Tai nạn ở Phòng Đan Hỏa

Sấm sét xé toạc bầu trời đêm trên đỉnh Vân Mộng, kéo theo trận mưa rào trút như thác đổ xuống mái ngói Bách Thảo Đường làm nước ngầm dâng ngập các rãnh đá quanh móng nhà.

Gió núi gầm thét qua từng khe rãnh hiểm trở của rặng Lãnh Vân, quất những vệt nước buốt lạnh tát thẳng vào những tấm liếp nứa nơi hành lang phía tây y quán. Mưa dầm dề suốt bốn ngày qua đã biến toàn bộ nền đất quanh sườn non thành những vũng bùn nhão nhoẹt, nhưng trận cuồng phong đêm nay dữ dội hơn bất cứ cơn giông nào từng đổ xuống thung lũng từ đầu tiết thu. Từng dòng thác bùn đỏ ngầu từ các triền dốc cao đổ tràn vào hệ thống mương ngầm lót đá cuội, dâng ngập các họng thu nước bằng đá xanh, rồi men theo những kẽ nứt tự nhiên của địa tầng mà thẩm thấu ồ ạt, cuồn cuộn đổ xuống tầng nham thạch sâu bên dưới gian nhà đá.

Dưới tầng hầm sâu hun hút của Phòng Đan Hỏa, không khí đặc quánh hơi ẩm lẫn mùi tanh nồng của bùn đất ứ đọng. Bốn bề vách đá bazan xám xịt ứa ra những giọt nước đục ngầu, lăn dài qua những đường rãnh thoát nước đã bị cát sỏi bồi lấp quá nửa. Ngọn đèn dầu lạc leo lét treo trên chiếc đinh sắt rỉ sét găm vào vách đá chỉ đủ soi một vùng mờ tối chưa đầy trượng, chập chờn chao đảo theo từng cơn chấn động trầm đục của sấm sét dội xuống từ mặt đất bên trên.

Ở chính giữa gian phòng, trên bệ đá hình bát giác chạm khắc những đường vân dẫn hỏa đã mòn vẹt, chiếc lò Thanh Đồng ba chân cũ kỹ của Tô Hoài Sơn để lại đang run rẩy nhẹ. Dưới đáy lò, cửa dẫn ngọn địa hỏa ngầm vốn chỉ hé mở một phần tư bỗng chốc phát ra những tiếng phì phì ngột ngạt, bức bối như tiếng thở dốc của một sinh vật khổng lồ đang bị bóp nghẹt dưới lòng đất. Nước mưa từ mặt đất ngấm sâu qua các mạch nứt địa chất, chảy tràn xuống các phiến đá tản nhiệt, gặp tầng nham thạch nóng rực liền bốc thành từng luồng hơi nước áp suất cao, cuộn xoáy trong các đường dẫn ngầm rồi bóp nghẹt lấy nhánh hỏa mạch tự nhiên. Ngọn lửa màu cam đỏ vốn đang cuộn tròn êm ả, liếm nhẹ quanh ba chiếc chân trụ bằng đồng thau, bỗng chốc lụi tàn, co rúm lại thành một đốm sáng nhợt nhạt pha sắc xanh xao của lưu huỳnh ẩm ướt, run rẩy chực tắt ngấm trước từng luồng gió lạnh từ các kẽ đá lùa vào.

Tô Linh Chi quỳ gối trên chiếc bồ đoàn bằng cói đã sờn rách mép, hai bên thái dương rịn đầy mồ hôi lạnh dù nhiệt độ trong căn hầm lúc này đang tụt dốc thê thảm. Đôi mắt nàng đỏ hoe, tơ máu giăng kín hai tròng mắt, viền mi thâm quầng và trũng sâu sau ba đêm thức trắng liên tiếp bên bàn phân loại dược thảo và bàn sấy nhiệt. Nàng mặc một chiếc áo bào vải thô màu nâu sẫm, hai ống tay áo đã được buộc gọn ghẽ bằng dải vải gai, nhưng đôi vai gầy guộc vẫn không giấu nổi những cơn co giật khe khẽ theo từng nhịp đập loạn xạ nơi lồng ngực.

Bên trong lòng chiếc lò Thanh Đồng lúc này là mẻ đan dưỡng mạch quan trọng nhất mà nàng đã ký giấy hẹn giao cho khách quen dưới trấn Thanh Khê vào đúng giờ Thìn sáng sớm mai. Đó là mười hai viên Dưỡng Mạch Hoàn được phối trộn vô cùng kỳ công từ rễ cọc Cát Cánh thượng phẩm của Thôn Hạ Vân do chính tay nàng tỉa rễ và rửa sạch đất sét đỏ, những nắm lá ngải cứu tuyết vừa qua đợt sấy nhiệt ngầm đầu tiên hãy còn giữ nguyên sắc xanh ánh bạc, cùng toàn bộ lượng dịch chiết hoa cúc núi cuối cùng mà nàng đã chắt chiu gom góp từng giọt qua ba tuần trăng.

Khách hàng đặt mẻ thuốc này là một lão thợ rèn lâu năm ở xóm thợ ven suối Thanh Khê. Đôi cánh tay từng quai hàng vạn nhát búa sắt của lão nay đã bị phong hàn và hỏa độc xâm lấn kinh mạch, gân cốt xơ hóa, co rút đến mức hai bàn tay run rẩy không thể giữ nổi một thanh kim loại nguội, nói chi đến việc vung búa rèn nông cụ. Toàn bộ sinh kế của một gia đình bốn miệng ăn, từ miếng cơm manh áo của hai đứa cháu nhỏ cho đến nồi cháo loãng của người vợ tàn tật, đều trông chờ vào mười hai viên Dưỡng Mạch Hoàn này để xoa dịu các điểm tắc nghẽn, giúp đôi cánh tay gầy guộc của người thợ rèn có thể cầm cự thêm một mùa đông buốt giá nữa trước khi những cơn gió bấc tràn về từ phương bắc.

Nhưng áp lực đè nặng lên đôi vai của Linh Chi không chỉ dừng lại ở tính mạng và chén cơm của gia đình lão thợ rèn. Tiền thuốc ứng trước ba mươi phần trăm mà người nhà lão gom góp từng đồng bạc vụn mang lên núi, nàng đã buộc phải dùng để bù vào quỹ lưu chuyển khẩn cấp, mua thêm than củi, muối thô và các vật tư dự trữ phục vụ cho kỳ đối soát lớn trước thềm Hội Đan Hương sắp tới. Chữ tín của Bách Thảo Đường sau những năm tháng hoang tàn, lời hứa son sắt với một người bệnh phàm nhân cùng khổ, và trên hết là áp lực vô hình từ khoản nợ gốc một trăm lẻ năm linh thạch hạ phẩm đang đè nặng lên từng hơi thở, từng nhịp đập con tim của nàng. Nếu mẻ thuốc này thất bại, nàng không những không có tiền hoàn trả cọc mà còn vĩnh viễn đánh mất sự tin tưởng của người dân vùng chân núi—thứ tài sản vô giá duy nhất mà nàng chắt chiu gầy dựng lại sau khi sư phụ dứt áo ra đi.

"Không thể hỏng... Lúc này tuyệt đối không thể để tắt lửa!"

Linh Chi cắn chặt môi dưới đến mức mùi máu tanh mằn mặn ứa ra đầu lưỡi. Nhìn thấy ngọn lửa địa hỏa dưới đáy lò đang co giật từng chập rồi lịm dần thành một đốm tàn tro leo lét, trong lòng nàng dâng lên một nỗi hoảng loạn tột cùng như kẻ đang đứng chênh vênh bên bờ vực thẳm. Nước ngầm thấm vào rãnh đá quá nhanh, tiếng réo sôi của nước sôi dưới tầng địa tầng vọng lên ùng ục, luồng khí nhiệt của nhánh địa hỏa suy giảm đột ngột đến mức lớp dược dịch sền sệt bên trong lòng lò bắt đầu có dấu hiệu đông đặc cục bộ, nổi lên những mảng bọt xám ngoét báo hiệu sự phân rã của tinh chất thảo mộc. Mùi thơm ngai ngái dịu ngọt của cát cánh và hoa cúc núi dần biến chất, bắt đầu ngả sang mùi chua nồng của dược liệu bị đình trệ quá trình ngưng kết.

