Món Cá Kho Và Vết Độc Cũ

Mái tóc màu hồng rực của Trần Bình An đung đưa theo từng nhịp chân khi cậu lội bì bõm dưới dòng suối lạnh sau núi để rình bắt lũ cá linh quẫy đuôi trong hốc đá.

Dưới ánh nắng ban chiều phản chiếu trên mặt nước trong veo, làn nước suối cuộn qua những phiến đá cuội trơn nhẵn phát ra tiếng róc rách vui tai. Ngặt một nỗi, quả đầu hồng phấn của cậu lúc này lại phát quang lập lòe như một chiếc lồng đèn lơ lửng giữa ban ngày. Lớp quang mang dị thường ấy hắt từng vệt sáng bồng bềnh xuống đáy nước, khiến đàn cá linh vừa thoáng thấy bóng hồng chớp giật đã hoảng hốt búng đuôi rào rào, lủi sạch vào các khe đá ngầm sâu hút.

Bình An đứng khom lưng giữa dòng nước buốt giá ngập tới bắp chân, hai ống quần xắn cao tít lộ ra cẳng chân trắng bệch vì lạnh. Cậu nghiến chặt quai hàm, cố nén từng nhịp thở, rón rén hạ thấp trọng tâm thân mình xuống. Qua làn nước gợn sóng lăn tăn, cậu nhắm trúng một hốc đá phủ đầy rêu xanh thẫm, nơi có một cái đuôi cá màu lam nhạt đang thong thả phe phẩy. Đó là một con cá linh béo mầm, thân dài chừng một gang tay, lớp vảy bạc lấp lánh ánh kim dưới khe hở của phiến đá.

"Lần này thì hết đường chạy nhé con cá chết tiệt!"

Bình An gầm gừ trong cổ họng, hai bàn tay thình lình chộp mạnh xuống hốc đá tối tăm.

Nước bắn tung tóe lên mặt, lên cả mớ tóc hồng rực rỡ. Con cá linh trơn tuột như bôi mỡ, vừa chạm phải tay người liền quẫy đạp điên cuồng. Vây lưng của nó không ngờ lại cứng ngắc, dựng đứng lên như một hàng chông nhọn hoắt bằng xương trắng.

"Ái ui da! Mẹ kiếp, con cá này thành tinh rồi chắc?!"

Bình An rụt vội tay về, vẩy vẩy mấy cái thật mạnh. Từng giọt máu tươi lập tức toé ra từ đầu ngón tay trỏ, rơi lã chã xuống mặt nước suối trong vắt rồi loang dần thành từng vệt đỏ lờ đờ. Gai vây cá găm sâu hoắm vào phần thịt mềm dưới móng, buốt thấu tận tim gan. Thế nhưng trong cơn đau điếng, bàn tay còn lại của cậu vẫn nhanh như cắt vơ lấy vạt áo ngoài túm chặt lấy thân cá đang trơn trượt giãy giụa, hung hăng quăng phịch nó lên bờ cỏ dại.

Con cá nằm trên thảm cỏ xanh, đập đuôi lạch cạch liên hồi, giương đôi mắt tròn xoe vô tội nhìn kẻ vừa bắt được nó. Bình An lảo đảo lội lên bờ, ngồi bệt xuống một tảng đá phẳng phiu. Vừa xoa ngón tay rớm máu vào vạt áo tạp dịch xám xịt đã sờn rách khắp nơi, cậu vừa rút phắt con dao găm cùn rỉ sét giắt bên hông ra đánh vảy, miệng không ngừng càu nhàu trong thức hải:

"Này cái đồ hệ thống chết tiệt kia, ngươi có chắc là không đưa nhầm thực đơn cho ta không đấy? Nồi đất kho cá là món thanh đạm ấm bụng của nhân gian, hà cớ gì lại bắt ta bỏ rễ Thanh Tâm Thảo? Ngươi có biết Thanh Tâm Thảo là linh dược tính hàn bậc nhất trong các loại cỏ hạ phẩm, chuyên dùng để chế đan giải trừ hỏa độc không hả? Đã thế, ngươi lại còn đòi tọng thêm nửa củ gừng già cay xè với một nắm ớt hiểm cay nồng! Một bên là chí hàn, một bên là cực nhiệt, chọi nhau chan chát như nước với lửa trong cái nồi đất mỏng tanh! Nấu lên không nổ tung nồi thì cũng biến thành thuốc xổ cực độc, ngươi định đầu độc chết sư phụ ta để cái môn phái Hồng Vân Tông này chính thức tuyệt tự tuyệt tôn luôn có phải không?"

