Một lò mới từ nhiều bàn tay

Chiếc lò đan bằng đồng đỏ bóng loáng đặt chình ình ngay giữa khoảng sân gạch loang lổ của Bách Thảo Đường, tỏa ra một vầng linh quang nhị phẩm xa xỉ nhưng lạnh buốt dưới ánh nắng hanh hao sau cơn bão lớn. Những đường chạm nổi hình mây lửa cuộn xoáy trên thân lò sắc nét đến từng góc cạnh, từng lớp vảy đồng được đánh bóng cẩn thận đến mức có thể soi rõ từng sợi râu tấc tóc của kẻ đối diện. Trên đỉnh nắp lò, một viên hỏa linh thạch xích sắc to bằng nắm tay trẻ con được nạm khéo léo vào giữa ba đóa sen ngậm lửa, lấp lánh thứ ánh sáng chói gắt, phô trương quyền thế và tiền tài một cách trần trụi ngay trước bậc thềm vương vãi bụi than, gạch vỡ cùng những vết tích cháy xém hoang tàn của vụ nổ hầm đá đêm qua.

Bốn gã phu khiêng mặc áo ngắn viền chỉ vàng của Vạn Đan Các vẫn còn chống hai cánh tay hộ pháp lực lưỡng, thở dốc hồng hộc bên cạnh cặp đòn khiêng bằng gỗ nghiến bóng nhẫy mồ hôi. Khí thế bức người của chiếc lò nhị phẩm khiến đàn gà trong chuồng nép chặt vào góc rào, ngay cả mấy chậu cúc dại bày dọc thềm đá cũng như bị hơi đồng nung nấu làm cho ủ rũ rủ cành.

Đứng trước mặt đám phu phen, Lục Cảnh Minh khẽ khàng thu chiếc quạt nan khảm xà cừ vào lòng bàn tay, phát ra một tiếng "cạch" khô giòn. Ánh mắt gã lướt nhanh qua bàn tay phải còn quấn băng vải trắng toát của Linh Chi, nhìn thấy những chấm máu mờ cùng vết dịch thuốc rỉ ra nơi mép vải, rồi lại liếc sang khuôn mặt lạnh tanh như tảng băng trôi của Mặc Trúc đang đứng tựa vào góc cột hiên bên cạnh. Một tia đắc ý rất khẽ lóe lên trong đáy mắt gã chưởng quầy cáo già, trước khi bị thay thế bằng nụ cười niềm nở, bao dung và ân cần giả tạo—thứ nụ cười gã vẫn thường mang ra thết đãi những kẻ sắp chết đuối hòng biến họ thành con nợ trọn đời của thương hiệu Vạn Đan Các.

"Tô cô nương, chớ vội hoang mang, cũng đừng vội nặng lòng sầu muộn." Lục Cảnh Minh bước lên nửa bước, tà áo gấm màu mỡ gà quét qua lớp tro xám trên sân gạch, giọng điệu ngọt nhạt như mật ngâm thạch tín, pha lẫn vẻ xót xa được mài giũa tỉ mỉ: "Tin tức về tai nạn nổ lò trong Phòng Đan Hỏa ngầm của Bách Thảo Đường vừa truyền xuống trấn Thanh Khê lúc đầu giờ Thìn, Lục mỗ nghe xong mà ruột gan như lửa đốt, đứng ngồi không yên. Một gốc đan sư trẻ tuổi có chí khí, ngọc bài nhất phẩm do chính tay Kỷ phó hội trưởng trao tặng mực son còn chưa ráo hẳn, vậy mà lại vì một chiếc lò đồng nát cũ kỹ chắp vá của lệnh sư phụ để lại mà suýt chút nữa táng mạng trong lòng đá. Nghĩ đến cảnh ngọc nát ngói tan ấy, người làm đồng đạo như ta làm sao có thể khoanh tay đứng nhìn cho đành?"

Gã khẽ nghiêng đầu, đưa tay vuốt nhẹ lên đường viền mạ bạc của nắp lò, giọng nói càng thêm phần tha thiết: "Chiếc lò 'Xích Diễm' nhị phẩm trung giai này chính là bảo vật trấn kho của Vạn Đan Các chúng ta, thân lò đúc bằng đồng đỏ ba mươi năm tuổi chôn sâu dưới đáy lò nung khoáng thạch, chịu được hỏa lực cuồng bạo gấp mười lần thứ sắt vụn vừa nổ tan xác đêm qua của cô nương. Hôm nay, biết tin Bách Thảo Đường ngập trong khó khăn, Lục mỗ không tiếc công sai người gánh ngược dốc núi Vân Mộng, mang thẳng lên đây dâng tặng Bách Thảo Đường dùng tạm, ngõ hầu giúp cô nương kịp chuẩn bị đủ số lượng dược phẩm tham gia Hội Đan Hương ngày hai mươi tám tháng mười sắp tới. Người một nhà trong giới đan đạo Thanh Khê, hoạn nạn có nhau, tối lửa tắt đèn đỡ đần lẫn nhau một tay. Tô cô nương tuyệt đối chớ nên câu nệ, từ chối tấm chân tình này của tệ các mà làm tổn thương hòa khí bấy lâu."

Phía sau lưng Linh Chi, Ninh Tiểu Mãn đứng co ro, hai bàn tay gầy guộc siết chặt lấy tà áo vải thô bạc phếch. Đôi mắt to tròn của cô bé dán chặt vào chiếc lò sáng loáng, nhìn những ngọn lửa điêu khắc tinh xảo và viên linh thạch đỏ rực lấp lánh kia mà lòng vừa sợ hãi, vừa không nén nổi một tia xao động ngây thơ của kẻ lâm vào bước đường cùng. Chiếc lò cũ đã nát vụn thành sắt vụn, hầm thuốc thì hoang tàn, nếu có được chiếc lò này... chẳng phải tai ương trước mắt sẽ lập tức được hóa giải hay sao?

Ngay cả quản sự Thẩm Quân Bình của Thương hội Tứ Hải đang đứng tựa lưng vào cột gỗ nơi góc hiên cũng khẽ nheo cặp mắt sắc sảo lại. Bàn tay thon dài với những móng tay cắt tỉa cẩn thận của ông ta lơ đãng gõ nhịp trầm tư lên mặt cuốn sổ nợ bọc da hươu dày cộp. Là một con buôn lão luyện trên thương trường, Thẩm Quân Bình thừa hiểu giá trị của vật phẩm trước mắt. Chiếc lò Xích Diễm này, nếu đem ra đấu giá sòng phẳng tại chợ phiên mùa thu của quận phủ, con số trúng giá tuyệt đối không dưới một trăm năm mươi linh thạch hạ phẩm. Một món hời từ trên trời rơi xuống đối với một tiệm thuốc đang ngập trong nợ nần và đổ nát.

Thế nhưng, Linh Chi không hề nhìn chiếc lò dù chỉ nửa ánh mắt.

