Bắt đầu từ đất

Linh Chi đón lấy nắm đất đen sẫm từ miệng Đậu Đậu, đưa lên ngang mũi ngửi rồi khẽ nhíu mày khi nhận ra mùi cháy hăng nồng của thứ hỏa độc đã tích tụ qua nhiều năm tháng, bắt nguồn từ tro xỉ lò đan ngày trước bị đổ vô tội vạ nơi góc vườn bậc thang.

Nắm đất nằm lọt thỏm trong lòng bàn tay nàng không hề mang sắc nâu đỏ tơi xốp, màu mỡ của loại thổ nhưỡng chuyên dùng nuôi dưỡng linh thảo, linh mộc thông thường. Từng thớ đất đều khô khốc, vón lại thành những cục cứng ngắc, ráp lạo xạo như xỉ quặng vụn bị vứt bỏ bên lò rèn. Dưới lớp rêu mốc xám xịt mục rỗng bao bọc bên ngoài, từng hạt cát vụn vẫn còn phảng phất hơi nóng âm ỉ, khô khát và ngột ngạt đến bức bối. Đậu Đậu lanh lợi nhảy tót lên vai nàng, giơ hai cẳng chân trước xoa xoa chóp mũi ươn ướt, khẽ "chít chít" hai tiếng đầy vẻ ấm ức, tựa như đang muốn kể công rằng chính mình vừa phải chịu một phen sặc khói cay nồng mới bới được mẩu đất này lên từ tận đáy rãnh.

Linh Chi khẽ mỉm cười, đưa những ngón tay thon thả vỗ về lớp lông xù mềm mại trên lưng con thú nhỏ để an ủi, đoạn phủi sạch vụn đất bám nơi lòng bàn tay rồi đứng thẳng dậy. Nàng quay đầu nhìn sang Mặc Trúc đang đứng lặng yên cách đó vài bước chân. Hắn vẫn khoác trên mình bộ y phục vải thô màu xám tro giản dị, không thêu thùa hoa văn, tay cầm thanh đoản kiếm đã được bọc một dải vải gai dày cẩn thận ở phần sống lưng để che giấu mũi nhọn. Đôi mắt hắn thâm trầm, sắc lạnh như làn nước hồ mùa thu, lẳng lặng quan sát từng cử chỉ tỉ mỉ của nàng mà tuyệt nhiên không hề lên tiếng cắt ngang mạch suy nghĩ.

“Đất ở góc đông nam này hỏng mất rồi.” Linh Chi đưa tay trỏ về phía dải đất bậc thang nằm giáp ranh với vách đá dựng đứng dưới chân núi, nơi mấy bụi cỏ dại chỉ mọc lơ thơ vài nhánh còi cọc và đều đã úa vàng từ tận gốc rễ. “Sư phụ ta trước đây mỗi lần mở lò luyện đan thất bại thường hay tiện tay đổ xỉ thuốc thừa cùng than đá thải từ địa hỏa thất ra góc này. Người cứ ngỡ trải qua mấy năm dầm mưa dãi nắng, linh khí thanh tẩy của đất trời tự nhiên sẽ dần dà gột rửa bớt tính hỏa sót lại bên trong. Nào ngờ tầng xỉ than ấy quá dày, ngấm sâu xuống tận mạch nước ngầm bên dưới, tạo thành hỏa độc bế khí. Đất ở khoảnh này nay đã chai cứng, nung giòn chẳng khác nào ngói lò gạch.”

Mặc Trúc chậm rãi bước lên một bước, mũi giày vải giẫm nhẹ lên mép rãnh nứt nẻ chằng chịt như mai rùa. Hắn khẽ khom người, đưa ngón tay cứng cáp điểm nhẹ vào một kẽ nứt sâu hoắm, cảm nhận rõ rệt luồng nhiệt khí bức bối bốc lên từ kẽ đá:

“Nếu dùng linh lực hệ Mộc hoặc hệ Thủy rót thẳng vào mạch đất để xua tan hỏa khí thì sao? Ta từng thấy nhiều đan môn hay dùng phù chú thúc mầm, chỉ cần cưỡng ép hạt giống nảy mầm vượt qua tầng đất cằn bên trên, rễ cây ắt sẽ tự tìm đường đâm sâu xuống tầng đất thịt ẩm ướt bên dưới.”

Linh Chi lập tức lắc đầu, giọng nói mang theo sự kiên định rõ ràng, không có lấy nửa phần nhượng bộ:

“Tuyệt đối không thể làm như thế được. Đan đạo dưỡng sinh truyền thừa của Bách Thảo Đường tối kỵ nhất là việc dùng linh lực cưỡng ép tự nhiên. Cây cỏ thảo mộc vốn cũng giống như kinh mạch của con người, đất đai chai sạn, khí mạch bế tắc thì rễ non làm sao hô hấp, làm sao hấp thu tinh hoa? Linh lực cưỡng ép từ bên ngoài chỉ có thể khiến mầm non vọt lên xanh tốt nhất thời để gạt mắt người đời, nhưng bên trong thân cây xốp rỗng, rễ cám bị hỏa khí âm ỉ thiêu rụi sẽ thối rữa dần từ dưới đáy. Dược liệu lớn lên bằng cách thức dối trá ấy chứa đầy đan độc tiềm ẩn, người bệnh uống vào chẳng khác nào tự rước thêm chất độc vào ngũ tạng lục phủ.”

