền của ta bỗng nhiên rục rịch muốn chuyển động!”

“Phát ra từ đâu? Hình như... hình như từ cái lều nát của mụ già họ Tô!”

“Mau, chạy lại xem có thứ gì ăn được không! Nhanh chân lên kẻo hết!”

Tiếng bước chân dẫm đạp bì bõm trên nền bùn lầy vang lên dồn dập, hỗn loạn. Chỉ trong vài cái chớp mắt, khoảng sân đất nhỏ xíu trước cửa quán của Bà Tô đã ken đặc hàng chục bóng người tiều tụy, gầy gò, áo quần tả tơi như xơ mướp.

Đó toàn là những tán tu tầng đáy của giới tu chân, những kẻ mà mạng sống rẻ rúng chẳng bằng một cọng cỏ ven đường. Người nào người nấy sắc mặt xám ngoét như tro tàn, bờ môi thâm tím khô khốc, đôi mắt vằn đỏ những tia máu u ám — dấu hiệu không thể nhầm lẫn của việc kinh mạch bị đan độc tàn phá nặng nề sau nhiều năm trường kỳ sử dụng Tụ Khí Đan và thuốc bổ phẩm chất kém của Kim Gia để gượng ép đột phá tu vi.

Một gã tu sĩ trung niên gầy trơ cả xương sườn, hai bàn tay run lẩy bẩy bám chặt lấy thanh nẹp cửa liêu xiêu, hơi thở dồn dập đứt quãng, cất giọng khản đặc như tiếng cọ xát của kim loại rỉ sét:

“Tiểu huynh đệ... làm ơn... xin thí cho ta một bát nước cháo... Ta khó thở quá... ngực ta như có tảng đá ngàn cân đè nặng... kinh mạch sắp nứt ra rồi...”

Bình An ngẩng đầu nhìn gương mặt khắc khổ, tuyệt vọng cùng những ánh mắt thèm thuồng, van lơn của đám người bên ngoài, trong đáy lòng bỗng dâng lên một cỗ chua xót khôn tả. Cậu hiểu rất rõ cảm giác này — cảm giác của một kẻ phàm nhân giãy giụa dưới đáy xã hội để tìm kiếm một tia hy vọng mong manh.

Không nói một lời thừa thãi, Bình An với tay lấy một chiếc bát sành mẻ miệng trên giá, múc ngay một muôi cháo hoa trắng mịn như ngọc thạch, còn đang bốc khói nghi ngút, đưa thẳng vào đôi tay đang run rẩy của gã tu sĩ:

“Uống khi còn nóng! Đừng nuốt vội, hãy ngậm một ngụm nhỏ trong khoang miệng cho hơi ấm lan tỏa rồi từ từ đưa xuống cổ họng!”

Gã tán tu đón lấy chiếc bát sành nóng rực như vớ được chiếc cọc cứu sinh giữa dòng nước lũ. Gã chẳng màng đến việc cháo còn đang sôi bỏng rát, lập tức há to miệng húp trọn một ngụm lớn.

Dòng cháo sền sệt, trơn tuột và ấm áp chảy qua cuống họng khô khốc.

Và ngay khoảnh khắc thứ chất lỏng kỳ diệu ấy vừa chạm vào tạng phủ, toàn thân gã tu sĩ bỗng run bắn lên một cách dữ dội! Hai con mắt gã trợn trừng, đồng tử co rút lại.

Không hề có cảm giác đau đớn xé rách kinh mạch như khi uống đan dược thô lậu! Ngược lại, lớp hồ tinh bột bao bọc lấy tinh túy thảo dược giống như một trận mưa rào ngọt ngào tưới tắm xuống một vùng đất hoang cằn cỗi đã nứt nẻ hàng trăm năm. Dược lực ôn hòa, nhu thuận vô cùng, từ từ len lỏi vào từng nhánh kinh mạch nhỏ nhất, nhẹ nhàng xoa dịu những vết thương ngầm và bắt đầu bóc tách những mảng đan độc bám chặt vào thành mạch máu.