Theo đúng bài học khống hỏa cơ bản mà sư phụ Tô Hoài Sơn từng nghiêm khắc truyền dạy bên án thư ngày nào: khi địa hỏa suy yếu bất thường do thiên tai địa chấn, người luyện đan phải lập tức rút lui, hạ hỏa môn, chấp nhận đình chỉ mẻ thuốc để bảo toàn tính mạng và giữ an toàn tuyệt đối cho đan lô. Dược liệu hỏng có thể tìm lại, nhưng đan lô một khi tổn hại thì đan đạo cũng đứt đoạn.

Thế nhưng, trong khoảnh khắc ngột ngạt đến nghẹt thở ấy, tâm trí Linh Chi lại bị bủa vây bởi vô vàn ảo ảnh sợ hãi. Nàng nhìn thấy khuôn mặt hốc hác, đôi mắt đục ngầu tuyệt vọng của người thợ rèn già co ro bên bếp than tàn; nàng nhìn thấy những ánh mắt khinh miệt, những lời xì xào to nhỏ của các đan sư dưới trấn về một Bách Thảo Đường tàn tạ, thất hứa và bất tài; nàng nhìn thấy ánh mắt sắc lạnh như băng của Thẩm Quân Bình khi lật giở từng trang sổ nợ... Tất cả những nỗi sợ hãi trần tục, sự tự ti và gánh nặng cơm áo đã hoàn toàn che mờ lý trí tỉnh táo của một người thầy thuốc.

Linh Chi hít sâu một hơi không khí ẩm ướt nồng nặc mùi bùn, hai bàn tay cấp tốc bắt ấn quyết. Nàng không những không hạ hỏa môn để dập lửa an toàn, mà ngược lại, cắn răng dồn toàn bộ luồng linh lực ít ỏi, mong manh của cảnh giới Luyện Khí tầng ba vào các đầu ngón tay đang run rẩy, cưỡng ép thúc đẩy tám đạo trận văn phong hỏa khắc bằng bột chu sa quanh bệ đá bazan.

"Hỏa khởi!"

Nàng khẽ quát lên một tiếng nghẹn ngào, bàn tay mảnh dẻ áp chặt xuống nền đá trơn trượt đầy rêu ẩm.

Linh lực mỏng manh của nàng như một ngọn gió thổi bùng vào miệng một cống ngầm đang tắc nghẽn rác rưởi. Tám đạo trận văn bằng chu sa vốn đã phai màu theo năm tháng bỗng chốc sáng rực lên một cách dị thường, phát ra ánh đỏ gay gắt, chói lòa cả một góc hầm tối tăm. Bị cưỡng ép mở rộng họng dẫn khí trong khi áp suất hơi nước bên dưới đang dồn ứ cực độ, ngọn địa hỏa dưới lòng đất rống lên một tiếng trầm đục, như một con thú dữ bị chọc mù mắt giữa cơn ngạt thở. Nó nuốt chửng linh lực của nàng rồi bùng phát dữ dội, cuốn theo đất đá vụn vỡ mà táp mạnh vào đáy chiếc lò Thanh Đồng.

Thế nhưng, ngọn lửa bị ép bung ra bằng bạo lực không hề mang lại sự nhu hòa, ấm áp của thuật "Hỏa Nhuận Thông Kinh" danh bất hư truyền mà Tô thị từng tự hào. Nó là một ngọn lửa cuồng bạo, cháy chập chờn với sắc đỏ tía hung hãn, mang theo cả hỏa sát tích tụ lâu ngày từ tầng đá sâu cùng hơi nước sôi sục từ các vỉa nước ngầm đang bốc hơi điên cuồng.

Bên ngoài thân lò, lớp đồng thau dày cộp bị bao bọc bởi không khí ẩm ướt, buốt giá của trận mưa ngập tràn từ các khe nứt rỉ nước; trong khi bên trong lòng lò, ngọn địa hỏa gầm rú lại đẩy nhiệt độ lên cao ngút ngàn chỉ trong chớp mắt. Sự chênh lệch nhiệt độ cực đoan giữa hai bề mặt trong và ngoài diễn ra quá nhanh, vượt qua giới hạn chịu đựng của thứ kim loại đã mỏi mệt vì năm tháng.

"Rắc... rắc..."

Một âm thanh khô khốc, sắc lẹm vang lên xé toạc không gian ngột ngạt của căn hầm.

Tim Linh Chi thắt lại thành một khối băng giá. Nàng trừng lớn đôi mắt đẫm nước nhìn trân trân lên thân lò.

Vết nứt cũ—vết nứt chạy dọc từ đáy lên tận cổ lò vốn đã âm thầm tồn tại từ thời Tô Hoài Sơn còn ở y quán, vết nứt mà nàng từng cẩn thận dùng bột thạch anh hòa dịch cây du để trám bít tạm bợ—đang bắt đầu phát sáng một màu đỏ rực như than hồng. Dưới áp lực khủng khiếp của luồng khí nhiệt bị bóp nghẹt và sự co giãn đột ngột của kim loại cũ kỹ, vết trám bốc cháy thành một vệt khói xám. Vết nứt không còn là một đường chỉ mỏng nữa, nó đột ngột vỡ toác ra thành một khe hở rộng bằng nửa ngón tay, để lộ những đường răng cưa lởm chởm đỏ rực.

"Không được! Dừng lại!" Linh Chi hét lên thất thanh, hoảng loạn toan thu hồi ấn quyết.

Nhưng tất cả đã quá muộn.

Khí áp lạnh lẽo từ bên ngoài tràn ồ ạt vào khe nứt tạo thành một luồng phản phệ kinh hoàng. Ngọn lửa địa hỏa bên dưới hoàn toàn thoát khỏi sự kìm tỏa của tám đạo trận văn, nó phụt ngược lên dữ dội xuyên qua khe nứt vỡ toác. Luồng lửa đỏ lòe, đặc quánh như nham thạch liếm thẳng vào khay chứa bã thuốc và dược dịch đang sôi sùng sục bên trong lòng lò.

"Xoẹt! Ùm!"

Toàn bộ tinh túy của mẻ thuốc dưỡng mạch—rễ cát cánh đồ chín, ngải cứu tuyết phơi khô, sáp ong rừng làm chất kết dính và lớp dược dịch hoa cúc sánh đặc—bị ngọn lửa địa hỏa thiêu rụi chỉ trong một cái chớp mắt. Chúng không biến thành tro tàn mịn màng thông thường, mà dưới nhiệt độ quá tải cực hạn và sự hòa lẫn của cặn lưu huỳnh bốc lên từ mạch ngầm, khối bã thuốc cháy đen lập tức bùng lên thành một màn khói đặc quánh, mang một màu đen kịt pha sắc tím xám ma quái của độc thảo bị thiêu đốt sai cách.

Khói độc cuồn cuộn trào ra từ thân lò bị nứt như một đàn rắn đen ngòm, nhanh chóng nuốt chửng ngọn đèn dầu lạc trên vách đá và bao trùm lấy toàn bộ gian phòng đá chật hẹp. Mùi khét lẹt nồng nặc mùi kim loại cháy đỏ, mùi lưu huỳnh nung chín và độc khí thảo mộc biến chất xộc thẳng vào mũi, mắt và miệng Linh Chi.

"Khụ... khụ khụ... khụ!"