Nàng dừng lại một chút, ngước mắt nhìn thẳng vào đôi đồng tử đen lánh của hắn, chậm rãi nói thêm bằng giọng điệu thấm thía:

“Cũng giống hệt như vết thương kinh mạch nơi bả vai anh hiện giờ vậy. Nếu ta dùng những loại đan dược kích xung cấp tốc để cưỡng ép khai thông khí hải ngay lập tức, anh quả thực có thể cầm kiếm vung lên trong vòng ba ngày tới. Nhưng cái giá phải trả là chỉ sau ba tháng ngắn ngủi, toàn bộ hệ thống kinh lạc sẽ vỡ vụn từng mảnh, không còn cách nào cứu vãn được nữa. Trồng cây hay chữa bệnh cho người cũng chung một đạo lý ấy, gốc rễ chưa yên thì mọi sự cậy mạnh đều chỉ là tự rước lấy diệt vong mà thôi.”

Mặc Trúc hơi giật mình. Ánh mắt hắn dừng lại trên khuôn mặt thanh tú nhưng toát lên vẻ nghiêm cẩn khác thường của thiếu nữ. Hắn không nói thêm lời nào, chỉ lẳng lặng gật đầu, sâu trong đáy mắt xẹt qua một tia khâm phục kín đáo. Những lời lẽ của nàng nghe qua vô cùng mộc mạc, không hề mang ngữ khí huyền diệu, cao siêu như những bậc đại tông sư nơi tiên môn danh trấn, thế nhưng từng câu từng chữ đều chạm đúng vào lẽ biến hóa tuần hoàn của trời đất, điều mà một kẻ từng chỉ biết múa kiếm chém giết như hắn hiếm khi chịu để tâm suy xét.

Linh Chi khẽ thở ra một hơi, quay lưng bước về phía chái hiên, lấy ra một bó cọc tre đã được vót nhọn phần gốc cùng một cuộn dây thừng bện bằng xơ dừa thô ráp. Nàng thoăn thoắt cắm từng cọc tiêu xuống nền đất ẩm, dùng dây căng thành từng đường thẳng tắp, chia khoảnh vườn bậc thang rộng chừng ba mẫu thành từng khuông vức rõ ràng, mạch lạc:

“Khu đất này nhất định phải quy hoạch lại từ đầu, không thể để lộn xộn như trước. Sườn dốc đón nắng hướng nam nhiều dương khí này sẽ dùng làm luống dương, chuyên canh các loại thảo mộc ưa nhiệt tính như Hồng Hỏa Thảo, Cửu Diệp Cúc. Vạt đất trũng thấp dưới bóng râm của rặng tre phía tây mát mẻ, giữ ẩm tốt, ta sẽ đắp thành luống âm để ươm Tử Tuyền Thảo và Thạch Trúc. Riêng dải đất nhiễm hỏa độc rộng chừng nửa sào này, cộng thêm khoảng đất trống sát cạnh mương dẫn nước suối Tẩy Diệp, ta sẽ dành riêng làm khu ươm giống non và bãi ủ phân giải độc.”

“Cần làm những gì?” Mặc Trúc hỏi ngắn gọn. Bàn tay chai sần của hắn đã siết chặt lấy cán chiếc cuốc sắt lớn dựng bên bờ rào mắt cáo.

“Trước hết là phải cuốc lật toàn bộ đất ở đây sâu xuống chừng hai thước, nhặt cho bằng sạch rễ cây chết khô và gom toàn bộ xỉ than đem đổ ra ngoài.” Linh Chi phân công đâu vào đấy, xắn cao hai ống tay áo vải gai để lộ đôi cẳng tay trắng ngần nhưng săn chắc vì đã quen với công việc đồng áng từ thuở nhỏ. “Sau đó, phải đào một con rãnh cách ly chạy dọc theo mép vách đá, mục đích là ngăn chặn không cho hỏa khí từ góc vườn này tiếp tục thẩm thấu, lan sang phía luống âm. Việc đào rãnh sâu và lật đất đóng tảng này đòi hỏi rất nhiều thể lực, anh cứ làm từ tốn, tuyệt đối không được vận dụng linh lực từ đan điền, chỉ được phép dùng sức mạnh cơ bắp thuần túy. Cứ cuốc liên tục nửa canh giờ thì bắt buộc phải dừng tay nghỉ ngơi một khắc.”

Mặc Trúc không đáp lời thừa thãi, chỉ gật đầu một cái rồi lập tức vung cuốc. Lưỡi cuốc sắt nặng trịch bổ thẳng xuống mặt đất khô khốc vang lên những tiếng "keng keng" chát chúa, chẳng khác nào nện vào những tảng đá tảng ngâm dưới lòng suối. Dù rằng kinh mạch trong cơ thể hắn đang chịu thương tổn nặng nề, chân khí tắc nghẽn, nhưng cốt cách dẻo dai và sức bật gân cốt của một kiếm tu từng trải qua muôn vàn phen rèn giũa khắc nghiệt vẫn vượt xa người phàm tục. Từng nhát cuốc vung lên hạ xuống đều đặn, chuẩn xác đến từng phân, lật tung từng tảng đất đen cứng ngắc như đá hộc lên trên, để lộ ra lớp đất vụn bên dưới đang bốc lên những làn khói mờ mờ mang theo mùi khen khét.