Trong không gian ý thức u tối của cậu, một thanh âm máy móc bằng phẳng lập tức vang lên, kèm theo tiếng "chậc chậc" đầy vẻ khinh bỉ và ghê tởm:

*【Ký chủ đầu óc bã đậu, thiển cận như ếch ngồi đáy giếng. Ngươi nghĩ đan thực chi đạo chỉ đơn thuần là xào xào nấu nấu mấy thứ phàm trần cho no cái bụng tham lam vô độ của ngươi thôi sao? Thanh Tâm Thảo vị đắng chát, tính chí hàn, khí vị thanh khiết đi thẳng vào tâm kinh nhằm dẹp yên thần hồn hỗn loạn; gừng già vị cay ấm, trục hàn thông lạc, tống khứ khí lạnh tích tụ lâu ngày ở biểu tạng; ớt hiểm vị cay nồng, tính bốc hỏa, kích phát tỳ vị để dẫn khí đi khắp toàn thân. Lấy tính nhiệt dẫn đường phá vỡ vỏ bọc băng giá, lại mượn tinh bột từ nước màu và chất béo bão hòa từ mỡ cá làm màng bọc trung hòa, hàn nhiệt giao tranh ở mức lửa nhỏ liu riu sẽ chuyển hóa thành luồng sinh cơ dịu nhẹ tẩm bổ thần hồn khô héo. Ngươi mà dám bớt xén đi một sợi rễ nhỏ, hệ thống cam đoan hoàng hôn hôm nay ngươi sẽ vừa đi vừa gáy cục ta cục tác quanh đỉnh núi Hồng Vân tròn ba ngàn vòng!】*

"Ngươi... ngươi giỏi lắm! Ngươi dám đem tiếng gà mái ra để đe dọa bổn đan sư tương lai!"

Bình An nghiến răng ken két, vừa mổ toạc bụng cá vừa hung hăng dùng mũi dao cạo sạch lớp màng đen tanh tưởi bám quanh khoang bụng. Cậu rửa sạch máu cá dưới dòng suối chảy xiết, từng thớ thịt cá trắng ngần dần lộ ra săn chắc.

"Nói cho ngươi biết, nếu Lão Hồ ăn xong miếng cá này mà sùi bọt mép nằm thẳng cẳng ra đất, ta sẽ xúc ba xẻng tro bếp trộn dầu hỏa trét kín cái trận pháp triệu hồi dưới nền lò, cho hệ thống các ngươi ngạt thở mà chết rấp luôn trong hư vô!"

*【Cảnh báo từ hệ thống: Thời gian nhiệm vụ chỉ còn lại đúng hai canh giờ mười lăm phút. Tiến trình đếm ngược đã bắt đầu. Đề nghị ký chủ ngưng lảm nhảm vô ích và đẩy nhanh tốc độ, tránh chịu hình phạt phát ra tiếng gà mái đẻ trứng ở cuối mỗi câu nói suốt một tuần lễ trước mặt toàn thể đồng môn.】*

"Mẹ kiếp, ngươi chờ đấy cho ta!"

"Bình An! Huynh làm cái trò gì mà vừa mổ cá vừa trợn mắt nghiến răng, lẩm bẩm một mình như kẻ trúng tà thế kia?"

Một tràng cười giòn tan như chuông bạc thình lình vang lên từ bờ suối phía sau lưng. Bình An giật nảy mình, vội vàng ngẩng đầu lên. Đập vào mắt cậu là hình bóng mảnh khảnh của Đường Đường đang đứng chống hai tay bên hông, cười ngặt nghẽo đến mức hai vai rung bần bật, suýt chút nữa thì trượt chân ngã ngửa ra bãi sỏi phía sau. Nàng mặc bộ võ phục màu lam nhạt gọn gàng, mái tóc đuôi ngựa buộc cao đung đưa theo từng nhịp cười, đôi mắt to tròn long lanh cong cong như hai vầng trăng khuyết:

"Trời đất quỷ thần ơi! Nhìn từ xa muội cứ tưởng có cây nấm độc khổng lồ nào vừa mọc vươn ra khỏi bờ suối chứ! Quả đầu hồng huỳnh quang này của huynh chói mắt quá đi mất, lát nữa về phòng đóng cửa lại chắc khỏi cần châm đèn dầu luôn, cứ lấy đầu huynh ra mà soi sách!"

Bình An bĩu môi dài ngoẵng, giơ mu bàn tay dính đầy vảy cá lên hất lọn tóc mái hồng rực sang một bên, cố nặn ra vẻ mặt cao nhân đắc đạo không thèm chấp kẻ phàm phu:

"Muội thì biết cái thá gì! Đây là sắc màu kết tinh của thiên đạo lôi kiếp biến dị, là điềm báo cho thấy một bậc kỳ tài luyện đan sắp sửa quật khởi chấn hưng tông môn! Mau tới đây mà xách giỏ cá, đừng có đứng đó mà cười cợt sự hy sinh cao cả vì nghệ thuật của sư huynh muội."

Đường Đường bĩu môi hừ nhẹ một tiếng nhưng đôi chân thoăn thoắt bước ngay xuống mép nước. Dù cái miệng nhỏ nhắn vẫn không ngừng trêu chọc liên hồi, động tác tay chân của nàng lại vô cùng nhanh nhẹn và tháo vát. Nàng cúi người vốc nước suối rửa sạch vết bùn đất bám trên chiếc giỏ tre cũ kỹ, vừa ngẩng lên nhìn thấy vết rách rớm máu tươi còn dính bùn suối trên ngón tay trỏ của Bình An, nụ cười trên khóe môi nàng bỗng nhiên khựng lại.