Linh Chi ngã nhào ra phía sau bồ đoàn cói. Cổ họng nàng như bị ai đó thọc cả một nắm cát lửa nóng bỏng vào, rát buốt, bỏng rát và ngạt thở đến mức thanh quản co thắt lại từng cơn dữ dội. Hai mắt nàng cay xè, nước mắt hòa lẫn mồ hôi trào ra giàn giụa khiến tầm nhìn hoàn toàn bị xóa sạch bởi bức tường khói đen dày đặc không một kẽ hở. Nàng cố gắng xoay người, bò rạp trên sàn đá lạnh ngắt đầy nước bùn trơn tuột, hướng về phía bậc thang đá dẫn lên lối ra, nhưng mỗi một hơi thở hít vào chỉ toàn là khí độc thiêu đốt phế phủ, làm lồng ngực nàng đau nhói như bị hàng ngàn mũi kim châm cứu cắm sâu vào da thịt. Nàng muốn vận dụng linh lực để ngưng tụ một màng chắn khí mỏng manh quanh mặt, nhưng đan điền đã hoàn toàn cạn kiệt sau cú ép hỏa lực cưỡng bức vừa rồi, chỉ còn lại những cơn co thắt đau đớn tột cùng.

Chiếc lò Thanh Đồng ở giữa phòng tiếp tục rung lắc bần bật trên ba chiếc chân đá. Nắp lò bằng đồng nặng trĩu bị áp suất khí nóng và khói độc bên trong đẩy lên liên hồi, va đập vào miệng lò kêu leng keng chói tai, từng đợt lửa đỏ và tàn tro rực hồng vẫn không ngừng phụt ra từ vết toác, đe dọa biến cả gian phòng đá kín mít thành một lò luyện ngục chôn sống bất kỳ ai bên trong.

Linh Chi lần mò trong bóng tối mịt mùng, bàn tay run rẩy chạm được vào mép cánh cửa đá dẫn lên mặt đất. Nàng dốc toàn bộ sức tàn của cơ thể, áp cả bả vai vào phiến đá gồ ghề, đẩy mạnh.

Cánh cửa đá nặng nề không hề nhúc nhích dù chỉ nửa phân.

Áp suất không khí cực lớn sinh ra từ nhiệt lượng ngùn ngụt và khói độc bành trướng bên trong gian phòng kín đã biến căn hầm thành một khối khí áp suất cao, ép chặt phiến đá vào khung then cài bằng gỗ bọc sắt bên ngoài. Dù nàng có dùng cả thân mình đập vào cửa, cánh đá vẫn trơ trơ như một bức tường thành kiên cố ngăn cách giữa sự sống và cái chết.

"Khụ... cứu... có ai không... Mặc Trúc..."

Tiếng kêu tuyệt vọng của nàng lịm dần trong cuống họng sưng tấy, chỉ còn lại những tiếng thở rít khò khè yếu ớt. Linh Chi trượt dài xuống nền đất ẩm ướt, tấm lưng tựa vào cánh cửa đá lạnh buốt, đầu óc bắt đầu quay cuồng, chao đảo vì thiếu dưỡng khí trầm trọng và nhiễm độc hỏa sát. Tầm mắt nàng tối sầm lại. Trong cơn mê man nửa tỉnh nửa mê, nàng nghe thấy tiếng nắp lò Thanh Đồng rít lên một hồi dài sắc lẹm, chói óc, tựa như kim loại cổ xưa đã đạt đến giới hạn nung chảy cuối cùng và sắp nổ tung thành trăm ngàn mảnh đồng sắc bén để xé nát gian phòng này.

"RẦM!"

Một tiếng nổ chấn động tựa như thiên lôi giáng xuống ngay trên đỉnh đầu nàng. Không phải tiếng nắp lò nổ tung, mà là tiếng chiếc then cài bằng gỗ lim bọc ba lớp đai sắt bên ngoài cửa đá bị chém đứt ngọt ngào bởi một luồng lực đạo kinh thiên động địa.

Phiến cửa đá nặng hàng trăm cân bị một cước đá văng sang một bên, đập ầm vào vách đá hành lang phát ra tiếng gầm vang dội. Ánh sáng mờ ảo của đêm mưa cùng luồng gió lạnh buốt từ sân ngoài ùa vào như một trận cuồng phong, xé rách một góc của màn khói đen đặc quánh đang bao phủ lấy căn phòng.

Một bóng đen cao lớn lao thẳng vào giữa vùng khói độc mù mịt mà không hề chần chừ dù chỉ một phần mười nhịp thở.

"Linh Chi!"

Giọng nói trầm thấp, sắc lạnh vốn luôn điềm đạm, phẳng lặng như mặt nước giếng sâu của Mặc Trúc lúc này hoàn toàn vỡ vụn ra thành một tiếng gầm hoảng hốt đến lạc giọng. Anh không hề lấy vạt áo che chắn cho bản thân, trên tay phải nắm chặt thanh huyền thiết kiếm không lưỡi đen sì, luồng kiếm khí màu trắng bạc quanh thân anh bùng lên mãnh liệt, hóa thành một cơn gió lốc xoáy tròn cuốn phăng những dải khói tím độc đang bao vây lấy thân hình nhỏ bé nơi góc cửa.

Mặc Trúc quỳ một gối xuống nền đá trơn trượt đầy bùn than, vứt phăng thanh trọng kiếm sang bên cạnh không chút tiếc nuối, đôi bàn tay thô ráp đầy những vết chai sần lập tức ôm chặt lấy thân hình mảnh mai đang co quắp của Linh Chi.

"Đi mau!"

Anh gầm lên một tiếng ngắn gọn, cánh tay rắn rỏi bế bổng nàng lên khỏi mặt đất, ôm trọn nàng vào lồng ngực vững chãi, rồi đạp mạnh gót chân sau xuống sàn đá, mượn phản lực kinh người lao vút ra ngoài hành lang đá, hướng thẳng lên cầu thang dẫn ra sân viện.

Chỉ đúng một nhịp thở sau khi bóng lưng của Mặc Trúc vượt qua bậu cửa đá.

"OÀNG!"

Một tiếng nổ long trời lở đất vang lên từ sâu trong lòng đất, làm rung chuyển cả móng nhà bằng đá hoa cương của Bách Thảo Đường. Chiếc nắp lò Thanh Đồng nặng tới mấy chục cân cuối cùng không chịu nổi áp suất cực hạn, đã bị luồng địa hỏa nổ tung bắn thẳng lên trần đá, cày nát một mảng lớn thạch nhũ và đất đá trút xuống lả tả. Từng tia lửa đỏ lòe cùng hàng trăm mảnh đồng vụn sắc lẹm xé toạc không khí, bắn tung tóe găm sâu vào các vách đá xung quanh chiếc bệ lò trơ trọi, để lại những vết chém sâu hoắm bốc khói khét lẹt.

Mặc Trúc bế Linh Chi lao thẳng ra giữa khoảng sân rộng ngập nước mưa của y quán.

Nước mưa xối xả từ vòm trời đen kịt trút xuống mặt nàng, lạnh buốt thấu xương nhưng lại ngọt ngào vô ngần tựa như dòng nước cam lộ cứu sống một sinh mệnh bên bờ cái chết. Linh Chi nằm gục trong vòng tay ướt sũng của Mặc Trúc, lồng ngực phập phồng dữ dội trong từng cơn co giật, nàng nghiêng đầu sang một bên bờ vai anh, nôn thốc nôn tháo ra một búng nước dãi đen sì lẫn tro than và muội đồng khét lẹt. Từng cơn ho quặn ruột xé rách khí quản, nước mắt hòa lẫn nước mưa và bồ hóng chảy ròng ròng trên gò má nhợt nhạt không còn một giọt máu.

"Đừng nói gì cả, thở chậm thôi. Nhả hết khí độc ra ngoài."

Mặc Trúc quỳ gối giữa vũng bùn nước lạnh ngắt nơi sân trước, mặc cho mưa gió quất rát rạt vào lưng áo. Một tay anh vững chãi đỡ lấy tấm lưng gầy đang run rẩy của nàng, bàn tay còn lại nhẹ nhàng áp vào huyệt Đại Chùy sau gáy, cẩn trọng điều động từng luồng linh lực hệ phong thuần khiết, ôn hòa và mát dịu truyền sâu vào kinh lạc cơ thể nàng, từ từ khai thông những đoạn khí quản đang bị co thắt dữ dội bởi hỏa sát. Khuôn mặt góc cạnh của anh tái mét dưới ánh chớp rạch ngang trời, khóe môi mím chặt thành một đường thẳng tắp, trong đôi mắt sâu thẳm vốn luôn phẳng lặng như tro tàn bỗng ánh lên một sự run rẩy, kinh hoàng hiếm thấy.