“Ư... a...” Gã tán tu rên lên một tiếng nghẹn ngào, vừa đau đớn vừa sung sướng đến tột cùng.

Ngay sau đó, một hiện tượng kỳ dị xảy ra trước mắt tất cả mọi người: từ từng lỗ chân lông trên trán, sau gáy và dọc theo sống lưng gã, những giọt mồ hôi đen ngòm, nhờn dính như dầu nhớt và bốc ra mùi tanh hôi nồng nặc thi nhau túa ra như tắm!

Đó chính là cặn bã đan độc tích tụ bao năm tháng qua, nay bị luồng sinh khí nhu hòa của ngũ cốc và thảo dược tống khứ ra ngoài cơ thể qua đường bài tiết tự nhiên!

Gã tu sĩ thở hắt ra một hơi dài thườn thượt. Khuôn mặt xám ngoét như người chết của gã với tốc độ mắt thường cũng thấy được đang dần dần hồng hào trở lại. Hơi thở gã trở nên thông suốt, lồng ngực nhẹ bẫng như vừa trút bỏ được một khối đá tảng.

“Bịch!”

Gã quỳ sụp xuống nền đất bùn lầy, hai tay dập đầu sát đất, vừa khóc vừa run rẩy thốt lên:

“Thần tích... Đây đúng là thần dược cứu mạng! Ta không còn thấy tức ngực nữa! Khí tức của ta... linh lực của ta đã có thể lưu chuyển lại rồi! Đa tạ tiểu đan sư! Đa tạ tiểu đan sư tái sinh phụ mẫu!”

Cảnh tượng sống động ấy diễn ra ngay trước mắt khiến toàn bộ đám đông tán tu bên ngoài hoàn toàn phát cuồng! Đôi mắt họ đỏ rực lên vì kích động, chen lấn xô đẩy nhau ùa vào cửa lều, thi nhau chìa những chiếc bát mẻ, những chiếc gáo dừa rách ra phía trước:

“Cho ta một bát với tiểu đan sư!”

“Cứu mạng ta với! Ta nguyện dùng toàn bộ linh thạch vụn trên người để đổi lấy một ngụm cháo thôi!”

“Đừng chen lấn! Xin người, cứu lấy cái mạng hèn này của ta với!”

Bình An không hề thu của ai dù chỉ nửa khối linh thạch vụn. Cậu ra hiệu cho Tiểu Bảo cầm muôi phụ giúp, hai huynh đệ thoăn thoắt múc từng muôi cháo hoa linh dược chia đều cho từng người một.

Nồi gang tuy lớn nhưng trước sự khao khát của hàng chục con người khốn khổ, chẳng mấy chốc đã bị vét sạch tới tận đáy. Thế nhưng đổi lại, khắp góc chợ nghèo bẩn thỉu ấy, tiếng thở phào nhẹ nhõm, tiếng lau mồ hôi đen tanh tưởi và những lời xuýt xoa, tạ ơn vang lên râm ran không ngớt.

Trong suốt quá trình đó, ở phía sau quầy đá, Bà Tô vẫn đứng bất động như một pho tượng gỗ.

Đôi mắt sắc lẹm của bà lão không hề rời khỏi đôi bàn tay của Bình An dù chỉ nửa khắc. Ngực bà phập phồng dao động dữ dội dưới lớp áo vải thô rách rưới.

Người ngoài nhìn vào chỉ thấy đó là một nồi cháo thơm ngon cứu đói, nhưng với một kẻ đã lăn lộn cả đời trong đan đạo như bà, thủ pháp đảo muôi vừa rồi của thằng nhãi tóc hồng này thực sự là một sự kinh thế hãi tục!