Đôi lông mày lá liễu của Đường Đường khẽ nhíu lại. Nàng thở dài thườn thượt, từ trong chiếc túi vải đeo bên hông lôi ra một dải vải trắng sạch sẽ chuyên dùng băng bó vết thương khi luyện võ. Nàng chộp lấy bàn tay ướt sũng của cậu, động tác vừa thô bạo vừa vụng về quấn chặt lấy ngón tay rách thịt, nhưng khi xiết mối nối, nàng lại cẩn thận nới lỏng đúng chỗ miệng vết thương hở.

"Lóng ngóng vụng về thế này mà cũng đòi mở miệng xưng là đan sư," nàng làu bàu, cúi gằm mặt xuống giấu đi ánh mắt có chút lo lắng, rồi giơ tay chỉ về phía bìa rừng rậm rạp bên cạnh suối, nơi có một bó củi khô to tướng đã được xếp gọn gàng từ lúc nào. "Củi gỗ Tuyết Tùng khô loại tốt nhất đấy. Muội phải trèo lên tận vách đá dựng đứng phía tây nhặt từng cành gãy mang về cho huynh đấy nhé. Gỗ này cháy đượm tàn tro, lửa êm mà tuyệt đối không có mùi khói khét lẹt. Huynh chẳng phải cứ kêu ca là muốn có lửa liu riu để nấu thử cái trò quái đản gì mới trong bếp sao? Đem về mà dùng đi, nếu lần này còn dám làm cháy bếp thêm một lần nữa thì đừng có trách nắm đấm này của muội không nể tình huynh đệ!"

Nhìn đống củi tùng khô nứt nẻ lớp vỏ xám xịt, tỏa ra mùi nhựa thông the mát thanh khiết, trong lòng Bình An bỗng dâng lên một cỗ ấm áp khó tả. Vết thương ở đầu ngón tay dường như cũng bớt nhức nhối đi vài phần. Cậu nhe răng cười toe toét, giơ con cá linh đã làm sạch bóng, ruột gan nạo phẳng phiu lên không trung khoe khoang:

"Yên tâm đi cô nương! Trưa nay bổn đại sư sẽ cho muội mở rộng tầm mắt, diện kiến tuyệt kỹ bí truyền có một không hai: Hồng Vân Đệ Nhất Ngư!"

Hai người một trước một sau, kẻ cắp giỏ cá người vác bó củi khô, men theo con đường mòn phủ đầy lá mục trở về khu bếp nhỏ nằm ở góc tây của Đan Phòng Mây Đỏ.

Gian bếp nhỏ đơn sơ vẫn còn vương lại chút mùi khét lẹt nồng nặc từ tàn dư của vụ nổ lò kinh thiên động địa mấy hôm trước. Mảng tường đất ám khói đen sì vẫn chưa kịp quét vôi lại, nhưng góc lò gạch bị nứt toác thì đã được anh ruột của Đường Đường là Đường Đại Tráng dùng đất sét đỏ trám lại phẳng phiu, cứng cáp. Bình An bước tới, cẩn thận đặt chiếc nồi đất cũ kỹ sứt mẻ một góc quai lên chiếc kiềng sắt ba chân gỉ sét.

Cậu hít sâu một hơi, nhắm mắt lại để tâm trí hoàn toàn tĩnh lặng. Trong đan điền, một tia linh lực yếu ớt tựa như sợi tơ mỏng manh của cảnh giới Luyện Khí tầng một chầm chậm chuyển động, men theo kinh mạch chảy tràn xuống lòng bàn tay phải. Cậu thầm niệm khẩu quyết của kỹ năng "Hỏa khống sơ cấp" vừa mới lĩnh ngộ được từ hệ thống.

"Phụt!"

Một đốm lửa nhỏ màu cam ấm áp thình lình bùng lên từ đầu ngón trỏ của Bình An. Ngọn lửa nhảy múa ngoan ngoãn, không hề chập chờn bốc khói mà tỏa ra một luồng nhiệt lượng vô cùng thuần hậu. Cậu nhẹ nhàng đưa đầu ngón tay chạm vào lớp bổi củi tuyết tùng đã xếp sẵn dưới đáy lò. Lớp lá thông khô lập tức bén lửa, tiếng nổ lách tách giòn giã vang lên, ngọn lửa nhanh chóng liếm trọn lấy những thanh củi tùng nứt nẻ.

Đường Đường ngồi xổm bên cạnh bệ bếp, hai tay ôm lấy đầu gối, đôi mắt to tròn mở lớn sáng rực nhìn chằm chằm vào ngọn lửa đang bập bùng cháy. Nàng vốn sinh ra đã có thiên phú khống chế hỏa linh lực bẩm sinh vô cùng nhạy bén, chỉ cần liếc mắt một cái liền nhận ra ngay điểm khác thường: ngọn lửa mà Bình An vừa triệu xuất tuy rằng uy lực rất yếu ớt, không thể dùng để công kích hay luyện chế đan dược cao giai, nhưng lại có một độ ổn định kỳ lạ đến khó tin. Từng đợt nhiệt lượng tỏa ra đều đặn, không hề có lấy một tia lửa tản mát ra ngoài không khí mà gom trọn toàn bộ sức nóng hướng thẳng vào phần đáy tròn của chiếc nồi đất.