Chỉ cần anh chậm chân một khắc thôi, nếu anh không nghe thấy tiếng kim loại rít lên bất thường dưới sàn nhà khi đang ngồi thiền định ở chái đông... nàng đã vĩnh viễn bị chôn vùi trong biển lửa độc dưới đáy hầm đá đó rồi.

Từ trong góc hiên nhà ngập nước, chú chuột Đậu Đậu run bần bật chạy ào ra mép hiên, hai chân trước chắp lại trước ngực, cuống cuồng kêu lên những tiếng "chít chít" thảm thiết, nhảy chồm chồm muốn lao vào vũng mưa tới bên nàng nhưng lại sợ hãi làn nước ngập đến bụng.

Trận mưa đêm vẫn dội xuống không dứt trên sườn núi Vân Mộng, gột rửa đi lớp bồ hóng bám đen trên mặt, trên cổ áo Linh Chi, nhưng không thể nào xóa đi mùi khét lẹt kinh hoàng vẫn đang bốc lên ngùn ngụt từ họng cửa hầm đan hỏa phía sau lưng họ, hòa vào màn đêm u uất của núi rừng.

* * *

Khi màn đêm giông bão dần dần rút lui nhường chỗ cho ánh bình minh xám xịt của ngày mới, mưa trên núi Vân Mộng đã ngớt hẳn, chỉ còn lại những hạt bụi nước li ti giăng kín những rặng thông già mờ ảo trong sương sớm.

Gian phòng đan dưới lòng đất lúc này tựa như một bãi chiến trường hoang tàn sau một trận công phá ác liệt.

Tô Linh Chi ngồi lặng câm trên chiếc ghế đẩu bằng gỗ sồi thấp đặt bên mép cửa hầm đã mở toang để thông gió. Ánh mắt nàng thẫn thờ, trống rỗng nhìn sâu vào bên trong bóng tối mờ mịt. Toàn bộ bốn bề vách đá bazan bị hun đen sì bởi một lớp muội than và lưu huỳnh bám dính dày cộp, nhờn nhẫm và trơn tuột. Mùi khét lẹt của thảo dược cháy đen, mùi đồng thau bị nung quá lửa cùng mùi hơi nước tanh nồng của bùn đất ứ đọng quyện vào nhau, tạo thành một thứ tử khí ngột ngạt đến lợm giọng vẫn chưa chịu tan hết.

Ở trung tâm căn phòng, trên bệ đá bát giác vỡ nát các đường trận văn, chiếc lò Thanh Đồng ba chân từng là kỷ vật quý giá nhất, linh hồn của Bách Thảo Đường mà sư phụ Tô Hoài Sơn để lại, nay đã hoàn toàn biến dạng. Thân lò vỡ toác một mảng lớn kéo dài từ đáy lên tận miệng, để lộ khoang trong đen ngòm, trơ trọi như một vết thương chí mạng không thể cứu vãn. Nắp lò vỡ làm đôi, một nửa cắm sâu vào vách đá phía tây, nửa còn lại nằm chỏng chơ dưới chân cột đá rỉ nước. Bên dưới đáy lò, nơi từng chứa đựng mười hai viên Dưỡng Mạch Hoàn được kỳ vọng sẽ cứu sống đôi bàn tay người thợ rèn và mang lại thu nhập sống còn cho y quán, nay chỉ còn lại một lớp tro đen quánh dính chặt vào kim loại, bốc lên làn khói mỏng vô giá trị.

Toàn bộ công sức chuẩn bị suốt nhiều ngày đêm, toàn bộ nguồn dược liệu tuyển chọn kỹ lưỡng từ vụ sấy nhiệt ngầm đầu tiên... tất cả đã hóa thành tro bụi chỉ sau một canh giờ ngắn ngủi.

Linh Chi run rẩy cúi đầu nhìn xuống bàn tay phải của mình.

Bàn tay nàng—bàn tay từng được tôi luyện qua hàng ngàn lần bốc thuốc, sao tẩm, từng lật giở từng trang cổ tịch y lý, từng được các vị giám khảo lớn tuổi khen ngợi là tinh tế, nhạy bén và có phong phạm đại gia trong kỳ thi Đan sư nhất phẩm—lúc này đang đỏ ửng và phồng rộp những bọng nước to tướng, nhớp nháp dịch trong do bị hơi nóng và tàn lửa tạt trúng khi nàng cố giơ tay dập tắt trận văn trong cơn hoảng loạn. Cơn đau rát từ da thịt buốt nhức từng hồi thấu tận tim can, nhưng nỗi đau thể xác ấy chẳng thấm tháp vào đâu so với sự bàng hoàng, tủi hổ và dằn vặt đang bóp nghẹt lồng ngực nàng từng khắc, từng giây.

Nàng suýt nữa đã chết. Và điều tồi tệ hơn, hèn hạ hơn thế gấp vạn lần: nàng suýt nữa đã kéo theo cả Mặc Trúc chết chung dưới hầm đá đó.

Chỉ vì cái gì? Vì một chữ "tín" gượng ép và giả tạo? Vì sợ không kịp giao thuốc cho khách đúng hẹn? Vì sợ người ta chê cười Bách Thảo Đường giao hàng trễ nải, làm ăn tắc trách? Hay sâu xa hơn, là vì nỗi sợ hãi yếu đuối, sự tự ái hèn mọn về việc để lộ sự thật rằng chiếc lò đan gia truyền của y quán này vốn đã tàn tạ, rạn nứt đến mức không còn đủ tiêu chuẩn an toàn tối thiểu để tiếp tục vận hành?

Từ ngày sư phụ rời đi không một lời từ biệt, nàng luôn mang một nỗi ám ảnh nặng nề phải gồng gánh tất cả, phải tỏ ra mạnh mẽ hơn bất kỳ ai, phải chứng minh với Thẩm Quân Bình của Thương hội Tứ Hải, với Kỷ Như Tâm của Dược Sư Hội, và với toàn bộ giới đan sư vùng Thanh Khê rằng một nữ tử Luyện Khí tầng ba như nàng có thể một mình giữ vững cơ nghiệp này. Nàng đã cố tình lờ đi độ rạn nứt thực sự của chiếc lò Thanh Đồng; nàng tự huyễn hoặc bản thân rằng bằng sự khéo léo, cẩn thận và linh lực kiểm soát vi mô của mình, nàng có thể tiếp tục cầm cự, có thể lừa dối quy luật nghiệt ngã của lửa và đồng. Nhưng hiện thực tàn khốc của ngọn địa hỏa đêm qua đã giáng một cái tát nảy lửa vào sự tự mãn mù quáng và ngây thơ ấy.

Đan đạo là thuật cứu người, là sự hòa hợp tuyệt đối và thuận theo lẽ tự nhiên của đất trời, kim mộc thủy hỏa thổ. Nhưng đêm qua, nàng đã cưỡng ép hỏa lực, dùng bạo lực áp chế quy luật, đánh cược tính mạng của bản thân và của người khác chỉ để giữ lấy chút thể diện mong manh như cánh ve sầu.

"Đau lắm không?"

Một giọng nói trầm ấm, vững chãi kéo nàng ra khỏi cơn mê muội tăm tối của sự ân hận.

Mặc Trúc bước tới từ hành lang, mang theo một chiếc chậu gốm tráng men xanh đựng đầy nước suối Tẩy Diệp lạnh ngắt và một hũ cao Thanh Dược giải độc tỏa ra hương thơm dịu mát của lá sen non. Quanh người anh vẫn còn thoang thoảng mùi khói khét lẹt, vạt áo chàm màu lam sẫm bị tàn lửa đêm qua đốt thủng vài lỗ nhỏ lởm chởm, nhưng ánh mắt anh nhìn nàng không hề có lấy nửa phần trách móc hay giận dữ, chỉ có một sự điềm tĩnh bao dung và vững chãi như rặng núi đá ngoài kia.