Đó tuyệt đối không phải là nấu nướng thông thường! Đó là thủ pháp điều phối âm dương ở cảnh giới phản phác quy chân — lấy ngũ cốc phàm trần làm chất dẫn, lấy nhu thắng cương, mượn ngọn lửa tầm thường nhất của thế gian để dung luyện đống phế phẩm mục rữa thành thứ linh dịch tẩy rửa kinh mạch êm dịu nhất trần đời!

Bỗng nhiên, khi Bình An vươn tay cào nốt muôi cháo cuối cùng ở đáy nồi, ống tay áo cậu hơi trượt lên để lộ mu bàn tay phải.

Dưới ánh sáng lờ mờ của lò than, sâu dưới lớp da tay của cậu bỗng thoáng ẩn hiện một vệt sáng màu hoàng kim nhạt, phác họa nên hình ảnh một chiếc đỉnh ba chân cổ xưa mang đầy những hoa văn nhật nguyệt tinh tú huyền bí. Vệt sáng ấy chỉ lóe lên theo từng nhịp vận chuyển linh lực rồi lập tức biến mất vào da thịt.

“Rầm!”

Cây dao sắt trên tay Bà Tô tuột khỏi những ngón tay gầy guộc, rơi cắm phập xuống mặt thớt gỗ. Toàn thân bà lão run rẩy bần bật, đôi môi mấp máy không ngừng, lẩm bẩm trong cổ họng bằng một âm thanh nhỏ đến mức chỉ có bản thân bà nghe thấy:

“Ấn ký Đan Thần... Không sai... đúng là ấn ký của Đan Thần Cổ Tông trong truyền thuyết... Đạo Đan Thực đã thất truyền hàng vạn năm nay... không ngờ... không ngờ lại tái xuất nhân gian trên người một thằng nhóc tạp dịch của cái tông môn tàn tạ ấy...”

Bà Tô hít một hơi thật sâu, dùng hết sức bình sinh nén sự chấn động kinh hoàng xuống tận đáy mắt. Bà hắng giọng thật mạnh, ho khan một tiếng vang dội như sấm rền làm cắt ngang toàn bộ sự ồn ào hỗn loạn trước cửa lều:

“Khụ khụ! Hừ! Lũ quỷ đói các ngươi đã làm ầm ĩ đủ chưa hả? Húp xong cháo rồi thì cút hết ra ngoài cho lão bà này còn mở cửa làm ăn! Đứng chật cả ngõ làm ô uế hết không khí!”

Đám tán tu vốn đã quá quen thuộc với tính khí quái gở, hở ra là chửi mắng của bà lão, bèn vội vàng cúi đầu rối rít cảm tạ Bình An thêm vài lần nữa rồi nhanh chóng tản đi khắp các ngõ ngách. Ai nấy vừa đi vừa không ngừng lau đi những giọt mồ hôi đen nhờn trên trán, gương mặt rạng rỡ, bước chân nhẹ nhõm như thể vừa nhặt lại được nửa cái mạng từ tay Diêm Vương.

Khi người cuối cùng rời đi, gian lều chỉ còn lại ba người. Bà Tô chống tay lên bàn đá, chậm rãi bước vòng qua chiếc thớt gỗ, tiến lại đứng sừng sững trước mặt Bình An. Ánh mắt bà nhìn cậu lúc này đã hoàn toàn khác trước; vẻ khinh miệt cộc cằn ban nãy đã biến mất, thay vào đó là sự dò xét sâu xa, nhưng nơi khóe miệng vẫn cố giật giật để giữ vẻ nghiêm khắc:

“Thằng nhãi... Xem như ngươi cũng có vài phần bản lĩnh giắt lưng. Dùng bã thải rác rưởi mà nấu ra được thứ cháo tẩy đan độc êm dịu, không tổn thương mảy may đến kinh mạch như thế này... Trình độ thấu hiểu và điều phối dược lý của ngươi, đặt vào đan đạo thông thường... dư sức đè bẹp lũ đan sư Nhị phẩm của đám Đan Minh tự phụ ngoài kia rồi đấy.”

