Đối thủ trên bàn kiểm nghiệm

Tà áo bào gấm màu tử la thêu hoa văn lư đồng ba chân của đan sư nhị phẩm khẽ lay động trong ngọn gió sớm khi Hà Uyển Dung bước qua bậc cửa gỗ mun của Bách Thảo Đường. Tiếng ngọc bội dắt bên hông nàng ta va vào nhau, phát ra những thanh âm trong trẻo nhưng buốt lạnh tựa băng tuyết mùa đông. Đôi mắt phượng kiêu hãnh lướt qua những chiếc giá gỗ mộc mạc chưa qua đánh bóng, dừng lại trên những hũ sành màu cánh gián xếp thành hàng ngay ngắn ở góc đông gian tiền đường, khóe môi khẽ nhếch lên một nụ cười lạnh lùng không chút che giấu.

Tiết trời buổi sáng trên sườn nam núi Vân Mộng vốn dĩ trong trẻo và thanh bình. Từng vạt nắng mai rọi xiên qua những tán thông cổ thụ, hắt xuống mái hiên còn đẫm sương đêm những đốm sáng lung linh như vảy cá. Khói lam chiều từ những chái bếp của thôn Hạ Vân lơ lửng bốc lên, hòa quyện với mùi ngải cứu phơi khô và mùi rễ cây ngai ngái tạo nên một phong vị thôn dã yên ả. Thế nhưng, sự xuất hiện đột ngột của thiếu nữ mặc cẩm bào cùng đoàn người uy nghiêm đi phía sau lại tựa như một tảng băng trôi dạt vào dòng suối ấm, tức khắc làm đông cứng bầu không khí chất phác nơi này.

Ngay sau lưng Hà Uyển Dung là hai chấp sự trung niên mặc đạo bào màu lam nhạt của Dược Sư Hội trấn Thanh Khê. Vạt áo của họ thêu hình chiếc đỉnh ba chân bao quanh bởi ba chiếc lá linh thảo, nét mặt ai nấy đều nghiêm nghị như tượng đá, hai tay cẩn trọng nâng một chiếc tráp gỗ mun khắc dày đặc các trận văn phong ấn bằng chu sa đỏ rực. Người bước vào sau cùng là một phụ nhân trạc ngoài bốn mươi, vóc dáng cao gầy, khoác áo choàng viền lông hạc xám tro. Bà bước đi khoan thai, không phát ra nửa tiếng động, ánh mắt thâm trầm như giếng sâu sau rặng núi già — đó chính là Phó hội trưởng Dược Sư Hội trấn Thanh Khê, Kỷ Như Tâm.

Bên ngoài sân, Bạch Tú Nương vừa quẩy gánh bánh tiêu nóng hổi từ trong bếp chuẩn bị mang ra phiên chợ đầu làng thì khựng sững lại. Đôi đòn gánh kĩu kịt trên vai bà lập tức hạ xuống mặt đất nện một tiếng cộp dứt khoát. Đôi mắt tam giác vốn dĩ sắc sảo của người đàn bà từng trải khẽ nheo lại đầy vẻ cảnh giác, bàn tay thô ráp khẽ kéo vạt áo nâu sồng, kín đáo lùi bước nép sát vào bức tường hoa giâm bụt mép sân để quan sát động tĩnh.

Ở góc hiên nhà, Ninh Tiểu Mãn đang cầm chiếc chổi tre quét những chiếc lá thông rụng đêm qua. Thấy bóng dáng những tu sĩ mang khí thế áp bức tràn vào, trên người ai nấy đều toát ra linh áp của bậc thượng nhân nơi thị tứ, cô bé run rẩy cả hai tay. Chiếc chổi tre tuột khỏi kẽ tay rơi xuống đất, Tiểu Mãn theo bản năng lùi dần về phía sau, nép trọn thân hình gầy gò sau tấm lưng rộng lớn của Mặc Trúc.

Chỉ có Mặc Trúc là dường như không hề bận tâm đến luồng áp lực vô hình đang tràn ngập sân nhà. Anh vẫn đứng sừng sững bên cạnh chiếc chum gốm khổng lồ chứa nước suối Tẩy Diệp. Chiếc rìu sắt nặng trịch trong tay anh hạ xuống nhẹ nhàng, lưỡi rìu ngập sâu vào thớ một khúc củi tùng khô khốc mà không phát ra bất kỳ một tiếng động dư thừa nào. Đôi mắt thâm trầm, sâu thẳm tựa vực tối của người kiếm tu khẽ liếc qua đám người mới đến, ánh nhìn chỉ lướt qua tà áo tím của Hà Uyển Dung một cái tích tắc rồi dừng lại vững vàng trên bóng lưng thanh mảnh của Linh Chi đang đứng bên bàn thuốc, toàn thân anh duy trì một trạng thái tĩnh lặng tuyệt đối nhưng sẵn sàng bộc phát bất cứ lúc nào nếu có biến cố.

Linh Chi không hề nao núng. Nàng chậm rãi đặt chiếc bàn cào sắt nhỏ dùng để xới thuốc xuống mép bàn gỗ thông, phủi nhẹ lớp bụi thảo mộc bám trên vạt áo thô màu xanh nhạt. Nàng đứng thẳng người, đối diện với luồng linh áp sắc sảo của nữ đan sư trẻ tuổi nhất Vạn Đan Các bằng một nụ cười nhạt, ánh mắt trong veo không gợn một tia dao động:

"Sáng sớm sương tan, Bách Thảo Đường thật vinh hạnh được đón tiếp Kỷ tiền bối cùng quý khách của Dược Sư Hội và Vạn Đan Các. Chẳng hay đường sá xa xôi từ trấn lên sườn núi, các vị hạ cố đến chốn thôn dã này là vì việc bốc thuốc chữa bệnh, hay là có công vụ cần truyền đạt?"

Hà Uyển Dung khẽ nâng cằm, những đường chỉ vàng thêu trên cổ áo lấp lánh phản chiếu ánh ban mai, làm nổi bật làn da trắng nõn nhưng lạnh lùng. Nàng ta bước thêm hai bước vào chính giữa gian tiền đường, đôi giày thêu lụa mỏng dẫm lên nền đất nện bằng phẳng không một hạt bụi. Ánh mắt nàng ta đảo quanh những chiếc bình gốm mộc mạc chưa tráng men, những nong nia bằng tre nứa đan tay đựng đầy rễ thảo mộc đang hong gió, và chiếc biển hiệu bằng gỗ đào ghi rõ ràng ba cuốn sổ nhật trình vừa được Linh Chi lập ra cách đây vài hôm.

Cuối cùng, tầm mắt của vị đan sư thiên tài dừng lại trên chiếc tráp gỗ thô mộc đặt sát vách tường, nơi xếp ba tầng những hũ sành màu cánh gián dán nhãn giấy đỏ ghi bốn chữ: Thư Cân Dưỡng Cốt Cao.

"Tô cô nương, chớ nên hiểu lầm." Hà Uyển Dung cất tiếng, giọng nói trong trẻo tựa chuông bạc nhưng lại sắc bén như lưỡi dao cạo bằng ngọc: "Hôm nay ta đến đây không phải với tư cách đan sư của Vạn Đan Các để đàm đạo chuyện trà thuốc, mà phụng mệnh đại diện cho Ban Chuyên môn Dược tính trực thuộc Dược Sư Hội trấn Thanh Khê, phối hợp cùng Kỷ phó hội trưởng để thực thi công vụ sát hạch tiền kỳ đối với các cơ sở y dược tư nhân."

