Cuộc thi cho người thường

Quảng trường trước Dược Sư Hội Thanh Khê chật kín người từ sáng sớm khi bảng thông báo thi tuyển vị trí quầy hàng danh dự tại Hội Đan Hương mùa thu được niêm phong bằng chu sa tươi.

Làn sương mai còn bảng lảng vắt ngang những mái ngói rêu phong của trấn nhỏ ven sông. Gió đầu thu se lạnh thổi qua những rặng phong đã lấm tấm nhuộm sắc vàng cam, mang theo hơi ẩm ngai ngái của dòng nước và mùi thảo mộc quen thuộc bốc lên từ hàng trăm quầy hàng dược liệu. Mùa này, mạn bắc con sông Thanh Khê thường chìm trong một thứ hàn khí bảng lảng, sương giăng mờ mịt trên từng bờ đá bến thuyền, nhưng hôm nay cái lạnh đầu mùa dường như bị đánh bạt bởi dòng người nườm nượp đổ về cửa chính phân hội. Chưa từng có năm nào hội tuyển vị trí quầy danh dự lại thu hút đông đảo người xem đến vậy. Không chỉ có các đan đồ, tán tu, phường buôn thuốc khắp nơi tụ hội, mà đông đảo tiểu thương chợ phiên cùng bà con dược nông Thôn Hạ Vân cũng lục tục kéo đến từ lúc gà gáy le te, vai gánh sọt rỗng, tay áo hãy còn vương mùi bùn ẩm và lá khô vừa thu hoạch hôm qua.

Đứng giữa đám đông nhộn nhịp, Tô Linh Chi mặc bộ đạo bào vải thô màu xanh nhạt gọn gàng. Vạt áo nàng được cài ngay ngắn bằng dải lụa sẫm, bên hông buông thõng chiếc ngọc bài Đan sư nhất phẩm bằng ngọc lục bảo vân mây vừa được Dược Sư Hội ban cấp cách đây không lâu. Ánh sáng sớm mai hắt qua lớp sương, rọi lên gương mặt thanh tú, hàng mi cong rợp bóng và đôi mắt sáng ngời, sâu thẳm tĩnh tại của nàng.

Bên cạnh nàng, Mặc Trúc đứng sừng sững như một thân tùng bách ngạo nghễ trước gió đông trong chiếc áo xám giản dị. Vạt áo hắn khẽ bay theo từng cơn gió lạnh lướt qua bến sông, bàn tay rắn rỏi nổi rõ từng đường gân thép khẽ vịn vào cán huyền thiết kiếm không lưỡi đen nhánh sau lưng. Ánh mắt hắn trầm tĩnh, sắc bén tựa hồ đầm nước mùa đông, từng nhịp quét qua từng góc quảng trường, thu trọn từng biến động dù là nhỏ nhất trong đám đông huyên náo.

Phía sau hai người nửa bước, Ninh Tiểu Mãn cẩn thận ôm chặt chiếc giỏ tre lót vải bông dày dặn. Trong giỏ chỉ đựng vài món nông cụ nhỏ nhắn, mấy lưỡi dao nạo thuốc bằng đồng xỉn màu và đôi ba chiếc hũ gốm thô tráng men da lươn. Vẻ mặt cô bé vừa bồn chồn lo lắng, vừa háo hức khôn nguôi, hai gò má ửng hồng vì gió lạnh, thi thoảng lại không kìm được mà nhón gót chân ngó nghiêng lên bục đá hoa cương trung tâm vũ đài.

"Tô tỷ tỷ," Tiểu Mãn thì thầm, giọng khẽ run lên vì căng thẳng, "Đông người quá chừng... Cả các tiệm thuốc lớn bên mạn Nam chợ cũng đổ xô về. Không biết người của Vạn Đan Các bày biện thứ gì mà từ tờ mờ sáng đã có phu phen khiêng kiệu gỗ lộng lẫy lên đài rồi."

Linh Chi khẽ quay đầu lại, mỉm cười ấm áp vỗ nhẹ lên vai Tiểu Mãn: "Cứ an tâm. Thuốc dùng để chữa bệnh, cứu mạng người, chứ đâu phải để đua chen son phấn lụa là. Chúng ta chuẩn bị kỹ lưỡng bao ngày qua, hà cớ gì phải bận lòng vì hư danh bên ngoài?"

Ở mạn đông vũ đài, phe cánh của Vạn Đan Các xuất hiện vô cùng rầm rộ, chiếm trọn một khoảng sân rộng rợp bóng cờ thêu kim tuyến. Chưởng quầy Lục Cảnh Minh khoác áo gấm thêu viền chỉ vàng lộng lẫy, ngực áo cài ngọc bội tủy linh lung linh sắc biếc. Hắn phe phẩy chiếc quạt ngọc xếp bằng lông hạc tuyết sơn, nét mặt tràn đầy vẻ tự tin đắc ý, đôi mắt híp lại đảo quanh nhìn đám đông bên dưới bằng nửa con mắt. Đi sau lưng hắn là bốn gã đan đồng vận lam y tề chỉnh, khiêng theo những chiếc tráp bằng gỗ đàn hương chạm trổ tinh xảo, tỏa ra mùi xạ hương ngào ngạt lấn át cả hương hoa dại bên hồ.

Đứng cạnh Lục Cảnh Minh là Hà Uyển Dung, nữ đan sư nhị phẩm tài hoa trẻ tuổi nhất của đan các. Nàng vận trường y gấm tuyết trắng muốt không vương một hạt bụi trần, dải thắt lưng thêu hoa mai bạc ôm lấy vóc dáng mảnh mai thanh thoát. Mái tóc mây đen nhánh được búi cao, cài trâm lưu ly hình loan phụng lấp lánh phản chiếu ánh mai, thần thái cao ngạo và lạnh lùng như một đóa bạch liên cô độc nở giữa sườn núi tuyết ngàn trượng. Chiếc đỉnh ngọc Lưu Ly thượng phẩm cao ba thước tỏa ra từng luồng linh quang ôn nhuận đã được bày sẵn trên án đan của nàng từ sớm. Khí tức thanh nhã tỏa ra từ thân lò chạm nổi cửu long tranh châu lấn át hoàn toàn những lò luyện bằng đồng đỏ hay sắt thô của các thí sinh khác xung quanh, khiến bất kỳ ai lướt mắt qua cũng phải thầm trầm trồ kính nể.

Đúng giờ Thìn ba khắc, ba hồi chuông đồng trầm hùng từ vọng lâu Dược Sư Hội ngân vang rền rĩ, xuyên thấu qua màn sương mù mỏng manh, vọng dài trên mặt nước sông Thanh Khê. Đám đông đang xôn xao bàn tán lập tức im bặt, hàng ngàn ánh mắt đồng loạt hướng về phía bậc thềm đá cẩm thạch của hội quán.

Từ trong sảnh chính, Phó hội trưởng Kỷ Như Tâm chậm rãi bước ra. Bà mặc đạo bào xám viền đen trang nghiêm, từng bước đi khoan thai mà đĩnh đạc, tà áo khẽ bay theo làn gió sớm se lạnh. Mái tóc hoa râm được búi gọn gàng dưới chiếc mũ quan nhỏ bằng huyền thiết, ánh mắt sắc sảo mà thâm trầm lướt qua một lượt các đan sư trẻ tuổi đang đứng đợi bên dưới. Khi ánh nhìn của bà dừng lại một nhịp rất ngắn trên người Linh Chi, nơi khóe mắt nghiêm nghị dường như thoáng qua một nét suy tư sâu kín, rồi lập tức chuyển sang dung mạo kiêu hãnh của Hà Uyển Dung.