"Tên này... từ bao giờ mà thuật khống hỏa lại trở nên tinh tế như vậy chứ?" Đường Đường thầm nghĩ, trong lòng không khỏi dấy lên một tia kinh ngạc.

Lúc này, Bình An đã hoàn toàn tập trung tinh thần vào công việc nấu nướng. Cậu dùng chiếc muôi gỗ múc một muỗng mỡ lợn trắng phau thả vào đáy nồi đất đang nóng dần. Mỡ lợn gặp nhiệt độ cao lập tức tan chảy xèo xèo, tráng một lớp màng bóng loáng thơm lẫy lừng khắp lòng nồi. Không chần chừ một khắc, cậu thả ngay mấy lát gừng già đập dập còn nguyên vỏ và nửa vốc ớt đỏ cắt khúc vào.

Tiếng xèo xèo càng lúc càng giòn giã, mùi cay nồng của ớt quyện chặt với vị cay ấm nồng nàn của tinh dầu gừng lập tức xộc thẳng lên cánh mũi.

"Hắt xì!"

"Hắt xì!"

Cả Bình An lẫn Đường Đường đều không nhịn được mà đồng thanh hắt xì một cái rõ to, nước mắt nước mũi suýt chút nữa trào ra. Thế nhưng Bình An không hề lùi bước. Cậu kéo chiếc chảo gang nhỏ bên cạnh vào sát miệng lò, đổ vào đó một muỗng đường phèn màu vàng nhạt đã giã vụn. Dưới ngọn lửa liu riu, đường phèn tan chảy từ từ, sủi bọt khí li ti rồi dần chuyển từ màu vàng nhạt sang màu hổ phách, rồi cuối cùng ngả hẳn sang màu cánh gián óng ả, tỏa ra mùi thơm ngọt ngào đậm đà của đường thắng.

Cậu nhanh tay nhấc chảo, trút thẳng dòng nước đường thắng đang sôi lăn tăn vào trong nồi đất chứa gừng ớt.

"Xoẹt!"

Một đám khói trắng bốc lên cuồn cuộn. Ngay khoảnh khắc ấy, giọng nói đanh thép của hệ thống vang lên rền vang trong thức hải của cậu:

*【Bỏ rễ Thanh Tâm Thảo vào ngay lập tức! Chậm một nhịp, hỏa khí sẽ thiêu rụi dược tính, nước đường sẽ biến thành độc chất đắng ngắt!】*

Bình An không dám chậm trễ nửa khắc. Cậu vơ lấy nắm rễ Thanh Tâm Thảo màu trắng ngà đã được rửa sạch bùn đất, dứt khoát ném thẳng vào lớp nước màu đang sôi sùng sục.

Một cảnh tượng kỳ dị diễn ra ngay trước mắt hai người. Khi những sợi rễ thuốc mang tính chí hàn vừa chạm vào dòng nước đường cay nóng rực lửa, không hề có tiếng nổ lách tách do xung đột dược tính, cũng không hề bốc lên mùi thuốc bắc đắng ngắt nồng nặc đến buồn nôn như người ta vẫn tưởng. Thay vào đó, một làn khói mỏng manh màu trắng sữa nhẹ nhàng bay lên từ miệng nồi. Làn khói ấy mang theo một hương thơm thanh khiết vô ngần, tựa như mùi sương sớm đầu cành đọng trên lá cỏ non nơi đỉnh núi tuyết, lập tức xoa dịu đi cái vị cay nồng xé họng của ớt và gừng vừa bốc lên ban nãy.

Bình An thoăn thoắt gắp từng khúc cá linh béo tròn, săn chắc xếp ngay ngắn vào nồi. Cậu rưới thêm hai muỗng nước tương đen kịt được ủ thủ công từ đậu nành lên bề mặt cá, rồi cẩn thận đậy chặt chiếc nắp vung bằng đất nung lại.

"Giữ lửa nhỏ, ba phần nhiệt, bảy phần ủ. Tuyệt đối không được mở nắp!" Bình An lẩm bẩm nhắc lại từng lời chỉ dẫn trong thực đơn của hệ thống, tay thoăn thoắt rút bớt hai thanh củi lớn ra ngoài, chỉ để lại những thanh củi tùng nhỏ cháy âm ỉ như than hồng dưới đáy nồi.

Nửa canh giờ tiếp theo trôi qua trong một bầu không khí im lặng đến nghẹt thở.