Linh Chi cũng không chịu để bản thân rảnh rỗi. Nàng ngồi xổm bên mép đất vừa mới được lật tung, xỏ đôi găng tay bện bằng vỏ cây gai dẻo dai, cẩn thận nhặt từng chùm rễ cây đen đúa đã thối rữa vứt gọn vào chiếc sọt tre lớn. Đậu Đậu lăng xăng chạy quanh quẩn bên cạnh nàng, hai cẳng chân trước thoăn thoắt bới cào đất cát, hễ đánh hơi thấy mẩu rễ khô nào bốc mùi cháy khét nồng nặc là con thú nhỏ lập tức dùng răng ngoạm chặt lôi ra, đem đặt ngay ngắn bên cạnh mũi chân Linh Chi rồi ngước đôi mắt tròn xoe lên chờ đợi nàng xoa đầu khen thưởng.

Đang cặm cụi gạt lớp đất mùn bám chặt trên một gốc cây khô, đầu ngón tay Linh Chi bỗng va phải một vật thể cứng ngắc, cạnh sắc nhọn. Nàng đưa tay móc vật đó lên khỏi rãnh đất, gạt sạch lớp bụi bẩn bám xung quanh. Đó là một mảnh xỉ lò luyện đan màu đen thẫm, nặng trịch và cứng như gang thép đã nguội. Bề mặt mảnh vỡ lỗ chỗ những hoa văn cháy xém kỳ dị tựa như bọt sủi bị đông cứng tức thì, thoang thoảng bốc lên mùi ngai ngái của rơm rạ mục kết hợp với vị the đắng vô cùng đặc trưng của rễ Huyết Mạch Đằng.

Linh Chi khẽ nheo mắt nhìn ngắm mảnh xỉ than trên tay. Đây rõ ràng là tàn tích còn sót lại từ những mẻ đan dược thử nghiệm thất bại từ nhiều năm về trước của sư phụ nàng. Trong ký ức tuổi thơ còn in đậm nơi tâm trí, nàng nhớ rất rõ hình ảnh Tô Hoài Sơn thường ngồi thẫn thờ thâu đêm suốt sáng bên cửa lò đỏ lửa, tà áo nhuộm đầy mùi khói thuốc, bên cạnh là hàng chục bản vẽ kinh lạc của người phàm chằng chịt những ghi chú bằng mực chu sa đỏ thẫm. Mảnh xỉ này bị cháy không thấu, kết cấu bên trong giòn vụn, chứng tỏ đan hỏa khi ấy đã bị dao động dữ dội đến mức mất kiểm soát do thiếu mất một vị thảo dược có tính năng điều hòa, làm trung hòa bớt hỏa tính hung hãn.

Nàng khẽ thở dài một tiếng thật khẽ, cẩn thận cất mẩu xỉ than vào chiếc túi vải con bên hông rồi tiếp tục đưa tay nhặt những vụn rễ mục còn sót lại.

“Muốn khử sạch được thứ hỏa khí ngầm ăn sâu dưới lòng đất này, chúng ta tuyệt đối không thể nóng vội trong một sớm một chiều.” Linh Chi vừa dùng chiếc xẻng con đập vụn những tảng đất chai sần vừa cất tiếng giải thích cho Mặc Trúc, xua tan đi bầu không khí tĩnh mịch vốn chỉ có tiếng cuốc đất va vào đá sỏi. “Đất đã bị nhiễm hỏa độc sâu đến mức này bắt buộc phải trải qua một quy trình ủ phân giải độc kéo dài đúng bốn mươi chín ngày, không được thiếu dù chỉ một buổi. Ta cần phải gom lá mục từ rừng sương trắng mang về, đem phối trộn với phân chuồng đã hoai mục cùng một lượng lớn tro trấu đã được ngâm kỹ qua nước suối Tẩy Diệp trong vắt. Nước suối mang theo thủy linh khí thuần khiết của ngọn núi sẽ làm dịu đi nhiệt tính khô khốc của tro trấu, biến nó thành một lớp đệm xốp có khả năng hút sạch hỏa khí đang tích tụ bên dưới mạch ngầm. Trải qua đúng bốn mươi chín ngày hoán chuyển âm dương, hấp thu sương sớm và ánh nắng, đất mới có thể tơi xốp trở lại, hồi sinh sinh khí ban đầu.”

Mặc Trúc dừng tay cuốc, đưa cánh tay áo lên lau đi những giọt mồ hôi đang rịn ra trên trán, đưa mắt nhìn bãi đất rộng mênh mông ngổn ngang đá sỏi, gốc cây và những luống đất cứng ngắc vừa được xới lật:

“Bốn mươi chín ngày... Nhưng lượng tro trấu và phân ủ cần dùng để phủ kín cả nửa sào đất này chắc chắn không hề nhỏ. Trong kho dự trữ của Bách Thảo Đường hình như chẳng còn lại bao nhiêu.”