Từng âm tiết nhả ra đều vô cùng chuẩn xác, mang theo sự uy nghiêm tuyệt đối của giới quản lý đan đạo:

"Theo danh sách đệ trình của hội sở, ngươi đã chính thức nộp văn tự đăng ký tham dự kỳ khảo hạch Đan sư nhất phẩm niên hiệu Cảnh Thái thứ mười hai sẽ diễn ra vào tháng tới. Chiếu theo Điều lệ bổ sung thứ hai mươi tư của Dược Sư Hội bản hạt, phàm là đan đồ hoặc học đồ chưa có chứng thư hành nghề chính quy nhưng đã tự ý bào chế, phối phương và tiêu thụ dược phẩm trên thị trường với số lượng vượt quá mười phần định mức mỗi tuần, trước khi bước chân vào trường thi bắt buộc phải trải qua một cuộc thẩm tra chất lượng toàn diện tại chỗ. Hôm nay, chúng ta phụng sự công vụ đến để lấy mẫu đối chiếu, niêm phong kiểm định hai loại chế phẩm đang lưu hành rộng rãi nhất của Bách Thảo Đường: Thư Cân Dưỡng Cốt Cao và Trà Thảo Dược Dưỡng Mạch."

Kỷ Như Tâm đứng ở cửa chính khẽ gật đầu, vạt áo choàng xám tro khẽ lay động theo làn gió núi. Ánh mắt vị phó hội trưởng nhìn Linh Chi không có vẻ hà khắc hay ác ý của kẻ bề trên muốn dồn ép người khác vào chân tường, mà là sự cẩn trọng, nghiêm nghị của một bậc trưởng bối trấn giữ quy củ nhiều năm:

"Linh Chi, Uyển Dung nói không hề sai quy chế. Mấy ngày trước, trên bàn nghị sự của Dược Sư Hội đã nhận được văn bản kiến nghị chính thức kèm theo đơn thư chất vấn từ đại diện các đan phòng trong trấn. Họ khiếu nại rằng một cơ sở không có đan sư toạ trấn, chỉ dựa vào danh nghĩa đan đồ lại công khai bán thuốc cao và trà điều dưỡng cho phàm nhân và tu sĩ hạ tầng với số lượng lớn ở các phiên chợ ngoại vi, tiềm ẩn nguy cơ đan độc và xung đột linh lực. Lão thân đích thân dẫn đội đi cùng chuyến này, một là để bảo đảm mọi trắc nghiệm đo lường đều diễn ra công khai, minh bạch trước mắt mọi người, hai là để bảo chứng rằng quy tắc của hội là công bằng, không ai có thể viện cớ đan đồ nghèo hèn để chèn ép, nhưng cũng tuyệt đối không dung túng cho bất kỳ sự cẩu thả nào làm tổn hại danh dự y đạo."

Linh Chi khẽ mỉm cười trong lòng. Nàng sao có thể không nhìn ra nguồn cơn của chuyện này?

Văn bản kiến nghị, khiếu nại quy chuẩn, kích động ban chuyên môn... những thủ đoạn mượn tay quy chế hành chính để dồn ép đối thủ này rõ ràng mang đậm dấu ấn của Lục Cảnh Minh. Hắn ta không thể dùng vũ lực hay công khai ép nợ sau khi bị nàng dùng ba vạn cân thảo dược và ba bộ sổ sách khóa chặt đường lui, nên đã đổi hướng sang việc đánh vào tư cách dự thi của nàng. Hắn muốn dùng cánh tay của Dược Sư Hội để bẻ gãy nàng ngay từ vạch xuất phát, biến Bách Thảo Đường thành một thứ tà đạo lang băm bị niêm phong trước mặt bàn dân thiên hạ.

Thế nhưng, việc Hà Uyển Dung đích thân đứng ra làm mũi giáo tiên phong lại nằm ngoài dự liệu của Linh Chi. Thiếu nữ thiên tài mười tám tuổi đã đỗ đan sư nhị phẩm này vốn nổi tiếng là kẻ kiêu ngạo tột cùng, tâm mắt cao hơn đỉnh núi, chỉ tôn sùng kỹ thuật đan đạo đỉnh cao và những lò đan danh giá, khinh thường mọi trò luồn cúi quyền mưu. Nàng ta nhận lời đến đây, hẳn không phải vì bị Lục Cảnh Minh mua chuộc, mà thuần túy là vì niềm kiêu hãnh cực đoan của một kẻ theo đuổi sự hoàn mỹ tuyệt đối trong nghề luyện đan.

"Hóa ra là theo quy chế sát hạch tiền kỳ của bản hội."

Linh Chi không hề lộ ra một tia bối rối, nàng thản nhiên bước ra khỏi quầy thuốc, chắp tay khẽ nghiêng mình thi lễ theo đúng lễ nghi của môn hạ đan đạo:

"Bách Thảo Đường chúng ta từ ngày mở cửa đến nay, lập nghiệp dựa trên hai chữ y đức, lấy sự an toàn của người bệnh làm gốc rễ sinh tồn. Từng mẻ cao nấu ra, từng gói trà sấy khô đều có nhật trình ghi chép cẩn thận từ nguồn gốc cây thuốc, thời gian thu hái, phương thức xử lý cho đến nhiệt độ than củi trong Luyện Chế Mẫu Hạch Biểu. Mời Kỷ tiền bối và Hà đan sư cứ việc thẩm tra theo đúng trình tự."

Hà Uyển Dung khẽ nhíu mày. Phản ứng thản nhiên, không kiêu ngạo cũng không siểm nịnh của Linh Chi dường như khiến nàng ta cảm thấy đôi chút hụt hẫng. Nàng ta vốn đã quen nhìn thấy những đan đồ thấp kém run rẩy, quỳ lạy van xin hoặc toát mồ hôi hột mỗi khi bị ban chuyên môn gõ cửa kiểm tra.

"Có ngay thẳng hay không, miệng lưỡi không thể làm bằng chứng, phải để ngọc thước và trận bàn lên tiếng."

Hà Uyển Dung lạnh lùng bước tới chiếc giá gỗ sát vách. Những ngón tay thon thả, trắng muốt tựa ngó sen, móng tay được cắt tỉa cẩn thận không vướng một hạt bụi của nàng ta đưa ra, chuẩn xác nhấc lấy một hũ Thư Cân Dưỡng Cốt Cao từ hàng thứ hai.

*Tách.*

Lớp sáp ong rừng niêm phong quanh miệng hũ sành bị móng tay nàng ta bóc ra dứt khoát. Hà Uyển Dung nghiêng miệng hũ, đưa lên cách cánh mũi nửa tấc khẽ hít một hơi, sau đó rút từ trong tay áo ra một chiếc thìa bạc nhỏ xíu chuyên dùng để lấy mẫu. Chiếc thìa khẽ khoét một lượng cao thuốc màu nâu sẫm chỉ bằng hạt đậu xanh, đặt lên đầu ngón tay trỏ. Nàng ta dùng ngón tay cái miết nhẹ, chà xát chậm rãi theo hình vòng tròn, vận một tia hỏa linh lực mỏng manh ở đầu ngón tay để kích thích dược tính bay hơi.

Chỉ sau ba nhịp thở, đôi mày lá liễu thanh tú của Hà Uyển Dung đã nhíu chặt lại thành một đường thẳng tắp. Khóe môi nàng ta trễ xuống, ánh mắt tràn ngập vẻ thất vọng sâu sắc pha lẫn sự khinh miệt không hề che đậy.