Anh ngồi xổm xuống nền đá trước mặt nàng, đặt chiếc chậu gốm xuống cạnh chân ghế, nhẹ nhàng nâng bàn tay phồng rộp, run rẩy của Linh Chi lên. Dùng một chiếc khăn bông mềm sạch thấm đẫm nước suối mát lạnh, anh khẽ khàng lau đi những vết muội than và bùn đất bám quanh các kẽ ngón tay nàng. Động tác của chàng kiếm tu vốn chỉ quen cầm thanh trọng kiếm bằng sắt đen bỗng trở nên mềm mại, kiên nhẫn và cẩn trọng đến lạ kỳ, tựa như sợ rằng một chút mạnh tay cũng có thể làm vỡ những bọng nước mỏng manh trên da thịt nàng.

"Mẻ thuốc hỏng rồi..." Cổ họng Linh Chi khản đặc, từng lời thốt ra run rẩy và vỡ vụn trong tiếng nấc nghẹn ngào, "Mặc Trúc... lò vỡ rồi. Tất cả tro tàn hết rồi. Lão thợ rèn dưới trấn... ta không có thuốc giao cho người ta vào sáng nay nữa. Ta suýt nữa... suýt nữa đã hại chết cả huynh. Ta đã làm sai... ta đã làm sai tất cả..."

Nước mắt nàng lã chã rơi xuống mu bàn tay phỏng rát, hòa vào làn nước thuốc lạnh ngắt trong chậu gốm.

Mặc Trúc dừng động tác lau rửa lại một thoáng. Anh ngước mắt lên, nhìn thẳng vào đôi mắt sưng mọng, ướt đẫm của nàng. Ánh nhìn của anh kiên định, sâu thẳm và vững chãi như một chiếc neo sắt cắm sâu vào lòng biển cả:

"Lò vỡ thì dựng lại. Thuốc cháy thì trồng mẻ mới. Nhưng người còn sống, mới là điều quan trọng nhất."

Anh lấy một lượng cao thuốc màu xanh ngọc bích từ trong hũ sành, khẽ thoa một lớp dày, mát rượi lên các bọng nước đang tấy đỏ trên mu bàn tay nàng, giọng nói trầm đều, rành rọt từng chữ:

"Năm năm trước tại Lãnh Vân Phong, sư phụ cô khi cứu mạng ta từng nói một câu: Đan sư cầm lửa như nắm giữ sinh mệnh. Người không biết sợ hãi trước ngọn lửa của chính mình, thì sớm muộn cũng sẽ bị ngọn lửa ấy nuốt chửng. Đêm qua, cô đã vội."

"Ta đã vội..." Linh Chi lặp lại lời anh như một kẻ mộng du, từng giọt nước mắt trào ra làm nhòe đi khuôn mặt phong trần trước mắt nàng. "Ta sợ người ta nói Bách Thảo Đường thất hứa. Ta sợ Thẩm quản sự nghĩ ta không đủ năng lực trả nợ rồi siết y quán. Ta sợ mất đi sự tin tưởng mà khó khăn lắm ta mới giành lại được từng chút một từ dân làng... Ta đã biết chiếc lò có vết nứt lớn từ tháng trước, nhưng ta đã giấu mọi người. Ta tự nhủ mình sẽ cẩn thận hơn, ta đã lừa dối chính mình..."

"Vậy thì bây giờ đừng giấu nữa." Mặc Trúc đứng dậy, quay người nhìn ra khoảng sân mờ sương nơi cổng rào tre, nơi tiếng gà gáy sớm từ Thôn Hạ Vân bắt đầu vọng lại vang vang trong thung lũng. "Sai lầm sinh ra từ sự giấu giếm chỉ có thể được gột rửa bằng sự thẳng thắn. Dù hậu quả phía trước có là gì, ta sẽ cùng cô gánh vác."

Linh Chi ngẩng đầu nhìn bóng lưng thẳng tắp, vững chãi của anh dưới làn sương sớm mờ ảo. Nàng hít một hơi thật sâu. Hơi lạnh buốt của buổi sớm tràn vào lồng ngực còn đau rát vì khói độc, mang theo mùi hương của đất ẩm và lá thông non. Tâm trí nàng sau những dằn vặt tột cùng bỗng nhiên trở nên sáng rõ và tĩnh lặng đến kỳ lạ.

Nàng gật đầu. Toàn bộ nỗi sợ hãi, sự yếu đuối và mặc cảm tự ti tích tụ bấy lâu đã hoàn toàn tan biến, nhường chỗ cho một quyết tâm dũng cảm, thanh thản của một người thầy thuốc đã tìm lại được đạo tâm chân chính.

"Tiểu Mãn!" Linh Chi cất tiếng gọi cô bé phụ việc vừa mới thức dậy, đang ngơ ngác đứng ở góc hành lang đông viện. Giọng nói của nàng dù vẫn còn khản đặc nhưng đã lấy lại được sự đanh thép, dứt khoát cần có. "Em lập tức xuống thị trấn, tìm đến tiệm thợ rèn của Lão Trương ở xóm ven suối. Hãy cúi đầu tạ lỗi với lão bá bá, hoàn trả toàn bộ ba phần tiền cọc, và đưa thêm cho lão hai hũ cao xoa bóp dự phòng của chúng ta để lão tạm thời cầm cự cơn đau. Sau đó, em hãy đến thẳng Dược Sư Hội mời Kỷ phó hội trưởng, và rẽ qua trạm buôn mời Thẩm quản sự của Thương hội Tứ Hải cùng lên núi một chuyến. Nói rõ ràng với hai vị: Bách Thảo Đường có sự cố khẩn cấp liên quan đến an toàn đan phòng, khẩn thỉnh hai vị lên núi chứng kiến."

Ninh Tiểu Mãn nhìn thấy bàn tay quấn đầy băng gạc trắng muốt của Linh Chi, lại nhìn thấy khung cảnh đen kịt, đổ nát như tro tàn dưới hầm đá thì hoảng hốt đến tái mét mặt mày. Nhưng khi nhìn vào ánh mắt kiên định, không hề có lấy một tia trốn tránh của sư tỷ, cô bé cắn chặt môi, lau vội giọt nước mắt vừa chớm lăn trên má, gật đầu thật mạnh rồi cắm đầu chạy vụt xuống con dốc mù sương dẫn ra ngoài cổng rào tre.

* * *

Giờ Tỵ, khi những tia nắng vàng nhạt hiếm hoi của mùa thu xuyên qua tầng mây mù ẩm ướt chiếu rọi xuống khoảng sân đất lầy lội của Bách Thảo Đường, tiếng lọc cọc của bánh xe ngựa cùng tiếng bước chân rầm rập đã phá tan sự tĩnh mịch của thung lũng.

Một chiếc xe ngựa khung gỗ chở hàng mang phù hiệu bốn ngọn sóng màu xanh biếc của Thương hội Tứ Hải cùng một cỗ kiệu trùm rèm lụa thanh nhã có thêu hoa văn hồ lô đan đạo của Dược Sư Hội lần lượt dừng lại trước cổng rào tre.

Kỷ Như Tâm vén rèm bước xuống kiệu. Bà vận một bộ đạo bào màu xám tro viền chỉ bạc, mái tóc búi cao cài trâm ngọc bích, nét mặt mang vẻ trang nghiêm, cẩn trọng và sắc sảo cố hữu của một vị phó hội trưởng nắm quyền tài phán chuyên môn. Theo sát phía sau bà là Thẩm Quân Bình trong bộ cẩm bào màu lam sẫm viền lông cáo, vóc dáng đĩnh đạc, chòm râu hoa râm được chải chuốt gọn gàng và đôi mắt sâu hoắm luôn phản chiếu sự sắc bén của một thương gia lão luyện trong giới tài chính tu chân. Cả hai người vừa bước chân qua cổng tre đã ngửi thấy mùi khét lẹt nồng nặc của lưu huỳnh và dược liệu biến chất, đồng thời nhìn thấy những vệt nước đen sì lẫn bồ hóng còn vương vãi khắp các rãnh đá nơi sân trước.

