Đường Tới Lồng Gà

Lợi dụng tiếng cãi vã náo loạn do Loan và cô Duyên cố tình tạo ra ở gian tiền tế, An siết chặt tay Vy và Phúc, luồn sâu vào lối hành lang phụ ngập mùi ẩm mốc phía sau chái đông.

Bầu không khí trong ngôi đình cổ lúc này đặc quánh lại như váng bùn lâu năm dưới đáy vực. Gió lạnh từ mạn sông Vĩnh Trầm thổi thốc qua các khe ván nứt toác, rít lên từng hồi u uất qua những chấn song gỗ lim đã mủn mục vì nước lụt qua nhiều thập kỷ, mang theo mùi tanh nồng của rong rêu rữa nát, mùi bùn sình ngâm xác rạ và thứ tử khí lạnh buốt xương tủy. Ở phía trước, tiếng gào khóc giãy giụa của Loan đan xen với giọng đanh thép, lạnh lùng như dao chém đá của cô Duyên đang kéo dồn toàn bộ sự chú ý của đám đông tử thi về phía hương án chính. Những tiếng gầm gừ khô khốc từ cổ họng những kẻ chết trôi, tiếng gậy gỗ nện xuống nền đá hộc cùng tiếng chiêng đồng lạc nhịp tạo nên một bức màn âm thanh hỗn độn, che phủ bước chân của ba kẻ sống sót. Đó là khoảng trống sinh tử duy nhất mà họ có được giữa vòng vây trùng điệp của cõi âm. Từng giây trôi qua đều là một canh bạc đẫm máu được đếm bằng nhịp tim đập loạn xạ, dồn dập đến tức nghẹn nơi lồng ngực những con người bằng xương bằng thịt.

An cúi gập người xuống thấp, chiếc lưng còng lại để hòa lẫn vào bóng tối thẫm đặc của dãy hành lang. Đôi mắt anh căng ra, đồng tử giãn hết cỡ để nhìn xoáy vào khoảng không nhờ nhờ mờ đục. Hành lang chái đông vốn là nơi cất giữ đồ tế cũ, những chồng hương án mục nát và các bộ kiệu bát cống phủ đầy bụi bặm từ thời trận đại hồng thủy năm Thìn mười hai năm trước. Mặt sàn lát gạch tàu nứt vỡ nham nhở, bên trên tráng một lớp bùn khô xốp lẫn mùn cưa và rơm rác, mỗi bước chân giẫm lên đều chực phát ra tiếng lạo xạo ghê rợn có thể đánh động bất cứ tai mắt nào của ban giữ đình. Phía sau anh, Vy thở khẽ từng cơn ngắn và nông, lồng ngực cô phập phồng kìm nén tiếng thở dốc; một tay cô nắm chặt quai ba lô chứa bùi nhùi tẩm dầu hỏa, tay kia lần theo từng thớ gỗ sần sùi của mép tường để giữ thăng bằng trong bóng tối mù mịt. Phúc đi sát phía sau cùng, mồ hôi lạnh vã ra đầm đìa trên vầng trán trầy trụa rớm máu, hai hàm răng va vào nhau lập cập phát ra những chuỗi âm thanh lách cách run rẩy. Nhưng ánh mắt gã lúc này không còn vẻ lấm lét, tráo trở hay toan tính đê hèn như trước nữa; nỗi ân hận tột cùng, nỗi kinh hoàng trước sự trừng phạt của cõi âm và cái tát trời giáng của người anh ruột đã chết dường như đã bẻ gãy mọi đường lùi, đốt sạch mọi manh tâm hèn mạt còn sót lại trong gã.

Đi hết dãy hành lang hẹp dằng dặc tưởng chừng như vô tận, bước chân họ khựng lại trước một góc tường lửng bị dòng nước lũ năm xưa đánh sập một nửa. Qua lỗ hổng nham nhở trơ những viên gạch vồ rêu phong bám đầy mạng nhện, buồng nhốt con gà trống tế hiện ra như một chiếc hốc tối tăm, ẩm thấp nằm lọt thỏm giữa chái đông và kho chứa kiệu tang ma. Tuyệt nhiên không có một ngọn đèn dầu hay đốm lửa nào được thắp sáng ở khu vực này; ban giữ đình dường như muốn giấu kín vật tế trong bóng tối nguyên thủy của cõi chết. Thứ ánh sáng duy nhất le lói dẫn đường cho họ là vệt sáng lờ nhờ màu chì xám xịt hắt qua một ô thoáng đan bằng nan tre mục nát tít trên cao, nơi những nhánh thiên lý khô cằn đang bám víu như những ngón tay khô quắt của người chết trôi.

"Cửa ngách... cửa ngách đây rồi..." Phúc ghé sát tai An thì thào, giọng gã khàn đặc, nghẹn ứ như có một chiếc dằm sắc nhọn đang cắm sâu vào cuống họng.