Bước lên bục đá cao nhất, Kỷ Như Tâm chắp tay sau lưng, giọng nói trầm bổng được linh lực hùng hậu nâng đỡ, vang vọng rõ ràng đến từng góc phố, lọt vào tai từng người có mặt:

"Hôm nay, Dược Sư Hội mở cuộc khảo thí công khai để chọn ra đan quán xứng đáng nhất được đặt gian hàng danh dự tại cửa chính Hội Đan Hương mùa thu năm nay. Vị trí này không chỉ mang ý nghĩa phô diễn tài hoa hay thu gom linh thạch, mà còn là bộ mặt y đạo, là chuẩn mực y đức của cả vùng Thanh Khê trước các đoàn thương lái và tu sĩ phương xa tề tựu. Vì lẽ đó, hội đồng khảo hạch quyết định không dùng các bài thi quy chuẩn trong kinh điển vốn chỉ nặng về hư danh phẩm cấp, mà đưa ra một đề thi thực tế đặc biệt."

Kỷ Như Tâm vừa dứt lời, phất nhẹ tay áo rộng. Tấm lụa đỏ phủ trên chiếc bàn đá xanh phía sau lập tức bay bổng lên không trung, để lộ ra những tập bệnh án dày cộp được ghi chép cẩn thận trên giấy tuyên chỉ ngả màu thời gian.

"Đề thi lần này: trong vòng hai canh giờ, mỗi bên phải tự mình bào chế ra một phương dược hoàn chỉnh nhằm trị dứt chứng ho hen suy nhược kéo dài vào mùa thu đông ở người già phàm nhân. Thước đo quyết định người thắng cuộc không căn cứ vào phẩm cấp linh đan cao hay thấp, cũng không dựa trên số lượng đan văn rực rỡ, mà lấy ba tiêu chuẩn cốt lõi làm gốc: thứ nhất là độ an toàn tuyệt đối cho tạng phủ đã suy kiệt; thứ hai là khả năng hấp thụ dễ dàng của một cơ địa phàm trần hoàn toàn không có linh căn; và thứ ba là giá thành sản xuất phải phù hợp với túi tiền eo hẹp của bách tính bình dân. Thời gian bắt đầu tính từ tiếng chiêng kế tiếp!"

Lời công bố vừa dứt, toàn bộ quảng trường lập tức rộ lên một làn sóng kinh ngạc, tiếng xì xào bàn tán nổ ra như ong vỡ tổ.

"Trị chứng ho hen suy nhược cho người già phàm nhân sao? Đề thi quái lạ thật đấy! Xưa nay đấu đan giữa các hào môn chỉ đọ độ tinh khiết của Tụ Khí Đan, Trúc Cơ Đan, hay chí ít cũng là Bồi Nguyên Đan nhị phẩm, cớ sao lần này lại lấy bệnh vặt vãnh của người phàm ra làm thước đo?" Một tán tu trẻ tuổi đứng khoanh tay bên bờ thành khẽ bĩu môi, lắc đầu vẻ không hiểu.

"Ngươi thì biết cái gì mà nói càn!" Bác Trần Đại Phúc, một lão nông Thôn Hạ Vân đứng gần đó, lập tức quay ngoắt lại, cất giọng sang sảng chấn chỉnh: "Mùa lạnh năm nào các làng quanh lưu vực sông Vân Mộng này cũng có hàng trăm ông bà lão ho rũ rượi đến rách cả họng, ngực nghẽn đờm đặc thở không ra hơi, đêm nằm co quắp chẳng chợp được mắt. Người phàm chúng ta lấy đâu ra linh thạch mà mua linh dược quý báu? Đề thi này của Kỷ Phó hội trưởng quả là nhìn thấu nỗi khổ của người nghèo, sát sườn với đời sống bá tánh!"

Dưới chân bục đá, nụ cười ngạo nghễ trên môi Lục Cảnh Minh hơi cứng lại một thoáng. Cơ mặt hắn co giật nhẹ, bàn tay cầm quạt lông hạc siết chặt lại. Hắn vốn đã chuẩn bị sẵn trong tráp gỗ một lượng linh thạch khổng lồ cùng danh mục những loại linh thảo thượng hạng ngàn năm, trù tính để Hà Uyển Dung luyện một mẻ đan nhị phẩm đỉnh phong áp đảo toàn bộ thí sinh khác, ép cho Bách Thảo Đường không ngóc đầu lên nổi. Hắn vạn lần không ngờ tiêu chí của hội đồng khảo hạch lại nhắm thẳng vào phàm nhân và bài toán giá thành nghiệt ngã như thế.

Tuy nhiên, khi liếc nhìn sang dáng vẻ điềm nhiên, không một gợn sóng của Hà Uyển Dung, Lục Cảnh Minh nhanh chóng lấy lại vẻ trịch thượng vốn có. Hắn nghiêng đầu, khẽ cười khẩy bên tai nàng:

"Dù là thuốc cho phàm nhân, đan dược chính thống của Vạn Đan Các chúng ta vẫn là đỉnh cao mà đám tiện dân không bao giờ với tới được. Uyển Dung, muội cứ việc phô diễn hết tuyệt kỹ của đan môn, dùng linh dược tẩy sạch tạp bệnh, cho những kẻ quê mùa thấy thế nào là đan đạo thượng thừa đích thực!"

Hà Uyển Dung không hề liếc nhìn hắn lấy một cái, chỉ khẽ gật đầu, ánh mắt kiêu hãnh và lạnh lùng hướng thẳng về phía chiếc đỉnh ngọc Lưu Ly trước mặt. Đan đạo của nàng từ thuở vỡ lòng đã gắn liền với sự thanh cao, không tì vết. Với nàng, đã là dược liệu cứu người thì phải đạt đến cảnh giới tinh khiết tuyệt đối, loại bỏ hết thảy phàm trần dơ bẩn.

Nàng phất nhẹ ống tay áo rộng thêu mai bạc, từng chiếc hộp gấm khảm xà cừ lần lượt tự động mở bung nắp, tỏa ra những luồng linh khí muôn màu đan xen vào nhau.

Một củ Tuyết Linh Chi ngàn năm trắng ngần như băng tuyết ngưng tụ nơi hàn đầm vạn trượng, tỏa ra từng làn khói lạnh thấu xương; bên cạnh là ba đóa Bách Hợp Trăm Năm cánh mọng nước, nhụy vàng óng ả thoang thoảng mùi hương thanh tao cao quý. Chưa dừng lại ở đó, nàng còn lấy ra một chiếc bình ngọc thanh khiết đựng sương mai thu gom trên đỉnh núi tuyết lúc rạng đông, cùng một nhánh Tang Bạch Bì thượng hạng được ngâm rửa qua mạch nước linh tuyền ròng rã suốt nửa năm trời.

"Đó là Tuyết Linh Chi và Bách Hợp trăm năm!" Một vị đan sư trung niên đứng dưới khán đài không kìm được tiếng thốt lên kinh ngạc: "Trời đất ơi, giá trị của hai vị linh dược ấy cộng lại cũng ngót nghét ba mươi linh thạch hạ phẩm rồi! Số tiền đó đủ cho một gia đình phàm nhân sống sung túc cả chục năm trời!"