Nàng đứng yên ở bậc thềm thứ hai, gió núi thổi lay động vạt áo xanh nhạt đã sờn mép nhưng phẳng phiu sạch sẽ. Bàn tay phải bị phỏng quấn băng gạc trắng toát nhói lên từng cơn buốt rát buốt thấu tận xương tủy mỗi khi nàng khẽ cử động khớp ngón, nhưng sống lưng nàng vẫn thẳng tắp như một nhánh trúc thanh tú mọc kiên cường giữa kẽ nứt của vách đá Vân Mộng. Nàng bước từng bước chậm rãi, vững vàng đi xuống sân, mũi hài vải giẫm lên lớp tro tàn khô khốc, mắt nhìn thẳng vào gương mặt bóng bẩy của Lục Cảnh Minh.

Ánh mắt nàng trong veo, lạnh buốt như nước giếng cổ giữa mùa đông, sắc sảo đến mức khiến nụ cười trên môi họ Lục hơi sượng lại. Nàng dừng lại cách gã ba bước chân, ánh nhìn khẽ rũ xuống, rơi chuẩn xác vào một góc mép lụa màu vàng nhạt viền chỉ đỏ đang nhô ra nửa tấc dưới ống tay áo thụng của đối phương.

"Lục chưởng quầy quả thực là bậc trưởng bối có lòng nhân từ bao la, độ lượng phi thường." Giọng Linh Chi cất lên, rõ ràng, rành rọt, từng âm sắc đanh gọn vang vọng khắp khoảnh sân gạch tĩnh mịch, "Một chiếc lò nhị phẩm trung giai trứ danh, giá trị không dưới trăm khối linh thạch sáng choang, vậy mà sẵn lòng mang cho một tiệm thuốc nghèo kiết xác, nợ nần chồng chất như Bách Thảo Đường 'mượn tạm' mà không cần lấy một đồng tiền đặt cọc hay chi phí hao mòn. Tấm lòng ấy, nếu truyền khắp đất Thanh Khê này, ắt hẳn ai ai cũng phải rơi lệ vì cảm kích. Chỉ có điều..."

Nàng dừng lại một nhịp, khóe môi khẽ nhếch lên thành một nụ cười giễu cợt:

"Lục chưởng quầy hào phóng, khẳng khái như thế, cớ sao lại giấu giấu giếm giếm bản 'Khế ước tương trợ thiết bị' kẹp dưới ngón tay áo trong của mình? Sao ngài không đem bản khế ước lụa ấy trải rộng ra giữa bàn đá, đọc to từng câu từng chữ cho Kỷ phó hội trưởng của Dược Sư Hội và Thẩm quản sự của Thương hội Tứ Hải cùng lắng nghe?"

Nụ cười trên gương mặt tròn trĩnh của Lục Cảnh Minh khẽ giật một cái, cứng đờ trong chớp mắt. Gã bất giác siết nhẹ cổ tay lại, chiếc quạt nan trên tay xòe ra một nửa để che đi góc áo thụng, giọng cười gượng gạo: "Tô cô nương đa nghi quá rồi. Đã nói là tình nghĩa đồng đạo tương trợ lúc ngặt nghèo, khế ước mượn đồ chỉ là thủ tục hành chính thông thường của tệ các để tiện bề ghi chép sổ sách kế toán, tránh cho kẻ dưới làm thất thoát tài sản mà thôi, có gì đáng để bận tâm..."

"Không có gì đáng bận tâm sao?" Linh Chi đột ngột cất cao giọng, cắt phăng lời ngụy biện của gã. Ánh mắt nàng lóe lên tia sáng sắc như lưỡi dao trích huyết: "Vậy để ta đọc to điều khoản thứ ba được viết bằng mực chu sa nhỏ li ti ở góc dưới cùng cho mọi người cùng nghe xem nó 'thông thường' đến mức nào nhé!"

Nàng hít một hơi thật sâu, lồng ngực phập phồng theo từng câu chữ đanh thép:

"'Bên mượn lò, tức Bách Thảo Đường, vì tu vi nông cạn không đủ linh lực duy trì và kích phát trận bàn của lò nhị phẩm, tự nguyện chuyển giao toàn bộ quyền kết nối, điều phối và vận hành nhánh địa hỏa tự nhiên dưới nền đất Bách Thảo Đường cho đan sư của Vạn Đan Các trực tiếp quản lý trong thời hạn ba năm; trong thời gian này, nguồn địa hỏa được quyền khai thác ngày đêm không giới hạn để cung ứng nhiệt luyện cho các phân xưởng bào chế thuốc đặt ngoài trấn'. Lục Cảnh Minh, ngươi muốn mang lò cứu nguy cho ta, hay là muốn nhân lúc tro tàn chưa kịp nguội để cắm một cái vòi hút tham lam, bòn rút cạn kiệt huyết mạch địa nhiệt của mảnh đất ba mẫu này?"

Từng chữ, từng câu của Linh Chi rớt xuống sân gạch như những viên đá ném vào mặt hồ phẳng lặng, làm dậy lên những con sóng kinh ngạc tột độ.

Sắc mặt của Kỷ Như Tâm đang đứng bên bậc thềm đá lập tức sa sầm xuống như mây đen trước cơn dông tố. Tà áo dài màu xám tro của Dược Sư Hội khẽ bay phần phật dù xung quanh không hề có gió, một luồng linh áp Trúc Cơ cảnh vô hình nhưng nặng trịch bỗng chốc lan tỏa khắp sân. Đôi mắt nghiêm khắc của bà nhìn chằm chằm vào Lục Cảnh Minh, giọng nói lạnh lùng tựa băng giá:

"Lục chưởng quầy! Mới ba ngày trước, tại sảnh chính của Dược Sư Hội, ngươi đã đích thân điểm chỉ vào bản cam kết không lũng đoạn thị trường và tuyệt đối tuân thủ quy chế khai thác địa hỏa cân bằng sinh thái của toàn vùng Thanh Khê. Nay tro tàn của vụ nổ lò Bách Thảo Đường còn chưa dọn sạch, ngươi đã dám cả gan đem khế ước ngụy trang lên đây để gài bẫy một đan sư mới nhập môn, mưu toan cưỡng đoạt quyền khai thác hỏa mạch độc lập? Ngươi coi Dược Sư Hội ta là phường mù lòa, hay coi quy chế đan đạo của cả quận này chỉ là mớ giấy lộn?"

Trước khi Lục Cảnh Minh kịp mở miệng phân bua, Thẩm Quân Bình cũng đã chậm rãi bước từ hành lang ra mép sân. Tiếng đế giày da nện cồm cộp trên gạch khô giòn rã. Ông ta giơ cuốn sổ bọc da hươu lên, dùng sức đóng sầm nó lại một tiếng "chát" khô khốc vang dội:

"Chưa hết đâu, Kỷ phó hội trưởng." Thẩm Quân Bình nở một nụ cười thương mại không chút hơi ấm, đáy mắt sắc lẻm nhìn xoáy vào Lục Cảnh Minh: "Bách Thảo Đường cùng toàn bộ mảnh đất ba mẫu bao quanh ngọn đồi này hiện là tài sản thế chấp hợp pháp đã được đăng ký và niêm phong văn tự tại Thương hội Tứ Hải để bảo chứng cho khoản nợ một trăm lẻ năm linh thạch hạ phẩm. Theo điều lệ thương nghiệp Nam Minh, khi chưa có chữ ký chấp thuận và con dấu niêm phong của chủ nợ lớn nhất là ta, mọi giao kèo chuyển nhượng, cho thuê hay ủy quyền khai thác tài nguyên lòng đất đều bị xếp vào tội danh gian lận thương nghiệp và tẩu tán tài sản bảo đảm. Lục Cảnh Minh, ngươi muốn để Thương hội Tứ Hải lập tức đình chỉ toàn bộ hạn ngạch tín dụng tám trăm linh thạch của Vạn Đan Các ngay trước thềm Hội Đan Hương sao?"