Đường Đường chống cằm ngồi nhìn ngọn lửa nhỏ liu riu, thỉnh thoảng lại nuốt nước bọt ừng ực. Nước sốt bên trong nồi đất bắt đầu cạn dần theo thời gian, phát ra những tiếng sôi "lục bục... lục bục..." trầm đục và êm tai. Lớp nước sốt màu cánh gián từ từ cô đặc lại, keo dính như mật ong, từng chút một thẩm thấu sâu vào từng thớ thịt cá trắng ngần.

Mùi thơm ngào ngạt của nước màu đường thắng quyện chặt với vị béo ngậy tươm ra từ mỡ cá linh, hòa lẫn với vị ấm nồng của ớt gừng và luồng sinh khí thanh mát lạ lùng của Thanh Tâm Thảo bắt đầu không ngừng len lỏi qua từng kẽ hở li ti của chiếc vung đất nung.

Mùi hương ấy đậm đà, ấm áp, lại có một tầng vị ngọt hậu vô cùng sâu lắng, tựa như có chân có cánh. Nó lững lờ bay ra khỏi khung cửa sổ gian bếp xập xệ, lan tỏa khắp khoảng sân viện đầy cỏ dại mọc um tùm, luồn qua rặng trúc xanh đang xào xạc trong gió chiều, rồi theo làn gió nhẹ bay thẳng vào ô cửa sổ xiêu vẹo không có chốt cài của một căn nhà gỗ bừa bộn nằm trơ trọi ở góc xa nhất tông môn — Tửu Lư của Lão Hồ.

Trong căn phòng u tối nồng nặc mùi ẩm mốc, sàn nhà rải rác la liệt những vò rượu rỗng vỡ miệng và những cuốn sách cổ luyện đan rách nát phủ đầy bụi bặm, một thân ảnh gầy guộc tiều tụy đang nằm co quắp trên chiếc chõng tre ọp ẹp khẽ giật mình run rẩy.

Lão Hồ bừng tỉnh khỏi cơn mê man. Lão mở choàng đôi mắt đỏ ngầu vằn vện những tia máu chằng chịt.

Ngay khi ý thức vừa trở lại, một cơn đau buốt nhức nhối tột cùng nơi mi tâm lập tức ập tới như bão táp. Vết thương kinh niên do thần thức bị ngoại lực cường bạo tàn phá mười năm trước lại bắt đầu phát tác. Nó cắn xé tâm can lão như thể có hàng vạn mũi kim thép nung đỏ đang cùng lúc đâm xuyên qua não tủy, khiến mồ hôi lạnh trên trán lão vã ra như tắm, ướt đẫm cả chòm râu xồm xoàm bạc phếch.

Theo thói quen suốt mười năm nay, lão Hồ run rẩy quờ quạng cánh tay khẳng khiu như cành củi khô sang bên cạnh chõng tre để tìm vò rượu, tìm kiếm chút men cay độc hại nhằm dìm chết cơn đau đớn muốn xé rách linh hồn này vào cơn say bất tận.

Nhưng lần này, đầu ngón tay chai sần của lão chỉ chạm vào khoảng không trống rỗng và lớp bụi đất lạnh ngắt. Vò rượu cuối cùng đã bị lão ném vỡ từ đêm qua.

Đúng vào lúc lão đang ôm đầu rên rỉ trong tuyệt vọng, một luồng hương thơm kỳ dị bỗng nhiên lướt qua cánh mũi khô khốc của lão.

Lão Hồ khựng lại. Lỗ mũi lão giật giật hai cái.

Mùi gì thế này? Mùi cá kho?

Không... không đơn thuần chỉ là món cá kho trần tục của phàm nhân. Trong cái vị béo ngậy mặn mòi quen thuộc ấy, lại ẩn chứa một tia khí tức của linh thảo đang nhẹ nhàng dẫn dắt kinh mạch, vừa quen thuộc đến xé lòng lại vừa xa xăm mờ mịt tựa như ký ức của một kiếp sống từ tiền kiếp... Cái thời mà Hồng Vân Tông còn chưa sụp đổ, cái thời mà lò đan của lão còn đỏ lửa thâu đêm suốt sáng.

Như một kẻ mộng du bị hương hồn dẫn lối, Lão Hồ lảo đảo chống chiếc gậy trúc mục đứng dậy. Đôi chân run rẩy bước thấp bước cao, lão lần mò theo mùi hương đang lan tỏa trong không khí, từng bước xiêu vẹo đi thẳng sang gian bếp nhỏ phía tây.

"Két..."

Cánh cửa gỗ mục nát kêu lên một tiếng khô khốc, run rẩy đẩy vào trong.

Đúng lúc đó, Trần Bình An vừa mới đưa hai vạt áo túm lấy núm vung đất nung, nhấc chiếc nắp ra khỏi nồi cá. Một luồng hơi nước trắng xóa bốc lên nghi ngút như một đám mây nhỏ, che mờ cả gian bếp chật hẹp, mang theo hương vị ngào ngạt nồng đậm bùng nổ khắp không gian.