“Đúng là như vậy.” Ánh mắt Linh Chi thoáng chùng xuống, trong lòng nàng dâng lên nỗi lo toan thường trực bấy lâu nay. “Số phân ủ còn lại trong hầm của tiệm cùng lắm chỉ đủ dùng cho một khu ươm giống non nhỏ hẹp mà thôi. Muốn có đủ lượng tro trấu và phân chuồng hoai mục để cải tạo toàn bộ dải đất bậc thang này, chúng ta chỉ có thể trông cậy vào nguồn cung từ người dân dưới Thôn Hạ Vân. Thế nhưng hiện tại ngân quỹ của tiệm thuốc...”

Nàng còn chưa kịp dứt lời thì từ phía con đường mòn lát đá xanh ngoằn ngoèo dẫn từ chân núi lên cổng Bách Thảo Đường đã vọng lại tiếng bước chân nặng nề, nện dồn dập trên nền sỏi, kèm theo tiếng thở dốc phì phò của một người đàn ông trung niên đang gắng sức leo dốc.

“Linh Chi cô nương! Có ai ở nhà không đấy cô nương ơi?”

Tiếng gọi chất phác, hào sảng mang đậm âm sắc thôn dã nhưng lại ẩn chứa đôi phần e dè, thận trọng vang lên giữa không gian yên ắng. Linh Chi vội ngẩng đầu nhìn ra phía cổng, lập tức nhận ra người đàn ông đang bước qua cánh cổng tre mộc mạc chính là Trần Đại Phúc, người đứng đầu nhóm dược nông chuyên trồng thuốc thảo của Thôn Hạ Vân dưới chân núi.

Trần Đại Phúc trạc ngoài bốn mươi tuổi, nước da ngăm đen bóng nhẫy vì dãi dầu sương gió, đôi bờ vai vạm vỡ đang gánh một bao tải đay căng phồng nặng trịch. Hắn mặc chiếc áo cộc tay bằng vải thô màu nâu sồng đã sờn rách, chắp vá vài miếng vuông vức ở hai bên khuỷu tay, hai ống quần xắn cao quá đầu gối để lộ đôi bắp chân gân guốc dính đầy bùn đất khô khốc.

“Bác Trần!” Linh Chi vội vàng đứng thẳng dậy, đưa tay phủi vội lớp đất cát bám trên gấu váy gai thô rồi bước nhanh ra đón tiếp. “Sao bác lại cất công leo núi lên đây vào đúng giờ nắng gắt này? Mau vào hiên ngồi nghỉ ngơi, uống chén nước chè xanh cho đỡ mệt đã bác.”

Trần Đại Phúc đặt phịch chiếc bao tải đay xuống bậc thềm đá trước cửa nhà, thở hắt ra một hơi dài sảng khoái, đưa ống tay áo quẹt ngang những giọt mồ hôi đang chảy ròng ròng trên thái dương. Đôi mắt sắc sảo vốn đã quen quan sát nông vụ của hắn nhanh chóng đảo quanh một lượt khắp khoảnh sân nhỏ, dừng lại rất lâu ở đống củi gỗ mun được chẻ đều tăm tắp xếp gọn gàng bên góc tường, rồi lướt sang nhìn Mặc Trúc đang đứng tựa vào cán cuốc nơi góc vườn xa xa.

Khi ánh mắt hắn chạm phải cái nhìn trầm tĩnh, sâu không thấy đáy toát ra từ đôi mắt của Mặc Trúc, Trần Đại Phúc khẽ rùng mình một cái, sống lưng bất giác ớn lạnh. Trong lòng hắn lập tức dấy lên nỗi kiêng dè bản năng mà bất cứ một người phàm trần nào cũng có khi đối diện với những người tu tiên mang kiếm bên mình. Nhưng khi nhận thấy người thanh niên lạ mặt kia chỉ im lặng, cúi đầu tiếp tục công việc nhặt rễ cây khô mà không hề tỏa ra chút uy áp nào, hắn mới khẽ thở phào, quay sang nhìn Linh Chi với ánh mắt đầy vẻ ái ngại và thăm dò:

“Nghe mấy người đi đốn củi dưới chân núi đồn ầm lên rằng... Tô lão đan sư đã đột ngột rời khỏi Bách Thảo Đường, đi vào tận Cốc Tĩnh Mạch để bế quan rồi, chuyện đó có thật không cô nương? Lại còn... chuyện người của Thương hội Tứ Hải cùng với gã chưởng quầy béo tốt của Vạn Đan Các hôm qua cũng kéo nhau rầm rộ lên núi làm loạn một trận nữa?”

Linh Chi khẽ mỉm cười, vẻ mặt nàng vẫn giữ được sự điềm đạm, an nhiên, không hề để lộ ra chút hoảng loạn hay bối rối nào trước những lời đồn thổi:

“Sư phụ cháu quả thực đã đi bế quan tu luyện, tạm thời giao lại toàn bộ việc lớn nhỏ trong y quán cho cháu trông nom. Chuyện thương hội tới đòi nợ cũng là sự thật, nhưng cháu đã đứng ra thu xếp, đạt được thỏa thuận khất nợ theo đúng quy định giấy tờ rồi, bác Trần không cần phải bận tâm lo lắng đâu ạ.”

