Quầy hàng bên bờ suối

Tiếng gà gáy rộ báo hiệu phiên chợ mồng năm, mặt suối Thanh Khê phủ lớp sương bồng bềnh khi Linh Chi gánh đôi sọt mây chứa các hũ cao xoa, trà an thần thảo mộc và hoàn tiêu thực bước vào khu chợ tấp nập người mua kẻ bán.

Hơi lạnh buốt giá từ lòng suối phả lên quấn lấy gấu quần thô nhuộm màu vỏ cây của nàng, luồn qua lớp xà cạp vải gai đã sờn rách ở mép gót chân. Bầu trời phương đông vừa hé rạng một vệt ửng hồng mỏng mảnh như lòng đỏ trứng gà luộc vỡ đôi, chiếu rọi qua những tầng mây xốp giăng ngang đỉnh rặng núi Vân Mộng xa thẳm. Trên sườn non, sương sớm hãy còn ngậm chặt từng ngọn cỏ dại, trĩu nặng giọt nước trong vắt đọng trên những búp gai rừng. Hai bên bờ suối rải rác từng tốp người dựng cọc tre, kéo căng bạt gai nghe sàn sạt; tiếng búa gõ lách cách vào chốt gỗ chen lẫn tiếng quát tháo điều chuyển thuyền chở nông sản dưới bến đá dội ngược lên bờ, tạo thành một mớ âm thanh huyên náo, đặc quánh của ngày hội tụ mưu sinh.

Trên đòn gánh tre đực dẻo dai uốn cong theo từng nhịp bước nhẫn nại, hai chiếc sọt mây lắc lư nhịp nhàng theo hơi thở điều hòa của nàng. Một bên sọt lót rơm khô giòn rụm ủ kín hai mươi hũ gốm tráng men nâu đựng Thư Cân Dưỡng Cốt Cao; mỗi hũ đều được bịt chặt bằng hai tầng giấy dầu điều, buộc ngang cổ bằng sợi đay săn chắc. Bên kia sọt xếp ngay ngắn những gói giấy bản vuông vức bọc trà an thần thảo mộc ngát hương cúc dại, cùng mấy gói nhỏ hoàn tiêu thực tẩm mật ong rừng chế tác từ sơn tra phơi khô và trần bì sao chỉ thực. Cả gánh nặng gần bốn mươi cân đè lên bờ vai gầy, nhưng lưng Linh Chi vẫn giữ thẳng tắp. Đôi chân nàng bước thoăn thoắt trên nền sỏi ẩm, từng hạt cát sỏi cọ xát dưới đế giày cỏ kêu lạo xạo đều đặn.

Đang ngơ ngác đảo mắt tìm một khoảng đất trống chưa bị chiếm chỗ giữa dãy lều lán san sát mọc ken dày như nấm sau mưa, Linh Chi chợt nghe một tiếng gọi lảnh lót xen lẫn tiếng cười giòn tan át cả tiếng nước chảy:

"Linh Chi! Nha đầu ngốc, bên này! Mau bước chân lại đây kẻo mấy gã phu thuyền bến hạ chiếm mất chỗ bây giờ!"

Linh Chi ngẩng đầu lên, đưa bàn tay áo quệt vội giọt mồ hôi rịn trên trán. Nàng nhận ra ngay dáng người đẫy đà, phốp pháp của Bạch Tú Nương đang đứng vẫy tay rối rít sau một sạp hàng gỗ mộc bốc khói nghi ngút. Tú Nương chừng ngoài ba mươi tuổi, khuôn mặt tròn trịa phúc hậu, hai gò má ửng đỏ au vì hơi nóng hừng hực bốc ra từ lò than đỏ rực, mái tóc đen nhánh được quấn gọn gàng bên trong chiếc khăn vải chàm thêu hoa cúc vạn thọ.

Bà là chủ một sạp linh thực có tiếng ở chợ phiên Thanh Khê, chuyên bán bánh bao bột ngô hấp bằng nước linh tuyền dẫn từ khe đá, củ mài nướng quết mật hoa rừng thơm phức và cháo kê hầm táo đỏ dại ấm lòng người đi đường xa. Quanh chõ đồ bằng gỗ thông của bà, mùi bột ngô chín tới quyện với hơi nước ngọt ngào tỏa ra bảng lảng, cuốn hút không ít kẻ qua đường đang cồn cào bao tử trong sớm lạnh.

Thấy Linh Chi chật vật nghiêng sọt né tránh một gã lực điền đang vác bao hạt giống to sù sụ trên vai, Bạch Tú Nương liền xăm xăm rẽ đám đông bước ra. Đôi bàn tay thô ráp nhưng thoăn thoắt của bà đón lấy chiếc đòn gánh tre trên vai thiếu nữ, hạ nhẹ hai chiếc sọt xuống nền đất:

"Nhìn cái vai gầy guộc chỉ có da bọc xương kia kìa, gánh nặng thế này mà lặn lội đi bộ từ sườn nam dốc núi xuống tận đây, Tô lão đầu thật là nhẫn tâm bế quan bỏ mặc con bé một mình bươn chải. Nào, mau vào đây. Góc này ta đã chừa ra, quét tước sạch sẽ từ canh năm rồi, ngay sát mép suối, vừa mát mẻ lại vừa đón đúng ngã rẽ của khách bộ hành từ bến đò bước lên."

Bạch Tú Nương vừa nói vừa kéo Linh Chi vào một góc sạp nhỏ chừng năm thước vuông. Nền đất ẩm ướt ở đây đã được bà chu đáo rải lên một lớp sỏi suối trắng muốt, sạch sẽ, vừa ngăn hơi ẩm xông lên vừa chống trơn trượt cho đôi chân người đứng. Phía trên đầu còn giăng sẵn một tấm liếp tre đan mắt cáo để che đi sương sớm đang rỏ từng giọt tí tách từ tán cây dẻ gai bên bờ suối.

"Nào, đặt sọt thuốc xuống đây." Bạch Tú Nương vừa thoăn thoắt cúi người xếp mấy thanh gỗ mỏng làm thành một chiếc kệ tạm ba tầng, vừa hạ giọng truyền thụ kinh nghiệm cho Linh Chi bằng giọng điệu sắc sảo nhưng chứa chan lòng quan tâm của người đi trước: "Bán thuốc ở chợ phiên ven bờ suối này khác hẳn với việc ngươi ngồi trong gian tiệm Bách Thảo Đường đợi người nhà bệnh nhân rụt rè gõ cửa cầu khẩn. Dân đi chợ phiên phần lớn là phàm nhân lao động nặng nhọc, thợ xẻ gỗ, phu khuân vác, hoặc mấy tay tán tu Luyện Khí tầng một tầng hai nghèo kiết xác đến một khối linh thạch cũng phải bẻ đôi. Họ tính toán từng đồng tiền lẻ, so đo từng hào bạc vụn."

Bà chỉ tay vào đống đồ trong sọt:

"Ngươi bày hàng, chớ có xếp lộn xộn chất đống như bán củ cải ngoài chợ rau. Mấy gói trà thảo mộc thơm nhẹ, thanh mát thì phải đặt ở mé ngoài cùng, đón đúng chiều gió suối thổi thốc vào lòng chợ để mùi hương hoa cúc và tim sen dẫn đường cho khách bộ hành. Mấy hũ cao bôi ngoài da phải lấy khăn ẩm lau cho bóng lớp men gốm, mở hé nắp một hũ mẫu đặt trên đĩa sành để người ta ngửi thấy mùi sáp ong rừng ấm áp hòa lẫn với tinh dầu dược thảo."