Lời nói của bà lão vừa dứt, một hồi chuông thanh thúy, ngân vang đã lập tức bùng nổ trong đầu Bình An:

*“Ting! Chúc mừng ký chủ hoàn thành xuất sắc thử thách ẩn 'Xử Lý Phế Thảo'. Khả năng nhận biết và điều phối dược tính thực tế được đánh giá đạt tiêu chuẩn Đan sư Nhị phẩm! Thưởng nóng: 100 điểm tu vi! Độ thuần thục kỹ năng 'Hỏa khống sơ cấp' tăng thêm 20%!”*

Một luồng nhiệt lưu ấm áp từ hư không thình lình rót thẳng vào đan điền, khiến linh lực Luyện Khí tầng một của Bình An cuộn trào mạnh mẽ, các nhánh kinh mạch như được mở rộng thêm một vòng. Bình An sướng rơn cả người, trong lòng thở phào nhẹ nhõm vì thoát khỏi kiếp nạn "heo kêu năm ngày", vội vàng cười xòa, gãi gãi mái đầu hồng rực rỡ:

“Bà Tô quá khen rồi ạ, vãn bối chỉ là tiện tay nấu một bữa điểm tâm thanh đạm cho ấm bụng thôi mà. Thế còn... số thảo dược ban nãy...”

“Hai mươi viên linh thạch hạ phẩm của ngươi, cầm lấy rồi cút vào căn nhà kho phía sau kia đi.” Bà Tô khoát mạnh tay áo thô ráp, hừ mũi một cái lạnh tanh. “Trong đó có ba bao tải lớn chứa Linh Ngân Thảo và Thanh Mộc Căn loại hai. Lũ Kim Gia chê mấy thứ đó bị sâu cắn mất ngọn, không đủ tiêu chuẩn tinh khiết để luyện những viên đan hào nhoáng của chúng nên thải ra. Lão bà thu gom về định để đun nước tắm, nay bán tống bán tháo cho ngươi đấy. Vác về tông môn mà dọn dẹp lại rồi dùng!”

Tống Tiểu Bảo đứng bên cạnh nghe thấy thế thì mừng đến mức hai mắt sáng rực lên, suýt nữa nhảy cẫng lên đụng đầu vào mái nứa:

“Ba... ba bao tải lớn thảo dược loại hai mà chỉ lấy hai mươi linh thạch thôi sao? Trời đất ơi! Bà Tô, bà đúng là Bồ Tát sống giáng trần cứu vớt Hồng Vân Tông chúng con rồi!”

Hai huynh đệ không dám chậm trễ nửa khắc, lập tức lao nhanh vào căn nhà kho tối tăm phía sau lều. Quả nhiên bên trong có ba bao tải gai căng phồng chất đầy Linh Ngân Thảo và Thanh Mộc Căn. Đúng như lời bà lão nói, tuy phần ngọn lá có bị sâu cắn nham nhở đôi chút, vẻ ngoài trông xấu xí thô kệch, nhưng phần thân và rễ bên trong vẫn còn giữ được nguyên vẹn bảy tám phần dược tính tươi mới! Số thảo dược này nếu đem về xử lý khéo léo, hoàn toàn đủ sức để Đan Phòng của Hồng Vân Tông duy trì việc luyện chế các loại Tụ Khí Đan và Hồi Huyết Đan cơ bản trong suốt cả một tháng tới!

Bình An và Tiểu Bảo chia nhau vác hai bao tải lớn nặng trĩu lên vai, trong lòng ngập tràn niềm vui sướng bước nhanh ra khỏi cửa quán.

Thế nhưng, ngay khi hai người vừa đặt chân trở lại trục đường đất dẫn ra khu phố chính của phường thị, một chuỗi âm thanh hỗn loạn và dữ dội từ xa thình lình dội tới.

“Rầm! Rầm! Rầm!”

