Đêm Chưa Kết Thúc

Bóng tối đặc quánh của phế tích ập xuống như một gáo nước lạnh buốt, cuốn phăng đi chút hơi ấm giả tạo cuối cùng của gian hậu cung. Trong không khí giam hãm ngột ngạt, chỉ còn lại mùi gạch mục lâu năm rữa nát, mùi bùn sông tanh tưởi bốc lên nồng nặc và những tiếng gầm gừ điên loạn của các linh hồn vừa bị tước đoạt cơ hội làm người.

Mùi tro tàn khét lẹt của cuốn sổ hộ gốc bọc da trâu chưa kịp tan vào ngọn gió sớm thì toàn bộ không gian trong gian hậu cung đình Vĩnh Trầm đã run rẩy dữ dội. Những thớ gỗ lim đen bóng trên các hàng cột cái bỗng chốc rạn nứt thành từng đường nứt toác ngoằn ngoèo, tuôn ra thứ nước nhờ nhờ nhờn nhợt như dịch mủ xác chết. Lớp sương mù dày đặc vốn dùng để che phủ những ảo ảnh ngày cưới rách toạc ra từng mảng lớn, để lộ khoảng không gian thực tại trần trụi và tàn nhẫn. Cùng với sự tan biến chớp nhoáng của những bộ bàn ghế phủ lụa điều, những mâm cỗ đầy ắp ê hề sơn hào hải vị cùng tà áo dài tân lang tân nương rực rỡ sắc màu, toàn bộ lớp ngụy trang công phu che đậy cái chết tập thể mười hai năm qua hoàn toàn sụp đổ không còn một dấu vết.

Khoảnh khắc những dòng tên nối trong sổ bị thiêu rụi, ngỡ như những kẻ canh giữ nghi lễ đã nứt vỡ thành bùn đất và rã rời thành tro tàn trôi dạt vào hư không. Nhưng sự thật tàn khốc của cõi âm không biến mất dễ dàng như thế. Việc đốt sổ chỉ chặt đứt giao ước hoán đổi thân xác, chứ chưa thể hóa giải oán khí ngập trời trong địa giới Vĩnh Trầm trước khi bình minh thực sự ló dạng. Từ những vũng bùn lầy nhớp nháp và đống tro xám vừa sụp đổ rã rời dưới thềm đình, những thớ thịt thối rữa và dòng phù sa sông nước bỗng co giật điên cuồng, ngưng tụ ngược trở lại dưới sức mạnh vật lý tàn dư. Dưới ánh sáng nhập nhoạng của đống than dầu hỏa đang lụi dần trên nền gạch tàu nứt toác, thân xác họ trương phềnh lên quái dị thành thứ màu xám chì kinh tởm của những xác chết ngâm nước lâu ngày không được khâm liệm. Bùn lầy quánh đặc từ đáy sâu sông Vĩnh Trầm cùng rêu rác đen ngòm trào ra từ khóe mắt, vành tai, từ những chiếc miệng há hốc và cả những kẽ móng tay cáu bẩn, khẳng khiu.

Trồi lên từ đống tro tàn nơi bậu cửa ngách, lão Từ Lẫm run rẩy chắp vá lại hình hài thây ma gớm ghiếc, không còn giữ nổi dáng dấp đạo mạo của một người giữ đình uy nghiêm. Chiếc áo lụa điều sang trọng lão khoác trên người đã biến thành mớ giẻ rách tả tơi bết đầy bùn đất đáy sông, dính chặt vào bộ xương sườn nhô ra gồ ghề. Khuôn mặt lão xám ngoét như tảng đá chìm dưới nước, hai hốc mắt thụt sâu hoắm rỉ ra thứ nước vàng nhờ nhờ tanh nồng của xác trôi sông nghẽn cống. Bàn tay gầy guộc run rẩy co quắp lại, mười ngón tay mọc dài ra thành những chiếc móng đen sì, cong vút và nhọn hoắt như cào sắt. Râu tóc lão dính bết rong rêu, từng giọt nước thối nhỏ tong tỏng xuống thềm gạch tạo thành những âm thanh gõ nhịp tử khí.

Ngay bên cạnh lão, Bảy và Quân—dù vừa bị lửa thiêu rụi dòng liên kết khiến thân thể nổ tung thành mảng bùn và tro xám—cũng rít lên man dại khi tàn lực oán hận kéo các thớ thịt phù thũng kết tụ lại thành nguyên hình thây ma ngâm nước lũ. Cả nửa bên sọ của Quân lõm sâu hoắm do cú va đập chí mạng vào mạn thuyền năm xưa, bấy giờ phập phồng từng nhịp như một khối thịt sống thối rữa, rỉ ra dòng nước phù sa lẫn máu bầm đen kịt. Còn Bảy, lồng ngực gã nứt toác một vệt dài từ xương ức xuống tận bụng dưới, từ đó trào ra bùn non, vỏ ốc và cỏ rác mục ruỗng của lòng sông.

Dù giao ước hoán đổi thân xác đã bị cắt đứt khi cuốn sổ cháy rụi thành tro, ranh giới cõi âm giam cầm thung lũng Vĩnh Trầm vẫn chưa hề tan biến. Luật lệ khắc nghiệt của đêm lũ mười hai năm trước trỗi dậy mạnh mẽ hơn bao giờ hết: chừng nào mặt trời chưa ló rạng, những kẻ chết trôi vẫn có thể gây hại vật lý bằng toàn bộ sức mạnh tàn dư của oán khí tích tụ qua hơn bốn ngàn ngày đêm dưới làn nước lạnh. Họ không còn cướp được thân xác trần gian để trở về làm người, nhưng nỗi hận thù điên cuồng vì bị tước đoạt lối thoát cuối cùng đã biến họ thành những con thú hoang khát máu, chỉ chực xé nát bất cứ sinh linh nào còn hơi thở ấm nóng.