Bà dừng tay, vỗ nhẹ lên mu bàn tay đầy vết chai hái thuốc của Linh Chi:

"Còn nữa, gặp khách chớ có e thẹn cúi gằm mặt nhìn mũi chân như mấy cô nương khuê các. Người ta dừng lại hỏi giá, không được đáp nhát gừng 'mười đồng' hay 'hai mươi đồng'. Phải nhìn thẳng vào mắt họ, nhìn vào dáng đi của họ. Thấy người ta xoa lưng thì niềm nở hỏi chuyện đau lưng mỏi gối, thấy người ta khập khiễng thì ân cần hỏi chuyện cẳng chân phong hàn. Khách bỏ tiền mua thuốc ở chợ là mua cái bụng an tâm, mua sự sẻ chia trước, hiểu chưa con bé ngốc?"

"Tú Nương, cháu nhớ kỹ từng lời rồi. Đa tạ thím đã giữ chỗ và chỉ bảo cho cháu cặn kẽ thế này." Linh Chi mỉm cười cảm kích, đôi mắt nàng cong cong trong trẻo như trăng non đầu tháng. Nàng cúi đầu, cẩn thận lấy từ đáy sọt ra một tấm biển hiệu bằng gỗ sồi nhỏ đã mòn vẹt bốn góc mép, thớ gỗ ngả màu xám tro phong trần, trên mặt khắc sâu ba chữ "Bách Thảo Đường" bằng thứ mực son đã phai dần sang màu đất son cổ kính. Nàng dựng tấm biển ngay ngắn ở một góc bàn gỗ mộc. Kế đó, nàng nâng niu lấy ra tờ giấy chứng nhận kiểm định an toàn của Dược Sư Hội, trên giấy nổi bật con dấu son tươi rói hình lò luyện đan do chính tay Phó hội trưởng Kỷ Như Tâm phê duyệt, cẩn thận ép phẳng phiu rồi đặt sát cạnh đĩa cao mẫu màu vàng mơ.

Mặt trời dần nhô lên khỏi đỉnh ngọn Vân Mộng, tỏa những dải nắng sớm ấm áp xua tan màn sương mù đặc quánh trên mặt suối Thanh Khê, nhường chỗ cho dòng nước xanh ngắt lấp lánh ánh bạc như một dải lụa khổng lồ trôi lững lờ. Tiếng mái chèo khua nước óc ách vang vọng, báo hiệu các chuyến đò ngang chở khách từ các thôn trang lân cận đã cập bến.

Khách đi chợ bắt đầu đổ dồn vào lối đi chính. Từng tốp phu khuân vác bến tàu với đôi vai trần bóng nhẫy mồ hôi, thợ xẻ gỗ từ mạn rừng phía bắc mang theo cưa đục nặng trĩu, và các bà nội trợ xách giỏ tre túa vào các lối đi hẹp ngập tràn mùi hương cá khô, rau củ và dầu mỡ chiên xào.

Thế nhưng, quầy hàng nhỏ nép bên bờ suối của Bách Thảo Đường ban đầu lại vấp phải những ánh nhìn đầy vẻ e dè, ngập ngừng.

Vài phu bến đò bước ngang qua, liếc nhìn tấm biển hiệu gỗ cũ kỹ rồi dừng bước chân. Họ nhận ra ba chữ Bách Thảo Đường vốn dĩ rất quen thuộc trong vùng từ hàng chục năm qua, nhưng người đứng sau chiếc bàn gỗ hôm nay lại tuyệt nhiên không phải là Tô Hoài Sơn—lão nhân râu tóc bạc phơ với túi kim châm giắt lưng và nụ cười hiền hậu—mà chỉ là một thiếu nữ tuổi độ mười tám, vóc dáng mảnh khảnh, khoác manh áo vải thô màu cỏ úa giản dị. Quan trọng hơn cả, trước ngực áo nàng trống trơn, tuyệt nhiên không đeo chiếc huy hiệu bằng đồng hay miếng ngọc bội có khắc hình lò đan của một đan sư chính thức được phường hội chứng nhận.

"Ủa, Bách Thảo Đường đổi người bán thuốc từ bao giờ thế này? Tô lão đan sư đâu rồi?" Một gã thợ mộc trạc tuổi trung niên, trên vai còn vác nguyên bó cưa xẻ gỗ nặng nề dừng lại, ánh mắt đầy vẻ ngờ vực dán chặt vào những hũ sành trơn bóng trên kệ tre. "Mấy hôm trước ta nghe đồn trong ngõ rằng lão nhân gia nợ nần ngập đầu ngập cổ của thương hội rồi bỏ trốn lên núi rồi mà? Nha đầu này là ai? Trông mặt non choẹt thế kia đã biết bốc thuốc nấu cao sao? Khéo mua về bôi bậy bạ rộp hết cả da thịt thì tiền mất tật mang."

Tiếng xì xào bàn tán bắt đầu lan ra khe khẽ giữa đám đông người đi chợ dừng chân quanh đó. Ở trấn Thanh Khê này, người ta vốn dĩ đã quen với việc gom góp tiền bạc tìm đến Vạn Đan Các nguy nga ba tầng ngoài phố lớn để mua những viên linh đan bọc sáp đắt đỏ giá từ nửa khối linh thạch trở lên, hoặc giả là tìm đến những phòng thuốc gia truyền lâu đời của các bậc lão y sư đức cao vọng trọng. Một cô nương trẻ măng, chưa từng có ấn chương đan sư, lại đứng nép ở góc chợ dựng quầy bán cao dán bên bờ suối tự nhiên khơi dậy mối hoài nghi ăn sâu bám rễ trong lòng những người phàm quanh năm kiếm sống chật vật.

Linh Chi không hề bối rối, cũng chẳng hề tỏ ra phật ý trước những lời bàn tán xoi mói ấy. Nàng hít sâu một hơi thanh khí trong lành phảng phất vị ngai ngái của rêu suối và hơi ấm của nắng sớm, nhớ lại từng lời dặn dò tỉ mỉ của Kỷ Như Tâm hôm qua và những lời chỉ dẫn chân tình mà Bạch Tú Nương vừa truyền thụ.

Thiếu nữ khẽ mỉm cười, đôi bàn tay thon thả với những đầu ngón tay hồng hào đưa ra, nhẹ nhàng mở chiếc nắp đậy của hũ cao mẫu đặt trên đĩa.

Lập tức, một làn hương thanh khiết, ngòn ngọt của sáp ong rừng hòa quyện với vị the mát dìu dịu của tinh dầu hoa cúc dại và rễ dược thảo ấm áp lan tỏa trong không khí buổi sớm, nhẹ nhàng luồn lách qua lớp mùi tanh nồng của bùn suối và cá tôm ngoài bến.

"Vị đại thúc này xin hãy dừng bước một lát." Linh Chi cất tiếng, giọng nàng trong trẻo, ôn hòa và rành rọt như tiếng nước suối chảy qua khe đá cuội: "Sư phụ cháu hiện đang bế quan thanh tu trên đỉnh Vân Mộng để nghiên cứu đan phương mới, mọi việc quán xuyến tại y quán tạm thời do cháu tiếp quản. Cháu biết các thúc các bác lo ngại vì cháu tuổi đời còn trẻ, trên ngực áo chưa mang ấn chương của Dược Sư Hội."

Nàng chủ động nghiêng nhẹ hũ cao men nâu, dùng một chiếc que tre vót mỏng, nhẵn bóng và sạch sẽ khều ra một chấm cao nhỏ màu vàng mơ mịn màng như mỡ đông:

"Đây là Thư Cân Dưỡng Cốt Cao do chính tay cháu phối chế từ Hoàng Kỳ rừng bảy năm tuổi, Bạch Phục Linh vùng đất ẩm, Cam Thảo cạo vỏ và sáp ong núi Thôn Hạ Vân. Từng vị thuốc đều được sao tẩm bằng lửa củi thông ôn hòa, hoàn toàn không pha tạp hỏa sát hay tích tụ đan độc như các loại linh đan luyện vội bằng địa hỏa. Còn đây là chứng thư kiểm nghiệm do chính tay Phó hội trưởng Kỷ Như Tâm của Dược Sư Hội đích thân dùng thần thức thẩm định và đóng dấu chu sa vào sáng hôm qua, chứng nhận an toàn tuyệt đối cho cả phàm nhân lao động nặng lẫn tu sĩ Luyện Khí kỳ."