Trần Đại Phúc nghe vậy thì thở dài sườn sượt, gương mặt sạm nắng càng thêm buồn rầu, áy náy:

“Khổ thân cô nương quá, một thân một mình con gái lại phải đứng ra gánh vác cả cái cơ nghiệp nặng nề này... Ta nghe ngóng được rằng món nợ kia lên tới hơn một trăm khối linh thạch, một con số lớn đến mức lũ người phàm lam lũ như bọn ta có nằm mơ cả đời cũng chẳng dám nghĩ tới. Hôm nay ta mang lên cho cô nương một bao hạt giống rau củ cùng ít đậu linh cốc vụ trước mà thôn vừa gặt được, xem như đỡ đần cho cô nương được chút ít lương thực để đắp đổi qua ngày đoạn tháng.”

Nói đoạn, hắn đưa tay vỗ vỗ vào chiếc bao tải đay đặt dưới chân thềm, giọng nói bỗng trở nên ngập ngừng, hai bàn tay thô ráp đầy vết chai sần cứ xoa miết vào nhau đầy vẻ lúng túng, bứt rứt:

“Thực ra... ta lặn lội lên đây một phần là để thăm hỏi tình hình của cô nương, nhưng phần khác cũng là vì bà con dưới thôn đang sốt ruột như ngồi trên đống lửa. Vụ dược liệu năm nay sắp sửa đến kỳ thu hoạch rộ rồi, trước đây năm nào cũng là Tô lão đan sư đứng ra ký giấy bao tiêu toàn bộ rễ Cát Cánh và Bạch Chỉ cho bà con trong thôn. Nay lão nhân gia đột ngột vắng nhà, tiệm thuốc lại lâm vào cảnh túng thiếu ngặt nghèo thế này... bà con ai nấy đều hoang mang lo sợ, nếu không có nơi tiêu thụ mối thuốc tươi ấy thì mùa đông giá rét năm nay cả làng chắc chắn sẽ đứt bữa mất.”

Linh Chi chăm chú lắng nghe, nàng hiểu rất rõ nỗi âu lo chân thật đang đè nặng lên vai người nông dân chất phác này. Nàng bước vào chái bếp, rót một bát nước suối trong vắt đã được đun sôi để nguội đem ra trao tận tay cho hắn, nhẹ nhàng cất lời:

“Cháu hiểu rất rõ nỗi lo lắng của bác cũng như của toàn thể bà con dưới thôn. Bách Thảo Đường hiện tại quả thực không còn dư dả linh thạch để có thể xuất tiền mặt thu mua một lượng lớn dược liệu tươi như những năm trước. Nhưng bác Trần hãy nhìn xem...”

Nàng đưa tay trỏ về phía ba mẫu vườn bậc thang trải dài phía sau căn nhà gỗ, nơi bóng dáng Mặc Trúc vẫn đang cần mẫn vung từng nhát cuốc dứt khoát, chia ranh giới từng luống đất thẳng tắp, ngay ngắn:

“Cháu chưa từng có ý định sẽ đóng cửa y quán hay bán tháo mảnh đất tổ nghiệp này để trốn nợ. Cháu đang bắt tay vào việc cải tạo lại toàn bộ linh điền phía sau. Mảnh đất này bị nhiễm hỏa độc suốt bao năm qua, nay cần phải được hồi sinh lại sinh khí từ gốc. Một khi đất đai màu mỡ trở lại, Bách Thảo Đường không những có thể tự chủ được một phần nguồn dược liệu quý, mà vẫn sẽ cần một lượng rất lớn dược thảo thô từ Thôn Hạ Vân đưa lên để nấu cao và điều chế hoàn dược trị bệnh.”

Trần Đại Phúc nheo đôi mắt kèm nhèm nhìn theo hướng tay nàng chỉ. Dưới ánh nắng ban trưa chói chang, khoảnh vườn bậc thang từng bị bỏ hoang phế ngập ngụa cỏ dại ngày nào nay đã lộ rõ từng luống đất đen nhánh, rãnh thoát nước được nắn thẳng hàng thẳng lối, những cọc rào tre mới dựng lên trông vô cùng kiên cố và vững chãi. Cách bài trí phân chia luống âm luống dương cực kỳ quy củ, gọn gàng, toát lên sự am hiểu sâu sắc về nông dược học chứ tuyệt đối không phải là hành động bộc phát, bừa bãi của một đứa trẻ nông nổi.

“Cô nương định cải tạo dải đất chai sần này thật đấy ư?” Trần Đại Phúc tò mò bước lại gần bờ giậu tre, hít hà mùi đất hăng nồng đang bốc lên. “Đất mà đã bị hỏa độc ăn sâu xuống tận mạch ngầm thế này, dưới thôn ta người ta gọi là đất chết đấy cô nương ạ. Đem trồng ngô thì ngô héo rũ từ khi mới nhú mầm, trồng khoai thì khoai thối rữa từ trong củ, khó trị vô cùng, bao nhiêu đời nay có ai làm nổi đâu.”

“Khó nhưng nhất định vẫn có cách trị, thưa bác.” Linh Chi tự tin cất lời giải thích, giọng nàng rành rọt từng tiếng. “Chỉ cần áp dụng đúng phương pháp ủ phân giải độc kéo dài đúng bốn mươi chín ngày: lót một lớp tro trấu đã được khử sạch nhiệt tính bằng nước suối trong vắt, sau đó phủ một lớp phân chuồng đã hoai mục lên trên rồi tiến hành đảo xới định kỳ theo tuần trăng. Đất sẽ từ từ nhả hết độc khí tích tụ ra ngoài và mềm tơi trở lại như xưa.”