"Đúng là tác phong hào môn của Vạn Đan Các! Dùng cực phẩm linh thảo để tẩy rửa phế phủ suy nhược, đan dược này một khi luyện thành ắt phải đạt tới cảnh giới nhất phẩm thượng thừa, thậm chí chạm tới ngưỡng nhị phẩm!"

"Coong——!"

Tiếng chiêng đồng cổ kính rền vang, âm thanh ngân dài chấn động mặt đất, báo hiệu canh giờ khảo thí chính thức bắt đầu.

Không gian xung quanh án đan của Hà Uyển Dung lập tức biến đổi. Nàng thu liễm tâm thần, bước vào trạng thái tập trung cao độ đến mức dường như gió thoảng cũng không làm lay động được một sợi tóc mai. Bàn tay thon thả kết xuất một đạo đan ấn huyền ảo, nàng khẽ vẫy ngón tay trỏ. "Phù" một tiếng, một ngọn lửa màu lam nhạt bùng lên từ đầu ngón tay, nhảy múa linh hoạt tựa như một dải lụa mỏng rồi uốn lượn bay thẳng vào buồng đốt của chiếc đỉnh ngọc Lưu Ly.

Khí tức của tu sĩ Trúc Cơ sơ kỳ khẽ dao động quanh thân nàng, từng luồng chân nguyên tinh thuần dẫn dắt linh hỏa cuộn trào, bao bọc lấy thân lò ngọc trong một vầng hào quang rực rỡ. Từng cánh bách hợp trăm năm mọng nước được nàng dùng linh lực nâng bổng lên không trung, nhẹ nhàng thả vào buồng luyện. Kế đó, những lát tuyết linh chi mỏng như cánh ve được đưa vào với nhịp điệu chuẩn xác đến từng ly, không hề có lấy một động tác thừa thãi hay một nhịp ngập ngừng.

Dưới ngọn lửa đan lam sắc rực rỡ và kỹ pháp điều hòa nhuần nhuyễn của đan môn thế gia, từng giọt tạp chất bị đốt cháy, bốc hơi thành những sợi khói trắng mỏng tang bay qua các lỗ thoát khí trên nắp đỉnh. Một mùi hương ngọt mát, thanh khiết tột bậc, vừa lạnh buốt vừa sảng khoái lan tỏa khắp không gian quảng trường, khiến hàng trăm tu sĩ xung quanh không ngớt hít hà, trầm trồ thán phục. Nàng đang dùng công thức chuẩn mực và danh giá nhất trong cổ thư hoàng gia, tinh luyện từng giọt tinh chất linh thảo để đúc thành Thanh Phế Đan nhất phẩm thượng thừa, kiệt tác chữa trị tổn thương hô hấp của giới thượng lưu.

Ở phía bên kia bục đấu, Tô Linh Chi hoàn toàn không bị sự hoa mỹ và uy thế bức người của đối thủ làm xao động. Nàng đứng lặng yên trước chiếc bàn gỗ mộc mạc của mình, lắng nghe tiếng gió thu rì rào qua ngọn phong bên bờ nước.

Nàng khẽ hít một hơi sâu, đôi mắt trong veo nhìn chăm chú vào tập bệnh án phàm nhân mà ban giám khảo vừa phát xuống tận tay. Bệnh nhân giả định được mô tả chi tiết: một cụ già bảy mươi tuổi sống nơi xóm chài ven sông, phế khí suy vi trầm trọng, ho khan dai dẳng suốt nhiều năm khiến lớp niêm mạc cổ họng bị bào mòn teo mỏng, đờm kết đặc nơi cuống họng không khạc ra được, lại kèm theo chứng tỳ vị hư hàn, răng rụng gần hết, cổ họng nhạy cảm đến mức khó nuốt trôi những vật cứng rắn.

"Người già phàm nhân không có linh căn bồi đắp, kinh lạc toàn thân mỏng manh, giòn xốp tựa như tơ nhện mục trước gió..." Linh Chi lẩm bẩm trong đầu, từng dòng chữ như hiện lên sống động trước mắt. Nàng nhớ lại những trang ghi chép lâm sàng tỉ mỉ, mòn rách mép giấy của sư phụ Tô Hoài Sơn để lại, và nhớ đến từng ca bệnh mà nàng cùng Tiểu Mãn từng chứng kiến nơi những túp lều tranh nghèo khó tại Thôn Hạ Vân vào những đêm đông giá rét.

"Nếu cứ mù quáng dùng linh hỏa cường đại luyện thành những viên đan tròn cứng nhắc, dù phẩm cấp có cao đến đâu, độ tinh khiết có đạt mười phần, thì linh lực cô đọng dày đặc bên trong viên thuốc cũng sẽ biến thành một luồng khí xung kích quá mạnh. Khi viên đan trôi qua cuống họng sưng tấy và phế quản đang tổn thương, linh khí dư thừa không những không thể bổ dưỡng mà sẽ lập tức kích ứng lớp niêm mạc mỏng manh, gây nên những cơn co thắt đường thở dữ dội hơn, thậm chí làm vỡ các mao mạch yếu ớt. Chưa kể, người già răng yếu, họng khô khốc nghẹn ngào, làm sao nuốt nổi một viên đan dược rắn đanh mà không bị hóc nghẹn?"

Nghĩ đến đó, một nụ cười thanh thản, tự tại khẽ nở trên khóe môi Linh Chi. Nàng dứt khoát đẩy chiếc khuôn dập đan bằng đồng sang một góc bàn, hoàn toàn từ bỏ ý định định hình thuốc thành viên tròn như các đan sư thông thường vẫn làm. Nàng quay sang chiếc giỏ tre mộc mạc của Tiểu Mãn.

Những nguyên liệu nàng lần lượt lấy ra bày lên bàn khiến đám đông xung quanh không khỏi ngơ ngác, trố mắt nhìn nhau. Vài kẻ đứng gần thậm chí còn bật cười chế giễu thành tiếng. Tuyệt nhiên không có linh chi ngàn năm phát sáng, cũng chẳng có tuyết sâm trăm tuổi hay ngọc lộ đắt đỏ.

Trên chiếc bàn gỗ thô ráp của nàng chỉ có một nắm rễ Cát Cánh bánh tẻ vừa thu hoạch từ luống đất âm xốp mịn của Vườn Bách Thảo, vài lạng vỏ quýt khô lâu năm được sao vàng giòn rụm, bốc lên mùi tinh dầu tự nhiên thơm nồng; một nhánh cam thảo nam nhỏ nhắn có rễ vàng ươm, và một chiếc hũ sành da lươn đựng thứ mật ong hoa rừng sóng sánh màu hổ phách đậm đà — món quà mà chính tay thợ rừng Phùng Nhạn Hồi đã lặn lội trèo đèo lội suối mang về từ Rừng Sương Trắng cách đây ba ngày.

"Con bé kia rốt cuộc định làm trò gì thế? Dùng mấy miếng vỏ quýt khô với mật ong rừng để đấu đan với Vạn Đan Các sao?" Một gã tiểu thương buôn dược liệu mạn nam lắc đầu cười khẩy.

"Đúng là trò hề của đám y quán thôn dã! Kia chẳng phải là mấy vị thuốc tầm thường mà mấy ông lang băm dưới làng hay bốc dạo cho con nít sao? Cả cái mớ rễ cây với vỏ quả ấy tính ra chưa đầy hai mươi đồng tiền đồng, đem lên bục đấu danh dự của Dược Sư Hội làm trò cười cho thiên hạ, làm sao sánh nổi một phần mười vầng linh quang của đỉnh Lưu Ly!"