Nhìn thấy Lão Hồ thình lình xuất hiện ở ngưỡng cửa với bộ dạng râu tóc rũ rượi, quần áo xộc xệch và đôi mắt đờ đẫn mất thần, Bình An giật thót mình lùi lại nửa bước. Nhưng khi nhìn thấy chiếc bụng lép kẹp của lão sư phụ đang phát ra tiếng sôi ùng ục, cậu lập tức nặn ra một nụ cười xun xoe, nhanh nhảu nói:

"Sư phụ! Ngài tỉnh giấc thật đúng lúc quá! Con vừa mới kho xong một nồi cá linh tươi rói vừa bắt được dưới suối sau núi. Ngài tới đây nếm thử một miếng xem tay nghề đan thực nhập môn của con thế nào!"

Lão Hồ không đáp lại lấy một lời. Ánh mắt vằn tia máu của lão dán chặt vào chiếc nồi đất cũ kỹ đang đặt trên bếp than hồng.

Nước sốt trong nồi đã cạn vừa vặn, sền sệt bám chặt lấy từng khúc cá màu nâu cánh gián bóng bẩy. Những khúc cá linh nứt nhẹ lớp da ngoài, để lộ ra từng thớ thịt cá trắng phau, ngập chìm trong làn nước sốt màu hổ phách đang sôi lục bục những bọt khí nhỏ. Xen lẫn giữa lớp thịt cá là vài lát gừng vàng óng, những khoanh ớt đỏ rực và những sợi rễ thuốc màu ngọc bích chưa kịp tan hết đang tỏa ra làn sinh khí lấp lánh.

Đôi bàn tay gầy guộc đầy vết sẹo bỏng của Lão Hồ run run đón lấy đôi đũa tre từ tay Bình An. Các ngón tay lão run rẩy đến mức đôi đũa cứ gõ vào nhau lách cách.

Lão chầm chậm gắp một miếng thịt cá trắng ngần ngập sốt đưa vào miệng.

Thịt cá vừa chạm vào đầu lưỡi liền mềm mại tan ra, không hề có một chút mùi tanh tưởi nào của bùn suối. Vị ngọt béo thanh khiết tự nhiên của cá linh hòa quyện hoàn mỹ với vị mặn mòi đậm đà của nước tương lên men và lớp đường phèn thắng keo. Nhưng ngay khoảnh khắc tiếp theo, khi miếng cá trôi xuống cuống họng, một luồng nhiệt lượng ấm nồng mãnh liệt từ gừng già và ớt hiểm thình lình bùng nổ, quét sạch mọi cảm giác lạnh lẽo nơi thực quản.

Chưa dừng lại ở đó, luồng hỏa khí vừa bốc lên liền lập tức bị một luồng sinh cơ nhu hòa, mát rượi của Thanh Tâm Thảo ôm trọn lấy. Dược lực này không hề bạo liệt xông xáo phá hủy kinh mạch như đan dược hạ phẩm thông thường, mà nó uyển chuyển, mềm mại tựa như một dòng suối ấm mùa xuân len lỏi chảy qua từng nhánh kinh mạch đã khô héo, tắc nghẽn suốt mười năm trời của lão.

Dòng nước ấm áp ấy chầm chậm bốc ngược lên mi tâm.

Nó nhẹ nhàng phủ lên, vuốt ve và xoa dịu vùng thần thức đang rách nát, rỉ máu của Lão Hồ.

"Rắc..."

Trong đầu Lão Hồ dường như vang lên một tiếng động vô hình, tựa như một mảnh xiềng xích gỉ sét vừa nứt toác. Cảm giác đau buốt nghẹt thở, nhức nhối như vạn tiễn xuyên tâm kéo dài đằng đẵng suốt bao năm qua bỗng chốc dịu hẳn đi. Cảm giác ấy giống hệt như một lữ khách sắp chết khát giữa sa mạc khô cằn bỗng nhiên được một ngụm nước cam tuyền ngọt lịm tưới mát tâm can.

Toàn thân Lão Hồ run rẩy dữ dội. Lão nhai miếng cá một cách chậm rãi, từng thớ cơ trên khuôn mặt già nua co giật liên hồi. Miếng cá kho nóng hổi nơi đầu lưỡi dường như không chỉ là thức ăn, mà nó mang theo cả hương vị của những năm tháng hoàng kim xưa cũ, cái thuở mà lão còn là một đan sư kiêu ngạo đứng trên đài cao, chưa phải biến thành một kẻ phế nhân nghiện rượu, trốn chui trốn nhủi như chuột bọ ở cái góc núi tàn tạ này.

Chiếc đũa tre trên tay Lão Hồ bỗng trượt khỏi ngón tay, rơi cạch xuống mặt bàn bếp.

Dưới ánh lửa bập bùng le lói của gian bếp nhỏ, hai dòng nước mắt đục ngầu từ khóe mắt nhăn nheo, phong trần của người đàn ông trung niên chầm chậm lăn dài trên đôi gò má gầy trơ xương. Giọt nước mắt trượt qua chòm râu xồm xoàm rồi rơi lộp độp xuống nền đất ẩm mốc dưới chân.

Lão Hồ khóc.