“Giết... Xé xác chúng nó ra!” Lão Từ Lẫm rít lên qua kẽ răng đen đúa khấp khểnh, giọng nói ọc ọc bọt nước nhờn nhợt như phát ra từ một cuống họng ngạt thở dưới đáy bùn sâu vạn trượng. “Không đứa nào được ra khỏi làng! Không đứa nào được sống!”

Theo tiếng thét chói tai của lão, Bảy vung thanh then gỗ lim nặng nề bổ thẳng xuống cánh cửa ngách chái tây. Cùng lúc đó, Quân và hàng chục thây ma dân làng trương phềnh từ ngoài sân đình điên cuồng lao tới, móng vuốt cào xé lên khung gỗ mục nát, tạo ra những âm thanh rợn tóc gáy hệt như tiếng cào cấu của hàng trăm con chuột cống bị nhốt trong lồng sắt.

“Chạy! Mau lên!” An hét lên thất thanh, thanh que sắt cời than còn đỏ rực trong tay anh vung mạnh vào khoảng không gian mù mịt trước mặt.

Lưỡi sắt nóng rẫy quét ngang mặt một tên tuần phiên vừa thò cái đầu bết tóc qua ô vách nứt, khiến da thịt thối rữa của nó bốc khói xèo xèo cùng một tiếng rống thảm thiết xé toạc màn đêm. Mùi da thịt cháy khét quyện với mùi bùn sông nồng nặc khiến An buồn nôn, nhưng bản năng sinh tồn không cho phép anh dừng lại nửa giây. Anh quay ngoắt người, quỳ sụp một bên gối xuống nền gạch trơn trượt bên cạnh Vy:

“Vy, ôm chặt lấy cổ anh!”

Vy cắn chặt môi đến mức bật máu tươi, vị tanh ngọt lan ra đầu lưỡi giúp cô ghìm lại tiếng thét đớn đau xé lòng. Chiếc chân trái bị đánh gãy lìa của cô đã được Loan nẹp tạm bằng hai thanh gỗ gãy buộc bằng dải vải xé vội, nhưng mỗi cử động nhỏ lúc này đều như có ngàn mũi kim sắt nung đỏ đâm thấu vào tận tủy xương. Bằng sự kiên cường tột cùng của một người không muốn bỏ cuộc trước ngưỡng cửa sinh tử, cô dồn chút sức lực còn sót lại, quàng chặt hai cánh tay run rẩy qua bờ vai đẫm mồ hôi của An. Toàn thân cô run rẩy bần bật vì cơn sốt tử khí đang xâm lấn từng mạch máu.

“Em bám chắc rồi... Chạy đi An!” Vy thở dốc từng hơi ngắt quãng phả vào tai anh, bàn tay bấu chặt vào lớp vải áo thô ráp.

An gồng hết sức bình sinh, những đường gân xanh nơi cổ nổi cuồn cuộn khi anh đứng bật dậy, cõng trọn thân thể Vy trên lưng. Cơn đau rát buốt từ những vết móng vuốt cào xé trên cánh tay và áp lực nặng nề từ trọng lượng của Vy dồn xuống hai bắp chân khiến các khớp xương của anh kêu răng rắc dưới lớp da gà nổi rần rần. Thế nhưng ý chí sống còn mãnh liệt đã biến thành một luồng sức mạnh phi thường, nâng bước chân anh vượt qua nỗi sợ hãi tột cùng.

“Loan, bám sát sau lưng tôi! Phúc, đi cạnh che chắn cho Loan!” An quát lớn, giọng khản đặc giữa tiếng gào thét hỗn loạn của lũ ma quỷ.

Phúc lúc này đã nhặt được một thanh củi gộc to bản từ đống đồ lễ gãy nát vương vãi trên nền đình. Bả vai cậu bị Quân cào rách toạc máu đầm đìa, cổ họng còn in hằn những vết bầm tím đen ngòm của bàn tay siết cổ lạnh ngắt, nhưng trong ánh mắt cậu không còn vẻ trốn tránh hèn nhát của một kẻ cam chịu như trước. Phúc hiểu rõ hơn ai hết, nếu buông tay vào giây phút sinh tử này, cái chết nhục nhã và vĩnh viễn mục rữa dưới đáy bùn sông Vĩnh Trầm sẽ là kết cục duy nhất cho tất cả bọn họ.

“Đi lối cửa sau! Cửa trước chúng nó đông lắm!” Phúc gầm lên, vung mạnh thanh củi gộc đập gãy cánh tay phù thũng của một bóng ma đang cố thò qua khe liếp mục nát. Tiếng xương gãy giòn tan vang lên khô khốc.

Loan một tay cầm chặt xấp giấy tờ của trường học và tờ giấy báo tử của chị gái được gài chặt trước ngực, tay kia vung mảnh gỗ vỡ sắc nhọn cản phá những bàn tay lạnh buốt như băng thò vào từ bóng tối mù mịt. Bốn người sống sót chen lấn qua khe cửa ngách chái tây đang lung lay dữ dội, liều mình lao ra khoảng sân sau ngập ngụa bùn lầy của ngôi đình phế tích.

Gió lạnh từ ngoài sông thốc vào từng cơn buốt óc, quất rát rạt vào mặt mũi rướm máu của họ. Cảnh tượng Vĩnh Trầm trong đêm đen trần trụi hiện lên như một địa ngục trần gian kinh hoàng nhất mà tâm trí con người có thể tưởng tượng. Lớp bùn lầy dâng ngang mắt cá chân, tanh tưởi mùi cá chết, mùi cỏ rữa và mùi thịt rữa của những nấm mồ không tên. Từng dãy tường nhà đổ nát chỉ còn trơ lại những khung cột xiêu vẹo, rêu phong đen thẫm phủ kín như những bộ xương khô rải rác khắp thung lũng hoang tàn.