Những tiếng xì xào nghi ngại, những cái chỉ trỏ mỉa mai vang lên không dứt từ phía dưới, nhưng Linh Chi dường như hoàn toàn điếc đặc trước mọi lời gièm pha thế tục. Đôi mắt nàng chỉ còn nhìn thấy dược liệu và bóng hình của người bệnh đang oằn mình trong cơn ho khan.

Nàng thuần thục cầm chiếc dao con bằng đồng thau, nhẹ nhàng thái vát từng đoạn rễ cát cánh thành những lát mỏng tang hình mắt chim. Nhát dao dứt khoát, chuẩn xác để lộ ra những thớ xơ trắng xốp ngậm đầy hoạt chất tiêu đờm, lợi yết hầu. Đôi tay thon thả của nàng lướt đi thoăn thoắt, đem rễ cát cánh vừa thái cùng những nhánh cam thảo nam đem trần nhanh qua một nồi nước sôi lấy từ dòng suối Tẩy Diệp. Động tác trần thuốc vừa vặn đúng ba mươi nhịp thở, đủ để loại bỏ hoàn toàn vị đắng gắt và chất chát ngái bám ở lớp vỏ ngoài, chỉ giữ lại vị ngọt hậu thanh tao, sâu lắng ngấm sâu vào từng thớ gỗ.

Tiếp đó, nàng không hề nhóm lò bằng linh hỏa cuồng bạo hay phô diễn chân nguyên hừng hực. Nàng cúi người, châm một chiếc bếp đất nung nhỏ bằng những thanh than củi phong mộc đã được ủ đượm từ trước. Than phong mộc bén lửa từ từ, không bốc khói đen mà chỉ tỏa ra một vầng nhiệt hồng ấm áp, dịu nhẹ.

Chiếc nồi đất tráng một lớp men mỏng được nàng đặt ngay ngắn lên vỉ than hồng. Nàng cho toàn bộ rễ cát cánh, vỏ quýt sao vàng và cam thảo vào nồi, rót thêm một lượng nước suối vừa đủ ngập mặt thuốc rồi đậy nắp kín lại. Đôi mắt nàng chăm chú dõi theo từng luồng hơi nước khẽ rỉ ra qua khe nắp, giữ cho ngọn lửa ở mức liu riu cực kỳ ôn hòa — đây chính là tầng thứ nhất của khẩu quyết "Hỏa Nhuận Thông Kinh" mà nàng đã ngày đêm nghiền ngẫm và tôi luyện qua hàng ngàn nồi thuốc ở hậu viện Bách Thảo Đường. Dùng lửa nhỏ để đánh thức tính dược, không để nhiệt độc làm cháy xơ mộc, khiến dược chất thẩm thấu tự nhiên vào làn nước ấm.

Mùi hắc nồng ban đầu của vỏ quýt dưới nhiệt độ ấm áp của than củi dần dần chuyển hóa, biến thành một làn hương thơm ngòn ngọt, the the vô cùng dễ chịu, xộc thẳng vào cánh mũi của những người đứng gần bục đá khiến ai nấy đều vô thức hít một hơi thật sâu.

Khi dịch chiết thảo mộc trong nồi đất đã từ từ cô lại chỉ còn chừng một phần ba lượng nước ban đầu, chuyển sang màu nâu cánh gián đậm đặc, Linh Chi nhẹ nhàng mở nắp vung. Nàng cẩn thận bưng hũ sành, từ từ nghiêng miệng hũ, rót dòng mật ong hoa rừng sóng sánh vào giữa nồi đất. Dòng mật ong vàng óng vừa chạm vào dịch thuốc ấm nóng liền hòa quyện vào nhau trong tiếng xèo xèo êm tai.

Một làn khói mỏng thơm lừng mùi hoa dại, ngai ngái mùi đất rừng mùa thu bốc lên ngào ngạt, mang lại cảm giác ấm áp, bình yên đến lạ lùng, tựa như ánh nắng ban mai rọi thẳng vào gian bếp nhỏ của một ngôi nhà tranh sau chuỗi ngày mưa dầm gió bấc.

Linh Chi cầm chiếc thìa sứ nhỏ, bắt đầu quấy đều tay theo vòng tròn chu thiên tuần hoàn. Từng vòng quấy của nàng nhịp nhàng, thanh thoát như một điệu múa, giúp nhiệt lượng phân tán đều khắp đáy nồi, canh chừng cẩn mật sao cho mật ong không bị khét đắng mà quyện chặt vào tinh dầu vỏ quýt và saponin của cát cánh. Dưới bàn tay khéo léo của nàng, toàn bộ hỗn hợp dần sánh lại, biến thành một dạng cao lỏng sền sệt, mịn màng, óng ánh sắc phỉ thúy pha lẫn hổ phách dưới ánh nắng mai. Từng giọt cao rỏ xuống từ đầu thìa sứ đều kéo thành sợi tơ mềm mại, mịn màng tuyệt đối, không hề lẫn một hạt cặn hay bọt khí li ti nào.

Một bên vũ đài là linh hỏa rực rỡ sắc lam, đan khí bốc cao ngùn ngụt uy nghiêm, bảo đỉnh tỏa linh quang chói mắt; một bên là làn khói than ấm áp, mùi thơm thảo mộc mộc mạc dịu dàng lan tỏa như một bát canh thuốc của người mẹ nấu cho con thơ. Hai hình ảnh tương phản rõ rệt đến ngỡ ngàng khiến toàn bộ quảng trường từ ồn ào chế giễu chuyển dần sang im lặng dõi theo từng chuyển động nhỏ nhất của hai nữ đan sư.

"Keng——!"

Tiếng chiêng dõng dạc xé toạc bầu không khí tĩnh lặng, hai canh giờ khảo thí trôi qua tựa như một cái chớp mắt.

"Hết giờ! Mời hai bên đan sư thu hồi dược liệu, tiến về bục giám định trung tâm!" Giọng nói sắc gọn, đanh thép của Kỷ Như Tâm vang lên khắp quảng trường.

Hà Uyển Dung thở phào một hơi nhẹ nhõm, khóe môi khẽ cong lên một nét kiêu hãnh tuyệt đối. Nàng nhẹ nhàng phất tay áo, chiếc nắp đỉnh Lưu Ly lập tức bật mở. "Vút" một tiếng, một luồng linh quang trắng muốt tựa ánh trăng rằm vút thẳng lên cao ba thước, mang theo hơi lạnh tinh thuần bao phủ cả bệ đá. Dưới đáy lò ngọc, ba viên đan dược tròn trịa, không một tì vết, tỏa ra ánh sáng băng tuyết lấp lánh đan văn mờ ảo.

Nàng dùng một chiếc kẹp bằng bạc cẩn thận gắp ba viên đan đặt vào chiếc đĩa ngọc trắng muốt, mùi hương the lạnh ngào ngạt lập tức tràn ngập không gian xung quanh.

"Thanh Phế Đan, phẩm cấp nhất phẩm thượng thừa, độ tinh khiết đạt chín phần hai!" Hà Uyển Dung ngẩng cao đầu, giọng nói thanh thoát tự tin vang vọng: "Phương đan này lấy Tuyết Linh Chi ngàn năm và đóa Bách Hợp trăm năm làm quân dược, có công năng đóng băng phế nhiệt, thanh lọc tà khí tích tụ, tái tạo phế khí. Người bệnh chỉ cần uống một viên duy nhất, dược lực sẽ tức thì đóng băng ổ viêm, cắt đứt cơn ho khan dai dẳng!"