Trần Bình An và Đường Đường đứng sững sờ bên cạnh, hai mắt trố tròn, hoàn toàn nín thở không dám phát ra một tiếng động nhỏ. Lão Hồ khóc thật sao? Lão già mặt dày vô sỉ, nghiện rượu như mạng, chuyên gia quịt nợ rượu của các tửu quán dưới chân núi rồi vắt chân lên cổ chạy trốn, hôm nay lại rơi nước mắt chỉ vì một đĩa cá linh kho nồi đất của một tên đệ tử tạp dịch?

Ngay lúc bầu không khí rơi vào tĩnh lặng tuyệt đối, một âm thanh thanh thúy, ngân vang như tiếng chuông đồng lập tức vang lên giòn giã trong sâu thẳm thức hải của Bình An:

*【Đinh! Chúc mừng ký chủ! Nhiệm vụ thường nhật: 'Khiến Lão Hồ rơi nước mắt trước đĩa cá kho' đã được hoàn thành xuất sắc vượt mức mong đợi!】*

*【Đánh giá nhiệm vụ: Đạt chuẩn đan thực sơ giai hạ phẩm, tỷ lệ dung hợp dược lực đạt mức hoàn mỹ 88%, thành công kích phát chấn động cảm xúc tột cùng nơi sâu thẳm tâm linh của mục tiêu chỉ định.】*

*【Phần thưởng nhiệm vụ bắt đầu phát ra: Kỹ năng bị động 'Biện Dược Khứu Giác' đang được truyền tống và dung hợp trực tiếp vào thần hồn của ký chủ!】*

*【Mô tả chi tiết kỹ năng: Khứu giác của ký chủ được tái tạo và cường hóa vượt bậc theo quy chuẩn đan đạo viễn cổ. Kể từ nay, chỉ cần hít thở và phân tích mùi vị phiêu tán trong không khí, ký chủ có thể chuẩn xác phân biệt được chủng loại thảo mộc, niên đại sinh trưởng, biến dị dược tính cũng như các loại độc tính ẩn tàng của vạn vật trong phạm vi mười trượng xung quanh thân mình.】*

"Oanh!"

Một luồng khí lưu mát lạnh như băng tuyết từ trên đỉnh đầu đột ngột xông thẳng xuống sống mũi Bình An, khiến toàn thân cậu khẽ rùng mình một cái thật mạnh.

Trong chớp mắt, thế giới xung quanh cậu dường như đã biến đổi hoàn toàn. Từng làn gió lướt qua gian bếp không còn là những luồng không khí vô hình nữa, mà mang theo vô vàn những dải mùi hương có hình thù, màu sắc rõ rệt: mùi nhựa củi tùng tuyết sinh trưởng tròn ba mươi hai năm trên vách đá khô cằn; mùi bùn suối tanh nồng hòa lẫn với rêu đá ẩm ướt trên vạt áo của Đường Đường; và đặc biệt nhất là mùi rượu chua loét, nồng nặc đang bốc ra ngùn ngụt từ từng lỗ chân lông trên cơ thể Lão Hồ.

Lão Hồ nuốt trôi miếng cá, run rẩy buông lỏng hai tay. Lão cúi người, với lấy vò rượu cũ kỹ dán đầy những mảnh giấy nhãn rách bươm, lem luốc mực đen luôn buộc chặt bên hông mình. Lão giật tung nút bấc, ngửa cổ dốc ngược vò rượu, tu ừng ực từng ngụm lớn như một kẻ phát điên.

Rượu cay nồng xộc thẳng vào khí quản khiến lão ho sặc sụa, ho đến mức gập cả người lại, hai lá phổi như muốn nổ tung. Khuôn mặt nhợt nhạt của lão lập tức đỏ gay gắt trong cơn say chếnh choáng vừa ập tới.

Lão siết chặt lấy cổ vò rượu bằng những ngón tay gầy guộc nổi gân xanh chằng chịt, lực siết mạnh đến mức các khớp ngón tay trắng bệch ra. Ánh mắt lão dại đi, nhìn trừng trừng vào khoảng không vô định trước mặt, giọng nói nghẹn ngào, đứt quãng như tiếng rên rỉ của một linh hồn bị giam cầm dưới cõi u minh:

"Ngon... ngon lắm... Đúng là cái vị này rồi... Vị của đan thực... Nhưng biết làm sao được bây giờ... Kho thuốc cháy hết rồi... Tro tàn... tất cả tông môn chỉ còn lại một đống tro tàn hoang phế..."

Bình An bước tới gần thêm một bước, nén nhịp thở dồn dập, hạ thấp giọng hỏi dồn:

"Sư phụ, ngài vừa nói kho thuốc nào bị cháy cơ? Rốt cuộc năm xưa đã xảy ra chuyện gì?"