Bị hai nhân vật có trọng lượng nhất vùng liên tiếp điểm mặt chỉ tên, sắc mặt Lục Cảnh Minh thoắt xanh thoắt trắng, biến ảo khôn lường như phường hát tuồng. Những giọt mồ hôi hột rịn ra trên trán gã, làm bết bát mấy lọn tóc mai chải chuốt cẩn thận. Gã siết chặt chuôi quạt nan khảm xà cừ đến mức các khớp ngón tay trắng bệch ra, chiếc quạt suýt nữa gãy đôi dưới lực tay run rẩy.

Biết mưu kế đã bị vạch trần đến tận chân tơ kẽ tóc, Lục Cảnh Minh tháo bỏ hoàn toàn vẻ đạo mạo giả tạo thường ngày. Gã trừng mắt nhìn Linh Chi, trong đáy mắt hằn lên những tia máu đỏ ngầu vì thẹn quá hóa giận:

"Tô Linh Chi! Ngươi... con ranh con ranh mãnh này! Rượu mời không uống lại muốn uống rượu phạt! Ngươi tưởng dựa vào quy chế của Dược Sư Hội và vài dòng luật lệ của Thương hội là có thể giữ được cái tiệm thuốc rách nát này sao? Ngươi hãy mở to mắt ra mà nhìn lại mình xem!"

Gã đưa ngón tay run rẩy chỉ thẳng vào mặt nàng, giọng điệu the the cay độc: "Phòng Đan Hỏa ngầm của ngươi đang bị niêm phong vì vi phạm an toàn! Chiếc lò đồng nát gia bảo của lão già Tô Hoài Sơn đã nổ toác đáy, biến thành một đống sắt vụn vô dụng! Bản thân ngươi thì bị phỏng phế đi một cánh tay! Không có chiếc lò Xích Diễm này của ta, ngươi lấy cái gì để luyện thuốc? Ngươi lấy cái gì để nộp sản phẩm tham gia Hội Đan Hương ngày hai mươi tám tháng mười? Ngươi lấy cái gì để gom đủ một trăm lẻ năm linh thạch hạ phẩm trước kỳ hạn để trả nợ cho Thương hội Tứ Hải? Đến ngày đó, nhà tan cửa nát, đất đai bị tịch thu phát mại, ngươi có quỳ rạp dưới chân cổng Vạn Đan Các dập đầu xin ta thu nhận làm tỳ nữ quét rác, Lục mỗ này cũng không thèm đoái hoài!"

"Chuyện đó là việc nội bộ của Bách Thảo Đường ta, không dám phiền Lục chưởng quầy phải nhọc tâm hao tổn tâm trí!" Linh Chi lạnh lùng giơ bàn tay trái lên, cánh tay duỗi thẳng, ngón trỏ mảnh khảnh chỉ dứt khoát ra phía cổng rào tre đang mở toang: "Bách Thảo Đường dẫu có phải dùng nồi đất thô sơ để giã thuốc, dẫu có phải chịu phạt vì chậm trễ tiến độ nộp đan, cũng tuyệt đối không bao giờ rước vào sân một chiếc lò đan mang theo dã tâm cướp đoạt huyết mạch của núi Vân Mộng! Mang chiếc lò giả nhân giả nghĩa của ngươi, cút khỏi cổng nhà ta ngay lập tức!"

Lời nàng vừa dứt, Mặc Trúc đứng bên cột hiên khẽ nhích chân.

Hắn không rút kiếm, thậm chí hai tay vẫn thõng lỏng bên hông, nhưng một luồng sát khí sắc bén, u trầm tựa như hàn băng ngàn năm bỗng dưng bùng phát từ sâu trong cơ thể hắn. Không khí xung quanh sân gạch dường như hạ xuống vài độ trong chớp mắt. Áp lực vô hình ấy đè nặng lên vai bốn gã phu khiêng của Vạn Đan Các, khiến chân cẳng bọn họ nhũn ra, bất giác run rẩy lùi lại một bước dài, đòn gánh bằng gỗ nghiến va đập vào thành đồng của chiếc lò Xích Diễm vang lên những tiếng "boong boong" chói tai, hỗn loạn.

Lục Cảnh Minh cảm nhận được luồng kiếm ý sắc lạnh đang khóa chặt vào yết hầu mình, da gà toàn thân sởn gai ốc. Gã hiểu rõ hôm nay không thể chiếm được nửa phần tiện nghi, lại có cả Kỷ Như Tâm lẫn Thẩm Quân Bình tại chỗ làm chứng, nếu còn dây dưa chỉ chuốc thêm nhục nhã và rắc rối pháp lý khôn lường.

Gã nghiến răng ken két, hung hăng phẩy mạnh ống tay áo thụng, giọng căm hận rít qua kẽ răng: "Tốt! Rất có khí phách! Ta chống mắt lên xem, một con nhóc tu vi Luyện Khí tầng ba với một bàn tay phỏng rộp rách nát sẽ làm cách nào để luyện ra thuốc trước kỳ đại hội! Để xem lúc mất nhà mất đất, ngươi còn giữ nổi cái mớ khí phách rỗng tuếch này hay không! Khiêng lò đi!"

Bốn gã phu khiêng như được đại xá, vội vàng luồn đòn gánh vào dây thừng, dồn hết sức bình sinh nhấc bổng chiếc lò đồng đỏ nặng trịch lên vai, bước chân hỗn loạn quay đầu tháo chạy ra khỏi cổng rào tre như một đàn chuột bị hun khói, bụi đất cuốn mù mịt dưới gót giày.

Đoàn người của Vạn Đan Các đi khuất, khoảng sân gạch của Bách Thảo Đường chìm trở lại vào sự tĩnh lặng khô khốc. Gió núi hanh hao thổi qua rặng trúc bên sườn đồi, cuốn theo những vụn lá khô xào xạc bay là đà qua những mảng tro than đen ngòm vương vãi trên nền đất.

Ninh Tiểu Mãn lúc này mới dám thở hắt ra một hơi, rụt rè bước lại gần sau lưng Linh Chi, giọng nói nghẹn ngào pha lẫn lo âu tột cùng: "Chị Linh Chi... giờ chiếc lò cũ đã vỡ vụn rồi, lò mới của họ thì mình không nhận... Phòng Đan Hỏa dưới hầm lại bị dán bùa niêm phong... chúng ta... chúng ta phải làm sao bây giờ chị?"