Linh Chi cùng Mặc Trúc đã đứng chờ sẵn dưới mái hiên gian nhà chính. Bàn tay phải của nàng được quấn một lớp băng gạc trắng muốt, bên trong thấm đẫm cao dược xanh biếc. Nàng mặc bộ y phục bằng vải gai thô mộc mạc, sạch sẽ, đầu tóc chải gọn gàng phía sau gáy. Dáng đứng của nàng thẳng tắp như một cây trúc non giữa gió núi, trên gương mặt nhợt nhạt không hề có lấy một tia trốn tránh, sợ sệt hay vẻ cầu xin thương hại.

"Linh Chi, rốt cuộc sáng sớm nay đã xảy ra chuyện gì?" Kỷ Như Tâm bước nhanh lên bậc thềm đá, ánh mắt bà lập tức dừng lại trên bàn tay phải đang quấn băng gạc dầy cộm của nàng, chân mày khẽ chau lại đầy lo lắng nhưng ngữ điệu vẫn giữ nguyên vẻ nghiêm khắc của một vị giám khảo đan đạo hàng đầu vùng Thanh Khê. "Tiểu Mãn hớt hải chạy vào đại sảnh Dược Sư Hội, thở không ra hơi báo rằng đan phòng ngầm của Bách Thảo Đường gặp biến cố lớn, thỉnh ta lên đây chứng kiến. Có phải mạch địa hỏa tự nhiên lại bộc phát áp lực do mưa lũ?"

Thẩm Quân Bình đứng bên cạnh, hai tay chắp sau lưng, ánh mắt sắc như dao lướt nhanh qua nét mặt bình thản không chút gợn sóng của Mặc Trúc rồi dừng lại trên người Linh Chi. Ông chậm rãi cất giọng, từng lời đều mang theo sức nặng của bản hợp đồng tín dụng:

"Tô đan sư, Thương hội Tứ Hải coi trọng nhất là chữ Tín và sự minh bạch tuyệt đối trong mọi giao dịch tài chính. Nếu cơ sở hạ tầng hoặc công cụ sản xuất của Bách Thảo Đường xảy ra tai nạn làm suy giảm năng lực hoàn trả nợ theo đúng cam kết giám sát nợ đặc biệt, ngươi phải thành thật khai báo rõ ràng, không được phép che giấu dù chỉ một chi tiết nhỏ."

Linh Chi cúi đầu, chắp hai tay trước ngực thi lễ thật sâu theo đúng quy chuẩn đan lễ của tiền bối và hậu bối trước mặt hai vị trưởng bối. Nàng không vội vàng cất lời thanh minh hay biện giải cho bản thân, mà nghiêng mình lùi sang một bên, đưa bàn tay trái còn lành lặn hướng về phía lối cầu thang dẫn xuống tầng hầm đá đen ngòm:

"Mời Kỷ phó hội trưởng và Thẩm quản sự theo vãn bối xuống đan phòng. Toàn bộ sự thật, vãn bối xin được phơi bày trọn vẹn tại nơi đó, trước mặt hai vị và trước anh linh của tiên sư."

Bốn người cùng nhau bước xuống những bậc thang đá ẩm ướt, trơn trượt.

Khi cánh cửa hầm đá nặng nề được đẩy mở toang sang hai bên, cảnh tượng hoang tàn, đổ nát bên trong hiện ra trần trụi dưới ánh sáng của hai viên dạ minh châu mà Thẩm Quân Bình mang theo. Bức tường đá bazan bị hun đen kịt; chiếc lò Thanh Đồng gia truyền vỡ toác thành hai mảnh lớn phơi bày khoang trong rỉ sét; nắp lò vỡ đôi găm vào vách đá; và lớp tro than đen sì quánh đặc dưới đáy lò bốc lên làn khói lạnh lẽo.

Kỷ Như Tâm hít một hơi lạnh buốt lồng ngực. Là một đan sư nhị phẩm đỉnh phong đã từng trải qua hàng trăm lần quan sát lò luyện, bà chỉ cần nhìn vào hình thái của vết nứt và độ cong vênh của miệng đồng là lập tức hiểu rõ mức độ khủng khiếp của vụ nổ áp suất và ngọn lửa địa hỏa phụt ngược đêm qua. Đó là một vụ tai nạn hủy diệt lò đan ở mức độ nghiêm trọng nhất, chỉ một chút sơ sẩy nữa thôi là người đứng luyện sẽ bị mảnh đồng xé nát hoặc chết ngạt trong khói độc lưu huỳnh.

Thẩm Quân Bình đứng chết lặng bên bệ đá, nhìn chằm chằm vào lớp tro đen dưới đáy lò vỡ vụn. Sắc mặt người quản sự thương hội già nua trầm hẳn xuống, đáy mắt hiện lên một sự kinh ngạc tột cùng xen lẫn nỗi âu lo nặng trĩu. Chiếc lò này là tài sản thế chấp và cũng là công cụ kiếm ra linh thạch duy nhất của Bách Thảo Đường. Lò vỡ, đồng nghĩa với việc toàn bộ dây chuyền sản xuất của y quán chính thức sụp đổ hoàn toàn.

Linh Chi quỳ xuống trước bệ đá bát giác lạnh ngắt, hai tay run rẩy nâng lên một chiếc khay bằng gỗ thông mộc, trên đó đặt ngay ngắn cuốn sổ *Luyện Chế Mẫu Hạch Biểu* ghi chép toàn bộ nhật ký luyện đan của y quán, cùng chiếc ngọc bài Đan sư nhất phẩm sáng lấp lánh mang phù hiệu của Dược Sư Hội.

Nàng ngẩng cao đầu, ánh mắt trong veo nhìn thẳng vào Kỷ Như Tâm và Thẩm Quân Bình, giọng nói vang lên rành rọt, khúc chiết và đanh thép giữa gian phòng đá tĩnh mịch đến rợn người:

"Thưa Kỷ phó hội trưởng, thưa Thẩm quản sự. Đêm qua, mười hai viên Dưỡng Mạch Hoàn chuẩn bị giao cho người thợ rèn nghèo dưới trấn Thanh Khê đã bị ngọn lửa địa hỏa thiêu hủy hoàn toàn thành tro tàn. Chiếc lò Thanh Đồng ba chân gia truyền của Bách Thảo Đường đã chính thức vỡ nát, không còn khả năng phục hồi. Nguyên nhân dẫn đến thảm họa này không phải do thiên tai lũ lụt đơn thuần, mà hoàn toàn xuất phát từ sai lầm chí mạng, từ sự hèn nhát và vô trách nhiệm của chính bản thân vãn bối."

Căn phòng đá chìm vào một sự im lặng tuyệt đối, chỉ còn nghe thấy tiếng nước ngầm rỉ rách trên trần đá rơi xuống nền than.

Linh Chi hít sâu một hơi, giọng nói dẫu có chút run rẩy vì tự trách nhưng từng âm sắc đều vô cùng dứt khoát:

"Vết nứt dọc trên thân chiếc lò Thanh Đồng này thực chất đã ăn sâu vào tận xương tủy kim loại từ nhiều năm trước, vượt xa mức độ rạn nứt bề mặt mà vãn bối từng báo cáo trong hồ sơ đăng ký an toàn đan phòng ban đầu gửi lên Dược Sư Hội. Vì lo sợ Bách Thảo Đường bị đình chỉ hành nghề, bị đánh giá là mất năng lực sản xuất; vì lo sợ ảnh hưởng đến kỳ hạn giám sát nợ nghiêm ngặt của Thương hội Tứ Hải; và vì lòng kiêu ngạo muốn chứng minh bản thân có thể cáng đáng tất cả, vãn bối đã mang tâm lý cầu may, cố tình che giấu mức độ hư hại thực sự của lò để tiếp tục nổi lửa."