Lục Cảnh Minh đứng bên dưới vuốt chòm râu dê, cười lớn ha hả, hai tay vỗ đôm đốp đầy đắc ý: "Xuất sắc! Quá xuất sắc! Đan dược bực này, dù là các bậc trưởng lão đan sư tam phẩm của quận thành đích thân khai lò cũng chưa chắc đã tinh luyện được độ thuần khiết chín phần hai hoàn mỹ đến thế! Vạn Đan Các chúng ta thắng chắc rồi!"

Đến lượt Linh Chi, nàng nhẹ nhàng bưng chiếc khay gỗ mộc mạc bước lên bệ đá. Trên khay của nàng chỉ có vỏn vẹn một chiếc hũ gốm tráng men màu nâu da lươn thô sơ cùng một chiếc thìa bạc nhỏ nhắn. Khi nàng đưa tay mở nắp hũ, không hề có linh quang chói lòa nào bùng nổ, cũng chẳng có tiếng rít gào của linh khí, chỉ có một làn hương thơm ngọt ngào, ấm sực mùi vỏ quýt sao lửa và mật ong rừng nguyên chất chầm chậm lan tỏa, phả vào khứu giác của mọi người một cảm giác thanh bình, dễ chịu.

"Đây là 'Cát Cánh Chỉ Khái Cao', dạng cao lỏng liều thấp," Linh Chi điềm tĩnh cất lời, ánh mắt trong sáng, thẳng thắn nhìn vào hội đồng giám khảo: "Phương dược này dùng rễ cát cánh bánh tẻ làm quân để tuyên phế trừ đờm, vỏ quýt khô sao vàng làm thần nhằm lý khí hóa trệ, cam thảo nam thanh nhiệt dẫn đường, và mật ong hoa rừng làm tá sứ nhuận phế, hoãn cấp chỉ thống. Toàn bộ phương thuốc không ép thành đan hoàn khô cứng, mà giữ nguyên ở thể cao lỏng sánh mịn, ấm áp."

Phó hội trưởng Kỷ Như Tâm không đưa ra bất kỳ bình luận nào, nét mặt bà vẫn trầm tĩnh như mặt nước mùa thu. Bà chỉ khẽ gật đầu, vung tay áo ra hiệu cho hai chấp sự của hội quán:

"Khởi động Huyền Linh Trắc Dược Trận Bàn!"

Hai vị chấp sự lập tức đặt một chiếc pháp bàn hình tròn bằng ngọc thạch trắng muốt lên bệ đá trung tâm. Bốn góc trận bàn khảm bốn viên linh thạch tứ sắc đồng loạt phát sáng rực rỡ. Một luồng linh lực vô hình kích hoạt trận pháp, giữa không trung lập tức hiện lên một hình chiếu hư ảo tinh vi: mô hình mô phỏng toàn bộ hệ thống phế quản, cuống họng và đường kinh lạc của một người già phàm nhân bảy mươi tuổi, với các mạch máu mỏng manh, niêm mạc khô ráp, sưng đỏ và nhịp đập phập phồng yếu ớt.

Hà Uyển Dung tự tin bước lên trước, gắp một viên Thanh Phế Đan đặt ngay ngắn vào mắt trận trung tâm.

"Ong——!"

Pháp trận lập tức chuyển động với tốc độ kinh người. Luồng dược lực băng hàn mãnh liệt ẩn chứa trong viên đan tuyết linh chi lập tức hóa thành một dòng năng lượng trắng buốt cuồn cuộn, lao thẳng vào mô hình phế quản hư ảo. Dược tính mạnh mẽ như một dòng thác băng, nhanh chóng quét sạch khí nóng xung quanh. Thế nhưng, chỉ trong chớp mắt, nụ cười trên môi Hà Uyển Dung bỗng nhiên đông cứng lại.

Trên mặt trận bàn, các vạch ánh sáng đỏ cảnh báo bỗng nhiên đồng loạt nhấp nháy dồn dập, phát ra những tiếng kêu "bíp bíp" chói tai!

Dòng linh khí băng hàn quá mức mãnh liệt của viên đan nhất phẩm thượng thừa khi tràn vào cơ thể không có linh căn đã lập tức va đập dữ dội vào thành phế quản mỏng manh. Thay vì được xoa dịu, mô hình phế quản của người già lập tức co rút thắt nghẽn lại vì quá lạnh! Các mao mạch nhân tạo run rẩy, lớp niêm mạc khô khốc bị dòng linh lực sắc nhọn cứa vào, xuất hiện những điểm đỏ tổn thương nghiêm trọng.

Trên mặt trận bàn ngọc thạch, từng dòng chữ số phát sáng lần lượt hiện rõ mồn một trước mắt toàn thể người xem: - Độ tinh khiết đan dược: 92/100 (Cực phẩm thượng thừa). - Tốc độ hấp thu trực tiếp qua tạng phủ: 18/100 (Cực kỳ kém, do cơ thể phàm nhân không thể tự tiêu hóa và dung nạp khối linh lực đông đặc). - Nguy cơ kích ứng co thắt đường thở: 75/100 (Mức độ nguy hiểm cao, dễ dẫn đến ngạt thở cấp tính). - Giá thành sản xuất ước tính: 12 linh thạch hạ phẩm một viên (Tương đương 1.200 đồng tiền đồng phàm nhân).

"Cái này... sao có thể như vậy được?" Khuôn mặt thanh tú của Hà Uyển Dung thoáng chốc tái nhợt, đôi môi mỏng khẽ run lên. Nàng lảo đảo lùi lại nửa bước, ánh mắt không thể tin nổi nhìn vào những chỉ số đỏ rực chói mắt.

Kỷ Như Tâm nhìn vào các chỉ số trên trận bàn, ánh mắt nghiêm nghị chuyển sang Hà Uyển Dung, cất giọng lạnh lùng nhưng đầy sức nặng:

"Đan dược của Uyển Dung đan sư quả thực đạt kỹ thuật luyện chế tuyệt hảo, đan hỏa nhuần nhuyễn, độ tinh khiết chín phần hai là điều hiếm thấy ở một đan sư trẻ tuổi. Thế nhưng, ngươi đã phạm phải một sai lầm chí mạng mà hầu hết các đan sư danh gia vọng tộc đều mắc phải khi chữa trị cho phàm nhân: dược lực quá gắt, hàn tính quá sâu!

Cơ thể một người già bảy mươi tuổi phế khí đã suy tàn, dương khí trong người lay lắt như ngọn đèn trước gió, nay lại bị một luồng linh lực băng tuyết ngàn năm tấn công trực diện vào cổ họng, phế quản sẽ theo bản năng co rút dữ dội nhằm tự vệ, gây nên tình trạng tắc nghẽn đường thở, thậm chí có thể dẫn đến đột tử do ngạt!