"Dược lực loãng đến mức nực cười."

Nàng ta cất lời, giọng điệu sắc bén như lưỡi kiếm rạch tan sự tĩnh lặng của gian phòng thuốc:

"Bên trong này chứa cái gì? Rễ phụ Cát Cánh vụn nát loại ba, những củ Bạch Chỉ cong queo thâm sì bị các đan phường loại bỏ, phối cùng một chút Cam Thảo đất và chất béo thô thiển từ mỡ lợn lòi trộn lẫn sáp ong rừng tạp nham. Tạp chất hữu cơ và xơ thảo mộc bên trong thậm chí còn chưa được tinh luyện triệt để bằng linh hỏa tam giai, các bó mạch thực vật vẫn còn sót lại từng cặn li ti thế này... Ngươi miết tay xem, có cảm thấy sự lợn cợn thô ráp của rác rưởi không? Một thứ bùn lỏng hỗn tạp như thế này mà cũng dám đường hoàng dán nhãn dược phẩm sao?"

Nàng ta thẳng tay quăng chiếc thìa bạc trở lại chiếc khay ngọc do tên chấp sự đi bên cạnh bưng.

*Keng!*

Tiếng bạc va vào ngọc vang lên chói tai, rợn người.

"Đan đạo chính thống là con đường đoạt lấy tạo hóa của trời đất!" Hà Uyển Dung cao giọng, ánh mắt bốc lên ngọn lửa kiêu hãnh của một đan sư xuất thân từ danh môn vọng tộc: "Phải dùng lò đan thượng phẩm bằng đồng đỏ hoặc huyền thiết, dẫn chân hỏa ngàn độ tôi luyện qua bảy bảy bốn mươi chín canh giờ, ép sạch toàn bộ bã cặn phàm trần mục nát, chỉ rút lấy một giọt linh dịch tinh khiết nhất để ngưng tụ thành đan hoàn óng ánh! Dược lực ngưng tụ như núi cao, một viên đan xuất thế là linh khí bốc lên ngút trời, người uống vào gân cốt tái sinh, kinh mạch đốn ngộ! Còn thứ này của ngươi?"

Nàng ta chỉ ngón tay mảnh khảnh vào hũ cao trên bàn, giọng nói tràn ngập sự khinh bỉ:

"Chẳng qua chỉ là gom góp phế phẩm rác rưởi mà các đan phường đổ ra sau núi, bỏ vào một cái nồi đồng rạn nứt rồi dùng củi thông hun khói nấu nhừ ra thành thứ hồ dán bôi ngoài da! Dược lực rời rạc, linh khí mỏng manh đến mức gần như hư vô, chẳng khác nào mấy trò lừa bịp của lũ lang băm đầu đường xó chợ đi bịp bợm những kẻ ngu muội thiếu hiểu biết! Thứ tạp nham bôi bác này mà cũng xứng đáng được gọi là đan dược sao? Ngươi dùng thứ này để cấn trừ nợ nần, rồi lại muốn dùng nó làm bàn đạp để bước chân vào kỳ thi khảo hạch đan sư danh giá của Dược Sư Hội? Ngươi không cảm thấy mình đang bôi tro trát trấu vào tôn nghiêm của những người chân chính theo đuổi đan đạo hay sao?"

Lời chỉ trích sắc như dao chém đá rền vang khắp bốn bức tường gỗ của Bách Thảo Đường.

Bên ngoài hiên, Ninh Tiểu Mãn tức đến đỏ bừng cả hai má, lồng ngực phập phồng kịch liệt. Hai nắm tay nhỏ thó của cô bé siết chặt vạt áo thô đến mức trắng bệch các đốt ngón tay, đôi môi mím chặt run rẩy, suýt chút nữa đã hét lên cãi lại nếu không có bàn tay thô ráp của Tú Nương kịp thời vươn tới, túm chặt lấy vai cô bé giữ lại. Tú Nương lắc đầu thật nhẹ, nhưng đôi mắt tam giác của bà cũng bốc lên những tia giận dữ, nhìn chằm chằm vào bóng lưng của Hà Uyển Dung.

Phía sau bậu cửa sổ, Mặc Trúc đứng bất động như một bức tượng đồng đen. Nhưng ngay khoảnh khắc Hà Uyển Dung thốt ra những lời lăng mạ cay nghiệt ấy, gót chân phải của anh khẽ dịch chuyển nửa tấc. Một luồng kiếm ý lạnh buốt, cô đọng đến tột cùng như lưỡi kiếm vừa rút khỏi vỏ tuyết khẽ gợn lên trong hư không.

Không gian xung quanh gian tiền đường dường như chùng xuống một nhịp. Hai tên chấp sự của Dược Sư Hội đang đứng nghiêm trang bỗng nhiên cảm thấy sống lưng lạnh toát, lông tơ toàn thân dựng đứng lên như thể vừa bị một loài hung thú viễn cổ khóa chặt yết hầu. Cả hai tên theo bản năng kinh hoàng lùi lại nửa bước, bàn tay run rẩy chụp chặt lấy chuôi kiếm và thanh ngọc bài hộ thân bên hông, ánh mắt hoảng hốt nhìn quanh quất tìm kiếm nguồn cơn của sát khí.

Thế nhưng, người đứng ngay giữa tâm bão của sự sỉ nhục ấy — Tô Linh Chi — lại không hề có lấy nửa phần phẫn nộ.

Nàng đứng đó, lưng thẳng như một cây trúc xanh mọc giữa khe đá, vạt áo màu thô mộc vẫn rũ xuống phẳng phiu. Ánh mắt nàng nhìn thẳng vào đôi mắt rực lửa kiêu hãnh của Hà Uyển Dung, phẳng lặng và trong veo như mặt nước giếng sâu giữa trưa hè, không hề dợn lên một gợn sóng tự ti hay sợ hãi nào.

"Hà đan sư quả nhiên khẩu khí bất phàm, kiến giải về đan đạo quy chuẩn của Vạn Đan Các thực sự khiến người ta mở rộng tầm mắt."

Linh Chi chậm rãi cất tiếng. Giọng nói của nàng không cao, không gắt, nhưng từng thanh âm lại trầm tĩnh, vững chãi lạ thường, nhẹ nhàng lấn át tiếng thở dốc đầy kích động của đối phương:

"Người nói đúng lắm. Hũ cao thuốc này của ta không phải là linh đan diệu dược ngưng tụ bằng tam giai linh hỏa. Nó không có hào quang rực rỡ, không có mây lành quấn quanh, càng không thể giúp một vị tu sĩ Trúc Cơ phá cảnh hay tăng tiến một giáp công lực chỉ sau một đêm."

Nàng dừng lại một nhịp, ánh mắt dời khỏi gương mặt trắng bệch của Hà Uyển Dung, nhìn ra ngoài khoảng sân ngập nắng mai, nơi có chiếc đòn gánh mòn vẹt của Tú Nương, nơi có những người phu khuân vác của thôn Hạ Vân ngày ngày gùi từng tảng đá nặng từ mỏ quặng trên núi xuống:

"Thế nhưng, Hà đan sư ngự trên đài cao ngọc bích, có từng cúi đầu nhìn xuống đất cằn dưới chân mình chưa? Người có từng tự hỏi, một phàm nhân quanh năm ngâm mình dưới bùn lạnh cấy lúa, hai đầu gối sưng phù đau nhức như có hàng ngàn mũi kim châm vào tủy; một phu phu đốn củi trên vách đá cheo leo, gân cốt toàn thân co rút, các bó cơ rách nát vì gánh nặng mưu sinh... kinh mạch của họ mỏng manh như sợi tơ nhện dầm mưa dãi nắng, liệu có thể chịu đựng nổi một viên linh đan nồng độ linh khí cực cao do người luyện ra hay không?"