Nàng cắn môi, dằn từng tiếng đau đớn từ đáy lòng:

"Đêm qua, nước lũ làm địa hỏa suy giảm đột ngột. Thay vì chấp nhận đình chỉ mẻ thuốc theo quy tắc an toàn căn bản nhất mà bất kỳ học đồ đan đạo nào cũng phải tuân thủ, vãn bối lại nóng vội vì chữ tín tiền bạc, vì sợ mất lòng tin của khách hàng, nên đã liều lĩnh dồn toàn bộ linh lực cưỡng bức trận văn dẫn hỏa. Sự chênh lệch nhiệt độ cực đoan giữa trong và ngoài đã khiến thân lò nổ tung, khói độc hỏa sát bùng phát dữ dội, suýt nữa đã cướp đi tính mạng của vãn bối và của người làm vườn Mặc Trúc. Đây là hành vi khinh suất, thiếu trung thực, vi phạm nghiêm trọng giới luật an toàn của Dược Sư Hội và hủy hoại y đức của một người thầy thuốc."

Linh Chi đặt ngọc bài Đan sư cùng cuốn sổ kiểm định xuống nền đá, cúi rạp người, dập đầu chạm trán xuống nền đá lạnh ngắt đầy tro than:

"Hôm nay, vãn bối chủ động mời hai vị tới đây, xin tự nguyện nộp lại chiếc ngọc bài chứng nhận Đan sư nhất phẩm này để Dược Sư Hội xử lý kỷ luật theo đúng điều lệ. Đồng thời, Bách Thảo Đường xin tự nguyện thi hành ngay lập tức ba biện pháp khẩn cấp:

Thứ nhất, lập tức dán bùa niêm phong toàn bộ Phòng Đan Hỏa ngầm này, tuyệt đối không châm lửa luyện chế dù chỉ một thang thuốc, một viên đan cho đến khi Bách Thảo Đường có được một chiếc lò luyện mới đạt chuẩn kiểm định an toàn tối đa của hội đồng.

Thứ hai, phát lệnh thu hồi công khai toàn bộ các chế phẩm dưỡng mạch cùng đợt luyện chế trên chiếc lò Thanh Đồng này trong vòng mười lăm ngày qua tại thị trấn Thanh Khê và Thôn Hạ Vân. Toàn bộ tiền thuốc đã thu sẽ được hoàn trả gấp đôi cho người bệnh, nhằm phòng ngừa tuyệt đối nguy cơ đan dược từng bị nhiễm độc hỏa sát vi lượng thẩm thấu từ thân lò nứt mà mắt thường không thể phân biệt được.

Thứ ba, xin Thẩm quản sự ghi nhận toàn bộ sự cố này vào hồ sơ tín dụng của Bách Thảo Đường. Mọi tổn thất tài chính, mọi khoản nợ chậm trễ phát sinh do việc đình chỉ lò luyện, Tô Linh Chi này xin lấy danh dự, tính mạng và công sức lao động cả đời ra để bồi hoàn cho Thương hội Tứ Hải, tuyệt đối không trốn tránh một đồng, không thoái thác một li!"

Từng lời, từng chữ của nàng vang vọng trong gian phòng đá hoang tàn như những tiếng chuông đồng gõ vào tâm can người nghe. Không một lời kêu ca nghèo khổ, không một câu đổ lỗi cho hoàn cảnh mồ côi hay áp lực nợ nần bủa vây. Nàng đã phơi bày toàn bộ sai lầm của mình một cách trần trụi, đau đớn nhưng vô cùng quang minh chính đại trước mặt những người nắm giữ vận mệnh sinh tử của y quán.

Mặc Trúc đứng lặng lẽ sau lưng nàng, hai tay nắm chặt chuôi thanh trọng kiếm cắm thẳng xuống nền đá, ánh mắt anh nhìn bóng lưng nhỏ bé đang quỳ rạp dưới đất tràn ngập một sự kính trọng và thương xót tột cùng.

Kỷ Như Tâm đứng sững sờ hồi lâu. Đôi mắt phượng sắc sảo của vị phó hội trưởng khẽ chớp động liên hồi, bà nhìn chiếc ngọc bài nằm cô độc trên khay gỗ thông, rồi lại nhìn xuống bàn tay phải quấn băng gạc trắng muốt của Linh Chi. Cơn giận dữ ban đầu vì một vụ tai nạn an toàn đan phòng nghiêm trọng dần dần tan biến, thay vào đó là một sự rung động sâu sắc chưa từng có trong suốt ba mươi năm hành nghề y đạo của bà.

Ở chốn tu chân giới đầy rẫy sự dối trá và danh lợi này, bà đã từng chứng kiến không biết bao nhiêu đan sư, từ những gã học đồ mới vào nghề cho đến những bậc đại sư râu tóc bạc phơ của các môn phái lớn, khi xảy ra sự cố nổ lò hay luyện đan thất bại đều tìm đủ mọi cách giấu giếm, đổ tội cho dược liệu kém phẩm chất, đổ lỗi cho thiên tai địa mạch, thậm chí tàn nhẫn đổ tội lên đầu các đệ tử phụ việc chỉ để bảo vệ thể diện và chiếc áo choàng đan sư cao quý của mình. Mấy ai có đủ dũng khí tự mình vạch áo cho người xem lưng? Mấy ai dám can đảm tự nguyện tước bỏ ngọc bài, tự niêm phong phương tiện kiếm sống duy nhất của mình, và dám bỏ tiền túi ra thu hồi toàn bộ thuốc đã bán chỉ vì lo sợ chút độc tính vi lượng có thể tổn hại đến thân thể của những người phàm phu tục tử nghèo hèn?

Kỷ Như Tâm chậm rãi bước tới trước mặt Linh Chi. Bà không hề đưa tay thu hồi chiếc ngọc bài trên khay gỗ, mà cúi người xuống, vươn hai bàn tay ấm áp nắm lấy đôi vai gầy guộc của nàng, dịu dàng nâng nàng đứng dậy.

"Đứng lên đi, Tô đan sư." Giọng Kỷ Như Tâm nghiêm nghị nhưng bên trong lại chan chứa một sự bao dung và xúc động hiếm thấy. "Ngươi phạm phải sai lầm lớn vì nóng vội và thiếu kinh nghiệm thực tế, suýt nữa đánh đổi cả tính mạng non trẻ của mình, đó là bài học xương máu đắt giá mà bất kỳ đan sư chân chính nào cũng phải trải qua ít nhất một lần trên con đường tu tập. Nhưng việc ngươi dám dũng cảm đối diện với sự thật, dám đặt an toàn tính mạng của người bệnh lên trên danh dự, quyền lợi và tiền tài của bản thân, chủ động thu hồi thuốc và xin niêm phong đan phòng... hành động đó của ngươi hoàn toàn xứng đáng với chiếc ngọc bài mà Dược Sư Hội đã trao cho ngươi."

Bà chỉ tay về phía chiếc lò Thanh Đồng vỡ vụn:

"Chiếc lò bằng đồng thau này hỏng rồi, nhưng đạo tâm của một người thầy thuốc chân chính nơi ngươi thì không hề hỏng. Dược Sư Hội chấp thuận toàn bộ yêu cầu tự niêm phong đan phòng ngầm của Bách Thảo Đường. Ta sẽ cử hai vị chấp sự giàu kinh nghiệm nhất đến dán bùa phong tỏa miệng dẫn địa hỏa để bảo đảm an toàn tuyệt đối cho ngọn núi này. Nhưng chiếc ngọc bài này, ngươi hãy giữ lấy."

Kỷ Như Tâm cầm lấy chiếc ngọc bài đan sư, trịnh trọng đặt lại vào lòng bàn tay trái của Linh Chi:

"Một đan sư biết sợ hãi trước ngọn lửa của chính mình, biết cúi đầu nhận lỗi trước người bệnh và dám chịu trách nhiệm đến cùng, mới là người thực sự có tư cách cầm lò luyện đan cho thiên hạ."

Linh Chi ngỡ ngàng ngước nhìn Kỷ Như Tâm, hai hốc mắt lại trào ra những giọt nước mắt nóng hổi, nhưng lần này không phải là nước mắt của sự tủi nhục hay đau đớn, mà là những giọt nước mắt của sự cảm kích và nhẹ nhõm vô bờ bến.