Thẩm Quân Bình nhìn chằm chằm vào bóng lưng mảnh dẻ của Linh Chi một lúc lâu. Ông ta thở dài một tiếng khô khốc, ánh mắt lạnh lùng thường ngày của một kẻ buôn tiền thoáng qua một tia dao động phức tạp, mang theo sự tôn trọng hiếm hoi dành cho một thiếu nữ trẻ tuổi:

"Khí phách rất đáng khen, Tô cô nương. Giữ được đạo tâm trước lợi ích và cạm bẫy, lệnh sư phụ dù đang bế quan nơi đâu ắt hẳn cũng sẽ tự hào về cô. Thế nhưng, thương trường và thế đạo này xưa nay vốn tàn khốc vô tình, không sống bằng khí phách. Hôm nay đã là mười lăm tháng mười, Hội Đan Hương ngày hai mươi tám chỉ còn cách chưa đầy hai tuần trăng nữa. Nếu không có lò đan đạt chuẩn để bào chế số thuốc đã cam kết cấn trừ nợ, khế ước của Thương hội Tứ Hải vẫn sẽ lạnh lùng thực thi đúng theo kỳ hạn. Ta dù có nể phục cô nương đến đâu, cũng tuyệt đối không thể phá vỡ quy chế bang hội để lấy tình riêng cứu giúp."

Linh Chi quay người lại, đối diện với Thẩm Quân Bình. Nàng khẽ cúi đầu, hai tay đan vào nhau cung kính vái tạ một lễ trang trọng: "Đa tạ Thẩm thúc thúc đã luôn công tâm giữ gìn luật lệ, không để kẻ gian đục nước béo cò. Ân tình bảo vệ danh dự hợp đồng hôm nay của thúc, Tô Linh Chi ghi khắc trong lòng. Xin thúc thúc cứ an tâm ghi chép vào sổ nợ, Bách Thảo Đường dẫu có phải đập nồi nấu thuốc, cũng tuyệt đối không để Thương hội phải chịu nửa phần thiệt hại."

Kỷ Như Tâm khẽ gật đầu, đưa tay chỉnh lại dải ngọc bội bên hông áo, ánh mắt lộ vẻ đăm chiêu nhìn về phía cửa hầm đá đã bị dán hai lá bùa niêm phong màu vàng rực của Dược Sư Hội: "Linh Chi, ta hiểu nỗi lòng của ngươi. Nhưng luật lệ của bản hội không thể sửa đổi tùy tiện. Vụ nổ đêm qua làm rung chuyển địa tầng nông, khí độc lưu huỳnh tích tụ trong hầm kín chưa tan hết, nhánh địa hỏa tự nhiên chưa qua thanh lọc lại có hiện tượng xung mạch bất thường. Ta niêm phong căn phòng đó là để bảo toàn tính mạng cho các ngươi. Hiện tại, dù ngươi có muốn cố chấp nhóm lửa lại, bản hội cũng tuyệt đối không cho phép mở cửa hầm."

Khi cả Thẩm Quân Bình và Kỷ Như Tâm vừa chuẩn bị cất bước cáo từ xuống núi để hoàn tất các biên bản hành chính, thì từ con đường mòn uốn lượn rợp bóng trúc dưới chân dốc bỗng vang lên những tiếng "kẽo kẹt, kẽo kẹt" nặng nề của bánh xe gỗ nghiến trên sỏi đá, hòa lẫn với tiếng hò hét vang dội, hào sảng của nhiều người đàn ông.

"Dô tà! Cố lên bà con ơi! Ghìm chặt đòn bẩy! Đẩy mạnh bánh xe vượt qua cái rãnh nước này nào!"

"Một, hai, ba... Dô tà!"

Tiếng quát tháo đầy nội lực và quen thuộc ấy vang vọng giữa không gian tĩnh mịch của núi rừng, phá tan bầu không khí ảm đạm đang bao trùm lấy ngôi nhà thuốc. Linh Chi ngẩn người, vội bước nhanh ra sát mép rào tre nhìn xuống dốc núi.

Dẫn đầu đoàn người đang hùng hục leo dốc là Trần Đại Phúc. Đầu ông quấn chiếc khăn chàm bạc màu mồ hôi, hai bắp tay gân guốc nổi cuồn cuộn vác một cây xà beng bằng gỗ nghiến to bản, chiếc áo cộc màu nâu sồng ướt sũng mồ hôi dán chặt vào tấm lưng rộng bè bè.

Ngay phía sau ông, gần hai mươi người đàn ông vạm vỡ, khỏe khoắn của Thôn Hạ Vân—những người nông dân quanh năm gắn bó với ruộng đồng và nương thảo dược—đang oằn mình hò reo, đẩy bốn cỗ xe bò bánh gỗ lớn chất đầy ắp hàng hóa nặng trịch. Trên các cỗ xe, từng tảng đá màu xám đen lỗ chỗ những bọt khí li ti xếp chồng ngay ngắn, cùng với hàng chục bao tải gai căng phồng đựng loại đất sét khoáng màu nâu đỏ sẫm, tỏa ra một mùi bùn non ngai ngái nhưng thuần khiết của đất sâu lòng suối.

"Đại Phúc thúc!" Linh Chi kinh ngạc chạy ra mở toang cánh cổng rào, giọng nàng nghẹn lại vì bất ngờ: "Mọi người... mọi người chở thứ gì nặng nhọc lên núi thế này giữa trưa nắng?"

Trần Đại Phúc đưa mu bàn tay đen đúa quệt vội dòng mồ hôi đang chảy ròng ròng trên trán. Vừa bước chân vào sân, ông đảo mắt thấy bóng lưng của đám người Vạn Đan Các vừa khuất dạng sau khúc quanh rặng trúc đằng xa, bèn nghiêng đầu nhổ toẹt một bãi nước bọt xuống rãnh cỏ bên đường, rồi quay sang nhìn Linh Chi bằng ánh mắt chất phác, kiên định và ấm áp lạ thường:

"Linh Chi cháu gái! Ban sáng con bé Tiểu Mãn hớt hải chạy xuống thôn tìm lão thợ rèn Trương chuộc lại số thuốc tán dự trữ, dân làng nghe tin Phòng Đan Hỏa ngầm của Bách Thảo Đường gặp nạn nổ lò, ai nấy đều thót tim đánh thót một cái! Thằng cha họ Lục mặt trơn như mỡ kia lại vừa vác cái lò đồng bóng lộn lên đây tính giở trò ép cháu bán đất, cướp mạch ngầm đúng không? Đừng có hòng!"

Trần Đại Phúc bước tới, vỗ mạnh bàn tay thô ráp như vỏ cây thông lên một tảng đá xám đen trên cỗ xe bò đầu tiên, phát ra tiếng "bồm bộp" trầm đục, vang lên tiếng cười ha hả hào sảng:

"Cháu nhìn xem đây là thứ gì! Đây là đá hỏa nham chịu nhiệt được anh em thợ đá khai thác sâu trong lòng vách đá Khe Nứt Lãnh Vân, ngàn năm hấp thu địa nhiệt mà không hề nứt vỡ! Còn mấy chục bao tải đằng kia là đất sét khoáng tổ ong lấy từ đáy lòng suối Tẩy Diệp, dẻo quánh như mạch nha, chịu lửa thiêu đốt vô cùng tuyệt hảo! Đan lò của các vị tiên nhân đắt đỏ vài trăm khối linh thạch thì dân làng Thôn Hạ Vân này dẫu có bán cả trâu bò cũng không mua nổi cho cháu, nhưng tài đắp lò, dựng bệ đá, xây tường chịu lửa của thợ nề Hạ Vân thì cả cái trấn Thanh Khê này đố tìm ra ai bì kịp! Anh em, dỡ hàng xuống! Hôm nay chúng ta dọn sạch đống đổ nát, xây lại một bệ lò mới tinh, đàng hoàng cho Bách Thảo Đường!"