Đó là tiếng vó thú nặng nề nện thình thịch xuống nền đá, làm rung chuyển cả mặt đất ẩm ướt, kèm theo tiếng chiêng đồng mở đường inh tai nhức óc và tiếng gào thét hung hãn của đám gia nhân:

“Tránh đường! Lũ tiện dân mở to mắt ra mà tránh đường cho Kim thiếu gia hồi phủ!”

Đám tán tu nghèo khổ dọc hai bên đường sợ hãi đến mức mặt không còn giọt máu, cuống cuồng lôi kéo nhau dạt nhanh sang hai bên rãnh nước bẩn thỉu, cúi rạp đầu xuống đất, không một ai dám ngẩng lên thở mạnh.

Từ phía đầu con phố lớn, một đoàn kỵ sĩ kiêu hãnh cỡi trên lưng những con Huyết Lân Mã cao hơn một trượng đang rầm rộ phi tới. Lũ linh mã này toàn thân phủ kín một lớp vảy đỏ rực như lửa cháy, bốn vó bọc sắt móng ngựa gõ xuống nền đường tóe lửa, miệng không ngừng phì phò ra những luồng nhiệt khí nóng rực.

Ngồi trên lưng con đầu đàn to lớn nhất là một thiếu niên trạc tuổi Bình An. Hắn khoác trên mình một bộ trường bào bằng gấm tuyết trắng tinh khôi không vướng một hạt bụi, trên ngực áo thêu hình một chiếc đỉnh ba chân bằng chỉ kim tuyến sáng lấp lánh — gia huy độc quyền của Kim Gia.

Khuôn mặt thiếu niên tuấn tú vô cùng, nhưng các đường nét lại sắc lạnh, kiêu ngạo như băng tuyết ngàn năm. Đôi mắt hẹp dài đen nhánh toát ra một cỗ uy áp sắc bén, mạnh mẽ của một tu sĩ đã vững vàng bước chân vào cảnh giới Trúc Cơ sơ kỳ — đó chính là Kim Thần, đệ nhất thiên tài đan đạo trẻ tuổi nhất của cả vùng Kim Đỉnh Thành, kẻ được Đan Minh hết lời ca tụng!

Khi đi ngang qua con hẻm dẫn vào quán của Bà Tô, Kim Thần khẽ liếc mắt nhìn sang. Ánh mắt lạnh nhạt của hắn lướt qua vũng bùn lầy dơ bẩn, quét qua bao tải thảo dược rách nát trên lưng Tiểu Bảo, rồi dừng lại trừng trừng vào chỏm tóc màu hồng phấn đang phát sáng chói lọi của Bình An.

Một nụ cười khinh miệt, tàn nhẫn thoáng hiện trên khóe môi Kim Thần:

“Đúng là lũ chuột bọ đê tiện, suốt đời chỉ biết cắm đầu tìm đến những hang rác rưởi. Mang danh đệ tử nội môn Hồng Vân Tông mà lại đi bới rác của kẻ khác để kiếm miếng ăn, thật làm nhơ nhuốc và nhục nhã cho cả giới đan đạo Kim Đỉnh Thành này.”

Mấy tên đan đồng và tùy tùng cưỡi ngựa theo sau hắn lập tức phụ họa, bật cười hô hố đầy vẻ nịnh hót:

“Thiếu gia nói chí phải! Một lũ tạp dịch thất phu mạt hạng, không biết thân biết phận! Tại Đại Hội Đan Đạo sắp tới, bọn chúng chắc chỉ xứng bò dưới đất xách giày cho thiếu gia mà thôi!”

Kim Thần không buồn liếc nhìn lại lần thứ hai, giật mạnh dây cương bằng da thú, thúc con Huyết Lân Mã sải bước kiêu hãnh phóng thẳng về phía lầu các tráng lệ phía trước.