Muốn dùng viên thuốc này một cách an toàn cho người phàm, bắt buộc phải có một tu sĩ Trúc Cơ kỳ túc trực bên cạnh, dùng chân nguyên thuần hậu hỗ trợ tán đan trong nước ấm ba phần, chia nhỏ làm mười lần uống trong ba ngày. Nhưng thử hỏi, trong hàng ngàn bách tính nghèo khổ của vùng Thanh Khê này, có mấy ai mời được tu sĩ Trúc Cơ làm hộ lý bên giường bệnh? Chưa kể đến giá thành mười hai linh thạch hạ phẩm một viên... một gia đình nông dân cày cuốc cả đời, bán cả ruộng vườn nhà cửa cũng chưa chắc đổi được một viên đan của ngươi!"

Từng lời, từng chữ của Kỷ Như Tâm tựa như những chiếc búa tạ giáng thẳng vào niềm kiêu hãnh của Hà Uyển Dung. Nàng đứng chết lặng, hai bàn tay buông thõng siết chặt lấy vạt áo tuyết trắng.

Dưới bục đấu, Lục Cảnh Minh giật nảy mình, mồ hôi hột rỉ ra trên trán, nụ cười đắc thắng tắt ngấm hoàn toàn, gương mặt béo tốt của hắn chuyển sang màu xám ngoét như tro tàn.

"Bây giờ, hãy thử nghiệm phương dược của Bách Thảo Đường," Kỷ Như Tâm quay sang Linh Chi, giọng điệu hòa hoãn hơn vài phần.

Linh Chi khẽ cúi đầu, nàng cầm chiếc thìa bạc nhỏ, nhẹ nhàng múc một thìa cao lỏng màu hổ phách sóng sánh, từ tốn nhỏ vào mắt trận trung tâm của Huyền Linh Trắc Dược Trận Bàn.

Dòng cao lỏng vừa tiếp xúc với bề mặt ngọc thạch liền êm dịu tan chảy. Trong không gian hư ảo, dòng chất lỏng ấm áp từ từ trôi qua mô hình cuống họng của người già. Không hề có bất kỳ luồng linh lực cuồng bạo nào bùng nổ, nhưng chất cao sánh mịn, mềm mượt như tơ lụa lập tức bám đều thành một lớp màng bảo vệ mỏng manh ôm trọn lấy bề mặt phế quản đang sưng tấy, rát bỏng.

Vị the ấm của tinh dầu vỏ quýt sao lửa cùng hoạt chất của rễ cát cánh kích thích nhịp nhàng, làm loãng những mảng đờm đặc bám sâu nơi cuống họng, khiến chúng tự động bong tróc ra một cách êm ái. Trong khi đó, mật ong hoa rừng nguyên chất và vị ngọt đượm của cam thảo nam thẩm thấu tức thì qua lớp niêm mạc, làm dịu hẳn cơn rát bỏng, xoa dịu những sợi dây thần kinh hô hấp đang bị kích thích tột độ.

Mô hình phế quản hư ảo từ trạng thái co thắt dữ dội dần dần giãn nở, nhịp thở trở nên thông suốt, êm dịu lạ thường.

"Vù——!"

Trận bàn ngọc thạch khẽ rung lên một tiếng ngân trong trẻo, ánh sáng xanh lục ôn hòa như mầm cây mùa xuân lập tức bừng sáng, bao phủ toàn bộ bục đấu: - Độ tinh khiết hoạt chất: 85/100 (Mức độ khá cao đối với dạng cao thô thảo mộc). - Tốc độ hấp thu trực tiếp qua tạng phủ: 96/100 (Hoàn hảo tuyệt đối, thẩm thấu tức thì qua niêm mạc mà không cần linh lực dẫn đường). - Mức độ an toàn cho tạng phủ suy kiệt: 99/100 (Gần như không có bất kỳ rủi ro xung đột hay hỏa độc nào). - Giá thành sản xuất ước tính: 15 đồng tiền đồng một hũ lớn (Một hũ có thể dùng liên tục trong mười ngày, chi phí chỉ bằng một phần tám mươi so với một viên đan của Vạn Đan Các).

Nhìn những chỉ số xanh biếc rực rỡ hiện lên giữa không trung, đám đông tiểu thương và bà con dược nông Thôn Hạ Vân đứng xem xung quanh lặng đi trong một tích tắc rồi đồng loạt ồ lên một tiếng kinh ngạc tột độ.

Bác Trần Đại Phúc kích động đến mức đập mạnh một cái "bốp" vào đùi mình, râu tóc rung rinh, nước mắt suýt ứa ra vì mừng rỡ:

"Đúng rồi! Đúng là thứ thuốc này rồi trời đất ơi! Mùa đông năm ngoái lão già này ho rũ rượi, ngực đau như có dao đâm, thằng con trai chắt bóp tiền mua cho một viên thuốc tễ của y quán lớn trong trấn. Uống vào một cái là nghẹn ứ ở cổ họng, nôn thốc nôn tháo ra cả mật xanh mật vàng vì không nuốt nổi! Thứ nước thuốc sánh ngọt, trơn tru, thơm mùi vỏ quýt này thì dù các cụ già liệt giường, răng rụng sạch, họng khô cháy cũng chỉ cần nhấp một ngụm nhỏ là trôi tuột vào bụng, êm ru như uống nước ấm!"

"Mười lăm đồng tiền đồng một hũ! Lại dùng được tận mười ngày! Trời phật phù hộ, mùa đông năm nay xóm nghèo ven sông không còn phải lo nhìn cha mẹ già ho đến kiệt sức rồi!"

Những tiếng reo hò, những lời tán tụng chân chất của người dân lao động vang lên khắp bốn bề, dội thẳng vào tai Hà Uyển Dung.

Nữ đan sư nhị phẩm của Vạn Đan Các đứng chôn chân bên án đan Lưu Ly của mình. Nàng trân trân nhìn vào quầng sáng xanh lục dịu dàng đang tỏa sáng trên trận bàn kiểm định, đôi bàn tay trắng nõn búp măng khẽ run rẩy không ngừng. Từ thuở lên bảy tuổi bước chân vào đan phòng, nàng đã được các vị trưởng lão và sư phụ khắc sâu vào tâm trí rằng: đan dược càng cao phẩm, linh khí tích tụ càng nồng đậm, thảo dược càng quý hiếm ngàn năm thì y thuật mới càng đạt tới cảnh giới cao minh. Nàng luôn coi thường những thang thuốc sắc tầm thường, coi việc bào chế cao lỏng của các ông lang băm là thứ hạ đẳng, không đáng xếp vào hàng đan đạo.

Thế nhưng, cảnh tượng phế quản người già co thắt nghẹt thở trước viên đan băng tuyết của chính nàng, rồi lại dịu dàng giãn nở, phục hồi trước một thìa cao lỏng mộc mạc giá mười lăm đồng tiền đồng... tất cả như một gáo nước lạnh buốt tạt thẳng vào linh hồn nàng, đánh vỡ tan tành tòa tháp kiêu hãnh mà nàng đã dày công xây dựng bấy lâu.

Trong lòng dâng lên một sự giằng xé dữ dội, không cam tâm nhưng lại đầy chấn động. Uyển Dung cắn chặt môi dưới, chậm rãi nhấc từng bước chân nặng nề bước về phía chiếc bàn gỗ của Linh Chi.

Nàng dừng lại trước hũ gốm thô tráng men da lươn. Đôi mắt phượng ngày thường vốn kiêu kỳ, lạnh lùng như băng tuyết nay đã phủ một tầng sương mờ hoang mang sâu kín. Cổ họng nàng khô khốc, giọng nói cất lên có phần run rẩy nhưng vẫn giữ được sự cương trực của một người theo đuổi học thuật:

"Tô đan sư... ta... ta có thể nếm thử một chút phương dược này của cô không?"