"Dỡ hàng xuống anh em ơi! Chung tay một phen nào!"

Tiếng hò reo nhiệt tình, mộc mạc đồng thanh vang dậy cả một góc núi rừng. Những người nông dân chân lấm tay bùn, những người từng được Tô Hoài Sơn bốc thuốc cứu mạng trong những trận dịch lam chướng năm xưa, những người vừa cùng Linh Chi gầy dựng lại bốn mươi mẫu dược liệu sau trận bão quét qua, đồng loạt xắn tay áo xông vào sân. Không một ai nề hà mùi tàn tro nồng nặc hay bụi đất hôi hám. Người vác cuốc xẻng, người xách sọt tre, rầm rộ tiến thẳng vào khoảng sân sau nối liền với sườn vách đá.

Kỷ Như Tâm đứng sững bên bậc thềm đá, chứng kiến toàn bộ cảnh tượng cuồn cuộn sức sống và tình người ấm áp ấy, hốc mắt bà bỗng chốc cay cay.

Đan đạo của Tô Hoài Sơn... hóa ra chưa từng lụi tàn sau ngày ông rời đi bế quan. Nó chưa từng nằm ở những khối đồng đỏ xa xỉ hay những gian phòng đan hoa lệ, mà nó đã hóa thành ân tình, cắm rễ sâu hoắm vào huyết quản của những con người chất phác nơi núi rừng này.

"Khoan đã, Đại Phúc!" Kỷ Như Tâm cất tiếng gọi lớn, bước nhanh xuống thềm.

Trần Đại Phúc giật mình dừng bước, vội vàng chùi hai bàn tay vấy bụi đá vào vạt áo, vẻ mặt có chút bối rối và kiêng dè trước vị phó hội trưởng quyền uy của Dược Sư Hội: "Kỷ phó hội trưởng... người của bản hội... chẳng lẽ luật lệ của các vị không cho phép dân làng chúng tôi xây lại bệ lò giúp cháu Linh Chi sao?"

Kỷ Như Tâm khẽ mỉm cười—một nụ cười ấm áp, hiếm hoi làm tan biến hoàn toàn nét mặt nghiêm nghị, sắc bén thường nhật. Bà lắc đầu:

"Quy chế của Dược Sư Hội cấm sử dụng lò nứt vỡ không bảo đảm an toàn tính mạng, cấm vận hành các hầm kín tích tụ khí độc, chứ không hề cấm đan sư tự dựng lại bệ lò và cải tạo môi trường luyện chế theo tiêu chuẩn mới. Hơn nữa, việc Phòng Đan Hỏa ngầm bị niêm phong là do nhánh địa hỏa tự nhiên chưa có trận pháp kiểm soát an toàn, dễ bị phụt ngược khi áp suất thay đổi. Xây bệ lò bằng đá hỏa nham Khe Nứt Lãnh Vân và đất sét suối Tẩy Diệp là nền móng tuyệt hảo, nhưng nếu không có trận pháp sư có chứng chỉ khắc trận văn an toàn, các ngươi xây xong cũng tuyệt đối không được phép nhóm lửa dẫn nhiệt."

Nói đoạn, bà dứt khoát rút từ trong túi trữ vật bên hông ra một chiếc truyền âm phù bằng ngọc bích màu xanh biếc, ngón tay khẽ vận linh lực bóp nát nó. Một vệt linh quang xanh ngắt vút lên không trung, giọng nói đanh gọn của bà truyền thẳng vào hư không:

"Truyền lệnh của ta về hội quán Dược Sư Hội Thanh Khê! Điều động ngay hai vị chấp sự trận pháp sư bậc nhất đang trực ban, mang theo đầy đủ linh sa chu sa thượng phẩm và trận bàn hộ hỏa cấp tốc lên Bách Thảo Đường trên núi Vân Mộng ngay trong đầu giờ Ngọ! Yêu cầu: hỗ trợ đan sư Tô Linh Chi tái thiết toàn bộ trận văn dẫn hỏa, cải tạo bệ lò lộ thiên và lắp đặt hệ thống chốt ngắt nhiệt an toàn theo tiêu chuẩn phòng hỏa mới nhất!"

Linh Chi đứng lặng, toàn thân khẽ run lên vì xúc động mãnh liệt. Nàng bước tới trước mặt Kỷ Như Tâm, giọng nói nghẹn lại nơi cuống họng: "Kỷ tiền bối... ân tình to lớn này của người... Linh Chi thực sự không biết lấy gì đền đáp..."

"Không cần đền đáp gì cả." Kỷ Như Tâm nhìn nàng, ánh mắt tràn đầy sự khích lệ và kỳ vọng sâu sắc của một bậc tiền bối dành cho hậu bối chân chính: "Ngươi dám tự tay nộp lại ngọc bài nhận lỗi, dám kiên quyết từ chối cạm bẫy của Lục Cảnh Minh để bảo vệ mạch nước ngầm và sự an nguy của dân làng, đó chính là y đức, là đạo tâm thuần khiết nhất của người làm nghề luyện đan. Dược Sư Hội bảo vệ đạo tâm ấy, chính là bảo vệ tôn nghiêm của cả giới đan đạo Thanh Khê. Nhưng..."

Bà ngập ngừng, đưa mắt nhìn về phía khoảng sân sau: "...bệ lò và trận văn rốt cuộc chỉ là cái bệ đỡ và đường dẫn. Còn thân lò đan—trái tim thực sự để dung hợp linh dược—thì chiếc lò Thanh Đồng ba chân cũ kỹ của sư phụ ngươi đã vỡ nát đêm qua. Không có thân lò có linh tính chịu nhiệt, ngươi tính giải quyết thế nào?"

Câu hỏi của Kỷ Như Tâm kéo cả khoảng sân chùng xuống một nhịp. Bệ đá có thể xây lại, trận pháp có thể khắc mới, nhưng một chiếc lò luyện đan đạt chuẩn để chịu được linh hỏa thì không thể nhào nặn bằng đất đá thông thường trong một sớm một chiều. Những mảnh vỡ bằng đồng thau đen đúa của chiếc lò cũ hiện vẫn còn nằm ngổn ngang dưới đống tro tàn trong hầm đá.

Đúng lúc ấy, cánh cửa gian chái phía đông khẽ kẽo kẹt mở ra. Mặc Trúc từ tốn bước ra sân.

Trên tay hắn lúc này không cầm thanh kiếm quen thuộc, mà là một bản khế ước bằng lụa có dấu son đỏ tươi cùng một chiếc bao tải vải thô dày cộp, nặng trịch trĩu xuống theo từng bước chân.

Hắn đi thẳng đến trước mặt Linh Chi, đặt chiếc bao tải lên mặt chiếc bàn đá lộ thiên. Miệng bao mở ra, để lộ bên trong là những thỏi đồng xanh nguyên chất lấp lánh ánh kim loại thuần khiết, không hề pha lẫn tạp chất, cùng với ba thanh đai thép linh tính màu xám bạc dẻo dai phi thường—thứ kim loại cao cấp chuyên dùng để rèn luyện giáp trụ chịu áp lực cực hạn của kiếm tu môn phái.