Thế nhưng, ngay trong khoảnh khắc lướt qua ngọn gió thoảng ra từ con hẻm nghèo, cánh mũi Kim Thần bỗng khẽ động đậy. Một luồng hương đan thanh khiết, ngọt mát kỳ lạ xộc thẳng vào khoang mũi hắn. Luồng hương ấy tinh thuần đến mức không vướng một hạt bụi tạp chất, khiến thần thức Trúc Cơ của hắn thình lình rung rinh một nhịp chấn động mơ hồ.

Sâu trong đáy mắt lạnh lùng của Kim Thần lóe lên một tia nghi hoặc, nhưng rồi hắn lập tức gạt phắt đi. Một thứ đồ ăn rẻ tiền nơi xó chợ chuột bọ thì làm sao có thể sánh được với những lò đan lô đỉnh cao quý của hắn?

Chờ cho đoàn người ngựa của Kim Gia đi khuất hẳn sau khúc quanh, bụi mù lắng xuống, Tiểu Bảo mới dám chống tay lên đầu gối, thở phào một hơi dài thườn thượt. Gã ngẩng đầu lên, nhổ một bãi nước bọt xuống đất rồi nghiến răng chửi thề:

“Mẹ kiếp lũ khốn kiếp cậy thế hiếp người! Cứ nghênh ngang cho lắm vào, đợi đến ngày Đại Hội Đan Đạo diễn ra, xem ai mới là kẻ phải bẽ mặt trước bàn dân thiên hạ!”

Chửi xong cho bõ tức, Tiểu Bảo bỗng giật giật mạnh góc áo của Bình An. Gã dáo dác nhìn quanh bốn phía xem có ai theo dõi hay không, rồi hạ giọng thật thấp, thì thào đầy vẻ bí mật:

“Bình An... đệ mau nhìn cái thứ này xem. Ban nãy lúc đoàn xe tiếp tế đan dược khổng lồ của Kim Gia dừng lại ở ngã tư đầu chợ để bốc dỡ hàng hóa vào kho, ta thấy có một hòm gỗ bị rớt nắp. Nhân lúc hỗn loạn, ta nhặt được cái này rơi lăn lóc dưới gầm xe của bọn chúng.”

Vừa nói, Tiểu Bảo vừa cẩn thận thò tay vào sâu trong lớp áo trong, rút ra một chiếc lọ gốm thô sơ màu xám tro. Chiếc lọ chỉ to bằng nắm tay trẻ con, bên ngoài không hề dán bất kỳ nhãn mác hay gia huy nào, miệng lọ chỉ được niêm phong sơ sài bằng một lớp sáp ong ngả màu đùng đục.

“Cái này là thứ gì?” Bình An cau mày hỏi.

“Đây là 'Ích Khí Hoàn' giá rẻ mạt mà Kim Gia mấy tháng gần đây chuyên tung ra bán đại trà cho đám tán tu nghèo ở chợ đen.” Giọng Tiểu Bảo trở nên nghiêm trọng. “Bọn chúng bán với giá rẻ như cho, chỉ một khối linh thạch vụn là mua được cả chục viên. Đám tán tu tranh nhau mua về uống để lấy sức tu luyện. Ta thấy kỳ quặc quá, đồ của Kim Gia xưa nay đắt như vàng ròng, sao tự nhiên lại hào phóng bán rẻ mạt thế này, nên mới liều mạng nhặt một lọ về xem thử.”

Bình An nhận lấy chiếc lọ gốm thô ráp từ tay Tiểu Bảo. Cậu dùng móng tay khẽ cạy mở một góc nhỏ của lớp sáp niêm phong trên miệng lọ.

Lập tức, cậu vận dụng “Biện Dược Khứu Giác”, ghé sát cánh mũi lại gần khe hở để hít một hơi thật nhẹ.

Chỉ trong một cái chớp mắt, toàn thân Trần Bình An như bị sét đánh trúng! Đồng tử trong mắt cậu co rút lại dữ dội như mũi kim!