"Uyển Dung muội muội! Mau quay lại! Muội là đan sư nhị phẩm danh giá của Vạn Đan Các, cớ sao phải hạ mình nếm thứ thuốc dơ dáy của kẻ nhà quê đó!" Lục Cảnh Minh hốt hoảng hét lên từ dưới bục, khuôn mặt biến dạng vì tức tối và xấu hổ.

Hà Uyển Dung hoàn toàn phớt lờ tiếng gào thét của chưởng quầy. Ánh mắt nàng vẫn gắn chặt vào khuôn mặt thanh thản của Linh Chi.

Linh Chi mỉm cười ôn hòa. Trong ánh mắt nàng tuyệt nhiên không có lấy nửa tia mỉa mai, trêu ngươi hay đắc thắng của kẻ vừa hạ gục đối thủ. Nàng hiểu rõ nỗi bàng hoàng của một người trẻ tuổi khi đức tin nghề nghiệp bấy lâu bị lung lay. Nàng lấy một chiếc thìa bạc sạch sẽ khác, cẩn thận múc một lượng cao lỏng vừa vặn, trân trọng đưa sang cho đối thủ:

"Xin mời Hà đan sư nhấm thử."

Hà Uyển Dung run run đón lấy chiếc thìa bạc, đưa lên bờ môi mỏng rồi nhấp nhẹ một ngụm nhỏ.

Vị ngọt đậm đà, ấm áp của mật ong hoa rừng chạm vào đầu lưỡi đầu tiên, bao bọc lấy các gai vị giác. Ngay sau đó, một luồng hơi the mát dịu dàng, thơm nồng mùi vỏ quýt sao lửa lập tức bùng nổ, lan tỏa khắp khoang miệng và xông thẳng lên mũi, làm thông thoáng toàn bộ các xoang thở. Khi nàng nuốt nhẹ, chất cao lỏng sánh mượt trôi qua cuống họng êm ái tựa như một dòng suối ấm mùa xuân, không hề có bất kỳ cảm giác chát đắng, gai gợn hay nghẹn ngào nào.

Và rồi, một luồng nhiệt khí nhẹ nhàng, êm dịu từ từ lan tỏa xuống lồng ngực nàng, làm giãn nở từng phế nang, mang lại một cảm giác nhẹ nhõm, khoan khoái đến lạ kỳ.

Đặc biệt nhất, trong suốt quá trình ấy, nàng không hề cảm nhận thấy bất kỳ sự xung đột linh lực cuồng bạo nào — thứ cảm giác đau đớn xé lòng mà mẹ ruột của nàng năm xưa từng phải gánh chịu. Nàng nhớ lại năm nàng mười hai tuổi, mẹ nàng từng dùng Quy Nguyên Bổ Huyết Đan thượng phẩm quá liều. Nhưng vì cơ thể phàm nhân của bà không thể dung nạp nổi khối dược lực cuồng bạo ấy, hệ thống kinh lạc đã bị xé rách tàn nhẫn, khiến đôi chân bà bị bại liệt vĩnh viễn, phải chịu cảnh tàn phế nằm liệt giường suốt bao năm ròng trong đau đớn. Ký ức đau thương chôn chặt dưới đáy lòng bỗng chốc ùa về, khiến hốc mắt Hà Uyển Dung đỏ hoe.

Nàng từ từ hạ chiếc thìa bạc xuống, khép hờ đôi mắt lại trong giây lát. Lồng ngực nàng phập phồng sau một hơi thở dài trút bỏ gánh nặng. Khi mở mắt ra, vẻ kiêu ngạo, lạnh lùng xa cách ngày thường đã hoàn toàn biến mất, thay vào đó là sự tôn nghiêm, trầm tĩnh của một người làm nghề y thực thụ.

Hà Uyển Dung lùi lại nửa bước ngay ngắn, nâng hai tay lên ngang ngực, chắp tay lại và cúi gập người xuống một góc ba mươi độ trước mặt Tô Linh Chi — một lễ tiết bái phục trang trọng nhất giữa các đan sư đồng đạo khi thừa nhận sở học của đối phương:

"Ta thua rồi."

Giọng nói thanh trong của nàng vang lên rành rọt giữa sự tĩnh lặng tuyệt đối của toàn thể quảng trường:

"Về mặt độ tinh khiết của dược liệu và hỏa hầu ngưng đan, ta tự nhận không hề thua kém. Nhưng về y đạo chân chính — thấu hiểu cơ thể người bệnh thực sự cần gì, dùng thuốc thế nào để cứu mạng mà không làm tổn hại đến căn cơ tạng phủ, và làm sao để người nghèo khổ nhất cũng có thể tiếp cận được phương thuốc của mình — ta còn kém xa cô. Phương thuốc của ta hôm nay chỉ là một món đồ xa xỉ để trưng bày cho kẻ giàu có và tu sĩ thưởng ngoạn, hoàn toàn thiếu đi tính ứng dụng thực tế cho phàm nhân bá tánh. Thất bại này, Hà Uyển Dung ta tâm phục khẩu phục."

Toàn bộ quảng trường Thanh Khê lặng đi trong giây lát trước lời tuyên bố thẳng thắn ấy, rồi ngay sau đó bùng nổ lên những tràng pháo tay giòn giã, tiếng reo hò vang dậy như sấm rền. Không chỉ người dân nghèo mà ngay cả các đan sư lớn tuổi, các bậc tiền bối của Dược Sư Hội ngồi trên hàng ghế danh dự cũng đồng loạt gật đầu tán thưởng trước sự dũng cảm, dám làm dám chịu và tinh thần cầu thị hiếm có của một tài năng trẻ như Hà Uyển Dung.

Dưới chân bục, Lục Cảnh Minh tức tối dậm mạnh chân xuống nền đá, khuôn mặt tím bầm như gan heo. Hắn nghiến răng ken két, bàn tay run rẩy bóp nát chiếc quạt ngọc lông hạc thành từng mảnh vụn rơi lả tả xuống đất. Nhưng trước hàng ngàn cặp mắt của đồng đạo bốn phương và uy nghiêm của Dược Sư Hội, hắn chẳng thể thốt ra được nửa lời ngụy biện, chỉ đành phất mạnh tay áo, hầm hầm quay người lẩn vào đám đông.

Phó hội trưởng Kỷ Như Tâm bước lên vị trí trung tâm của vũ đài, đưa một tay ra hiệu cho toàn trường giữ trật tự. Đôi mắt nghiêm nghị thường ngày của bà lúc này ánh lên một tia ấm áp và hài lòng hiếm thấy:

"Một đan sư giỏi là người có thể dùng linh hỏa luyện ra linh đan vô cấu; nhưng một y sư vĩ đại là người biết cúi mình, dùng ngọn cỏ ven đường để xoa dịu nỗi đau đớn của vạn sinh linh. Căn cứ vào cả ba tiêu chuẩn an toàn tạng phủ, khả năng hấp thụ thực tế và giá thành phổ cập nhân sinh, hội đồng khảo hạch Dược Sư Hội Thanh Khê long trọng tuyên bố: phần thắng trong cuộc khảo thí công khai hôm nay chính thức thuộc về Bách Thảo Đường của Đan sư Tô Linh Chi!"

"Hoan hô! Tô tỷ tỷ thắng rồi! Bách Thảo Đường thắng rồi!"