Hà Uyển Dung giật mình, bờ môi mỏng khẽ mấp máy nhưng chưa kịp thốt ra lời nào thì Linh Chi đã cất bước tiến lên một bước, khí thế trầm ổn như đại địa bao la:

"Một khi linh hỏa tinh luyện ép sạch mọi tạp chất, nhưng đồng thời cũng đẩy hỏa tính và linh lực cuồng bạo của dược liệu lên đến đỉnh điểm tuyệt đối! Tu sĩ các người có linh căn điều hòa, có linh lực hộ thể để luyện hóa hấp thu. Nhưng người phàm không có linh căn uống vào, dược lực bạo phát như lũ quét tràn bờ, gân cốt chưa kịp lành lặn thì những đường kinh lạc mỏng manh đã bị xé toạc, ngũ tạng lục phủ đã bị hỏa độc thiêu đốt thành tro bụi! Đó là cứu người, hay là giết người nhân danh sự thuần khiết?"

"Ngươi..." Ngực Hà Uyển Dung phập phồng dữ dội dưới lớp cẩm bào tím, sắc mặt nàng ta thoắt xanh thoắt trắng.

"Thuốc chế ra là để cứu người, hay là để đan sư các người khoe khoang kỹ thuật cao siêu và đẳng cấp tôn quý?" Linh Chi hỏi dồn, ánh mắt sắc bén như ánh đuốc soi thẳng vào cõi lòng người đối diện: "Nếu thứ thuốc thuần khiết ngàn lần tôi luyện của các người chỉ phục vụ cho một nắm tu sĩ có linh thạch, còn trăm ngàn sinh mạng cùng khổ dưới chân núi này phải quằn quại trong đau đớn mà không có lấy một phương thuốc vừa túi tiền, vừa an toàn cho thể trạng của họ... thì sự thuần khiết ngàn lần ấy rốt cuộc dùng để làm gì? Đan đạo nếu quay lưng lại với sinh mạng của con người, thì bất quá cũng chỉ là một thứ kỹ nghệ xa xỉ vô hồn mà thôi!"

"Ngụy biện! Toàn là lời lẽ ngụy biện giảo hoạt!"

Hà Uyển Dung tức giận quát lên, bàn tay giấu trong tay áo siết chặt lại: "Ngươi đang dùng hoàn cảnh bần hàn của lũ tiện dân để che đậy cho sự yếu kém về tu vi, sự thiếu thốn về tài nguyên và sự bất lực trong thuật khống hỏa của mình! Quy củ của Dược Sư Hội đứng vững ngàn năm nay dựa trên các phép đo lường chuẩn xác của trận pháp và huyền thiết, không dựa trên những lời lẽ ủy mị đầu môi chót lưỡi của một kẻ làm nghề nửa mùa!"

"Vậy thì xin mời trắc nghiệm theo đúng quy củ của Dược Sư Hội."

Linh Chi không hề đôi co thêm nửa lời. Nàng quay phắt người, đưa hai tay hướng về phía chiếc bàn dài bằng gỗ lim kê ở giữa gian phòng, ánh mắt nhìn thẳng vào vị phó hội trưởng nãy giờ vẫn đứng im lặng quan sát:

"Kỷ tiền bối, công đạo hay dối trá, xin hãy mở Huyền Linh Trắc Dược Trận Bàn để trời đất và quy chuẩn của hội tài phán."

Kỷ Như Tâm nhìn sâu vào đôi mắt đen láy, kiên định của Linh Chi. Trong khóe mắt già nua của vị nữ tu Trúc Cơ hậu kỳ này thoáng lóe lên một tia dao động sâu sắc, tựa như nhìn thấy bóng hình của chính mình thuở hàn vi mấy chục năm về trước. Bà khẽ thở dài một tiếng, phất nhẹ ống tay áo xám tro:

"Đặt trận bàn lên bàn."

Hai tên chấp sự như trút được gánh nặng đè nặng trên ngực, vội vã bước nhanh tới chiếc bàn lim. Chiếc khóa đồng khắc phù văn trên tráp gỗ mun được mở ra với một tiếng *cạch* khô khốc. Từ bên trong, hai người cẩn trọng nâng ra một chiếc trận bàn bát giác bằng ngọc thạch màu xanh biếc, kích thước chừng một thước vuông, dày chừng hai tấc.

Mặt ngọc thạch bóng loáng như gương, được chạm khắc vô số đạo đường vân trận pháp tinh xảo li ti như sợi tóc. Ở chính giữa trung tâm trận bàn là một cái khay trũng hình hoa sen bằng bạch ngọc, xung quanh khay hoa sen được bao bọc bởi hai cột đo bằng thủy tinh thạch trong suốt dựng đứng: cột bên trái khắc chìm dòng chữ màu đỏ máu 'Chỉ số Đan độc & Hỏa sát', cột bên phải khắc dòng chữ màu xanh biếc 'Hệ số Dung nạp Kinh mạch'.

Đây chính là Huyền Linh Trắc Dược Trận Bàn — pháp bảo giám định dược tính chuẩn xác bậc nhất do Dược Sư Hội tổng bộ chế tạo, chuyên dùng để phân định phẩm cấp, độ an toàn và mức độ hấp thụ của các loại linh dược lưu hành trong giới tu chân.

"Bắt đầu đi." Kỷ Như Tâm cất giọng trầm trầm, "Theo đúng điều lệ sát hạch, lấy mẫu ngẫu nhiên từ ba vị trí khác nhau trong lô hàng."

Hà Uyển Dung cắn môi, không để hai tên chấp sự nhúng tay vào. Nàng ta tự mình bước tới góc sâu nhất của giá thuốc, vươn tay rút lấy một hũ cao còn nguyên dấu niêm phong phủ một lớp bụi mỏng ở tầng dưới cùng — nơi tối tăm và dễ bị ẩm mốc nhất, nhằm triệt tiêu hoàn toàn khả năng Linh Chi chuẩn bị sẵn những hũ thuốc thượng hảo hạng để đối phó với việc kiểm tra.

Nàng ta dùng một con dao ngọc nhỏ gọt phăng nắp sáp, xúc lấy một lượng cao thuốc màu nâu sẫm mịn màng bằng đốt ngón tay cái, đặt chuẩn xác vào chính giữa đài sen của trận bàn.

Một tên chấp sự đứng bên cạnh lập tức hít sâu một hơi, cao giọng đọc rõ từng lời theo đúng quy thức:

"Chế phẩm giám định: Thư Cân Dưỡng Cốt Cao — Cơ sở bào chế: Bách Thảo Đường trấn Thanh Khê. Thiết lập đối tượng hấp thu giả lập: Phàm nhân thể chất và Tu sĩ Luyện Khí tầng một đến ba. Kích hoạt trận pháp!"

Dứt lời, chấp sự bấm niệm pháp quyết, ngón trỏ điểm thẳng vào viên hạ phẩm linh thạch gắn dưới đáy trận bàn ngọc thạch.