"Đây là..." Linh Chi tròn mắt, ngơ ngác nhìn những khối kim loại quý giá trước mặt.

"Quỹ đầu tư cơ sở hạ tầng bốn mươi linh thạch hạ phẩm mà chúng ta đã ký kết phân bổ tuần trước." Mặc Trúc bình thản nói, giọng nói trầm ấm, đều đặn và chắc nịch như từng khối đá tảng: "Sau khi chi trả tiền công đào mương dẫn nước bằng tre và dựng gian sấy ngầm phía sau đồi, trong quỹ dự phòng vẫn còn lại mười lăm linh thạch. Sáng sớm nay, khi nàng còn đang hôn mê vì ngạt khói thuốc, ta đã đưa cho Ninh Tiểu Mãn năm linh thạch, bảo muội ấy cầm lệnh bài của ta xuống phường rèn của Thiết Kiếm Môn dưới bến sông thu mua toàn bộ số đồng xanh loại tốt nhất và ba thanh đai thép chịu áp này."

Hắn đưa mắt nhìn sâu vào đôi mắt long lanh của Linh Chi, khóe môi cương nghị khẽ cong lên một nét cười hiếm thấy:

"Chiếc lò Thanh Đồng của Tô lão tiền bối tuy bị nứt đáy và vỡ thân, nhưng chất đồng cổ ngàn năm hấp thu dược khí đã tạo thành linh tính nội tại, điều mà thứ đồng non bóng lộn của họ Lục vĩnh viễn không thể nào sánh được. Đáy bị nứt thì ta hàn lại. Thân lò yếu thì dùng đai thép linh tính khóa chặt. Nàng am hiểu dược tính luyện đan, bà con hiểu cách dựng bệ đắp lò, trận pháp sư biết cách dẫn hỏa an toàn... còn việc rèn sắt, đúc đồng, khóa áp suất, cứ để ta lo."

Nhìn những thỏi đồng xanh và ba vòng đai thép xám bạc nằm ngay ngắn trên bàn, ngực Linh Chi phập phồng, một dòng nhiệt lưu ấm áp từ đáy lòng trào dâng, xua tan hoàn toàn cảm giác buốt giá nơi bàn tay bị phỏng. Nàng hít sâu một hơi, gật đầu thật mạnh:

"Được! Chúng ta cùng nhau làm lại từ đầu!"

Ngay từ đầu giờ chiều hôm ấy, cả khuôn viên Bách Thảo Đường biến thành một công trường rộn rã âm thanh của sự hồi sinh.

Dưới sự chỉ huy dạn dày kinh nghiệm của Trần Đại Phúc, nhóm thợ nề thiện chiến nhất của Thôn Hạ Vân bắt tay vào việc dọn dẹp mặt bằng. Rút kinh nghiệm sâu sắc từ vụ tai nạn đêm qua, Linh Chi và Kỷ Như Tâm thống nhất không bao giờ đặt lò luyện đan sâu trong hầm kín thiếu dưỡng khí nữa. Họ chọn một khoảng đất bằng phẳng ở góc sân sau, lưng tựa vững chãi vào vách đá hoa cương tự nhiên có rãnh nứt thông gió thẳng lên trời cao, mặt hướng ra khoảng sân thoáng đãng đón trọn luồng gió núi trong lành.

Từng tảng đá hỏa nham chịu nhiệt màu xám đen được những đôi tay chai sần dùng búa đục gọt đẽo vuông vức từng góc cạnh. Dưới bàn tay khéo léo của những người thợ nề, bệ lò hình bát giác ba tầng dần dần thành hình, vững chãi như một pháo đài thu nhỏ. Đất sét khoáng suối Tẩy Diệp dẻo quánh được nhào kỹ với tro trấu khử độc và nước khoáng suối ngầm, tạo thành một loại vữa kết dính dẻo quánh, trét kín từng mạch ghép giữa các phiến đá hỏa nham. Lớp vữa này khi gặp nhiệt độ cao sẽ tự động hóa sành, bảo đảm tuyệt đối không một tia nhiệt lượng nào có thể rò rỉ ra ngoài hay làm nứt toác bệ đá.

Đến giữa giờ Mùi, hai vị trận pháp sư áo lam của Dược Sư Hội do Kỷ Như Tâm điều động đã cưỡi xe linh thú hối hả chạy tới nơi. Không hề ngơi nghỉ dù chỉ một khắc, hai người lập tức mang theo la bàn phong thủy, bút chu sa và linh sa thượng phẩm lấp lánh ánh đỏ, bắt tay ngay vào việc đo đạc mạch địa hỏa tự nhiên chạy ngầm dưới chân vách đá.

Dưới sự giám sát và chỉ dẫn chi tiết của chính Kỷ Như Tâm, một hệ thống trận văn dẫn hỏa hoàn toàn mới được chạm khắc sâu vào lòng đá của bệ bát giác. Từng đường nét chu sa uốn lượn mềm mại nhưng chuẩn xác như rồng bay phượng múa, kết nối các huyệt đạo dẫn nhiệt từ lòng đất lên thẳng tâm bệ lò.

Điểm cải tiến mang tính đột phá nhất trong trận pháp lần này chính là hệ thống "chốt ngắt nhiệt tự động". Các trận pháp sư đã đặt một viên Hàn Băng Thạch nhỏ bằng ngón tay cái ngay tại mắt trận trung tâm, liên kết với một phiến đá chắn nhiệt cơ học. Một khi luồng địa hỏa bên dưới bùng phát vượt quá ngưỡng an toàn, hoặc nhiệt độ bên trong lòng bệ tăng đột biến ngoài tầm kiểm soát của linh thức đan sư, hàn khí từ viên Hàn Băng Thạch sẽ lập tức bị kích hoạt bởi nhiệt lượng dư thừa, tự động làm sập phiến đá chắn, cắt đứt hoàn toàn luồng dẫn lửa từ lòng đất chỉ trong chớp mắt. Hiện tượng lửa phụt ngược hay nổ bung vì quá áp từ nay sẽ vĩnh viễn bị triệt tiêu.

Cùng lúc đó, tại góc sân sau râm mát rợp bóng cây mộc lan, tiếng búa nện rèn sắt của Mặc Trúc vang lên đều đặn, nhịp nhàng, trầm hùng như một khúc tráng ca.

Chiếc áo choàng ngoài đã được cởi bỏ từ lâu, Mặc Trúc chỉ mặc một chiếc áo cộc tay màu đen tuyền để lộ những thớ cơ bắp săn chắc, cuồn cuộn vương đầy bụi than và mồ hôi ướt đẫm. Hắn dùng trận bàn phụ để dẫn một ngọn chân hỏa tam muội thuần khiết, cẩn thận nung chảy từng thỏi đồng xanh mới mua thành chất lỏng ánh biếc rực rỡ.