Xung quanh họ, từ những bờ mương rậm rạp, từ những bụi nứa mục nát ngập nước, hàng chục bóng người phù thũng lảo đảo lao tới. Chúng di chuyển với một tốc độ kinh hoàng trái ngược hẳn với vẻ ngoài nặng nề trương nước. Những khớp xương gãy gập do nước lũ cuốn trôi đập vào đá ngầm năm xưa phát ra tiếng kêu răng rắc khô khốc trong màn đêm tịch mịch.

“Đừng nhìn lại! Cứ nhắm hướng gò trường học mà chạy!” An thở hắt ra từng ngụm khí nóng hổi, bước chân anh đạp mạnh vào lớp bùn dẻo quánh đang cố níu giữ bước chân người sống.

Con đường mòn gập ghềnh quen thuộc dẫn lên gò đất cao của trường tiểu học là con đường thoát duy nhất còn hy vọng. Đó là nơi có nền đất cao ráo nhất làng Vĩnh Trầm, nơi trận đại hồng thủy mười hai năm trước ngập tới muộn nhất, và cũng là nơi duy nhất còn sót lại những bức tường gạch kiên cố đủ sức che chắn cho họ trước sự cuồng nộ của lũ ma trôi sông.

Phía sau lưng họ, Bảy cầm đầu đám tuần phiên trương phềnh đuổi riết gióng riết không rời một tấc. Tiếng bước chân đạp bùn lộp bộp bì bõm hòa lẫn tiếng gầm thét uất nghẹn của lũ ma quỷ bám sát nút ngay sau gót chân. Quân chạy thục mạng ở cánh phải con đường mòn, cái đầu vỡ toác rỏ từng giọt chất lỏng đen kịt hôi thối xuống cỏ dại, đôi mắt trắng dã vô hồn dán chặt vào bóng lưng run rẩy của người em trai ruột thịt:

“Phúc! Mày trả mạng cho tao! Mày sống mười hai năm là nhờ tao! Trả lại đây! Xuống sông với tao!”

Phúc vừa chạy vừa thở dốc từng hồi đau đớn, nước mắt tủi nhục trào ra hòa cùng mồ hôi mặn chát cay xè hai khóe mắt:

“Em xin lỗi anh Quân! Nhưng em phải sống! Em không thể chết thay anh được! Đừng đuổi theo em nữa!”

Cậu gạt nước mắt, siết chặt thanh củi trong tay, cố ngăn không cho sự yếu lòng làm chùn bước chân. Đúng lúc ấy, một bóng ma bất ngờ trồi lên từ rãnh nước sâu hoắm bên mép đường, vươn bàn tay nhớp nhúa nhầy nhụa bùn non chộp lấy gót chân Loan. Loan trượt chân, ngã dúi dụi xuống bãi bùn lầy, thét lên một tiếng kinh hãi khi bàn tay lạnh ngắt bắt đầu lôi giật cổ chân cô về phía mương nước.

Thanh que sắt trong tay An lập tức quét ngược trở lại trong một chuyển động chớp nhoáng. Mũi sắt nhọn hoắt cắm ngập vào bả vai bóng ma khiến nó rú lên một tiếng the thé man dại rồi ngã ngửa ra sau rãnh nước. Phúc kịp thời lao tới như một mũi tên, một tay túm lấy cổ áo kéo xốc Loan đứng dậy, tay kia dồn toàn bộ sức nặng đập mạnh thanh củi vào mặt một tên tuần phiên khác đang nhào tới từ bụi rậm.

“Chạy tiếp đi Loan! Không được dừng lại! Bám sát lấy An!” Phúc hét lớn, giọng khàn đặc vì kiệt sức.

An cõng Vy cắn răng leo lên con dốc thoai thoải dẫn vào gò trường học. Hai lá phổi của anh như có than hồng thiêu đốt, từng hơi thở rít qua kẽ răng nóng rực và đắng nghét. Hai đầu gối anh run rẩy dữ dội, chực quỵ ngã xuống nền đá dăm dưới sức nặng của Vy và sự trơn trượt của bùn đất bám chặt lấy đế giày. Trên lưng anh, Vy cảm nhận được từng nhịp đập cuống cuồng, dồn dập như trống trận của trái tim An, cùng những giọt mồ hôi túa ra như tắm ướt đẫm manh áo mỏng.

“An... thả em xuống đi... Anh cõng em thế này tất cả sẽ chết mất... Bỏ em lại đi...” Vy nghẹn ngào, những giọt nước mắt nóng hổi của cô rơi ướt vai áo anh, hai bàn tay gầy guộc bấu chặt vào bờ vai rắn rỏi.

“Im lặng!” An gằn từng tiếng qua hơi thở dốc, bước chân anh vẫn đạp mạnh lên từng hòn đá dăm dẫn vào khoảng sân trường hoang phế. “Không ai bị bỏ lại hết! Chúng ta đã cùng nhau đến đây, thì phải cùng nhau bước ra ngoài! Nhất định phải sống!”

Lời nói đanh thép của An như truyền thêm một luồng sinh khí cuối cùng vào tâm trí đang dần mụ mẫm của Vy. Cô cắn chặt môi, không nói thêm lời nào nữa, chỉ dồn hết tâm can giữ cho cơ thể mình không trượt khỏi lưng anh.