*Vù... ong...*

Một tiếng ngân trầm thấp, trong trẻo vang vọng khắp gian phòng thuốc. Bề mặt ngọc thạch bát giác bừng sáng lên một vầng hào quang màu xanh nhạt. Từng đường vân trận pháp chạy dọc theo các thớ ngọc rực sáng lên như những mạch máu phát quang, nhanh chóng hội tụ lại quanh đài sen trung tâm, bao bọc lấy khối cao thuốc màu nâu sẫm.

Dưới tác động của nhiệt lượng trận pháp kích hoạt, khối cao thuốc từ từ tan chảy ra thành một lớp dịch sệt óng ánh. Một làn sương khói mỏng manh như dải lụa từ từ bốc lên, mang theo một mùi hương thảo mộc vô cùng kỳ lạ.

Không hề có mùi khét lẹt nồng nặc của than đá rẻ tiền, không có mùi hăng hắc cay nồng của lưu huỳnh hay độc tính hỏa sát bốc hỏa thường thấy ở các lò đan hạ phẩm dùng củi tạp. Mùi hương lan tỏa trong không khí là sự kết hợp mộc mạc, thanh tao giữa vị ngọt the của rễ Cát Cánh hong khô, mùi thơm ấm áp của củ Bạch Chỉ quyện cùng hương hoa cúc núi thanh mát và vị ngọt dịu dàng của sáp ong rừng non. Làn hương ấy bay tới đâu, khiến người ta chỉ cần hít sâu một hơi là cảm thấy lồng ngực khoan khoái, những khớp ngón tay đang mỏi mệt bỗng chốc như được một dòng nước ấm xoa dịu.

Hà Uyển Dung khoanh hai tay trước ngực, đôi mắt chăm chú nhìn chằm chằm vào cột thủy tinh thạch bên trái — nơi đo lường 'Chỉ số Đan độc & Hỏa sát'. Theo kinh nghiệm phong phú của một người đã từng thẩm định hàng trăm mẻ đan dược, thứ cao thuốc nấu thủ công bằng củi thông trong nồi đất thế này, không trải qua linh hỏa tinh luyện, chắc chắn sẽ tích tụ một lượng lớn hỏa sát từ khói củi và độc tố tự nhiên của vỏ cây chưa phân giải. Nàng ta tin chắc rằng, chỉ trong vài nhịp thở nữa, cột thủy tinh thạch này sẽ đỏ rực lên, và tiếng chuông cảnh báo tạp chất sẽ vang lên giòn giã.

Một nhịp thở trôi qua...

Hai nhịp thở trôi qua...

Năm nhịp thở trôi qua...

Cột thủy tinh thạch bên trái vẫn hoàn toàn tĩnh lặng.

Dưới đáy cột, một vệt sáng màu trắng ngà mỏng manh như sợi chỉ khẽ nhích lên một tí ti, rồi dừng lại trơ trơ ở mức thấp nhất, gần như dính sát vào vạch đáy zero của thang đo!

"Cái gì?!" Tên chấp sự phụ trách ghi chép dụi mạnh hai mắt, tưởng như mình đang nhìn nhầm trong cơn ngái ngủ. Hắn ta ghé sát mặt vào mặt kính thủy tinh thạch, lẩm bẩm với giọng điệu đầy vẻ kinh hãi: "Hỏa sát... dưới một phần mười vạch sơ cấp? Đan độc... bằng không? Làm sao có thể như vậy được? Dược tính hoàn toàn quy linh, không hề phát sinh bất kỳ một tia xung đột nhiệt lượng nào!"

Sắc mặt Hà Uyển Dung đại biến, nàng ta bước vội lên một bước, tà áo tím suýt nữa quét vào cạnh bàn: "Trận bàn có vấn đề gì chăng? Cát Cánh và Bạch Chỉ là hai vị thuốc có tính táo, lại nấu bằng than củi phàm trần, sao có thể không sinh ra hỏa sát?"

"Nhìn sang cột bên phải mau!"

Kỷ Như Tâm đột ngột cất tiếng quát khẽ. Trong giọng nói vốn dĩ luôn giữ được sự điềm đạm, lạnh lùng của vị phó hội trưởng nhiều năm kinh nghiệm, lúc này lại thoáng run lên một tia kích động khó kìm nén.

Tất cả ánh mắt trong gian phòng lập tức dồn dập chuyển dời sang cột thủy tinh thạch bên phải — nơi mô phỏng mức độ hấp thu và tính dung nạp của các kinh mạch mỏng manh ở cơ thể người phàm trần.

Trên bề mặt ngọc thạch của trận bàn, dưới sự dẫn dắt của các phù văn trận pháp, làn dịch thuốc màu nâu cánh gián không hề bộc phát thành những tia chớp linh lực hỗn loạn hung hãn như những viên linh đan cao cấp, mà nó phân tán thành hàng ngàn hạt sương li ti êm dịu, nhẹ nhàng thẩm thấu vào hệ thống rãnh kinh lạc mô phỏng khắc chìm trên mặt ngọc.

Kỳ tích xuất hiện.

Từng đường rãnh mô phỏng kinh mạch phàm nhân — vốn mỏng manh và dễ tổn thương nhất — khi tiếp xúc với làn sương thuốc liền sáng rực lên một màu xanh lục bích ôn hòa tuyệt mỹ. Dòng dược dịch chảy tràn qua các khiếu huyệt mô phỏng một cách êm ả, trơn tru từ đầu đến cuối mà không gặp phải bất kỳ một điểm tắc nghẽn nào, không hề có một vết nứt rạn hay một dấu hiệu quá tải kinh mạch nào xuất hiện!

Và trên cột thủy tinh thạch bên phải, vệt sáng màu xanh ngọc bích vút lên như một mũi tên xé gió!

Một phần mười... ba phần mười... bảy phần mười...

*Keng!*

Một tiếng ngân thanh thúy vang lên từ đỉnh tháp ngọc. Cột thủy tinh thạch chạm thẳng đến đỉnh cao nhất của thang đo, phát ra ánh sáng màu xanh ngọc bích rực rỡ, thuần khiết và ổn định tuyệt đối, chiếu sáng bừng cả khuôn mặt đang sững sờ của Hà Uyển Dung!

"Chỉ số an toàn và dung nạp kinh mạch: Mười phần mười!"

Tên chấp sự ghi chép run rẩy thốt lên, cây bút lông kẹp giữa những ngón tay hắn run lên bần bật, mực son nhỏ từng giọt xuống trang giấy thẩm định:

"Độ thẩm thấu qua bì phu đạt mức thượng thừa! Tốc độ phóng thích dược lực ổn định kéo dài suốt ba canh giờ liên tục mà không gây suy giảm hoạt tính! Kết luận trắc nghiệm: Hoàn toàn không gây kích ứng bốc hỏa, mức độ an toàn đối với thể chất phàm nhân và tu sĩ hạ tầng đạt mức... Tuyệt đối thượng đẳng!"

Sự im lặng tuyệt đối bao trùm lấy gian tiền đường của Bách Thảo Đường. Tiếng gió rít qua khe cửa sổ và tiếng nước suối Tẩy Diệp chảy róc rách ngoài sân bỗng chốc trở nên rõ ràng mồn một.

Bên ngoài hiên, Ninh Tiểu Mãn sau một thoáng ngơ ngác liền bừng tỉnh, cô bé không nén nổi niềm vui sướng đang trào dâng trong lồng ngực, bật cười khúc khích thành tiếng rồi vội vàng đưa hai bàn tay nhỏ búp măng bịt chặt miệng lại. Bạch Tú Nương khẽ thở hắt ra một hơi dài nhẹ nhõm, nụ cười đắc ý hiện rõ trên gương mặt đầy nếp nhăn gió sương của bà, lưng bà thẳng hẳn lên.