Từng mảnh vỡ đồng thau đen đúa của chiếc lò Thanh Đồng cổ được hắn nhặt nhạnh đầy đủ từ đống tro tàn, cạo sạch lớp muội than cháy xém, rồi dùng kỹ thuật tôi luyện tinh diệu của kiếm tu để hàn gắn lại. Dưới bàn tay vững chãi và chuẩn xác của hắn, từng giọt đồng xanh nóng chảy từ từ lấp đầy những vết nứt toác ngoác nơi đáy lò và thân lò, hàn gắn lại từng thớ kim loại đã rạn vỡ, trả lại hình hài nguyên vẹn cho di vật của Tô Hoài Sơn.

Chưa dừng lại ở đó, Mặc Trúc đưa ba thanh đai thép linh tính vào đe sắt, dùng búa nặng nện từng nhát dứt khoát, uốn cong chúng thành ba vòng đai tròn trịa ôm khít lấy thân lò. Ba chiếc đai thép bản rộng hai tấc được nung đỏ rồi tôi nhanh qua dòng nước suối lạnh buốt, phát ra những tiếng "xèo xèo" rền vang cùng những làn khói trắng bốc lên nghi ngút.

Bằng sức mạnh cánh tay kinh người, Mặc Trúc siết chặt ba vòng đai thép linh tính vào ba vị trí xung yếu nhất của thân lò: một vòng khóa chặt cổ lò, một vòng ôm trọn bụng lò, và một vòng kiên cố khóa chặt phần đáy lò vừa được hàn gắn. Ba chiếc đai thép xám bạc bóng loáng ôm chặt lấy lớp đồng thau rêu phong cổ kính, như một bộ giáp trụ hộ tâm bất khả xâm phạm, khóa chặt mọi áp lực giãn nở từ bên trong, bảo đảm dù ngọn lửa địa hỏa có cuồng nộ đến mức nào cũng không thể phá vỡ thân lò thêm một lần nào nữa.

Khi ánh tà dương đỏ rực như máu buông xuống sườn tây dãy núi Vân Mộng, nhuộm đỏ cả một vùng mây trời bao la, chiếc lò đan mới của Bách Thảo Đường cũng vừa vặn hoàn thành nhát búa cuối cùng.

Nó đứng đó, sừng sững giữa đất trời lộng gió.

Chiếc lò không hề mang vẻ hào nhoáng, bóng bẩy hay xa xỉ như chiếc lò Xích Diễm của Vạn Đan Các. Thân lò Thanh Đồng mang sắc xanh rêu phong trần của năm tháng, chằng chịt những đường hàn đồng xanh mới ánh lên như những vết sẹo kiêu hãnh của một chiến binh vừa trở về từ cõi chết. Ba vòng đai thép linh tính màu xám bạc ôm chặt lấy thân lò, tạo nên một vẻ đẹp gân guốc, thô ráp nhưng tràn đầy sức mạnh kiên cường. Ba chân lò bằng đồng đúc cắm sâu, vững chãi vào tâm của bệ đá hỏa nham bát giác ba tầng, nơi những đường trận văn chu sa đỏ rực đang tỏa ra một vầng hào quang ấm áp, trang nghiêm.

Bà con nông dân Thôn Hạ Vân đứng quây quần xung quanh bệ đá, ai nấy mặt mũi lấm lem bùn đất và tàn tro, nhưng trên môi đều nở những nụ cười rạng rỡ nhất. Họ dùng vạt áo lau mồ hôi trên trán, đưa mắt ngắm nghía công trình chung sức của cả làng mà tấm tắc khen ngợi không ngớt lời.

Linh Chi chậm rãi bước tới trước bệ lò. Nàng hít một hơi thật sâu, cảm nhận mùi hương nồng đượm của đất sét nung quyện với mùi kim loại tôi luyện và hương đá núi. Bàn tay trái lành lặn của nàng nhẹ nhàng đặt lên phiến đá khởi trận ở tầng dưới cùng.

Linh lực Luyện Khí tầng ba thuần khiết, thanh thoát từ từ theo kinh mạch bàn tay rót thẳng vào mắt trận.

"Phụt!"

Một tiếng nổ nhỏ êm ái, thanh thoát vang lên giữa lòng bệ đá.

Từ trung tâm bệ bát giác, một ngọn lửa địa hỏa màu đỏ cam ấm áp, thuần khiết từ từ bốc lên, liếm nhẹ vào phần đáy lò Thanh Đồng đã được gia cố vững chãi. Toàn bộ thân lò khẽ rung lên một hồi chuông ngân trong trẻo, trầm hùng tựa tiếng chuông đồng cổ xưa nơi ngôi chùa cổ trên đỉnh núi, như thể đang hân hoan đón chào sinh mệnh mới và người chủ nhân kiên cường của nó.

Ngọn lửa cháy đều đặn, nhu hòa, êm ả lạ kỳ. Không hề có tiếng rít gào chói tai của khí nén, không hề có mùi lưu huỳnh nghẹt thở, cũng chẳng có những cơn rung chấn hung bạo như đêm hôm trước. Từng làn nhiệt lượng ấm áp tỏa đều ra xung quanh, sưởi ấm khắp khoảng sân gạch, mang theo một làn hương thơm thoang thoảng của thảo dược ngàn năm tích tụ sâu trong từng thớ đồng cổ thụ.

Chốt ngắt nhiệt tự động hoạt động vô cùng trơn tru, giữ cho ngọn địa hỏa luôn duy trì ở trạng thái văn hỏa ôn nhuận nhất, hoàn hảo cho việc chưng cất và dung hợp dược tính.

"Thành công rồi! Đỏ lửa rồi bà con ơi!" Ninh Tiểu Mãn nhảy cẫng lên giữa sân, vỗ tay reo hò ầm ĩ. Chú sóc nhỏ Đậu Đậu trên vai cô bé cũng phấn khích dựng đứng cái đuôi xù, kêu "chít chít" liên hồi rồi nhảy tót lên vai Linh Chi cọ cọ cái đầu nhỏ xíu vào má nàng.

Trần Đại Phúc cùng đám thợ nề vỗ tay rầm rộ, tiếng cười nói hoan hỉ vang dội khắp sườn núi, xua tan đi toàn bộ dư âm u ám, nặng nề của trận bão lớn và vụ nổ kinh hoàng đêm qua.

Kỷ Như Tâm đứng bên cạnh, chăm chú quan sát ngọn lửa ổn định và cấu trúc bệ đá, khẽ gật đầu thán phục: "Một chiếc lò được sinh ra từ sự chung tay, đồng lòng của cả một cộng đồng. Linh Chi, chiếc lò này tuy vẻ ngoài thô ráp, nhưng khả năng chịu nhiệt và ổn định áp suất của nó vượt xa những chiếc lò nhị phẩm thông thường ngoài thị trường. Với chiếc lò này và hệ thống trận pháp bảo hộ mới, ngươi hoàn toàn có đủ công cụ để hoàn thiện những đan phương biến ảo, phức tạp nhất mà không còn phải lo sợ hiểm họa nổ lò."