Ánh mắt Linh Chi dừng lại ở khớp cổ tay thô ráp, sưng đỏ tấy lên của người thợ mộc:

"Đại thúc quanh năm cầm cưa nặng, đục đẽo gỗ cứng, khớp cổ tay và các lóng ngón tay chắc hẳn mỗi sớm thức dậy khi sương chưa tan đều tê buốt buốt tận tủy, co vào duỗi ra đều đau đớn khó khăn đúng không ạ? Thúc chưa cần mua vội, xin hãy đưa cổ tay cho cháu. Cháu xoa thử một chút cao lên vết sưng, thúc cứ sang sạp của Tú Nương ăn chiếc bánh ngô, đứng chơi chừng nửa tuần trà. Nếu sau nửa tuần trà mà khớp tay không dịu đi, hoặc trên da nổi bất kỳ nốt mẩn đỏ, châm chích ngứa ngáy nào, cháu xin đền mười đồng tiền đồng tạ lỗi ngay trước mặt bà con chốn này!"

Lời nói chắc nịch, âm điệu chân thành và thái độ đàng hoàng, ngay thẳng không một chút run sợ hay giấu giếm của Linh Chi khiến gã thợ mộc khựng lại. Gã nhìn tờ giấy chứng nhận với con dấu son đỏ chót hình đỉnh lô của Dược Sư Hội uy nghiêm nằm trên bàn, lại hít hà mùi thơm dễ chịu của sáp ong và cúc dại—hoàn toàn không có mùi khét lẹt nồng nặc của những thứ cao dán pha nhựa thông rẻ tiền mà đám lang băm dạo hay bán—lòng nghi hoặc trong gã vơi đi quá nửa.

Gã chần chừ liếc nhìn mọi người chung quanh, rồi chìa cổ tay đầy vết chai sần đen đúa ra mép bàn:

"Được rồi, nể nang cái biển hiệu Tô gia từng chữa khỏi chân gãy cho cha ta năm xưa, để xem tay nghề đệ tử của lão Hoài Sơn rốt cuộc ra sao!"

Linh Chi khẽ mỉm cười gật đầu. Đầu ngón tay thon thả của nàng chấm một lượng cao chỉ bằng hạt đỗ xanh, nhẹ nhàng thoa lên vùng da sưng tấy quanh khớp cổ tay của gã thợ mộc. Nàng không đơn thuần chỉ miết lớp cao trên bề mặt da, mà ngón tay cái khẽ vận một tia linh lực mộc hệ ôn nhu, tinh thuần như sợi tơ tằm mềm mại luồn qua kinh lạc. Nàng xoa bóp xoay tròn chậm rãi quanh huyệt Dương Trì, rồi miết ngược lên huyệt Đại Lăng và Ngoại Quan.

Động tác của nàng thuần thục, lực ngón tay ấn xuống sâu vừa phải, mượn độ ấm của da thịt để hòa tan sáp ong, giúp tinh chất dược liệu của Hoàng Kỳ và Phục Linh thẩm thấu qua các lỗ chân lông, len lỏi vào từng thớ cơ thô cứng đang bị ứ huyết.

Chỉ qua chừng mười mấy nhịp thở ngắn ngủi, lớp cao màu vàng mơ đã ngấm trọn vẹn vào lớp da khô ráp của gã thợ mộc, bề mặt khô ráo mịn màng, tuyệt nhiên không để lại chút nhờn dính khó chịu nào.

Gã thợ mộc trố mắt kinh ngạc, há hốc miệng nhìn vào bàn tay mình. Cảm giác đau nhức âm ỉ, nặng trĩu như có đá đè tích tụ suốt nhiều tháng qua nơi cổ tay bỗng nhiên như được một dòng nước suối ấm áp gột rửa, xoa dịu êm ái; tiếp theo đó là một luồng khí the mát, khoan khoái lan tỏa dọc theo các ngón tay. Gã thử nắm chặt nắm đấm lại rồi xòe rộng ra liên tục mấy lần, các khớp xương trơn tru không còn phát ra những tiếng kêu lục cục khô khốc hay cảm giác co thắt buốt giá như mọi ngày nữa.

"Kỳ diệu thật đấy..." Gã thợ mộc buột miệng thốt lên, vẻ mặt từ nghi ngờ chuyển sang rạng rỡ, phấn khởi khôn xiết: "Không hề bỏng rát rộp da như cái thứ cao hổ cốt giả mạo của mấy tay mãi võ dạo ngoài bến! Nhẹ nhõm lắm, cái khớp tay của ta co duỗi nhẹ như không có tật vậy! Nha đầu, hũ này bán bao nhiêu tiền một hũ?"

"Thưa thúc, chỉ mười đồng tiền đồng một hũ thôi ạ." Linh Chi mỉm cười đáp, giọng nàng dịu dàng: "Một hũ men nâu này dùng xoa bóp tiết kiệm cũng được hơn nửa tháng. Nếu thúc lao động nặng nhọc, mỗi tối trước khi đi ngủ chỉ cần rửa sạch tay bằng nước ấm rồi xoa một lớp mỏng, sáng hôm sau thức dậy gân cốt sẽ không bị cứng đờ."

"Mười đồng? Rẻ thế sao? Lấy cho ta hai hũ!" Gã thợ mộc không chút do dự, lập tức thọc tay vào chiếc túi vải gai thô bên hông, đếm ra hai mươi đồng tiền đồng sáng loáng đặt cộp xuống mặt bàn gỗ: "Một hũ ta mang theo xưởng gỗ dùng, còn một hũ đem về cho bà nhà ta bóp cái thắt lưng còng!"

Màn thử thuốc công khai và hiệu quả nhãn tiền ấy lập tức làm bùng nổ sự chú ý của đám đông hiếu kỳ đang vây quanh. Mười đồng tiền đồng cho một hũ cao xoa bóp công hiệu tức thì, lại có giấy chứng nhận đóng dấu đỏ của Dược Sư Hội uy nghiêm, so với những viên linh đan có giá từ nửa khối linh thạch trở lên ở Vạn Đan Các—thứ giá cả mà kẻ lao động nghèo phải nhịn ăn nhịn mặc cả năm trời mới dám mơ tới—thì đây quả là món bảo bối cứu tinh cho những người phàm bốc vác, chèo đò.

"Cho ta ngửi thử với cô nương ơi!" "Ta bị phong thấp buốt khớp gối mười năm nay rồi, có xoa được không cô bé?" "Bán cho ta một hũ bôi thử xem nào!"

Mấy bác phu thuyền áo rách vai và mấy người phụ nữ làm ruộng lập tức xúm xít lại quanh chiếc bàn nhỏ, người thì chìa bàn tay chai sần ra xin chấm thử một chút cao, người thì sốt sắng rút những xâu tiền đồng lẻ ra đếm. Linh Chi vừa đón tiền, vừa lấy que tre chấm cao xoa thử cho từng người, đôi tay nàng làm việc thoăn thoắt không ngơi nghỉ một tích tắc nào.

Giữa lúc Linh Chi bắt đầu bận rộn đến mức mồ hôi ướt đẫm hai bên tóc mai, không kịp ngẩng đầu lên thì từ phía sau rặng liễu rủ ven bờ suối bỗng vang lên một tiếng gọi lanh lảnh, giòn tan quen thuộc:

"Tô tỷ tỷ! Tránh đường, các bác nhường đường cho cháu lách qua với nào!"