Phía sau khung cửa sổ, Mặc Trúc chậm rãi thu hồi kiếm ý. Đôi mắt thâm trầm như màn đêm của anh nhìn vào dáng hình mảnh mai của Linh Chi đang đứng giữa vầng sáng xanh ngọc bích, khóe môi khẽ nhếch lên một độ cong kín đáo đến mức khó ai nhận ra.

Hà Uyển Dung đứng chết trân bên chiếc bàn lim. Đôi mắt phượng kiêu hãnh thường ngày giờ đây mở to hết cỡ, dán chặt vào cột thủy tinh thạch xanh ngắt đang phát sáng rực rỡ. Đôi bàn tay ngọc ngà của nàng ta siết chặt lấy tà áo gấm tím đến mức các khớp ngón tay nổi lên trắng bệch, móng tay cắm sâu vào lòng bàn tay đau nhói mà nàng ta dường như không hề hay biết.

"Không thể nào... điều này trái ngược với đan lý cơ bản..." Nàng ta lẩm bẩm, giọng nói run rẩy, khô khốc như lá rụng mùa thu: "Xơ thảo mộc rõ ràng còn sót lại... rễ cây thô thiển chưa qua tinh luyện hỏa sát... tại sao lại không hề có độc tính kích ứng? Tại sao kinh mạch phàm nhân lại có thể mở rộng đón nhận và dung nạp trọn vẹn đến mức độ hoàn hảo này? Ngươi... rốt cuộc ngươi đã dùng tà thuật gì?"

Linh Chi chậm rãi tiến lại gần chiếc bàn giám định, đưa ngón tay trỏ chỉ nhẹ vào lớp bã thuốc mịn màng đang đọng lại dưới đáy đài sen:

"Hà đan sư, đây không phải tà thuật. Đây là sự thấu hiểu bản chất của cây cỏ và sự tôn trọng đối với thân thể con người."

Giọng Linh Chi vang lên rành mạch, điềm tĩnh phân tích từng tầng dược lý:

"Người nhìn thấy xơ thảo mộc và xem đó là tạp chất phế phẩm cần phải dùng linh hỏa thiêu rụi. Nhưng người không biết rằng, đối với rễ phụ Cát Cánh và lớp vỏ ngoài của Bạch Chỉ, chính những bó xơ thực vật ấy lại là nơi chứa đựng hàm lượng saponin tự nhiên và các vi chất tinh dầu làm dịu sưng viêm phong phú nhất. Nếu dùng tam giai linh hỏa bạo liệt thiêu đốt cưỡng bức, tinh dầu quý giá sẽ bốc hơi sạch sẽ trong chớp mắt, chỉ còn trơ lại phần tro xỉ khô khốc mang tính hỏa cực thịnh. Đó là lý do vì sao đan dược các người luyện ra tuy linh khí dồi dào nhưng tính táo lại quá nặng, phàm nhân không thể hấp thu."

Nàng ngước mắt nhìn thẳng vào Hà Uyển Dung, từng lời nói như rót vào tâm can:

"Ta dùng nước suối Tẩy Diệp chảy nhẹ để ngâm rửa, loại bỏ hoàn toàn bùn đất bề mặt nhưng giữ lại nguyên vẹn lớp vỏ lụa tự nhiên của rễ cây. Khi thái thuốc, ta dùng dao bài cắt chéo thớ xơ để mở rộng tối đa tiết diện thẩm thấu. Sau đó, ta dùng phương pháp 'văn hỏa cửu chưng' — ninh chậm bằng lửa than củi liu riu suốt ba canh giờ. Sáp ong rừng non và dịch chiết hoa cúc núi được bỏ vào đúng thời khắc giao hòa giữa thủy và hỏa, đóng vai trò như một lớp tá dược điều hòa tự nhiên, bao bọc lấy các hạt tinh dầu thô ráp, làm mềm hóa các bó xơ, biến tính táo thành tính nhu, biến sự thô ráp thành êm dịu."

Linh Chi chỉ tay vào cột thủy tinh thạch xanh biếc:

"Cao thuốc này không cần linh khí xung thiên để chấn động đất trời. Nó chỉ cần một làn hơi ấm dịu dàng như bàn tay người mẹ, nhẹ nhàng len lỏi qua từng lỗ chân lông, đi thẳng vào các đường kinh lạc đang tổn thương để xoa dịu những cơn đau nhức buốt xương tích tụ qua năm tháng nhọc nhằn. Đan đạo của Vạn Đan Các các người là hướng lên chín tầng mây xanh, chinh phục những cảnh giới phi phàm thoát tục. Nhưng đan đạo của Bách Thảo Đường chúng ta là cắm rễ sâu vào lòng đất cằn, chăm sóc cho những sinh mệnh bình dị nhất dưới thế gian này. Hai con đường tuy đích đến khác nhau, nhưng bản chất ban sơ đều là tìm kiếm sự sống cho con người. Hà đan sư, lẽ nào chỉ có con đường ngước nhìn trời cao của người mới xứng đáng được gọi là đan đạo chân chính?"

Từng lời, từng chữ của Linh Chi như những nhát búa nặng ngàn cân nện thẳng vào tâm trí kiêu hãnh của Hà Uyển Dung.

Cảnh tượng rực rỡ của cột thủy tinh thạch trên trận bàn bỗng chốc nhạt nhòa đi trước mắt thiếu nữ thiên tài. Trong một khoảnh khắc ngột ngạt đến nghẹt thở, một ký ức đau đớn tột cùng mà nàng ta đã dùng tất cả sự kiêu ngạo và vinh quang để chôn giấu tận đáy lòng suốt sáu năm qua, đột ngột xé toạc lớp màn ký ức ùa về, rõ mồn một như vừa mới xảy ra ngày hôm qua.

Năm ấy, nàng ta mười hai tuổi.

Khi vừa bộc lộ thiên phú Hỏa - Mộc song linh căn xuất chúng, nàng ta được các trưởng lão của Vạn Đan Các phá lệ thu nhận làm đệ tử nòng cốt. Ngày nàng ta nhận được bộ cẩm bào đan đồ đầu tiên cũng là ngày mẹ nàng — một người phụ nữ phàm nhân quanh năm thức khuya dậy sớm dệt từng sấp vải thô để nuôi nàng ăn học — ngã quỵ bên khung cửi vì lao lực quá độ. Khí huyết suy kiệt, toàn thân đau nhức co rút, mẹ nàng nằm liệt trên giường rơm, ngay cả việc nâng một chén cháo trắng cũng không còn sức lực.

Khi ấy, nàng ta mang theo tất cả sự kiêu hãnh mù quáng của một đệ tử danh môn, vét sạch toàn bộ số linh thạch tích cóp được từ những mẻ đan đầu tay, mua về một viên 'Quy Nguyên Bổ Huyết Đan' nhất phẩm thượng phẩm trứ danh của Vạn Đan Các.

Nàng ta cứ ngỡ rằng, viên đan dược óng ánh linh quang, chứa đầy linh khí thuần khiết không vướng nửa hạt bụi trần ấy sẽ giúp mẹ mình cải tử hoàn sinh, giúp mẹ có thể đứng dậy mỉm cười xoa đầu nàng như thuở trước.

Thế nhưng, nàng vĩnh viễn không thể nào quên được buổi chiều định mệnh đẫm máu ấy.