Nàng dừng lại một nhịp, nhìn thẳng vào người dược nông dạn dày sương gió, đưa ra đề xuất mà bản thân đã suy tính kỹ lưỡng từ sáng sớm:

“Cháu biết bà con Thôn Hạ Vân hiện đang rất lo lắng về đầu ra của vụ thu hoạch thuốc, nhưng việc đó tính ra vẫn còn hơn một tháng nữa mới đến kỳ thu hái chính vụ. Hiện tại, Bách Thảo Đường của cháu đang rất cần một lượng lớn phân chuồng ủ hoai mục, tro trấu sạch và cọc tre già để làm giàn che cho cây thuốc. Cháu muốn đề xuất với bác một giao kèo trao đổi công bằng giữa tiệm thuốc và dân làng.”

Trần Đại Phúc chớp chớp mắt, lộ rõ vẻ ngạc nhiên:

“Đổi... đổi thế nào hả cô nương? Ở dưới thôn ta thì phân chuồng với tro trấu sau mỗi vụ gặt chất đầy thành từng đống bên bờ ruộng, tre nứa trên đồi mọc bạt ngàn chặt mãi không hết, tính ra chẳng đáng mấy đồng bạc lẻ, nhưng cô nương định lấy thứ gì để đổi cho bọn ta?”

“Cháu đổi lấy thuốc men chữa bệnh thường nhật cho bà con.” Linh Chi rành rọt từng lời: “Mùa phát nương làm rẫy, khai hoang vụ mới sắp sửa bắt đầu rồi, bà con trong thôn lên đồi thường xuyên bị gai cào rách thịt, đá chém đứt chân, lở loét ngoài da hoặc rủi ro bị bỏng lửa khi đốt nương. Cháu sẽ dùng số thảo mộc sẵn có trong kho để nấu một mẻ Cao Sinh Cơ chuyên bôi ngoài da, loại cao này có khả năng làm lành miệng vết thương hở cực kỳ nhanh chóng và giảm đau nhức rất tốt. Thêm vào đó, trẻ con và người già ở Hạ Vân mỗi độ giao mùa sương ẩm buông dày đều rất hay mắc phải chứng phong hàn, ho hen, sổ mũi kéo dài. Cháu sẽ bốc sẵn từng gói thang thuốc cảm mạo giá rẻ, đảm bảo an toàn tuyệt đối cho thể trạng của người phàm, không hề có chút đan độc dư thừa nào.”

Nàng khẽ mỉm cười, ánh mắt chân thành và ấm áp:

“Cứ mỗi một gánh phân chuồng đã được ủ hoai đúng chuẩn hoặc hai gánh tro trấu sạch mang lên, bà con sẽ đổi được một hũ cao bôi ngoài da đủ dùng cho cả gia đình suốt nửa tháng trời. Cứ mười cọc tre đực dẻo dai vót nhọn sẽ đổi được hai thang thuốc trị cảm mạo. Bằng cách này, bà con không phải tốn những đồng tiền mồ hôi nước mắt ra mua thuốc đắt đỏ ở các đan các ngoài trấn, mà Bách Thảo Đường của cháu cũng có đủ vật tư để cứu lấy vườn thuốc này. Bác thấy giao kèo như vậy có thỏa đáng không?”

Trần Đại Phúc nghe xong thì hai mắt bỗng sáng rực lên, lồng ngực phập phồng vì xúc động khôn xiết.

Ở cái chốn núi non hẻo lánh này, những người phàm trần không có linh căn như bọn họ muốn kiếm được một đồng tiền đồng để mua hạt muối, hạt gạo đã phải trầy vi tróc vảy, đổ biết bao mồ hôi nước mắt. Mỗi lần trong nhà có người đau ốm, cảm mạo phát sốt hay chẳng may trúng phải phong độc trong rừng sâu, bọn họ chỉ dám cắn răng chịu đựng qua ngày hoặc tự hái mấy thứ lá cỏ dại nấu nước uống hú họa. Bởi lẽ đan dược của các hiệu thuốc lớn ngoài trấn Thanh Khê đều niêm yết giá bằng bạc trắng hoặc linh thạch vụn, giá đắt đỏ đến tận mây xanh mà dược lực lại quá đỗi hung mãnh, người phàm uống vào thường bị xung huyết kinh mạch, hại nhiều hơn là lợi.

Trước đây khi Tô Hoài Sơn còn ở nhà, lão đan sư thỉnh thoảng vẫn mở lòng từ bi phát thuốc chữa bệnh cứu giúp người nghèo khó, nhưng nay ông đột ngột vắng nhà, dân làng cứ ngỡ nguồn thuốc quen thuộc, tin cậy duy nhất ấy đã hoàn toàn bặt tăm. Không ngờ Tô Linh Chi tuổi đời còn trẻ như vậy mà suy nghĩ lại thấu đáo, chu toàn và trọn vẹn tình nghĩa đến bực này!