Một bóng dáng nhỏ nhắn, nhanh thoăn thoắt như một con sóc rừng lách qua kẽ hở của đám đông ùa thẳng vào trong góc sạp. Đó là Ninh Tiểu Mãn, cô thôn nữ mười sáu tuổi đến từ Thôn Hạ Vân. Tiểu Mãn khoác trên mình chiếc áo cộc tay bằng vải hoa cà cũ kỹ, hai bím tóc đuôi dong buộc dây đỏ lúc lắc theo từng nhịp nhảy, trên vạt áo còn vắt vẻo vài cọng cỏ khô và hạt gai rừng bám chặt. Gương mặt tròn trĩnh của cô bé lấm tấm những hạt mồ hôi hột, thở hổn hển như vừa chạy bộ một mạch qua ngọn đồi dốc, nhưng đôi mắt đen láy thì sáng ngời ngời đầy vẻ phấn khích.

"Tiểu Mãn? Sao muội lại chạy ra tận chợ phiên thế này?" Linh Chi ngạc nhiên nhìn cô bé, tay vẫn thoăn thoắt bọc một hũ cao vào mảnh lá chuối khô cho khách.

"Cha muội bảo sáng nay là phiên chợ mồng năm, tỷ lần đầu tự mình gánh thuốc ra chợ dựng quầy chắc chắn sẽ thiếu người đỡ đần tay chân, nên sáng sớm đã giục muội chạy tắt qua đồi sang đây phụ tỷ một tay!" Tiểu Mãn vừa quệt mồ hôi trán vừa thoăn thoắt xắn hai ống tay áo lên quá khuỷu tay. Cô bé ngó nghiêng chiếc sạp nhỏ đã vây kín người, cái miệng nhỏ nhắn lập tức líu lo không ngừng nghỉ: "Oa, đông khách quá chừng! Các bác, các thím ơi, xếp hàng một chút nào, chớ có chen lấn kẻo ngã xuống suối bây giờ! Cao xoa bóp gia truyền của Bách Thảo Đường dùng toàn thảo dược quý hái trên đỉnh Vân Mộng đó ạ, sáp ong cũng là sáp ong khoái rừng già do chính đội thợ Thôn Hạ Vân chúng cháu trèo cây lấy về, bôi vào một cái là gân cốt dẻo dai như dây mây ngay!"

Sự xuất hiện hoạt bát, tươi tắn cùng cái miệng liến thoắng, lanh lợi của Tiểu Mãn như một làn gió xuân mát lành thổi tan đi chút bầu không khí ngượng ngập, e dè sau cùng của những người phàm đứng ngoài rìa sạp. Cô bé là người làng Hạ Vân, dân đi chợ phiên phần lớn đều nhẵn mặt con gái của bác trưởng nhóm dược nông Trần Đại Phúc, thành ra lòng tin đối với quầy thuốc nhỏ Bách Thảo Đường lại càng tăng lên gấp bội phần.

"Con bé Tiểu Mãn này cái miệng dẻo như kẹo kéo ấy nhỉ!" Một thím gánh rau xanh gần đó bật cười giòn giã: "Bán cho thím một gói trà an thần xem nào. Dạo này trời trở gió đông bắc, đêm nào thím cũng trằn trọc lật qua lật lại, ngủ không tròn giấc, sáng dậy đầu nặng như đeo đá."

"Dạ có ngay cho thím đây ạ!" Tiểu Mãn nhanh nhảu cúi người xuống đáy chiếc sọt tre bên tả: "Trà thảo mộc của Tô tỷ tỷ sao tẩm bằng cúc núi hái lúc còn ngậm sương mai với tim sen mọc hoang ven suối Tẩy Diệp, lại thêm vài lát cam thảo dẫn thuốc, thím mang về hãm với nước sôi uống trước khi đi ngủ nửa canh giờ, bảo đảm đặt lưng xuống là ngủ một mạch tới sáng bạch, thức dậy đầu óc nhẹ bẫng như mây bay!"

Tiểu Mãn thoăn thoắt trải một tờ giấy bản màu vàng nhạt lên mặt bàn, dùng chiếc muôi gỗ nhỏ múc thảo mộc khô từ trong bọc lớn đổ vào đĩa cân đồng xíu xiu, cân đúng liều lượng rồi trút vào giữa tờ giấy. Bàn tay nhỏ nhắn của cô bé gấp mép giấy lại thành những gói thuốc hình thang vuông vắn, đều đặn tăm tắp, sau đó rút một cọng rơm nếp mềm mại quấn quanh hai vòng, thắt nút con bướm chặt chẽ rồi tươi cười trao tận tay cho khách.

Có Tiểu Mãn gánh vác phần việc cân đo, gói ghém giấy bản và thu tiền lẻ xâu vào cọng lạt, Linh Chi như trút được gánh nặng phân tâm. Nàng có thể tập trung toàn bộ tâm trí vào việc bắt mạch sơ bộ nơi cổ tay, quan sát sắc diện, dặn dò kiêng cữ thức ăn hàn lạnh và hướng dẫn cặn kẽ các đường xoa bóp kinh lạc cho từng người bệnh tìm đến.

Gió suối thổi rì rào qua rặng liễu rủ, từng cơn gió mát lạnh xua đi cái nóng nực bắt đầu bốc lên của buổi ban trưa. Quầy thuốc Bách Thảo Đường mỗi lúc một tấp nập, tiếng tiền đồng lẻ rơi vào ống tre kêu lách cách giòn tan nghe vui tai lạ lùng.

Tuy nhiên, cách góc sạp bờ suối chừng vài chục bước chân, dưới bóng râm của một quán trà dựng bằng gỗ thông lợp lá gồi, có hai gã đàn ông mặc áo tràng màu xám tro viền chỉ xanh lục—y phục đặc trưng của hạng đệ tử tạp dịch ngoại viện Vạn Đan Các—đang khoanh tay đứng tựa cột, ánh mắt lạnh lẽo dõi theo từng cử động bên quầy thuốc.

Một gã bĩu môi, ánh mắt ghen tị lẫn dò xét dán chặt vào đĩa cao màu vàng óng ánh trên quầy Linh Chi:

"Con nha đầu họ Tô này cũng lắm trò quái gở thật. Linh đan đứng đắn của tiên gia không luyện nổi một viên, lại đi bày trò nấu mấy thứ cao dán bùn đất của phàm nhân ngoài chợ cá. Thế mà lũ dân quê ngu muội cũng xúm lại mua đông như trẩy hội."

"Hừ, chút trò mọn kiếm mấy đồng bạc vụn của lũ áo rách mà thôi, có gì đáng để bận tâm." Gã kia hừ lạnh một tiếng qua kẽ răng, ngón tay gõ gõ cồm cộp lên chuôi đoản đao giắt bên hông: "Chưởng quầy Lục đã căn dặn kỹ càng rồi. Chỉ cần trên quầy của con nha đầu đó dám ghi hai chữ 'linh đan' lên nhãn thuốc, hay có nửa điểm sai phạm quy chế chế dược của Dược Sư Hội, chúng ta lập tức bẩm báo cho chấp pháp phường hội tới niêm phong quầy, tịch thu hàng hóa và tống cổ nàng ta khỏi chợ. Cứ mở to mắt ra mà dòm chừng."

Lời thì thầm toan tính đầy ác ý của hai kẻ kia nhanh chóng chìm lún vào tiếng hò reo, tiếng ngã giá ồn ã và tiếng sóng nước vỗ bờ của phiên chợ đông đúc. Ở góc suối nhỏ, Linh Chi vẫn miệt mài lau chùi từng hũ thuốc, mỉm cười giải thích cặn kẽ cho từng vị khách ghé thăm.