Lão Hồ cười khùng khục trong cổ họng, một nụ cười thảm hại, cay đắng và bi phẫn đến xé toạc cõi lòng. Lão gục hẳn đầu xuống mặt bàn bếp đầy dầu mỡ, hai tay ôm chặt lấy vò rượu cũ vào lòng như ôm một báu vật cuối cùng của cuộc đời. Trên mảnh nhãn giấy ố vàng dán trên vò rượu, lộ ra vài con số mật mã kỳ dị được vẽ nguệch ngoạc bằng máu khô:

"Hỏa hoạn... ha ha ha... thiên tai cái gì chứ... Cháy do sét đánh cái gì chứ... Một màn kịch! Tất cả đều là một màn kịch đẫm máu do một tay Kim Vạn Sơn dựng lên! Lũ súc sinh Kim Gia bọn chúng... chúng nó châm lửa thiêu rụi toàn bộ kho thuốc ngàn năm của Hồng Vân Tông... căn bản không phải là để cướp đoạt bí kíp đan phương..."

Giọng Lão Hồ thình lình hạ thấp xuống, run rẩy và thì thào như sợ có ai đó nghe thấy:

"...Mà là để xóa sạch dấu vết! Dấu vết dơ bẩn của huyết đan! Thứ đan dược tà môn cấm kỵ dùng máu thịt và sinh hồn của đệ tử sống để luyện chế... tanh tưởi... bẩn thỉu vô cùng... Bọn chúng đã giết sạch... giết sạch toàn bộ những người biết chuyện rồi... Ta là kẻ vô dụng... ta không cứu được ai cả..."

Tiếng lẩm bẩm của Lão Hồ nhỏ dần, nhỏ dần rồi chìm hẳn vào tiếng ngáy khò khè nặng nhọc của một cơn say ngủ sâu hoắm. Đầu lão tựa nghiêng trên mặt bàn bếp lạnh ngắt, khóe môi vẫn còn vương lại một giọt nước mắt chưa kịp khô.

Bình An đứng chết lặng tại chỗ, cả người cứng đờ như hóa đá. Sống lưng cậu thình lình ớn lạnh từng cơn, từng sợi lông tơ trên da thịt đều dựng đứng lên.

Huyết đan? Dùng sinh mạng và máu thịt của người sống để luyện đan? Vụ đại hỏa hoạn kinh hoàng đã thiêu rụi toàn bộ cơ nghiệp, khiến Hồng Vân Tông lừng lẫy một thời rơi vào cảnh lụi bại tan hoang mười năm trước... thực chất lại là do chính Kim Gia chủ mưu phóng hỏa để giết người diệt khẩu?

Nhờ có kỹ năng "Biện Dược Khứu Giác" vừa mới thức tỉnh trong thần hồn, khi đứng sát bên cạnh Lão Hồ, Bình An lập tức ngửi thấy một mùi vị vô cùng quái dị ẩn sâu dưới mùi rượu chua loét và mùi thức ăn. Đó là một mùi tanh nồng lợm giọng, kèm theo một cỗ hàn khí mục ruỗng đang không ngừng gặm nhấm huyết mạch của lão — dấu vết tàn dư của một loại kịch độc chuyên dùng để ăn mòn khí huyết của người trúng đòn, bằng chứng sống cho thấy lão đã từng trốn thoát khỏi móng vuốt của loại tà thuật tàn nhẫn nhất trần đời!

Đường Đường đứng bên cạnh lúc này mặt mày cũng đã cắt không còn một giọt máu. Đôi bàn tay nhỏ nhắn của nàng nắm chặt lấy vạt áo võ phục, run rẩy đến mức các khớp ngón tay run lên bần bật:

"Bình An... sư phụ... những lời sư phụ vừa nói... có phải là thật không? Kim Gia bọn họ... bọn họ thật sự dám..."

Lời của nàng còn chưa kịp dứt thì từ phía ngoài cổng lớn của Đan Phòng Mây Đỏ, tiếng bước chân dồn dập, hỗn loạn kèm theo tiếng thở dốc hớt hải đã xé toạc bầu không khí ngột ngạt, u uất trong gian bếp.

"Bình An! Đường sư muội! Nguy to rồi! Nguy to thật rồi!"

Tống Tiểu Bảo cả người ướt sũng mồ hôi, sắc mặt tái mét như người chết trôi, vừa chạy thục mạng vừa vấp phải ngạch cửa gian bếp ngã nhào ra đất. Cậu ta lồm cồm bò dậy, hai mắt trợn trừng kinh hãi, giọng nói run bắn lên từng chập không thành tiếng:

"Dưới... dưới chân núi xảy ra chuyện lớn rồi! Kim Gia bọn họ... Kim Vạn Sơn vừa mới hạ lệnh phong tỏa toàn diện việc buôn bán dược liệu với toàn bộ Hồng Vân Tông chúng ta! Tất cả các tiệm thuốc lớn nhỏ ở Thanh Hà Phường đều đồng loạt từ chối giao dịch với người của tông môn ta! Ngay cả những loại thảo mộc thông thường nhất dùng để nấu ăn hay đắp vết thương, bọn họ cũng tăng giá lên gấp ba lần! Bọn họ... bọn họ rõ ràng là muốn bóp chết toàn bộ Hồng Vân Tông chúng ta ngay trước thềm kỳ đại hội luyện đan sắp tới rồi!"