Mẹ nàng vừa nuốt viên đan dược thượng phẩm vào bụng, chưa đầy nửa khắc sau, khuôn mặt hiền từ của bà bỗng đỏ bừng lên như than hồng trong lò luyện. Toàn thân bà co giật dữ dội, mồ hôi túa ra như tắm, và từ khóe miệng, khóe mắt trào ra những dòng máu tươi đỏ thẫm. Dược lực cuồng bạo cùng hỏa sát tinh thuần ngưng tụ trong viên đan dược của tu sĩ đã hung hãn càn quét, xé toạc toàn bộ những đường kinh lạc mỏng manh như sợi chỉ của một người phụ nữ phàm trần chưa từng tu luyện.

Tiếng thét đau đớn xé lòng xé ruột của mẹ, ánh mắt tuyệt vọng, kinh hoàng nhìn nàng cầu cứu trong cơn giãy giụa trước khi đôi chân bà vĩnh viễn mất đi tri giác... tất cả đã trở thành một vết sẹo rỉ máu không bao giờ lành trong tâm hồn Hà Uyển Dung.

Mẹ nàng giữ được mạng sống, nhưng đôi chân vĩnh viễn bại liệt, nửa đời còn lại chỉ có thể ngồi trên chiếc xe lăn gỗ mục nát trong góc nhà.

Chính vì nỗi đau đớn và ân hận tột cùng ấy, nàng ta mới điên cuồng lao vào nghiên cứu thuật khống hỏa, mù quáng tôn sùng sự tinh khiết tuyệt đối. Nàng ta tự lừa dối bản thân rằng bi kịch năm xưa xảy ra là do viên đan dược ấy vẫn chưa đủ tinh khiết, vẫn còn sót lại đan độc. Nàng ta tin rằng chỉ cần luyện ra những viên đan dược đạt đến cảnh giới không một tỳ vết, thì thuốc mới không làm hại con người.

Thế nhưng hôm nay, đứng trước một cơ sở y dược thôn dã, đứng trước chiếc bàn lim mộc mạc của một đan đồ Luyện Khí tầng ba mà nàng ta từng xem như cỏ rác, nhìn thấy kết quả kiểm nghiệm của thứ cao xoa bôi da nấu từ những rễ cây bỏ đi... toàn bộ tòa thành nhận thức mà nàng ta dày công xây dựng suốt bao năm qua bỗng chốc sụp đổ tan tành từng mảng lớn.

Hóa ra... bi kịch năm xưa không phải vì viên đan dược ấy chưa đủ tinh khiết.

Mà bi kịch nằm ở chỗ, những kẻ đứng trên đài cao như nàng, mắt chỉ mải mê ngước nhìn trời xanh, chưa từng một lần thực sự cúi xuống để thấu hiểu xem cơ thể mỏng manh của người phàm cần điều gì! Họ ép một ấm trà nhỏ bé phải dung nạp cả một dòng thác lũ cuồn cuộn, rồi ngạo mạn gọi đó là ân huệ của đan đạo, để rồi tự tay nghiền nát những sinh mệnh mà họ ngỡ rằng mình đang cứu chữa.

Khí thế ngạo nghễ, sắc lạnh trên người Hà Uyển Dung hoàn toàn tan biến.

Đôi vai nàng ta khẽ sụp xuống dưới lớp áo bào gấm tím thêu lư đồng lộng lẫy. Ánh mắt phượng kiêu hãnh ban nãy giờ đây phủ một màn sương mờ ảo, run rẩy và tràn đầy vẻ đau xót khôn nguôi. Nhưng khi nàng ta ngước lên nhìn lại Linh Chi, trong đáy mắt sâu thẳm ấy, sự khinh miệt đã hoàn toàn biến mất, thay vào đó là một vẻ phức tạp khôn tả — có sự bàng hoàng sau cơn mê muội, và trên hết, là một sự tôn trọng chân thành, sâu sắc từ tận đáy lòng dành cho người thiếu nữ áo xanh trước mặt.

Hà Uyển Dung hít một hơi thật sâu, lồng ngực khẽ run lên khi nàng ta cố gắng đè nén những giọt nước mắt chực trào ra khóe mi. Nàng ta chậm rãi vươn bàn tay run rẩy, đón lấy chiếc bút lông từ tay tên chấp sự đang ngơ ngác đứng bên cạnh.

Chấm ngòi bút vào nghiên mực son đỏ thắm, nàng ta cúi đầu, đặt ngòi bút xuống trang sổ thẩm định lưu trữ hồ sơ của Dược Sư Hội. Từng nét chữ thanh tú nhưng cứng cỏi, dứt khoát hạ xuống:

*Chế phẩm: Thư Cân Dưỡng Cốt Cao — Cơ sở chế tác: Bách Thảo Đường trấn Thanh Khê.* *Chỉ số Đan độc & Hỏa sát: Dưới ngưỡng kích ứng cơ bản (Tiệm cận không).* *Mức độ dung nạp và an toàn kinh mạch phàm nhân: Thượng đẳng tuyệt đối (Mười phần mười).* *Kết luận thẩm định chuyên môn: Đạt chuẩn xuất sắc toàn diện. Bảo lưu quyền lưu hành thị trường và chính thức chấp thuận đưa vào hồ sơ năng lực thực tế để dự thi Đan sư nhất phẩm.*

Ký xong ba chữ 'Hà Uyển Dung' sắc sảo ở góc dưới, nàng ta đặt chiếc bút lông xuống nghiên mực.

Thiếu nữ đan sư nhị phẩm của Vạn Đan Các chậm rãi lùi lại nửa bước. Trước sự kinh ngạc tột độ của hai tên chấp sự đi cùng, nàng ta nâng hai tay lên ngang ngực, khẽ nghiêng mình, chắp tay thi lễ theo đúng quy thức bái kiến ngang hàng trang trọng nhất của giới đan đạo:

"Tô cô nương."

Giọng Hà Uyển Dung khẽ khàng, nhưng từng lời đều rành mạch và chân thành hơn bất cứ lời nào nàng ta từng nói:

"Hôm nay tại Bách Thảo Đường, Hà Uyển Dung ta đã học được một bài học sâu sắc ngoài dự liệu. Lời ngươi nói như gậy đánh vào đầu, thức tỉnh kẻ u mê. Đan đạo chân chính... quả thực không nên và không bao giờ được phép chỉ dành riêng cho tu sĩ."

Nàng ta ngẩng đầu lên, ánh mắt nhìn thẳng vào Linh Chi, không còn một tia trịch thượng:

"Bản báo cáo thẩm định thực địa này sẽ được niêm phong bằng pháp ấn của ta, gửi thẳng về hội đồng khảo duyệt tối cao của Dược Sư Hội và lưu một bản sao vĩnh viễn tại Vạn Đan Các. Ta lấy danh dự của một đan sư nhị phẩm ra bảo chứng: Từ nay về sau, tại trấn Thanh Khê này, sẽ không có bất kỳ ai, bất kỳ thế lực nào có thể mượn danh nghĩa quy chuẩn dược tính hay phẩm cấp an toàn để gây khó dễ hoặc tước bỏ quyền dự thi của ngươi nữa."

Nàng ta khẽ mỉm cười, một nụ cười hiếm hoi gỡ bỏ hoàn toàn lớp vỏ băng giá:

"Kỳ khảo hạch Đan sư nhất phẩm vào ngày rằm tháng tới, ta sẽ ngồi ở hàng ghế giám khảo chuyên môn. Ta rất mong chờ được chứng kiến đan đạo cắm rễ vào lòng đất của Bách Thảo Đường tỏa sáng trên đài tỷ thí chính quy."