Đúng là bên ngoài viên thuốc có một lớp hương thảo mộc nhân tạo nồng nặc và gắt gỏng, được tẩm ướp một cách vụng về nhằm đánh lừa khứu giác của những tu sĩ thông thường. Thế nhưng, ẩn giấu bên dưới cái mùi giả tạo ấy, một luồng mùi tanh ngọt lợ, nhớp nhúa và cực kỳ quái dị đã xộc thẳng vào sâu trong xoang mũi của Bình An!

Cái mùi tanh tưởi ấy... nhờn nhợt như mùi máu người bị ủ kín lâu ngày trong hầm tối, lại mang theo một cỗ oán khí âm u, lạnh lẽo đến thấu xương tủy — thứ mùi vị này, Bình An cả đời cũng không thể nào quên được!

Nó hoàn toàn trùng khớp một trăm phần trăm với thứ tàn độc âm tà đang từng ngày từng giờ gặm nhấm kinh mạch và đan điền của Lão Hồ ở Đan Phòng!

Huyết tinh!

Lọ thuốc bổ giá rẻ mạt này... bên trong thực sự có chứa tàn dư của huyết đan! Một thứ tà dược luyện chế từ máu thịt của sinh linh!

“Mau cất đi! Giấu kỹ vào!”

Sắc mặt Bình An biến đổi hoàn toàn, cậu lập tức dùng ngón tay ấn mạnh lớp sáp niêm phong lại, rồi nhét tọt chiếc lọ gốm vào tận đáy túi áo ngực của mình. Bàn tay cậu siết chặt lại thành nắm đấm đến mức các đốt ngón tay trắng bệch, khớp xương kêu răng rắc.

“Chúng ta phải lập tức quay về tông môn ngay bây giờ!” Bình An gằn từng tiếng qua kẽ răng, giọng nói run lên vì chấn động.

Hai người không dám dừng lại nghỉ ngơi dù chỉ nửa khắc, cắm đầu cắm cổ vác hai bao tải thảo dược nặng trĩu chạy thục mạng ra khỏi Thanh Hà Phường, nhắm thẳng hướng chân núi Hồng Vân Sơn mà lao đi.

Suốt dọc đường chạy trốn, cái mùi tanh ngọt lợ ma quái từ chiếc lọ gốm giấu trong ngực như một tảng đá ngàn cân đè nặng lên từng nhịp thở của Bình An.

Đầu óc cậu quay cuồng với những suy nghĩ kinh hoàng. Mạng lưới luyện chế huyết đan tà môn của Kim Gia hóa ra không chỉ nhắm vào việc đầu độc, khống chế nội bộ các trưởng lão của Hồng Vân Tông... mà cái vòi bạch tuộc ghê tởm của bọn chúng đã vươn dài ra khắp nơi, biến hàng vạn tán tu nghèo khổ, không nơi nương tựa ở Thanh Hà Phường này thành những con chuột bạch sống để thử nghiệm mức độ dung nạp của đan dược tà đạo! Bọn chúng bán rẻ đan dược để đám tán tu uống vào, vừa rút kiệt linh thạch của họ, vừa âm thầm dùng cơ thể họ để nuôi dưỡng và kiểm tra dược tính của huyết đan!

Mồ hôi lạnh vã ra đầm đìa ướt đẫm lưng áo Bình An. Âm mưu này quá mức tàn độc, vượt xa sức tưởng tượng của bất kỳ ai!

Thế nhưng, bao nỗi bàng hoàng và lo lắng của Bình An vừa mang về đến chân núi Hồng Vân Tông đã lập tức bị một cảnh tượng đau lòng khác dập tắt hoàn toàn.

Vừa bước chân qua khỏi cổng sơn môn rêu phong đổ nát, đập vào mắt Bình An và Tiểu Bảo là hình ảnh Đại Tráng đang quỳ gối chịu phạt ngay giữa khoảng sân đá gồ ghề của Đan Phòng, hai vai run rẩy bần bật, khuôn mặt chất phác đầm đìa nước mắt.