Cuối cùng, bóng đen đồ sộ của ngôi trường tiểu học hoang phế hiện ra sừng sững trước mắt họ sau rặng cây dại. Dãy phòng học cấp bốn xây bằng gạch ba banh xám xịt, mái lợp ngói fibro-xi măng cũ kỹ đứng trơ trọi giữa màn sương mờ mịt. Những khung cửa sổ vỡ kính toang hoác, đen ngòm như những họng súng chĩa thẳng ra màn đêm, toát lên vẻ hoang tàn của một nơi từng đầy ắp tiếng cười trẻ thơ nay chỉ còn là nấm mồ tập thể.

Bốn người vừa vượt qua khoảng sân cỏ dại ngập ngụa rác rưởi và cành cây khô gãy để lao vào hành lang lớp học cũ thì đằng sau lưng, tiếng gầm rú man dại của bầy thây ma đã dội ngay sát sạt bậc tam cấp bằng xi măng nứt toác. Lão Từ Lẫm và Bảy dẫn đầu hơn hai mươi xác chết ngâm nước lũ, móng vuốt vươn dài ra phía trước, hàm răng nghiến ken két vào nhau tạo nên những âm thanh ghê rợn, lao thẳng về phía cửa phòng học nơi nhóm người sống vừa ùa vào lánh nạn.

“Mau đóng cửa lại! Giữ chặt lấy cánh cửa!”

An đặt Vy tựa lưng vào một góc tường gạch khô ráo bên trong lớp học rồi lập tức quay người lại, cùng Phúc dồn toàn bộ sức nặng cơ thể đẩy cánh cửa gỗ lim nặng trịch của phòng học số một khép lại.

Cánh cửa mục nát kêu cót két dữ dội dưới sức ép ngàn cân, nhưng then cài bên trong đã bị gãy vụn từ nhiều năm trước do ẩm mục. Đúng lúc bàn tay nhờ nhợt đầy bùn và móng vuốt đen sì của Bảy chộp được mép cửa và chuẩn bị giật tung nó ra để đám thây ma ùa vào xé xác nhóm người sống sót, một luồng ánh sáng màu lam nhạt bất ngờ bùng lên rực rỡ ngay giữa ngưỡng cửa phòng học.

Từ trong luồng sáng thanh khiết ấy, ba bóng hình tâm linh thanh thoát hiện ra, đứng chắn ngang toàn bộ lối vào chính và các ô cửa sổ vỡ nát.

Đó là Minh, Hạnh và cô giáo Duyên.

Những dải sương mù màu lam nhạt của Minh và Hạnh—vốn vừa bay về phía bến nước sau khi buông bỏ giao ước tại sân đình—đã không nỡ rời đi khi thấy đám ma quỷ điên cuồng ngưng tụ tàn lực truy sát nhóm người sống. Cùng với cô giáo Duyên từ bãi sậy tiến về bảo bọc học trò, họ dốc cạn tàn dư linh lực níu giữ hình hài để bảo vệ những người thân yêu đến hơi thở cuối cùng. Minh không còn mang vẻ mặt u tối, dằn vặt hay toan tính của kẻ chết đuối khát thèm sự sống trần gian. Thân hình linh thể của anh tỏa ra một màn sương mờ ảo màu lam dịu nhẹ, đôi mắt sáng rực ánh lên sự kiên định và bao dung của người anh cả. Anh giang rộng hai cánh tay, dồn toàn bộ linh lực còn sót lại của mình đập mạnh vào lồng ngực vỡ nát của Bảy, hất văng thây ma hộ đình lùi xa ba bước trên hành lang lát gạch rêu phong.

“Bảy! Dừng lại ngay!” Minh quát lớn, giọng nói vang vọng như sấm rền giữa cõi hư vô, dội thẳng vào tâm thức của đám ma quỷ. “Giao ước đã hết! Mười hai năm đày ải dưới đáy sông là quá đủ rồi, đừng kéo thêm người vô tội xuống bùn nữa!”

“Hoàng Minh! Mày phản bội làng! Mày bênh vực người sống để chúng tao phải chết rục xương dưới bùn à?” Bảy rống lên điên loạn, vung then lim bọc sắt đập tới tấp vào linh thể của Minh.

Mỗi nhát đập xuyên qua luồng sương lam đều làm thân ảnh của Minh nhạt đi một phần rõ rệt, từng mảng ánh sáng vỡ vụn rơi lả tả xuống sàn gạch như những đốm lân tinh tàn lụi. Nhưng Minh vẫn cắn răng chịu đựng nỗi đau đớn giằng xé của linh hồn, hai bàn tay hư ảo bấu chặt lấy cổ tay đầy bùn của Bảy, dứt khoát không lùi lại nửa bước trước bậc cửa.

Bên cạnh khung cửa sổ vỡ sát vách tường, Hạnh cũng đang dùng chính linh thể của mình để ngăn cản ba thây ma phụ nữ đang cố trèo vào qua bậu gạch. Tà áo dài trắng của cô dâu ma tung bay phần phật trong gió lạnh, hóa thành một tấm màn chắn bằng ánh sáng bạc hắt ra luồng khí thuần khiết, đẩy lùi thứ tử khí hôi tanh nồng nặc đang chực tràn vào bên trong.

“Chị Hạnh!” Loan gào lên nức nở từ bên trong phòng học, nước mắt trào ra giàn giụa khi thấy linh thể của chị gái đang mờ dần đi, mỏng manh như cánh ve trước những đòn cào xé tàn nhẫn của đám ma quỷ ngoài sân.

Hạnh khẽ ngoái đầu lại nhìn em gái qua khung cửa sổ, khóe môi cô nở một nụ cười dịu dàng nhưng đẫm nước mắt xót xa:

“Loan... giữ chặt lấy cửa! Đừng bước ra ngoài! Chị sẽ giữ chúng lại cho các em! Em phải sống, Loan à!”