“Được! Quá được ấy chứ cô nương!” Trần Đại Phúc vỗ mạnh một cái đét lên đầu gối, giọng nói run run vì mừng rỡ khôn tả. “Phân ủ mục với tro bếp thì dưới thôn ta đâu có thiếu! Nhà nào cũng có sẵn một hai hố phân chuồng ủ kỹ từ năm ngoái để chuẩn bị bón ruộng, tre nứa sau đồi thì muốn chặt bao nhiêu mà chẳng có! Đổi được thứ cao bôi vết thương với thuốc cảm mạo tốt lành của Bách Thảo Đường thì đối với lũ cùng đinh bọn ta còn quý hơn cả vàng bạc ấy chứ!”

Hắn thở phào một hơi dài nhẹ nhõm, tựa như vừa trút bỏ được một tảng đá ngàn cân đè nặng lên ngực áo suốt mấy ngày đêm qua. Nhìn cô gái nhỏ nhắn nhưng đôi mắt chan chứa nghị lực kiên cường đang đứng trước mặt, Trần Đại Phúc không giấu nổi vẻ cảm phục từ tận đáy lòng:

“Cô nương cứ yên tâm tuyệt đối! Ngay chiều nay khi trở về làng, ta sẽ lập tức triệu tập tất cả đám trai tráng trong thôn lại. Trước mắt, sáng sớm ngày mai ta sẽ đích thân dẫn sáu đứa trai tráng khỏe mạnh nhất gánh hai chuyến phân ủ hoai và tro trấu thật sạch lên núi giao cho cô nương trước để kịp thời vụ làm đất! Cọc tre ta cũng sẽ phân công bọn trẻ lên đồi chặt hạ, vót nhọn sẵn sàng rồi gánh lên đây!”

“Được như vậy thì quý hóa quá, cháu đội ơn bác Trần nhiều lắm.” Linh Chi khẽ cúi đầu tạ lễ theo phép tắc.

Trần Đại Phúc xua tay lia lịa, nhưng ngay sau khoảnh khắc hân hoan ấy, nụ cười rạng rỡ trên gương mặt sạm nắng của hắn bỗng nhiên khựng lại. Ánh mắt hắn bắt đầu đảo quanh một cách bất an, hai ngón tay cái cứ miết chặt vào mép cạp quần vải thô, vẻ lúng túng, bứt rứt hồi nãy lại trỗi dậy, thậm chí còn ngượng ngùng và khó xử hơn gấp bội.

“À... Linh Chi cô nương này...” Trần Đại Phúc ấp úng mãi mới thốt nên lời, giọng nói của hắn hạ nhỏ hẳn xuống như thể sợ có kẻ nào nấp sau bụi cây nghe thấy: “Chuyện... chuyện vụ thu hoạch dược liệu Cát Cánh vào tháng sau ấy mà... Thực ra cách đây độ nửa tháng, có một tên quản sự của Vạn Đan Các ngoài trấn Thanh Khê đã lén tìm về tận thôn ta... Hắn mang theo một túi tiền đồng sáng loáng đặt cọc trước lên bàn, bảo là muốn bao tiêu toàn bộ số rễ thuốc vụ này...”

Linh Chi khẽ chấn động trong lòng, nhưng nét mặt nàng vẫn giữ được sự bình thản như mặt nước hồ không gợn sóng:

“Họ muốn ký khế ước độc quyền thu mua với toàn bộ Thôn Hạ Vân sao bác?”

“Cũng... cũng chưa có ký kết giấy trắng mực đen chính thức nào cả...” Trần Đại Phúc đưa tay gãi đầu gãi tai, vẻ mặt tràn ngập sự hối lỗi và cắn rứt lương tâm. “Lúc đó Tô lão đan sư vừa mới rời đi, bọn ta trong thôn ai nấy đều hoang mang tột độ, lại thấy người ta đưa tiền cọc tươi rói ra trước mắt nên ta... ta có lỡ mở miệng hứa hẹn với bọn họ đôi ba câu. Nhưng cô nương cứ yên tâm! Dân Thôn Hạ Vân bọn ta ăn hạt cơm, củ khoai ở cái đất Vân Mộng này bao đời nay, chịu ơn cứu mạng và bốc thuốc của Bách Thảo Đường không biết bao nhiêu lần rồi, tuyệt đối không phải là cái thứ phường vong ân bội nghĩa! Chuyện đó... để chiều nay ta về họp bàn lại với các bậc bô lão trong làng xem sao...”

Nhìn thấy bộ dạng quẫn bách và khó xử đến cùng cực của người nông dân chất phác, Linh Chi khẽ nở một nụ cười ôn hòa, trong đáy mắt không hề có lấy nửa tia trách móc:

“Bác Trần không cần phải tự trách mình làm gì. Dân làng quanh năm vất vả cũng chỉ vì miếng cơm manh áo để nuôi sống gia đình, ai trả tiền sòng phẳng, đúng kỳ hạn thì bà con gả bán, đó vốn là lẽ tự nhiên ở đời. Bác cứ yên tâm trở về lo liệu chu toàn chuyện phân ủ và cọc tre giúp cháu trước đã. Còn chuyện vụ thu mua dược liệu vào tháng sau, xin bác cứ đợi cháu cải tạo xong xuôi mảnh đất này rồi hai bên chúng ta sẽ cùng ngồi lại bàn tính kỹ càng, nhất định cháu sẽ tìm ra một phương cách vẹn cả đôi đường cho bà con.”