Ninh Tiểu Mãn không kìm nén được cảm xúc, ôm chặt chiếc giỏ tre nhảy cẫng lên giữa đám đông, nước mắt rưng rưng lăn dài trên hai gò má. Bên cạnh cô bé, Mặc Trúc đứng lặng yên như một pho tượng đá giữa dòng người hò reo, khóe môi cương nghị khẽ cong lên một nụ cười ấm áp hiếm hoi, bàn tay đang siết chặt chuôi kiếm sau lưng từ từ buông lỏng hoàn toàn.

Kỷ Như Tâm mỉm cười đôn hậu, đích thân nâng một chiếc khay phủ lụa điều, bên trên đặt một tấm kim bài bằng đồng mạ vàng ròng, chạm khắc hình chiếc đỉnh ba chân ngậm nhành thảo mộc — biểu tượng danh dự tối cao của hội chợ — trao tận tay Linh Chi:

"Tô đan sư, với chiến thắng hoàn toàn thuyết phục này, Bách Thảo Đường chính thức nhận quyền ưu tiên tối cao: được tự do lựa chọn vị trí quầy hàng danh dự nhất tại cửa chính của Hội Đan Hương mùa thu sắp tới. Chúc mừng cô, chúc cho y đạo của Bách Thảo Đường ngày càng tỏa rạng."

Đón lấy tấm kim bài lấp lánh nặng trĩu trong tay, Linh Chi hít một hơi thật sâu để ổn định lại những nhịp đập rộn ràng trong lồng ngực. Nàng không hề kiêu ngạo, cũng chẳng mảy may đưa mắt nhìn theo bóng lưng tháo chạy nhục nhã của Lục Cảnh Minh. Nàng quay người lại, đối diện trực tiếp với Hà Uyển Dung vẫn đang đứng lặng lẽ bên cạnh chiếc đỉnh ngọc Lưu Ly.

"Hà đan sư," Linh Chi cất giọng chân thành, ấm áp, âm lượng vừa đủ để những người xung quanh đều nghe rõ: "Kỹ thuật khống hỏa vi tinh xảo và phương pháp chiết tách Tuyết Linh Chi của cô hôm nay thực sự đã khiến ta mở rộng tầm mắt. Có thể giữ trọn vẹn chín phần hai độ thuần khiết của một mẻ đan mang tính hàn sâu sắc mà không để linh hỏa làm tổn hại đến cấu trúc xơ mộc, ở cả vùng non nước Vân Mộng này, e rằng không có đan sư trẻ tuổi nào làm tốt hơn cô. Nếu không nhờ kỹ thuật khống hỏa tuyệt hảo ấy của cô tạo nên áp lực thúc đẩy, ta cũng không thể dốc hết tâm lực để hoàn thiện độ sánh mịn và điểm tới của mẻ cao ngày hôm nay."

Hà Uyển Dung khựng lại một nhịp, đôi mắt ngỡ ngàng mở to nhìn Linh Chi. Nàng vạn lần không ngờ rằng sau khi giành chiến thắng áp đảo trước toàn thể bàn dân thiên hạ, Linh Chi không những không hề dẫm đạp lên danh tiếng của Vạn Đan Các để nâng cao uy thế của mình, mà lại công khai ca ngợi sở trường kỹ thuật đan đạo của nàng trước mặt tất cả các bậc tiền bối.

Đôi gò má trắng ngần của nữ đan sư nhị phẩm khẽ ửng hồng. Nàng khẽ cắn môi, một cảm xúc phức tạp, ấm áp dâng trào trong huyết quản — đó không còn là sự cay cú, ganh ghét của một kẻ chiến bại, mà là sự tôn trọng nghề nghiệp sâu sắc và lòng tri kỷ giữa hai tâm hồn cùng chung một niềm đam mê cháy bỏng với thảo mộc và đan đạo.

"Cảm ơn cô, Tô đan sư..." Uyển Dung khẽ nói, thanh âm đã mất hẳn vẻ kiêu kỳ lạnh lùng ngày trước, thay vào đó là sự chân thành mộc mạc: "Lần tới tại Hội Đan Hương, ta nhất định sẽ đích thân đến quầy hàng của Bách Thảo Đường để thỉnh giáo thêm về phương pháp điều hòa dược tính và cách thức dung nạp thuốc cho những cơ thể suy nhược."

Hai nữ đan sư trẻ tuổi nhìn nhau, một nụ cười thấu hiểu và bao dung khẽ nở trên môi cả hai dưới ánh nắng mùa thu rực rỡ, chính thức phá vỡ bức tường thành ngăn cách đầy định kiến bấy lâu giữa đan đạo thế gia quyền quý và y quán thảo mộc bình dân.

Sau khi đám đông trên quảng trường dần dần tản bớt và phiên thi đấu chính thức khép lại trong sự hân hoan của mọi người, Kỷ Như Tâm khẽ ra hiệu cho Linh Chi đi theo bà vào sâu bên trong sảnh nghị sự của Dược Sư Hội. Mặc Trúc hiểu ý, hắn khẽ gật đầu với nàng rồi cùng Ninh Tiểu Mãn kiên nhẫn đứng đợi ở khoảng sân rợp bóng cây ngoài tiền sảnh.

Đi qua dãy hành lang dài lát đá mát lạnh, rợp bóng trúc xanh râm mát, Kỷ Như Tâm dẫn Linh Chi tiến sâu vào khu vực cấm địa phía sau hội quán. Bà dừng lại trước một gian phòng đá cổ kính, rêu phong phủ đầy trên những phiến đá xanh, nằm ở góc khuất và tĩnh lặng nhất của tòa kiến trúc. Trên cánh cửa gỗ lim đen nhánh dày nặng có khắc một đồ án trận pháp phong ấn phức tạp hình đóa hoa sen ngậm hạt chu sa tươi rói.

Kỷ Như Tâm dừng bước, quay lại nhìn Linh Chi. Ánh mắt sắc sảo, nghiêm khắc thường ngày của vị Phó hội trưởng lúc này đã được thay thế hoàn toàn bằng sự trầm ngâm, xúc động khôn nguôi. Bà nhìn thật lâu vào gương mặt thanh tú của Linh Chi, khẽ thở dài một tiếng đầy hoài niệm:

"Linh Chi, hôm nay cô đã làm rất tốt... Nhìn cách cô dùng từng mẩu rễ cát cánh và vỏ quýt khô để xoa dịu nỗi đau của những người nghèo khổ, ta như nhìn thấy lại hình bóng của Tô Hoài Sơn ba mươi năm về trước..."

Bà dừng lại một nhịp, giọng nói nghẹn ngào trong làn gió thoảng qua hành lang đá: "Năm xưa, trước khi rời khỏi vùng đất này, ông ấy cũng từng đứng ngay tại quảng trường kia mà nói với ta rằng: linh đan rực rỡ, hào nhoáng đến mấy cũng chỉ là công cụ bên ngoài, tâm của người thầy thuốc hướng về đâu, biết đau nỗi đau của người bệnh hay không, đó mới thực sự là linh hồn bất diệt của phương dược."

Kỷ Như Tâm khẽ gật đầu, đưa bàn tay gầy guộc rút từ trong tay áo ra một chiếc chìa khóa đồng cổ kính đã lên nước bóng loáng, tra vào ổ khóa của gian phòng đá, mở cánh cửa dẫn vào kho lưu trữ mẫu bệnh cũ.