Kỷ Như Tâm đứng bên cạnh chứng kiến toàn bộ sự việc, trên gương mặt nghiêm nghị của bà khẽ nở một nụ cười đầy vẻ tán thưởng. Bà bước lên một bước, bàn tay đặt nhẹ lên vai Hà Uyển Dung như một lời an ủi và khích lệ ngầm cho sự trưởng thành trong tâm tính của hậu bối, rồi quay sang nhìn Linh Chi bằng ánh mắt chan chứa sự kỳ vọng:

"Uyển Dung đã ký duyệt công tâm, lão thân đại diện Dược Sư Hội bản hạt cũng chuẩn y kết quả này. Linh Chi, ngươi có tâm tính trầm ổn, có y đức sáng tỏ lại nắm vững dược lý biến hóa. Hãy giữ vững tâm thế kiên định này, chuẩn bị cho tốt. Trường thi tháng tới sẽ không chỉ có thảo mộc thôn dã, mà còn có chân hỏa và linh dược cạnh tranh khốc liệt. Lão thân chờ đợi ngày ngươi chính thức khoác lên mình đạo bào đan sư."

"Đa tạ Kỷ tiền bối đã công tâm chủ trì, đa tạ Hà đan sư đã bao dung chỉ giáo."

Linh Chi cúi đầu đáp lễ thật sâu. Khi nàng đứng thẳng người dậy, tảng đá ngàn cân đè nặng trong lòng suốt những ngày qua dường như đã hoàn toàn tan biến theo làn sương sớm.

Nàng biết rất rõ, việc vượt qua đợt thẩm tra gắt gao này với kết quả thượng đẳng tuyệt đối không chỉ đơn thuần là giữ lại quyền kinh doanh cao thuốc cho Bách Thảo Đường. Quan trọng hơn cả, cánh cửa dẫn vào kỳ thi khảo hạch đan sư chính quy — con đường duy nhất để nàng thoát khỏi thân phận đan đồ thấp hèn và bảo vệ cơ nghiệp của ông nội — giờ đây đã hoàn toàn rộng mở mà không một kẻ nào có thể dùng luật lệ để ngăn cản. Mắt xích hiểm độc nhất trong âm mưu của Lục Cảnh Minh đã bị bẻ gãy một cách hoàn toàn quang minh chính đại.

Sau khi hai tên chấp sự hoàn tất các thủ tục đóng dấu triện pháp ấn chu sa lên các văn bản niêm phong hồ sơ, đoàn người của Dược Sư Hội chậm rãi thu dọn trận bàn và rời khỏi Bách Thảo Đường.

Hà Uyển Dung bước qua bậc cửa gỗ mun, bước chân nàng ta lúc này không còn vội vã, kiêu kỳ như lúc mới đến, mà chậm rãi, khoan thai. Khi bước ra đến cổng rào dâm bụt, nàng ta khẽ dừng lại nhìn những nong thuốc phơi nắng ngoài sân một lần nữa, ánh mắt đăm chiêu như đang tìm kiếm một hướng đi mới cho chính con đường đan đạo mà mình đã đi lạc bấy lâu.

Bóng áo tím và đoàn người khuất dần sau rặng thông già trên con đường mòn dẫn xuống chân núi, trả lại cho Bách Thảo Đường vẻ tĩnh lặng, mộc mạc vốn có.

Ánh nắng sớm mai lúc này đã dâng cao quá ngọn cây, rọi những vệt sáng vàng óng như mật ong xuống khoảng sân đất nện. Những khay thuốc rễ Cát Cánh và Bạch Chỉ phơi ngoài hiên bắt đầu bốc lên mùi thơm ngai ngái quen thuộc, ấm áp và an lành.

"Khá lắm! Khá lắm nha đầu!"

Tiếng cười giòn giã của Bạch Tú Nương phá tan bầu không khí tĩnh lặng. Người đàn bà buôn bán nhanh nhảu quẩy gánh bánh tiêu bước thoăn thoắt vào sân, đặt gánh xuống hiên rồi vỗ đùi đánh đét một cái, mặt mày hớn hở:

"Ngươi có thấy cái mặt con bé kiêu ngạo của Vạn Đan Các lúc nãy không? Ban đầu bước vào thì cằm hếch lên tận trời, lúc sau thì mặt cắt không còn hột máu! Đúng là hả dạ mà! Cho bọn người trên thị tứ biết tay, tưởng dân thôn dã này dễ bị ức hiếp chắc!"

Ninh Tiểu Mãn cũng buông chiếc chổi tre, chạy ùa tới nắm lấy vạt áo thô của Linh Chi, nhảy cẫng lên reo mừng ríu rít:

"Tô tỷ tỷ giỏi quá! Trận bàn phát sáng xanh đẹp như ngọc luôn! Từ nay chúng ta không sợ bọn người xấu đến dọa dẫm đóng cửa tiệm nữa rồi! Trưa nay muội sẽ nấu cơm thật ngon để mừng tỷ tỷ!"

Linh Chi mỉm cười hiền từ, đưa tay xoa nhẹ mái tóc cháy nắng của Tiểu Mãn, trong lòng dâng lên một dòng nước ấm áp vô bờ. Thế nhưng, ánh mắt nàng lại khẽ dời qua khoảng sân ngập nắng, tìm kiếm bóng hình quen thuộc bên chum nước.

Mặc Trúc vẫn đứng đó, lưng tựa vào chiếc cối đá xát thuốc. Chiếc rìu sắt đã được anh tra vào bao da bên hông. Ánh mắt sâu thẳm, tĩnh lặng như mặt hồ không đáy của người kiếm tu chạm vào ánh mắt nàng trong nắng sớm. Không có một lời chúc tụng ồn ào, không có một câu khen ngợi thừa thãi, anh chỉ khẽ gật đầu một cái thật nhẹ — một cái gật đầu mang theo sự công nhận tuyệt đối và niềm tin cậy vững chãi như núi non. Chỉ một ánh nhìn ấy thôi cũng đủ khiến mọi mệt mỏi, căng thẳng trong lòng nàng tan biến sạch sẽ.

Linh Chi hít một hơi thật sâu không khí trong lành của núi rừng Vân Mộng, cảm thấy toàn thân tràn đầy sinh lực. Nàng xoay người, dặn dò Tú Nương và Tiểu Mãn trông coi gian tiền đường, còn mình thì bước về phía gian kho thuốc nằm sát vách bếp phía sau để kiểm tra lại số rễ Cát Cánh hong gió chuẩn bị cho đợt nấu cao tiếp theo vào ngày mai.

Gian nhà kho sau bếp thoang thoảng mùi rơm khô và mùi thảo mộc tích trữ lâu năm. Ánh sáng từ ô cửa sổ nhỏ trên cao rọi xuống những bao tải gai xếp thành hàng ngay ngắn sát vách đất.

Thế nhưng, vừa bước chân qua ngưỡng cửa gỗ mục, Linh Chi bỗng khựng lại.

Từ đống rơm khô lót ổ ấm áp bên góc tường tối — nơi râm mát nhất của nhà kho — bỗng phát ra những tiếng sột soạt gấp gáp, kèm theo tiếng thở phì phò quen thuộc của một con thú nhỏ.

Đậu Đậu chui ra từ đống rơm trong nhà kho, ngậm theo một mảnh giấy ố vàng đã bị gặm mất góc.