Và ở lối đi hẹp dẫn ra phía đầu hồi lớp học, cô giáo Duyên đứng sừng sững trong tà áo dài xám giản dị quen thuộc năm nào. Cây thước gỗ tâm linh trên tay cô vung lên những vệt sáng sắc lẹm, đánh dạt từng bàn tay thây ma đang cố thò vào bấu víu qua khe vách. Ánh mắt nghiêm nghị, cương trực của người giáo viên năm xưa bừng sáng giữa đêm đen mù mịt:

“Trường học là nơi cứu người, không phải nơi chôn vùi nhân tính! Tất cả các người, hãy dừng tay lại trước khi trời sáng! Đừng để tội lỗi chồng chất thêm nữa!”

Lão Từ Lẫm đứng dưới sân gầm lên cay đắng, móng vuốt lão cào rách cả thân cây phượng vĩ già cỗi:

“Con khốn! Chúng mày cam tâm làm ma đói dưới đáy sông đời đời kiếp kiếp sao? Chúng mày ngu muội đến thế ư?”

“Thà làm ma dưới đáy sông với lương tri trong sạch, còn hơn cướp đoạt mạng sống của học trò mình để làm một con quỷ trên trần thế!” Cô Duyên đanh thép đáp lại, giọng nói vang rền lấn át cả tiếng gió gào thét ngoài bờ sông.

Một trận chiến kinh hoàng giữa cõi âm diễn ra ngay trước ngưỡng cửa phòng học số một. Những linh thể thanh thản của Minh, Hạnh và cô Duyên liều mình đan kết lại thành một bức tường chắn tâm linh kiên cố, liều chết chống trả sự điên cuồng của đám thây ma ngâm nước lũ. Từng luồng gió lạnh buốt rít lên từng hồi ghê rợn, tiếng va chạm uỳnh uỳnh giữa xác thịt mục rữa và linh lực tâm linh tạo nên những dư chấn làm rung chuyển cả mái ngói fibro-xi măng của ngôi trường bỏ hoang. Bụi vôi, rác mục từ trên trần nhà rơi lả tả xuống đầu tóc của nhóm người sống bên trong.

Bên trong phòng học, An và Phúc không dám chậm trễ một giây. Cả hai dùng hết sức bình sinh bê một chiếc bàn giáo viên bằng gỗ thịt nặng nề, dù đã mục nửa chân nhưng vẫn còn vô cùng chắc chắn, chèn chặt vào cánh cửa chính. Loan nhanh chóng kéo thêm hai chiếc ghế học sinh gãy chân chèn tiếp vào bên dưới chân bàn để tăng thêm điểm tựa. Phúc thở dốc, hai tay tỳ chặt vào mặt bàn gỗ, mồ hôi chảy ròng ròng làm cay xè đôi mắt thâm quầng.

Bên ngoài, tiếng gầm rú man dại, tiếng xé rách của linh thể và những tiếng rên rỉ đau đớn vang lên không dứt suốt hơn một canh giờ đằng đẵng. Minh, Hạnh và cô Duyên đang đốt cháy những tàn dư ý thức và linh lực cuối cùng của mình để giữ lấy sự an toàn tuyệt đối cho nhóm người sống sót sau bức tường gạch đổ nát. Mỗi đòn cào xé của đám thây ma đều làm ánh sáng lam nhạt yếu ớt đi một phần, nhưng bức tường tâm linh ấy vẫn đứng vững như một pháo đài kiên cố của tình người giữa chốn địa ngục.

Rồi đột ngột, mọi âm thanh hỗn chiến bên ngoài vụt tắt.

Một sự im lặng chết chóc và lạnh lẽo đến gai người bất thình lình bao trùm lên khắp ngôi trường và thung lũng Vĩnh Trầm. Gió sông bỗng nhiên ngừng thổi. Mùi tanh tưởi của bùn đất như đông đặc lại trong không khí lạnh giá quánh đặc. Bóng tối dày đặc đến mức giơ bàn tay ra trước mặt cũng không nhìn rõ nổi năm ngón tay. Sự tĩnh lặng đột ngột ấy không mang lại cảm giác bình yên, mà trái lại, nó giống như khoảng lặng ngột ngạt trước một cơn bão dữ dội sắp quét qua.

An bước lùi lại, quỳ bên cạnh Vy trong góc phòng. Anh cởi chiếc áo khoác ngoài dính đầy bụi bẩn đắp lên đôi chân đang run rẩy bần bật của cô. Đôi môi Vy đã tím tái lại vì lạnh và mất máu, trán cô nóng hầm hập như hòn than vì vết thương ở chân bắt đầu nhiễm trùng nặng nề. Thế nhưng ánh mắt cô vẫn mở to, tỉnh táo một cách kỳ lạ giữa bóng tối nhờ nhờ. Cơn đau thể xác khủng khiếp từ chiếc chân gãy lúc này lại vô tình trở thành chiếc mỏ neo vững chắc nhất, kéo giật tâm trí cô ở lại với thực tại trần gian, ngăn không cho tử khí lạnh lẽo xâm chiếm lấy linh hồn.

“An... có gì đó không đúng...” Vy thì thào, giọng cô khàn đặc và yếu ớt như tiếng lá khô cọ vào nhau.

“Sao thế Vy? Em thấy đau ở đâu à?” An nắm chặt lấy bàn tay lạnh ngắt của cô, cố truyền chút hơi ấm ít ỏi từ lòng bàn tay mình sang cho cô.

“Yên ắng quá... Không gian im bặt thế này là điều bất thường...” Vy khẽ lắc đầu, ánh mắt hướng về phía khung cửa sổ vỡ toang. “Đám người chết không bao giờ bỏ đi dễ dàng như vậy đâu. Oán khí của họ vẫn còn lởn vởn ngay sát chúng ta...”