Nhìn ngọn lửa đỏ cam ấm áp đang nhảy múa trên bệ đá, trong lồng ngực Linh Chi cuộn trào một niềm xúc động vô bờ. Nhưng nàng không để niềm vui chiến thắng làm lu mờ đi sự tỉnh táo và cẩn trọng cần thiết. Bài học đắt giá đêm qua, sự trả giá bằng bàn tay phải phỏng rộp đau buốt và suýt chút nữa đánh đổi bằng cả tính mạng của nàng và Tiểu Mãn, vẫn còn in hằn như một vết sẹo sâu sắc trong tâm trí nàng.

Nàng khẽ quay người, bước vào trong gian phòng thuốc, cẩn thận lấy ra một tấm biển bằng gỗ đào dày dặn dài ba thước cùng một nghiên mực đen nhánh. Đứng ngay bên cạnh bệ lò mới đỏ lửa, nàng cầm bút lông, nắn nót viết từng dòng chữ ngay ngắn, dứt khoát, nét chữ mạnh mẽ như khắc sâu vào thớ gỗ:

"BÁCH THẢO ĐƯỜNG — ĐAN HỎA QUY TRÌNH QUY ĐỊNH"

"Điều một: Mỗi ngày chỉ được phép luyện tối đa ba mẻ đan, mỗi mẻ tuyệt đối không kéo dài quá hai canh giờ. Nghiêm cấm vì đơn hàng dồn dập, áp lực nợ nần hay lợi nhuận trước mắt mà cưỡng ép tăng ca thâu đêm suốt sáng."

"Điều hai: Sau mỗi mẻ luyện chế, bắt buộc phải ngắt hoàn toàn trận văn dẫn hỏa ít nhất một canh giờ để địa hỏa hồi lưu vào lòng đất, tạo điều kiện cho mạch nước ngầm tầng sâu lắng đọng và hồi phục thể tích tự nhiên."

"Điều ba: Phải thường xuyên cắt cử người kiểm tra hệ thống rễ của các luống thảo dược luân canh xung quanh vườn. Nếu rễ cỏ Tịch Uẩn hoặc Tử Tuyền Thảo xuất hiện dấu hiệu khô héo, vàng lá do nhiệt ngầm, phải lập tức đình chỉ toàn bộ hoạt động luyện đan để bảo toàn sinh khí thổ nhưỡng."

Ninh Tiểu Mãn tò mò bước lại gần, đọc từng dòng chữ mực đen còn ướt trên tấm biển gỗ đào vừa được Linh Chi cẩn thận treo ngay ngắn bên cạnh bệ lò bát giác. Cô bé khẽ chớp mắt, giọng ngập ngừng lo lắng:

"Chị Linh Chi... mỗi ngày chỉ luyện ba mẻ... liệu chúng ta có kịp gom đủ số lượng thuốc để tham gia Hội Đan Hương ngày hai mươi tám và kiếm đủ một trăm lẻ năm linh thạch hạ phẩm trả nợ cho Thương hội Tứ Hải không chị?"

Linh Chi quay lại nhìn cô bé, ánh mắt nàng kiên định và trong sáng như ánh sao mai rạng rỡ sau cơn bão tuyết:

"Chậm mà chắc, Tiểu Mãn ạ. Sư phụ từng dạy chị, thuốc là thứ để cứu người, nuôi dưỡng sinh linh và bồi đắp sự sống. Nếu chúng ta vì chạy theo số lượng, vì sợ hãi món nợ trước mắt mà vắt kiệt mạch đất, thiêu cháy rễ cây và hủy hoại giếng nước sinh hoạt của dân làng, thì thứ thuốc chúng ta luyện ra dẫu có phẩm giai cao đến đâu, cũng chỉ là thứ độc dược mang theo tội lỗi và sự tham lam mà thôi. Bách Thảo Đường có thể kiếm tiền chậm hơn người khác, có thể đi những bước đi gian nan hơn, nhưng mỗi một viên thuốc đưa ra khỏi cánh cổng rào này phải tuyệt đối an toàn, sạch sẽ từ tận gốc rễ."

Mặc Trúc đứng tựa lưng vào cột hiên gỗ, nhìn bóng lưng mảnh mai nhưng quật cường của nàng in trên nền lửa đỏ ấm áp của bệ lò mới dựng. Khóe môi hắn khẽ mỉm cười đầy thấu hiểu, ánh mắt nhìn nàng dịu dàng và tin cậy hơn bao giờ hết.

Bóng tối dần buông xuống phủ kín sườn núi Vân Mộng. Sau khi uống cạn những bát nước trà giải nhiệt nấu từ lá thanh thảo do Ninh Tiểu Mãn ân cần bưng mời, Trần Đại Phúc cùng nhóm thợ nề vui vẻ chào tạm biệt ra về. Tiếng bước chân rầm rập và tiếng cười nói sảng khoái của họ vang xa mãi theo triền dốc đá mờ sương. Kỷ Như Tâm cũng hài lòng dặn dò thêm vài điểm lưu ý về việc giữ gìn ngọn lửa rồi cùng các chấp sự Dược Sư Hội lên xe linh thú trở về thị trấn để kịp thời hoàn tất các biên bản kiểm định an toàn cho Bách Thảo Đường.

Khoảng sân gạch giờ đây chỉ còn lại Linh Chi và Mặc Trúc đứng lặng bên ngọn lửa ấm áp của chiếc lò Thanh Đồng gia cố. Mùi hương ngai ngái của đất sét mới nung quyện với mùi đá hỏa nham và thảo mộc khô tạo nên một bầu không khí an yên, vững chãi đến lạ kỳ giữa chốn sơn lâm tĩnh mịch.

Đúng lúc đó, từ con đường mòn phủ đầy sương đêm ngoài cổng rào tre, một bóng người cao ráo, thoăn thoắt bước nhanh vào sân.

"Linh Chi muội muội! Mặc huynh!"

Giọng nói sang sảng, hào hứng quen thuộc của Phùng Nhạn Hồi vang lên xé toang màn đêm tĩnh lặng. Đội trưởng Đội hái thuốc Vân Mộng cởi phăng chiếc nón lá đọng đầy sương núi, trên lưng anh đeo một chiếc gùi thuốc bằng mây đan dày dặn, được bọc kín mít bằng nhiều lớp vải sáp chống ẩm cẩn thận. Gương mặt phong trần dày dạn sương gió của anh lộ rõ vẻ mừng rỡ và phấn khích tột độ khi nhìn thấy chiếc lò đan mới tinh đang đỏ lửa rực rỡ giữa sân.

Anh sải bước nhanh vào giữa sân, cẩn trọng đặt chiếc gùi xuống mặt bàn đá, hai bàn tay run run vì xúc động khẽ mở từng lớp vải sáp bọc ngoài ra.

Dưới ánh lửa bập bùng, ấm áp của chiếc lò Thanh Đồng, Phùng Nhạn Hồi cẩn trọng nâng ra một cành cây dài chừng hai thước. Thân cành óng ánh những đường vân tía sẫm màu đã khép kín trọn vẹn chín vòng chu thiên hoàn mỹ, lớp phấn mịn phủ trên phiến lá đã ngả hoàn toàn sang màu lam ngọc thuần khiết, tỏa ra một làn dược hương thanh mát, ngọt dịu, lập tức xua tan hoàn toàn không khí khô nóng xung quanh sân.

Phùng Nhạn Hồi mang một cành Thanh Ti Mộc đã đủ tuổi khai thác bước nhanh vào sân.