Thế nhưng, giữa lúc lượng khách đổ dồn về quầy mỗi lúc một đông nhất, một sự cố bất ngờ do sơ suất đã âm thầm xảy ra.

Một phụ lão làm nghề kéo lưới trên sông Thanh Khê, hai bờ vai xơ xác, còng rạp vì bao năm dầm nước lạnh và gió buốt, run rẩy đặt lên mặt bàn mười lăm đồng tiền đồng han gỉ:

"Cô nương ơi, làm ơn bán cho lão một hũ cao bôi vai với một gói trà thảo mộc an thần cho bà lão ở nhà. Mấy hôm nay trời trở lạnh, lưng lão đau như có kim châm, còn bà lão thì ho khan thao thức suốt đêm không chợp mắt được."

"Dạ, bác đợi cháu một lát, có ngay đây ạ!" Tiểu Mãn đang mồ hôi nhễ nhại, hai tay vừa thoăn thoắt gấp mép giấy gói trà, vừa nhoài người với lấy các hũ thuốc trên kệ tre tạm bợ.

Do trên quầy lúc này vừa có những hũ sành đã dán sẵn nhãn giấy màu đỏ ghi tên thuốc từ trước, lại có mấy hũ gốm đựng cao mới được Linh Chi mang thêm ra từ đáy sọt rơm chưa kịp dán chữ; bên cạnh đó là những ống tre nhỏ đựng trà an thần dạng bột thô tán mịn cũng dùng cỡ hũ tương đương để tiện bảo quản chống ẩm. Trong cơn cuống cuồng vừa đón lấy những đồng tiền lẻ từ tay khách, vừa xoay sở trả lời một người khác đang đứng hỏi mua hoàn tiêu thực, những ngón tay của Tiểu Mãn luống cuống vớ lấy một chiếc nhãn giấy màu đỏ ghi dòng chữ "Trà An Thần - Thang Dược Hãm Nước Sôi" vừa quệt hồ dán đè thẳng lên nắp của một hũ Thư Cân Dưỡng Cốt Cao dùng ngoài da.

Cô bé hoàn toàn không nhận ra sai lầm chết người của mình, tiện tay bọc hũ cao bị dán nhầm nhãn ấy cùng gói trà vào mảnh vải gai thô, tươi cười đưa cho người đánh cá già:

"Của bác đây ạ! Bác mang về nhớ bảo bà hãm..."

Tiểu Mãn chưa kịp dứt câu, một bàn tay thon thả, mát rượi của Linh Chi đã nhẹ nhàng nhưng dứt khoát đưa ra, chặn ngang bọc hàng lại ngay trên mặt bàn.

Khứu giác của Linh Chi vốn dĩ nhạy bén dị thường nhờ nàng sở hữu Mộc - Hỏa linh căn cân bằng hoàn hảo, lại trải qua hơn mười năm ròng rã theo chân sư phụ Tô Hoài Sơn sao tẩm, ngửi nếm hàng trăm loài cây cỏ rễ củ chốn rừng sâu. Dù Tiểu Mãn đã bịt kín nắp hũ bằng một lớp giấy dầu mỏng, nhưng chỉ một thoáng gió suối tạt qua mang theo làn hơi thuốc lướt ngang chóp mũi, Linh Chi đã phát hiện ra ngay điểm bất thường: hoàn toàn không có mùi thanh khiết, ngòn ngọt man mác của hoa cúc khô hay vị chát đắng dịu của tâm sen, mà lẩn khuất dưới lớp giấy dầu kia lại là mùi nồng ấm, cay nhẹ đặc trưng của dịch chiết rễ Hoàng Kỳ quyện chặt với sáp ong khoái rừng già!

"Lão bá, thật thứ lỗi cho chúng cháu, xin ngài vui lòng dừng bước đợi cháu một thoáng."

Linh Chi khẽ mỉm cười điềm đạm với người đánh cá già, rồi quay sang Tiểu Mãn. Nàng cầm lấy hũ thuốc vừa bị bọc lại, nhẹ nhàng mở lớp giấy bọc và nắp đậy ra ngay trước mặt cô bé thôn nữ. Lớp cao màu vàng mơ mịn màng, óng ánh như mật lộ ra dưới ánh mặt trời rực rỡ buổi trưa.

Gương mặt tròn trịa của Tiểu Mãn lập tức cắt không còn một hột máu.

Cô bé trừng trừng nhìn vào dòng chữ "Trà An Thần - Thang Dược Hãm Nước Sôi" dán chình ình bằng mực đen trên nắp hũ thuốc bôi ngoài da, hai bàn tay buông thõng run lên bần bật, lồng ngực phập phồng nghẹn ứ, giọng nói lắp bắp vì kinh hoàng tột độ:

"Trời... trời ơi... muội... muội dán nhầm nhãn thuốc rồi! Cao xoa bóp ngoài da... chứa toàn sáp ong với rễ thuốc độc tính ngoài da... nếu lão bá mang về đem hãm nước sôi cho bà lão uống vào bụng thì..."

Nghĩ đến viễn cảnh hãi hùng khi người bệnh uống nhầm thứ cao xoa bóp chứa sáp ong cô đặc và thảo dược nồng gắt, dẫn đến tắc ruột, thổ tả hay trúng độc đan điền, Tiểu Mãn sợ đến mức hốc mắt đỏ hoe, nước mắt tủi hổ và hoảng loạn chực trào ra như mưa rào. Nàng biết quá rõ, đối với nghề y dược, việc nhầm lẫn nhãn hiệu là điều tối kỵ bậc nhất, có thể tước đi sinh mạng của người khác trong chớp mắt. Và đối với một gian tiệm nhỏ đang bên bờ vực khốn khó như Bách Thảo Đường, chỉ cần xảy ra một vụ bốc nhầm thuốc, uy tín bao năm của Tô gia sẽ tan thành mây khói, và tiệm thuốc sẽ vĩnh viễn bị phường hội xóa sổ khỏi trấn Thanh Khê.

Đám đông người đi chợ đứng quanh sạp thuốc bỗng nhiên im bặt, không khí chùng xuống một cách ngột ngạt.

Cách đó không xa, hai gã tay sai của Vạn Đan Các đang đứng tựa cột quán trà lập tức nhổm người dậy, mắt lóe lên tia sáng đắc ý và độc địa. Bọn chúng khẽ huých tay nhau, toan sấn bước tới để làm ầm ĩ mọi chuyện lên trước bàn dân thiên hạ.

Thế nhưng, Linh Chi vẫn giữ được sự bình thản và điềm tĩnh đến kinh ngạc. Nàng không hề cất tiếng quát mắng Tiểu Mãn, cũng không hề vội vã giấu giếm hũ thuốc dán sai nhãn xuống đáy sọt.

Nàng đón lấy hũ cao từ tay cô bé, dùng một mảnh khăn vải thô sạch thấm chút nước ấm nhẹ nhàng bóc chiếc nhãn dán sai ra, lau sạch vết hồ dán trên nắp gốm. Sau đó, nàng trang trọng đặt lên mặt bàn một ống tre đựng trà an thần thực sự và một hũ cao Thư Cân Dưỡng Cốt đúng quy cách.

"Lão bá, cháu thật lòng cúi đầu xin lỗi ngài." Linh Chi bước ra khỏi mép bàn, cúi người hành một lễ thật sâu trước mặt người đánh cá già: "Muội muội phụ việc của cháu tuổi còn nhỏ, vì quá nóng lòng muốn gói thuốc thật nhanh để ngài không phải đứng đợi lâu dưới trời trưa nên đã sơ ý dán nhầm chiếc nhãn trà sang hũ cao xoa bóp. Rất may là cháu đã kịp thời ngửi thấy mùi thuốc để kiểm tra lại trước khi trao vào tay ngài. Dù chưa gây ra hậu quả, nhưng việc để xảy ra sơ suất nhầm lẫn nhãn hiệu thuốc là lỗi lầm vô cùng lớn của Bách Thảo Đường chúng cháu."