Lời Vy vừa dứt, một âm thanh kỳ dị bỗng nhiên xé toạc màn đêm tĩnh mịch ngoài sân trường.

“Ò... ó... o... o...”

Tiếng gáy vang lên từ phía rặng tre đực rậm rạp sau dãy nhà học. Âm thanh lảnh lót, cao vút, cất lên giữa không trung hệt như tiếng một con gà trống dũng mãnh đang báo hiệu thời khắc rạng đông sắp đến.

Loan khẽ giật mình, đôi mắt trũng sâu vì mệt mỏi bỗng ánh lên một tia hy vọng mong manh:

“Tiếng gà gáy... Trời sáng rồi sao? Chúng ta thoát nạn rồi ư?”

Phúc cũng thở phào một hơi dài nhẹ nhõm, bàn tay đang gồng cứng buông lỏng thanh củi gộc, cậu khẽ xoay người định bước chân ra phía mép cửa sổ vỡ để nhìn ra khoảng sân bên ngoài:

“Trời sáng thì ranh giới cõi âm tự khắc mở ra... Anh Quân và đám người kia chắc đã tan biến hết rồi...”

“ĐỨNG YÊN ĐẤY!”

Tiếng thét sắc lẹm, chói gắt của Vy vang lên đầy uy lực, chặn đứng bước chân của Phúc ngay khi mũi giày cậu vừa chạm tới bậu cửa sổ.

“Đừng có mở cửa! Giữ chặt lấy then bàn!” Vy gằn từng tiếng dứt khoát, hơi thở cô dồn dập vì tức ngực, những ngón tay gầy guộc bấu chặt vào cánh tay An. “Nghe kỹ lại đi! Mọi người lắng tai nghe cho thật kỹ! Tiếng gáy đó... tuyệt đối không phải của gà thật!”

An giật mình, lập tức nín thở, kéo Phúc lùi lại phía sau rồi căng tai lắng nghe từng biến động nhỏ nhất của âm thanh bên ngoài.

Quả nhiên, ngay sau tiếng gáy đầu tiên vừa dứt, khắp bốn phương tám hướng xung quanh ngôi trường—từ bụi chuối ven bờ mương nước, dưới chân gò đất dốc đứng, cho đến tận mái đình phế tích đằng xa xăm—đồng loạt rộ lên những tiếng gáy khác phụ họa.

“Ò... ó... o... o...” “Ò... ó... o...”

Những tiếng gáy đan xen chằng chịt vào nhau, va đập vào vách tường phòng học mục nát, tạo nên một bản đồng ca quái đản giữa đêm đen. Nhưng càng nghe kỹ, An càng thấy sống lưng mình lạnh toát đi như bị ai dội một gáo nước đá. Từng sợi lông tơ trên cánh tay anh dựng đứng cả dậy.

Âm thanh đó hoàn toàn không có sự ấm áp, khoan thai, dõng dạc của loài gia cầm đón chào ánh bình minh rực rỡ. Nó khàn đặc, ngắt quãng, đùng đục như tiếng kim loại rỉ sét cọ xát vào nhau. Đáng sợ hơn cả, ở đoạn cuối của mỗi tiếng gáy, âm thanh đều nghẹn ứ lại thành những tiếng ọc ọc của bọt nước trào qua khí quản bị ngập ngụa phù sa, hệt như tiếng một kẻ chết đuối đang cố hết tàn lực nhái lại giọng gà trống. Nhịp điệu của chúng giật cục, phương hướng tán loạn vô cùng: lúc thì vẳng xuống từ ngọn tre cao vút, lúc lại rợn người sát sạt ngay dưới rãnh thoát nước ẩm ướt sát chân tường phòng học.

Đó là tiếng gà gáy giả của người chết.

Lũ ma quỷ dưới lòng sông đang bắt chước tiếng gà tế của họ Hoàng hòng đánh lừa nhóm người sống rằng đêm dài đã tàn, lừa họ mất cảnh giác bước chân ra khỏi nơi ẩn nấp để xé xác họ trước khi mặt trời thực sự mọc lên xua tan tử khí.

“Khốn nạn thật... Quỷ quyệt đến thế là cùng...” Phúc lùi thụt lại ba bước, mặt cắt không còn một hạt máu, hai bàn tay run bần bật vội vàng nắm chặt lại thanh củi gộc. “Suýt chút nữa thì tôi đã nộp mạng cho chúng nó...”

“Giữ chặt cửa! Đừng để phân tâm!” An lao vội tới, áp trọn lưng mình vào chiếc bàn giáo viên đang chèn chặt ở cửa chính, hai mắt đăm đăm nhìn qua kẽ ván nứt ra ngoài sân trường hoang phế.

Dưới màn sương mờ đục nhờ nhờ của đêm đen chưa tan, An lờ mờ nhìn thấy những bóng đen phù thũng gớm ghiếc đang lởn vởn khắp các bụi cây và chân tường. Cổ họng chúng phập phồng từng nhịp quái đản, đầu ngửa hẳn lên trời đêm, há to những cái miệng đen ngòm rỉ đầy bùn đất và rêu rác để cố sức rặn ra từng hồi gáy giả rợn người. Chúng áp sát vào các ô cửa sổ vỡ toang hoác, móng vuốt cào sột soạt, kèn kẹt lên mép tường gạch ba banh, đôi mắt trắng dã trừng trừng dán chặt vào từng khe hở nhỏ nhất, kiên nhẫn chờ đợi một cái chớp mắt sơ hở của những kẻ còn sống bên trong.