Sự bao dung, thấu tình đạt lý của nàng khiến cho Trần Đại Phúc càng thêm hổ thẹn với lương tâm, nhưng đồng thời sự kính trọng mà hắn dành cho nàng lại tăng lên gấp bội phần. Hắn đứng phắt dậy khỏi bậc thềm đá, hai tay chắp lại vái chào nàng một cách vô cùng trịnh trọng:

“Cô nương thấu hiểu cho nỗi khổ cực của đám dân cày bọn ta được như thế này là tốt quá rồi. Thôi, ta phải ba chân bốn cẳng chạy một mạch về thôn ngay kẻo trời sập tối mất, để còn kịp dặn dò bọn trẻ gom phân ủ thật tốt sáng mai gánh lên núi cho cô nương!”

Nói đoạn, người đàn ông thoăn thoắt rảo bước qua cánh cổng tre, bóng dáng vạm vỡ gánh đôi quang gánh không nhanh chóng khuất dần sau rặng trúc xanh rì rào ven sườn dốc.

Tiếng bước chân xa dần rồi tắt hẳn, trả lại cho Bách Thảo Đường bầu không khí thanh tĩnh, trầm mặc vốn có của buổi chiều tà. Từng cơn gió từ rặng núi Vân Mộng thổi lướt qua mang theo hơi lạnh mơn man da thịt, phần nào xua tan bớt cái mùi khét nồng bức bối bốc lên từ khoảnh đất nhiễm hỏa độc.

Mặc Trúc từ góc vườn chầm chậm bước lại gần hiên nhà, một tay hắn xách theo chiếc sọt tre nặng trĩu đã chứa đầy ắp những rễ cây khô mục và những mẩu xỉ than vụn vừa nhặt được. Hắn đưa mắt nhìn theo hướng con đường mòn mà người nông dân vừa rời đi, trầm ngâm hồi lâu rồi mới cất giọng trầm thấp, đều đều:

“Gã chưởng quầy của Vạn Đan Các kia ra tay quả thực rất nhanh và hiểm độc. Hắn không chỉ muốn dùng khế ước nợ nần để ép nàng phải bán mảnh đất này, mà còn muốn ra tay cắt đứt toàn bộ nguồn cung dược liệu tươi từ các làng mạc lân cận nhằm dồn Bách Thảo Đường vào bước đường cùng không lối thoát.”

“Ta biết chứ.” Linh Chi khẽ đáp lời, ánh mắt nàng dõi về phía những rặng núi điệp trùng nơi phương xa đang dần ngả sang màu tím thẫm của ánh hoàng hôn buông xuống. “Lục Cảnh Minh vốn là một con cáo già lọc lõi trên thương trường, hắn làm sao có thể dễ dàng bỏ qua cơ hội ngàn năm có một để bóp nghẹt một tiệm thuốc nhỏ nhoi đang ngập trong nợ nần như thế này. Nhưng hắn tính một đằng, ta sẽ tự có đường đi của riêng mình. Dân làng cần những thang thuốc thực sự an toàn và vừa túi tiền của họ, đó lại chính là thứ mà những đan sư kiêu ngạo, chỉ biết nhìn lên cao của Vạn Đan Các không bao giờ thèm để mắt tới.”

Nàng khẽ xoay người bước vào gian bếp nhỏ, lấy ra chiếc chổi đót quét sạch những vụn đất cát vương vãi trên bậc thềm đá rồi ngẩng đầu nhìn Mặc Trúc:

“Anh dừng tay nghỉ ngơi được rồi đấy. Con rãnh ngăn hỏa khí đã đào xong xuôi được một nửa, sáng sớm mai khi có phân ủ của Thôn Hạ Vân gánh lên là chúng ta có thể bắt đầu đắp những luống giải độc đợt đầu tiên. Tối nay, ta còn phải chuẩn bị một việc quan trọng hơn rất nhiều.”

“Việc gì?” Mặc Trúc hỏi, chân mày khẽ nhướng lên.

“Chế thuốc.” Linh Chi đưa mắt nhìn về phía căn phòng luyện đan nằm sâu dưới nền đá kiên cố của Bách Thảo Đường, nơi chiếc lò Thanh Đồng ba chân cổ kính đang nằm im lìm trong bóng tối dày đặc. “Muốn đổi được phân ủ và cọc tre của bà con mang lên vào sáng ngày mai, đêm nay ta bắt buộc phải nấu cho xong hai mươi hũ Cao Sinh Cơ. Hơn nữa, phiên chợ mồng năm ở trấn Thanh Khê chỉ còn đúng bốn ngày nữa là khai mạc. Ta phải tích lũy đủ số tiền vốn cần thiết để chuẩn bị cho đợt thanh toán nợ nần đầu tiên.”

Nàng hít một hơi thật sâu làn khí lạnh trong trẻo của núi rừng ban đêm, sâu trong đôi mắt trong veo bừng lên một ngọn lửa kiên định không gì có thể dập tắt nổi.

Màn đêm buông xuống thung lũng Vân Mộng thật nhanh chóng, bóng tối mịt mùng bao trùm lấy những triền dốc trập trùng, và sâu dưới căn hầm đá nhỏ bé, ngọn lửa địa hỏa bắt đầu cựa mình thức giấc, sẵn sàng cho mẻ đan dược đầu tiên đỏ lửa giữa canh trường.