Nàng ngẩng đầu lên, ánh mắt trong veo không gợn một tia dối trá:

"Để tạ lỗi vì sự bất cẩn này làm mất thời gian và khiến ngài phải bận tâm, hũ cao Thư Cân Dưỡng Cốt này cháu xin kính tặng lão bá mang về xoa bóp khớp vai, hoàn toàn không thu một đồng tiền nào của hũ thuốc này. Cháu chỉ xin phép nhận mười lăm đồng tiền cho gói trà an thần mà thôi ạ."

Lão đánh cá già ngẩn người ra, nhìn chằm chằm vào hũ cao men nâu bóng bẩy đã được lau chùi sạch sẽ đặt ngay ngắn vào lòng bàn tay mình, rồi lại nhìn vẻ mặt chân thành, ánh mắt hối lỗi không chút quanh co của người thiếu nữ trẻ tuổi. Cơn bực mình vừa chớm bốc lên trong lồng ngực lão đã nhanh chóng tan biến như bọt nước mùa lũ:

"Ấy chết, cô nương nói lời nặng nề quá rồi! Chốn chợ búa phiên đông đúc chen chúc thế này, người trẻ tuổi tay chân luống cuống nhầm lẫn một chút là chuyện khó tránh khỏi. Huống hồ cô nương mũi thính như thần, tâm tính lại cẩn trọng tỉ mỉ, phát hiện và ngăn lại ngay tại chỗ thì đã có tổn hại gì đâu! Lão già này quanh năm kéo lưới trên suối, kiếm được manh áo hạt cơm cũng nhờ trời thương, làm sao có thể mặt dày lấy không hũ thuốc quý giá thế này của cô nương được!"

Nói đoạn, lão nhất quyết gạt tay từ chối lời biếu tặng, gom đủ hai mươi lăm đồng tiền đồng đặt ngay ngắn lên mặt bàn gỗ rồi mới an tâm ôm gói thuốc vào lòng, vui vẻ rẽ đám đông bước về phía bến thuyền.

Thấy mọi chuyện được dàn xếp êm thấm, minh bạch và đầy tình người, đám đông xung quanh không những không chê trách mà còn gật gù khen ngợi sự thật thà, cẩn trọng của cô chủ nhỏ Bách Thảo Đường. Hai gã đệ tử ngoại viện của Vạn Đan Các đứng đằng xa thấy không còn cơ hội để gây sự đành hậm hực dậm chân, lủi thủi quay trở vào quán trà tiếp tục rình rập.

Đợi cho tốp khách mua thuốc tản bớt đi, Linh Chi mới nắm lấy bàn tay đang run rẩy của Tiểu Mãn, khẽ kéo cô bé vào khoảng trống khuất gió sau lưng sạp bánh bao của Bạch Tú Nương.

Tiểu Mãn cắn chặt môi dưới đến rớm máu, hai hàng nước mắt lã chã rơi xuống vạt áo hoa cà ướt đẫm, cô bé cúi gằm mặt nhìn đôi mũi giày bám đầy bùn đất, giọng nấc nghẹn ngào trong cổ họng:

"Tô tỷ tỷ... muội sai rồi... Muội thật sự biết lỗi rồi... Muội suýt chút nữa là hại chết người ta, suýt nữa làm ô uế cả thanh danh mấy chục năm của Bách Thảo Đường... Tỷ mắng muội đi, tỷ đánh muội cũng được, hay tỷ cứ đuổi muội về Thôn Hạ Vân đi... muội không dám oán trách tỷ nửa lời đâu..."

Linh Chi lặng lẽ nhìn đôi bàn tay nhỏ nhắn của cô thôn nữ. Trên những ngón tay gầy guộc ấy chằng chịt những vết xước dăm do chẻ củi, những nốt chai sần vì đào củ mài và dấu vết nhựa cây chưa kịp rửa sạch sau những chuyến trèo đồi hái thuốc giúp cha. Nàng khẽ thở dài một tiếng, ánh mắt nghiêm nghị ban nãy dần dịu lại. Nàng rút từ trong tay áo ra chiếc khăn tay bằng vải thô sạch sẽ, nhẹ nhàng chấm khô những giọt nước mắt lăn dài trên gò má lem luốc của Tiểu Mãn.

"Tiểu Mãn, ngẩng đầu lên nhìn tỷ."

Cô bé run rẩy ngước đôi mắt đỏ hoe lên, bắt gặp ánh mắt sáng ngời, ấm áp nhưng chứa chan sự kiên định của Linh Chi.

"Hôm nay muội phạm sai lầm, điều đó không thể chối cãi." Linh Chi rành rọt từng lời, thanh âm nhỏ nhẹ nhưng vang vọng sâu trong tâm can cô bé: "Muội sai vì quá nóng vội, sai vì chưa làm chủ được nhịp điệu của công việc mà đã để cho sự ồn ào, chen lấn của đám đông làm phân tán tâm trí. Nhưng ta sẽ không đuổi muội về thôn, bởi vì muội đã nhìn thấy tận mắt hậu quả khôn lường và biết sợ hãi trước sự nguy hiểm chết người của sai lầm ấy."

Linh Chi nắm chặt lấy bàn tay lạnh ngắt của Tiểu Mãn:

"Sư phụ ta từng dạy: Người làm nghề y dược, dù là một bậc đan sư danh chấn thiên hạ hay một dược đồng nhóm lửa quét sân, thứ quý giá nhất trên đời không phải là linh căn phẩm giai cao hay thấp, cũng không phải là tu vi thâm hậu đến đâu, mà chính là sự cẩn trọng đến mức khắc nghiệt đối với từng chiếc lá, từng cọng rễ, từng hạt bột thuốc đi qua bàn tay mình. Một vết thương ngoài da thịt người ta có thể chịu đau đớn rồi dần dần liền miệng, nhưng một ngụm thuốc độc uống nhầm vào phủ tạng có thể hủy hoại cả một sinh mạng, làm tan nát cả một gia đình. Muội đã hiểu rõ điều này chưa?"

Tiểu Mãn nấc nghẹn thành tiếng, gật đầu lia lịa như giã gạo: "Muội... muội hiểu rồi... Muội khắc cốt ghi tâm rồi tỷ ơi... Từ nay về sau, cho dù trời có sập xuống, muội cũng không bao giờ dám làm ẩu, làm vội nữa đâu..."

"Được rồi, nín đi, lau nước mắt đi nào." Linh Chi vỗ nhẹ vai cô bé trấn an: "Sai lầm đã xảy ra thì phải tìm cách sửa chữa và ngăn ngừa tận gốc rễ. Từ giờ phút này trở đi, quầy thuốc của chúng ta phải lập tức áp dụng quy trình dán nhãn ba bước nghiêm ngặt, bất kể bận rộn hay vắng khách đều phải tuân thủ tuyệt đối."

Linh Chi chỉ tay vào từng chiếc hũ sành và ống tre đặt trên kệ:

"Bước thứ nhất: Kiểm hương. Trước khi dán bất kỳ chiếc nhãn nào lên nắp hay thân hũ, người làm thuốc bắt buộc phải mở hé nắp ra, dùng khứu giác ngửi mùi dược liệu bên trong để xác nhận chắc chắn đó là loại thuốc gì, tuyệt đối không được nhìn vào màu sắc men gốm hay hình dáng chiếc hũ mà đoán mò."

"Bước thứ hai: Soát tự. Sau khi đã xác định đúng mùi thuốc, phải cầm nhãn giấy lên, đọc to tên vị thuốc ghi trên nhãn xem có khớp từng chữ với vật phẩm đang cầm trên tay hay không."