Minh, Hạnh và cô Duyên vẫn đang đứng ngoài khoảng sân lạnh buốt. Linh thể của họ bấy giờ đã mờ nhạt đi rất nhiều, mỏng manh như những làn khói mờ ảo sắp sửa tan biến vào hư vô, nhưng họ vẫn kiên trì dang rộng cánh tay, kết thành một vòng cung ánh sáng yếu ớt chặn đứng những thây ma toan vượt qua hàng rào gạch đổ nát để áp sát phòng học.

Bên trong căn phòng tối tăm, bốn người sống sót tựa lưng vào nhau, lắng nghe từng nhịp tim đập thình thịch, cuống cuồng trong lồng ngực mình. Không một ai dám thở mạnh. Không một tiếng động nào phát ra ngoài tiếng răng va vào nhau cầm cập vì lạnh và sợ hãi. Thời gian như ngưng đọng lại trong sự giằng co nghẹt thở giữa sự sống và cái chết. Họ đếm từng giây, từng phút trôi qua chậm chạp trên chiếc đồng hồ cơ đeo tay của An—chiếc kim giây bằng kim loại nhỏ bé vẫn tích tắc quay đều đặn từng nấc, là minh chứng duy nhất cho thấy thế giới thực tại ngoài kia vẫn đang vận hành và rạng đông đang chầm chậm tiến lại gần.

Năm giờ mười lăm phút.

Bầu trời phía chân trời đằng đông bắt đầu có sự chuyển biến vi tế. Màu đen kịt của đêm trường dần dần chuyển sang màu tím than, rồi chuyển thành màu xám đục nhờ nhờ như mắt cá chết. Gió sớm bỗng nhiên đổi chiều, thổi thốc một luồng không khí lạnh buốt nhưng khô ráo từ phía triền đê sông Hồng vào sâu trong lòng thung lũng Vĩnh Trầm. Hơi gió mang theo mùi đất khô và sương sớm của trần gian, đối nghịch hoàn toàn với mùi tử khí ngâm nước của cõi âm.

Lũ thây ma bên ngoài sân trường bỗng nhiên ngừng bặt những tiếng gáy giả quái đản. Sự im lặng lại ập xuống, nhưng lần này là sự hoảng loạn tột cùng của bầy quỷ dữ. Chúng bắt đầu rên rỉ u uất, thân xác trương phềnh run rẩy một cách mất kiểm soát khi ngửi thấy hơi thở của ban mai đang chầm chậm lan tỏa trên các đọt tre ngà.

Đúng vào thời khắc định mệnh ấy—thời khắc vệt sáng xám đục đầu tiên của chân trời vừa chạm nhẹ vào đỉnh nóc mái đình rêu phong của đình làng Vĩnh Trầm ở đằng xa—một âm thanh duy nhất bất ngờ vang lên, xé toạc không gian.

“Ò... Ó... O... O... O!”

Tiếng gáy đanh thép, dõng dạc, vang dội như một hồi chuông đồng xé tan bầu không khí đặc quánh của thung lũng hoang tàn.

Đó là tiếng gáy của con gà trống tế thật sự.

Nơi buồng giam chái đông sâu trong phế tích, khi ngọn lửa dầu hỏa thiêu rụi cuốn sổ hộ gốc ở chặng trước, tà thuật phản phệ từng khiến con gà tế nghẹn ứ cuống họng, ngã vật ra chuồng tre thoi thóp ngỡ như đã chết gục. Thế nhưng nó vốn là một sinh linh sống bằng xương bằng thịt được nuôi ngoài làng mang vào. Bản năng sinh học mãnh liệt của trần thế kết hợp với quy luật tự nhiên đã thôi thúc nó giãy giụa trong cơn co giật cuối cùng. Khi ánh sáng đầu tiên của đất trời chạm vào nóc đình thiêng, nó quẫy đạp rướn cao cổ, dốc cạn tàn lực cất lên tiếng gáy thứ ba đanh thép vang dội khắp thung lũng—rồi ngay giữa hồi gáy định mệnh ấy, cuống họng nó nghẹn ứ máu bầm, đứt hơi ngã gục chết hẳn vì giao ước duy trì nghi lễ đã bị cắt đứt.

Một luồng xung lực vô hình cực mạnh quét qua toàn bộ ngôi làng Vĩnh Trầm. Không gian như chao đảo ngả nghiêng, mặt đất dưới chân nhóm người sống khẽ rung chuyển như vừa trải qua một cơn dư chấn địa chấn nhẹ.

Thế nhưng, sau cơn rung chuyển ấy, tuyệt nhiên không có bất kỳ điều kinh hoàng nào xảy ra tiếp theo.

Không có luồng ký ức ngạt nước đau đớn nào ập vào tâm trí của An, Vy hay Phúc như trong những cơn ác mộng kinh hoàng. Không có sợi dây liên kết vô hình nào kéo giật linh hồn của họ rơi xuống đáy bùn buốt giá của dòng sông Vĩnh Trầm. Thân xác của họ vẫn nguyên vẹn hơi ấm nồng nàn của sự sống, lồng ngực họ vẫn phập phồng đón nhận từng luồng khí quản trong lành của người sống, và dòng máu nóng hổi vẫn chảy đều đặn, rạo rực trong huyết quản từng người.

Cuốn sổ hộ gốc bọc da trâu chứa lời khấn máu và danh sách tên người sống đã bị ngọn lửa thiêu hủy hoàn toàn thành tro bụi trước đó trong gian hậu cung. Giao ước tà ác đã chết trước khi con gà tế kịp hoàn tất trọn vẹn sứ mệnh nghi thức. Tiếng gà thật thứ ba vang lên khi cuốn sổ đã cháy rụi và con gà nghẹn chết giữa chừng, khiến toàn bộ nghi lễ hoán đổi thất bại hoàn toàn. Không một linh hồn nào có thể cướp đoạt thân xác người sống được nữa.