Lúc này, Thẩm Quân Bình mới bước lên phía trước một bước. Khuôn mặt nghiêm nghị, sắc lạnh của người quản sự thương hội già nua khẽ giãn ra thành một nụ cười ấm áp hiếm thấy. Ông nhìn Linh Chi, trong đáy mắt ánh lên sự nể phục và tán thưởng thực lòng:

"Tô cô nương, Thẩm mỗ làm nghề thẩm định tài chính và quản lý nợ cho Thương hội Tứ Hải đã hơn ba mươi năm qua, gặp qua hàng vạn con nợ ở khắp các châu phủ. Kẻ quỳ lạy van xin gia hạn nợ thì nhiều vô kể, kẻ gian manh tẩu tán tài sản rồi giả chết trốn nợ cũng không hiếm. Nhưng kẻ dám tự tay chặt đứt cần câu cơm duy nhất của mình, dám công khai nhận lỗi và đặt chữ Tín cùng tính mạng khách hàng lên trên sự tồn vong của chính mình như cô nương đây... lão già này mới thấy lần đầu tiên."

Ông rút từ trong ngực áo ra cuốn sổ ghi chép nợ nần bọc da hươu, cầm chiếc bút lông nhỏ chấm mực son, viết thêm một dòng chữ dài vào góc trang hồ sơ của Bách Thảo Đường rồi ngẩng lên nhìn nàng:

"Thương hội Tứ Hải sẽ không phạt cô nương vì sự cố chậm trễ này, cũng không đánh tụt hạng tín dụng hay tăng mức lãi suất đối với Bách Thảo Đường. Việc cô nương chủ động thu hồi thuốc và bồi thường gấp đôi cho người bệnh, Thẩm mỗ hoàn toàn tán thành và ghi nhận đây là hành động bảo vệ uy tín thương hiệu ở mức cao nhất. Tuy nhiên..."

Thẩm Quân Bình khép cuốn sổ nợ lại, ánh mắt ông trở nên vô cùng thực tế và sắc bén:

"Tô cô nương, chúng ta là người làm kinh doanh, không thể chỉ nói chuyện đạo nghĩa mà bỏ qua thực tại nghiệt ngã. Hiện tại, Phòng Đan Hỏa ngầm của y quán đã bị niêm phong hoàn toàn. Chiếc lò Thanh Đồng gia truyền duy nhất đã vỡ vụn thành sắt vụn. Không có lò đan đạt chuẩn, ngươi lấy cái gì để bào chế thuốc tham gia Hội Đan Hương mùa thu vào ngày hai mươi tám tháng mười tới đây? Lấy cái gì để hoàn thành khối lượng dược phẩm khổng lồ nhằm cấn trừ vào khoản nợ gốc một trăm lẻ năm linh thạch hạ phẩm đang đếm ngược từng ngày?"

Từng lời chất vấn thực tế và chuẩn xác của Thẩm Quân Bình như một gáo nước lạnh tạt thẳng vào bầu không khí vừa mới chớm nhẹ nhõm, kéo tất cả mọi người trở về với bức tranh hiện thực nghiệt ngã và tàn khốc.

Đúng vậy. Đạo tâm có thể giữ vững, danh dự có thể cứu vãn, nhưng chiếc lò thì đã thực sự vỡ tan tành.

Không có lò luyện, Linh Chi không thể luyện đan; không thể luyện đan thì không thể tạo ra doanh thu để bù đắp chi phí bồi thường và trang trải cuộc sống; và quan trọng nhất, giấc mơ tỏa sáng tại Hội Đan Hương—cơ hội ngàn năm có một để Bách Thảo Đường thoát khỏi thân phận một hiệu thuốc nghèo hèn nợ nần chồng chất—bỗng chốc trở thành một ảo vọng xa vời vợi ngoài tầm với.

Linh Chi siết chặt bàn tay trái đang nắm giữ chiếc ngọc bài đan sư, ánh mắt nàng từ từ chuyển hướng nhìn vào đống đồng nát vụn vỡ dưới chân bệ đá. Dù trong lòng dâng lên một nỗi bất lực cay đắng, nhưng ánh sáng trong mắt nàng không hề lụi tàn:

"Thẩm thúc thúc... Kỷ tiền bối... vãn bối hiểu rõ tình cảnh tuyệt vọng của mình lúc này. Nhưng xin hai vị hãy tin tưởng Tô Linh Chi này một lần nữa. Dù có phải dùng nồi đất nung, chảo gang thô để nấu cao dược; dù có phải nhặt từng mảnh đồng vụn này gom góp mang đi nhờ thợ đúc lại từng chút một; Bách Thảo Đường tuyệt đối sẽ không bao giờ bỏ cuộc trước ngày hai mươi tám tháng mười!"

Đúng lúc đó, từ ngoài cổng rào tre của y quán bỗng vang lên tiếng bước chân rầm rập, tiếng kim loại va chạm leng keng cùng tiếng cười nói xôn xao, trịch thượng của một nhóm người lạ mặt từ dưới núi kéo lên.

"Chị Linh Chi! Chị Linh Chi ơi!"

Ninh Tiểu Mãn hớt hải từ ngoài sân chạy thốc vào trong nhà, hơi thở đứt quãng, khuôn mặt non nớt của cô bé lộ rõ vẻ hoang mang và sợ hãi tột độ:

"Không xong rồi... Người của Vạn Đan Các... Lục Cảnh Minh... hắn dẫn theo một đoàn gia nhân lực lưỡng, mang theo cả đòn khiêng chở đồ nặng ập tới tận sân nhà mình rồi!"

Linh Chi và Mặc Trúc liếc nhìn nhau, sắc mặt của cả hai người đều khẽ biến đổi. Kỷ Như Tâm cau mày khó chịu, còn Thẩm Quân Bình thì nheo mắt lại, đáy mắt lóe lên một tia dò xét đầy thâm trầm.

Cả bốn người nhanh chóng rảo bước rời khỏi hầm đá ẩm ướt, bước lên khoảng sân rộng ngập nắng sớm của Bách Thảo Đường.

Cảnh tượng trước mắt khiến Linh Chi không khỏi sững sờ.

Ngay giữa khoảng sân đất vừa ráo nước mưa, bốn gã gia nhân vạm vỡ, mặc đồng phục màu xanh lục thêu chỉ vàng của Vạn Đan Các đang cùng nhau hạ một chiếc đòn khiêng bằng gỗ nghiến nặng trịch xuống nền đất phát ra một tiếng "thịch" trầm đục. Tấm vải gấm đỏ thêu hoa văn tinh xảo phủ bên trên lập tức được một gã sai vặt giật phăng ra.

Một luồng linh quang màu đồng thau ánh tím rực rỡ bùng lên dưới ánh nắng ban mai.

Hiện ra trước mắt mọi người là một chiếc lò luyện đan hoàn toàn mới tinh, tráng lệ và uy nghiêm. Toàn thân lò được đúc bằng huyền đồng nhị phẩm bóng loáng không một tì vết, ba chân lò uốn lượn hình móng rồng cắm vững chãi xuống đất, thân lò tròn trịa chạm khắc hoa văn mây lửa cuộn xoáy vô cùng tinh xảo, trên nắp lò đính một viên hỏa linh thạch lấp lánh đang tỏa ra từng đợt linh quang ấm áp và dược khí nồng đượm, chứng tỏ đây là một bảo vật luyện đan thượng thặng thuộc hàng nhị phẩm trung giai.

Đứng sừng sững bên cạnh chiếc lò quý giá ấy, Lục Cảnh Minh trong bộ gấm bào màu tử y sang trọng, phe phẩy chiếc quạt xếp khảm xà cừ trên tay, hai mắt híp lại lộ rõ vẻ đắc ý ngông cuồng. Hắn chậm rãi tiến lên hai bước, khóe môi nhếch lên một nụ cười đắc thắng đầy toan tính, ánh mắt sắc như dao lướt qua bàn tay quấn băng gạc của Linh Chi, rồi dừng lại trên cánh cửa hầm đá đen ngòm còn đang nghi ngút bốc lên từng làn khói khét lẹt phía sau lưng nàng.