"Bước thứ ba: Niêm thiếp. Khi dán nhãn, phải dùng hồ miết thật phẳng phiu bốn góc mép giấy, sau đó xếp ngay ngắn từng hũ sang một chiếc khay riêng dành cho hàng đã kiểm định xong xuôi. Tuyệt đối không được để lẫn lộn hũ chưa dán nhãn và hũ đã dán nhãn trong cùng một sọt hay trên cùng một mặt bàn. Người bán hàng chỉ được phép lấy thuốc từ chiếc khay đã hoàn tất ba bước này để trao cho khách. Muội đã nhớ rõ từng bước chưa?"

Tiểu Mãn chăm chú lắng nghe từng lời răn dạy mạch lạc, đâu ra đấy của Linh Chi, trong lòng dâng lên niềm kính phục khôn xiết. Thế nhưng, sau cái gật đầu quả quyết, cô bé bỗng nhiên ngập ngừng bẽn lẽn, hai ngón tay cái xoắn chặt vào vạt áo hoa cà, đôi má ửng đỏ lên vì xấu hổ:

"Tô tỷ tỷ... cái bước thứ hai ấy... muội... muội kỳ thực từ bé đến lớn chưa từng được đến trường làng... Muội chỉ nhận biết được có mấy mặt chữ đơn giản như chữ 'Bách', chữ 'Thảo', chữ 'Đường' trên tấm biển của tiệm thôi... Mấy chữ như 'An Thần', 'Dưỡng Cốt' hay 'Tiêu Thực' muội chỉ nhìn nét cong nét thẳng loằng ngoằng rồi đoán mò theo lời cha dặn..."

Linh Chi sững người lại một thoáng, nhìn vẻ mặt bối rối, ngượng ngùng của cô thôn nữ nghèo, trong lòng dâng lên niềm xót xa và cảm thông sâu sắc. Ở Thôn Hạ Vân hẻo lánh này, những đứa trẻ sinh ra trong gia đình phàm nhân làm nông quanh năm đầu tắt mặt tối, cơm không đủ no, áo không đủ ấm, lấy đâu ra tiền nộp học phí cho các bậc thầy đồ ở tư thục ngoài trấn.

Nàng đưa tay xoa nhẹ mái tóc buộc đuôi dong của Tiểu Mãn, mỉm cười dịu dàng:

"Chuyện đó không có gì phải xấu hổ cả. Bắt đầu từ tối hôm nay, sau giờ làm cỏ linh điền và dọn dẹp y quán, tỷ sẽ thắp đèn dạy muội học chữ. Chúng ta sẽ bắt đầu từ tên của ba trăm vị thảo mộc cơ bản nhất trong cuốn Dược Thảo Kinh. Được không?"

Tiểu Mãn ngẩng phắt đầu dậy, đôi mắt to tròn mở lớn, sáng rực rỡ như vừa bắt được vì sao sa từ trên trời rơi xuống: "Thật... thật sao hả tỷ? Muội... một đứa con gái phàm nhân nghèo rớt mồng tơi như muội... cũng được học chữ thuốc của tiên gia sao tỷ?"

"Nghề thuốc sinh ra là để cứu chữa cho người phàm, xoa dịu nỗi đau của nhân gian. Một người bốc thuốc có tâm hay không, đâu phân biệt kẻ đó có linh căn hay không có linh căn?" Linh Chi mỉm cười, giọng nàng ấm áp như ánh nắng mùa thu: "Muội có đôi bàn tay khéo léo và một tấm lòng chất phác muốn giúp đỡ người khác, chỉ cần chịu khó nhẫn nại học hành, sau này muội nhất định sẽ trở thành một người làm thuốc giỏi giang của Bách Thảo Đường."

"Tỷ tỷ! Muội thề muội sẽ học thật chăm chỉ! Muội sẽ không bao giờ để xảy ra chuyện dán nhầm nhãn thuốc thêm một lần nào nữa đâu!" Tiểu Mãn mừng rỡ nhảy cẫng lên, cái bóng dáng ủ rũ, sợ hãi ban nãy lập tức tan biến sạch sành sanh như bọt nước.

Nhờ có quy trình dán nhãn ba bước được chấn chỉnh và thực hiện nghiêm ngặt ngay tại chỗ, quầy thuốc nhỏ của Bách Thảo Đường hoạt động trở lại vô cùng trật tự, nhịp nhàng. Tiểu Mãn cẩn thận ngửi từng hũ, nhờ Linh Chi kiểm tra lại mặt chữ rồi mới dán nhãn và xếp sang khay gỗ. Hai gã đệ tử của Vạn Đan Các đứng rình mò dưới tán cây dẻ gai suốt nửa canh giờ mà không tìm ra thêm bất kỳ một kẽ hở nào để bắt bẻ, cuối cùng đành hậm hực, lầm lũi rảo bước bỏ đi vào dòng người huyên náo.

Trời dần chuyển về trưa, ánh nắng gay gắt rọi xiên qua những kẽ lá liễu rủ ven bờ suối, phản chiếu xuống mặt nước trong vắt thành muôn vàn đốm sáng lấp lánh như vảy rồng nhảy múa. Gió từ rặng núi Vân Mộng thổi xuống mỗi lúc một lộng, mang theo hơi thở ấm nồng của đất rừng và hương lúa trĩu hạt từ những thửa ruộng bậc thang phía xa xôi.

Tiếng chiêng đồng báo hiệu chuyển canh giờ của toán tuần đinh vang lên từng hồi trầm đục từ phía cổng chợ, báo hiệu phiên chợ sáng đã bắt đầu vãn khách. Dòng người mua bán lục tục thu dọn hàng họ, tiếng bánh xe lộc cộc trên đường đá mỗi lúc một xa dần.

Linh Chi cúi đầu nhìn vào lòng hai chiếc sọt mây đặt dưới gầm kệ.

Toàn bộ hai mươi hũ Thư Cân Dưỡng Cốt Cao đã được bán sạch trơn, không còn sót lại dù chỉ một hũ. Mười lăm gói trà an thần thảo mộc và tám gói hoàn tiêu thực bọc giấy bản cũng đã được những người phàm lao động và mấy tay tán tu nghèo vét sạch từ lúc non trưa. Trên chiếc kệ gỗ mộc tạm bợ lúc này chỉ còn trơ trọi chiếc đĩa sành đựng chút sáp cao mẫu đã dùng gần cạn.

Bạch Tú Nương sau khi dọn xong chõ đồ bánh bao bằng gỗ thông, liền bưng sang cho Linh Chi và Tiểu Mãn hai bát cháo kê hầm táo đỏ còn bốc khói nghi ngút, thơm phức mùi đường phèn, kèm theo hai củ mài nướng mật cháy cạnh vàng rộm:

"Mau ăn đi hai nha đầu lười! Bận rộn suốt cả một buổi sáng từ lúc mặt trời chưa ló dạng, bụng dạ chắc đói meo rồi chứ gì? Nhìn hai cái sọt rỗng không thế kia là ta biết hôm nay Bách Thảo Đường mở hàng đại thắng rồi!"

"Cháu cảm ơn thím Tú Nương nhiều lắm ạ!" Tiểu Mãn bụng đói cồn cào từ sớm, đón lấy củ mài nướng cắn liền một miếng to tướng, vừa nhai nhồm nhoàm vừa cười tít mắt, hai má phúng phính phồng lên như má sóc gặm hạt dẻ.