“Nghi lễ... hỏng rồi... Chúng ta không bị đổi chỗ nữa...” Loan thì thào trong cơn xúc động tột cùng, những giọt nước mắt ấm áp lăn dài trên đôi gò má lấm lem bùn đất.

Bên ngoài sân trường, những tiếng rú rít tuyệt vọng, đau đớn của lão Từ Lẫm và đám thây ma đồng loạt vang lên như sấm rền. Tiếng kêu gào ai oán của những kẻ vĩnh viễn mất đi cơ hội làm người, vĩnh viễn phải chịu cảnh đày ải nơi bùn lạnh dội vào vách núi đá vôi, thê lương và thảm thiết đến rợn người.

Và rồi, điều kỳ diệu vĩ đại nhất của trần thế đã đến.

Từ phía rặng tre đực đằng đông, một vệt sáng đỏ rực rỡ bừng lên, xé toạc màn sương mù u tối. Mặt trời—một khối cầu lửa khổng lồ màu đỏ ối, rực rỡ, thiêng liêng và ấm áp—từ từ nhô lên khỏi đường chân trời xa xăm.

Những tia nắng mai đầu tiên mang theo sinh khí thuần khiết của một ngày mới phóng thẳng qua những tán tre non, chiếu rọi rực rỡ xuống lòng thung lũng Vĩnh Trầm hoang phế.

Ánh sáng mặt trời chạm đến đâu, màn sương mù xám đục ngâm tử khí suốt mười hai năm qua lập tức tan biến đến đó như mỡ gặp lửa hồng. Dưới ánh nắng ban mai chói lòa và ấm áp, những thân xác phù thũng ngâm nước lũ của lão Từ Lẫm, Bảy, Quân và đám tuần phiên bắt đầu rã rời ra thành từng mảng tro tàn xám xịt và phù sa khô khốc. Những tiếng gầm rú hung hãn lịm dần đi, hóa thành những tiếng thở dài hư ảo, buông xuôi, trước khi toàn bộ thân xác ô uế của cõi âm tan biến sạch sẽ vào lòng đất mẹ bao dung.

Bức tường vô hình—ranh giới siêu nhiên nghiệt ngã đã giam cầm Vĩnh Trầm suốt mười hai năm và phong tỏa nhóm khách sống suốt đêm dài sinh tử—bỗng phát ra một tiếng vỡ vụn giòn tan trong không gian tĩnh mịch, hệt như tiếng một khối pha lê khổng lồ nứt toác rồi tan tành thành muôn ngàn mảnh vụn vô hình.

Sự bóp méo không gian hoàn toàn biến mất khỏi thung lũng. Thực tại đã trở lại trọn vẹn với mảnh đất này.

Ở giữa sân trường ngập tràn ánh nắng ấm, bóng dáng của Minh, Hạnh và cô giáo Duyên đứng cạnh nhau dưới ánh bình minh rạng rỡ. Thân ảnh họ bấy giờ gần như trong suốt, hòa lẫn vào những vệt nắng vàng lung linh. Minh nhìn An, khẽ gật đầu mỉm cười—một nụ cười thanh thản của sự giải thoát thực sự sau bao năm dằn vặt. Hạnh vẫy tay chào Loan lần cuối, đôi mắt của cô dâu ma ánh lên sự dịu dàng và thanh thản vô bờ bến. Cô Duyên mỉm cười hiền từ nhìn những người học trò sống sót của mình, rồi cả ba bóng hình từ từ tan biến thành những hạt bụi sáng li ti, bay bổng lên cao vút rồi hòa vào làn gió sớm thổi nhẹ về phía dòng sông xanh ngắt.

“Họ... đi rồi... Họ đã được siêu thoát rồi...” Vy khẽ tựa đầu vào bờ vai vững chãi của An, nước mắt giàn giụa vì xúc động và nhẹ nhõm.

An thở hắt ra một hơi dài sâu thẳm, lồng ngực anh căng tràn không khí trong lành, ngọt ngào của buổi sớm mai trần thế. Anh cúi xuống, ôm chặt lấy thân hình mảnh mai của Vy vào lòng, cảm nhận rõ ràng từng nhịp thở ấm nóng của cô:

“Ừ. Họ đã được yên nghỉ rồi. Mọi chuyện kết thúc rồi Vy à.”

Phúc và Loan bước tới bên cánh cửa, cùng nhau kéo chiếc bàn giáo viên nặng nề ra khỏi lối đi. Cánh cửa phòng học bật mở toang ra hai phía, đón trọn luồng ánh sáng mặt trời rực rỡ tràn ngập vào không gian u tối bên trong.

An cúi người xốc Vy lên lưng một lần nữa. Cùng với Phúc và Loan, bốn người sống sót bước ra khỏi ngôi trường tiểu học hoang phế sau một đêm dài kinh hoàng. Không còn bóng ma nào rượt đuổi phía sau, không còn mùi bùn thối rữa của cõi âm giam hãm, xung quanh họ chỉ còn lại tiếng chim hót lảnh lót đón ngày mới trên những cành cây xanh vừa thức giấc sau cơn mê dài.

Họ men theo con đường mòn nhỏ đi xuống chân gò đất, băng qua bãi cỏ xanh mướt còn đẫm những hạt sương mai lấp lánh để hướng thẳng ra phía cổng làng cổ kính.

Tia nắng mai đầu tiên xuyên qua kẽ lá rọi thẳng vào bậc thềm cổng làng; con đường dẫn về Đồng Mới cuối cùng đã hiện ra ngay trước mắt.