Linh Chi ngồi xuống mép tấm phản gỗ mát rượi ven bờ suối, cẩn thận trút toàn bộ số tiền lẻ thu được từ trong ống tre ra một chiếc mẹt tre nhỏ. Những đồng tiền đồng xỏ trên dây lạt kêu lách cách vui tai, lấp lánh sắc đỏ đồng dưới ánh nắng trưa rực rỡ. Nàng cùng Tiểu Mãn thoăn thoắt đếm từng xâu tiền: tổng cộng thu về được ba trăm sáu mươi đồng tiền đồng chẵn, cùng với ba thỏi bạc vụn nhỏ xíu bằng móng tay do một thương nhân buôn cá đường dài hào phóng trả tiền mua liền năm hũ cao xoa bóp mang theo thuyền.

Cầm những thỏi bạc vụn mát lạnh và xâu tiền đồng nặng trĩu trong lòng bàn tay chai sần, khóe mắt Linh Chi bỗng cay xè, một giọt nước mắt ấm nóng suýt chút nữa lăn xuống gò má.

Đây là những đồng tiền mồ hôi nước mắt đầu tiên do chính đôi bàn tay, khối óc và sự nhẫn nại của nàng kiếm được kể từ ngày sư phụ Tô Hoài Sơn bế quan rời đi. Ba trăm sáu mươi đồng tiền đồng cùng mấy thỏi bạc vụn này, sau khi trừ đi mười lăm đồng tiền nợ lệ phí kiểm định cho Dược Sư Hội và tiền mua sáp ong rừng, thảo dược dự trữ, nàng đã có thể đổi được gần ba khối linh thạch hạ phẩm đầu tiên!

Mục tiêu kiếm đủ mười hai khối linh thạch hạ phẩm nộp cho Thương hội Tứ Hải vào rằm tháng bảy để giữ lại ngôi nhà tranh và ba mẫu linh điền của sư môn dường như không còn là một giấc mộng xa vời không tưởng nữa. Tia hy vọng le lói bấy lâu nay bỗng bùng cháy lên rực rỡ trong tâm can nàng.

"Linh Chi."

Một giọng nói trầm thấp, bình thản và quen thuộc bỗng vang lên từ phía bóng râm rặng liễu rủ ven bờ suối.

Linh Chi giật mình ngẩng đầu lên.

Mặc Trúc đã đứng đó tự bao giờ. Chàng khoác trên mình bộ võ phục màu xám tro giản dị đã được giặt sạch sẽ, vạt áo phẳng phiu, mái tóc đen nhánh được buộc gọn gàng sau gáy bằng một dải vải thô màu nâu sẫm. Sắc mặt chàng tuy vẫn còn vương chút nét nhợt nhạt do thương tổn kinh mạch sau trận kiếp nạn chưa thể khôi phục hoàn toàn, nhưng ánh mắt sâu thẳm như giếng cổ đã có thần thái vững chãi, kiên nghị của một bậc kiếm tu.

Trên bờ vai rộng rãi của chàng vắt ngang một chiếc đòn gánh tre nhẵn bóng. Từng bước chân chàng bước đi trên lớp sỏi suối gồ ghề vô cùng êm ái, thanh thoát, không hề phát ra một tiếng động thừa thãi nào—đó là thứ phong cốt và kỷ luật thép đã ăn sâu vào máu thịt của một kiếm tu dẫu có lâm vào bước đường cùng vẫn không hề buông lơi khí độ.

"Mặc huynh? Sao huynh lại lặn lội xuống tận bến suối này?" Linh Chi vội vàng đứng dậy, ngạc nhiên nhìn chàng: "Vết thương ở kinh mạch vai của huynh chưa lành hẳn, ta đã dặn huynh phải ở lại tịnh dưỡng, quét dọn ngoài sân thôi mà?"

"Đống củi thông sau chái đông ta đã chẻ xong toàn bộ rồi." Mặc Trúc thản nhiên đáp, ánh mắt chàng lướt qua hai chiếc sọt mây trống trơn và túi tiền đồng nặng trĩu đặt trên bàn gỗ, khóe môi hơi cong lên một nét cười kín đáo, khó nhận ra: "Đến giờ Ngọ, thấy muội chưa trở về y quán, đoán chừng là đã bán hết hàng. Ta mang đòn gánh xuống gánh sọt rỗng về giúp muội, đỡ cho muội một chặng đường leo dốc."

Nói dứt lời, không đợi Linh Chi kịp lên tiếng can ngăn, chàng đã sải bước dài tiến lại gần, một tay nhẹ nhàng nhấc bổng đôi sọt mây nhẹ tênh móc vào hai đầu đòn gánh tre, đặt lên bờ vai vững chãi của mình một cách thuần thục, tự nhiên như một người làm vườn thực thụ.

Bạch Tú Nương đứng bên cạnh nhìn thấy trọn vẹn cảnh tượng ấy, đôi mắt sắc sảo khẽ đảo quanh nhìn hai người, rồi bà lấy tay che miệng cười khúc khích, huých nhẹ bờ vai phốp pháp vào vai Linh Chi:

"Chà chà, người làm vườn của Bách Thảo Đường chu đáo và biết thương người quá cơ đấy! Biết chủ quán vất vả mà không quản ngại đường xa, lặn lội xuống tận bến suối để đón đường gánh đỡ sọt rỗng. Nha đầu ngốc à, phúc khí của ngươi xem ra không hề nhỏ đâu nha!"

Gương mặt Linh Chi lập tức đỏ bừng lên như ráng chiều mùa hạ, nàng lúng túng xua tay lia lịa, giọng lí nhí như muỗi kêu: "Thím Tú Nương... thím đừng có trêu chọc cháu mà! Huynh ấy... huynh ấy chỉ là bệnh nhân nợ tiền thuốc, ở lại làm công trừ nợ cho y quán thôi..."

Mặc Trúc vẫn giữ vẻ mặt điềm nhiên như mặt nước hồ mùa thu không một gợn sóng, dường như những lời trêu ghẹo thế tục của bà chủ sạp bánh bao chẳng thể làm lay chuyển nổi tâm cảnh phẳng lặng của chàng. Thế nhưng, khi cất bước rời khỏi bờ suối, bước chân chàng lại cố ý chậm lại nửa nhịp để sóng vai đi song song bên cạnh thiếu nữ mang giỏ thuốc. Tiểu Mãn vừa ăn xong củ mài nướng, liền líu lo nhảy chân sáo phía trước, vừa đi vừa đếm những phiến đá xanh dẫn ngược lên con đường mòn về phía sườn nam núi Vân Mộng.

Mọi người vừa thu dọn xong manh chiếu tre, chuẩn bị cất bước hướng về phía con đường mòn rời khỏi bờ suối, thì từ phía đầu cầu đá lớn dẫn vào chợ phiên bỗng vang lên tiếng bước chân đanh gọn, dứt khoát nện trên mặt đá hoa cương.

Một luồng khí tràng lạnh lùng, nghiêm cẩn và có phần ngột ngạt lướt qua bầu không khí ồn ã của buổi chợ tan.

Đám đông tiểu thương và phu thuyền đang cười nói bỗng tự giác dạt sang hai bên mép cầu đá.

Ở đầu cầu, ngược chiều ánh nắng gay gắt của buổi trưa muộn, bóng dáng cao gầy, khoác trường bào màu lam thẫm thêu hoa văn sóng nước của Thương hội Tứ Hải xuất hiện. Tay áo ông ta buông thõng, thắt lưng đeo chiếc bàn tính bằng ngọc đen cùng một tập khế ước cuộn tròn kẹp bên hông.

Đó là Thẩm Quân Bình.

Vị quản sự tín dụng nổi tiếng thiết diện vô tư của Thương hội Tứ Hải đứng sừng sững trên đỉnh cầu đá, đôi mắt sắc lạnh như băng tuyết từ từ phóng tầm mắt qua đám đông, dừng lại chuẩn xác trên chiếc biển hiệu gỗ Bách Thảo Đường mòn vẹt mà Linh Chi đang ôm trong lòng.