Bàn tay Phúc run lên bần bật như người lên cơn sốt rét khi gã thò vào túi áo bà ba rách rưới, lần tìm rồi rút ra một chiếc chìa khóa sắt cũ kỹ bám đầy gỉ sét đỏ quạch. Ổ khóa treo trên cánh cửa gỗ lim con con đã mòn vẹt mép, bám một lớp rêu xanh nhớp nháp và bùn đáy sông chưa bao giờ khô ráo. Phúc run rẩy cắm đầu chìa vào ổ, khớp răng sắt nghiến vào nhau ken két. Gã nín thở, dùng hết sức bình sinh khẽ xoay cổ tay.

Một tiếng *khực* khô khốc, đanh gọn vang lên giữa không gian tĩnh mịch. Âm thanh nhỏ nhoi ấy rơi vào màn đêm như một phát súng nổ, khiến cả ba người đều cứng đờ toàn thân, cột sống lạnh buốt, nín thở lắng nghe từng biến động nhỏ nhất từ các gian nhà xung quanh.

May mắn thay, ở gian tiền tế cách đó hai lớp cửa ngách, tiếng quát tháo sấm sét đầy uy quyền của ông Từ Lẫm và tiếng trống thúc đám cưới ma quái lại rộ lên dồn dập, át đi âm thanh mở khóa mong manh. Phúc run rẩy thở hắt ra một hơi dài, khẽ tì vai đẩy nhẹ cánh cửa. Bản lề rỉ sét kẽo kẹt rên rỉ một hồi dài trong kẽ gỗ, mở ra một khe hẹp vừa vặn cho một thân người nghiêng mình lách qua.

Mùi hôi nồng nặc đặc trưng của gia cầm sống xộc thẳng vào cánh mũi họ, quện lẫn một cách kỳ dị với mùi khói hương trầm ngai ngái và mùi bùn thối rữa lâu năm. An là người lách mình vào đầu tiên. Anh nhanh chóng nheo mắt quét một vòng quanh căn buồng chật chội, ẩm thấp chỉ rộng chừng năm sáu thước vuông. Bốn bề vách ván lim đen kịt lại vì khói trầm tích tụ qua nhiều thập kỷ cúng bái. Và ngay chính giữa căn phòng, đặt chễm chệ trên chiếc sập gỗ lim dày cộp với bốn chân chạm trổ hình đầu rồng há miệng ngậm ngọc, là một chiếc lồng gà đan bằng nan tre cật vót nhẵn bóng, to lớn bất thường.

Chiếc lồng được phủ kín mít bằng một tấm vải điều màu đỏ thẫm thêu những hoa văn bùa chú ngoằn ngoèo bằng chỉ đen. Bên dưới lớp vải dày, sinh vật bên trong dường như cảm nhận được hơi ấm của người sống, khẽ cựa mình sột soạt. Nghe thấy tiếng bước chân rón rén, nó phát ra một tiếng "cục" trầm đục từ sâu trong cổ họng, đôi cựa dài sắc nhọn gõ lách cách từng nhịp đanh gọn xuống mặt sàn tre lót dưới đáy lồng.

Đây chính là sinh vật nắm giữ sinh mệnh của toàn bộ những người còn sống sót trong ngôi làng ma quái này. Nó là chiếc đồng hồ điểm giờ nghiệt ngã cho nghi thức hoán đổi thân xác tàn bạo của dòng họ Hoàng. Chỉ cần con vật này cất tiếng gáy thứ hai khi canh ba điểm tới, ranh giới mỏng manh bảo vệ tâm trí của họ sẽ bị xé toạc, ký ức ngạt nước và nỗi đau đớn cùng cực của những kẻ chết trôi mười hai năm trước sẽ tràn vào đục khoét não bộ họ. Và nếu tiếng gáy thứ ba vang lên trước khi ánh rạng đông xé rách màn sương, toàn bộ thân xác bằng xương bằng thịt này sẽ vĩnh viễn bị chiếm đoạt, linh hồn họ sẽ bị giam cầm dưới đáy bùn buốt giá của dòng sông Vĩnh Trầm, đời đời kiếp kiếp làm ma không lối thoát.

"Giết nó ngay! Không được để nó kịp kêu!" An quay sang Vy, thì thầm bằng một giọng khàn đặc nhưng dứt khoát đến lạnh lùng.

Vy không chần chừ lấy nửa nhịp thở. Đôi mắt cô ánh lên vẻ quyết liệt của một người hiểu rõ cái giá của sự do dự. Cô nghiêng mình lách qua khe hẹp chật chội giữa mép sập lim và bức vách mục, bàn tay thoăn thoắt thò vào túi áo khoác dù, rút ra một con dao găm nhỏ cán bọc dây dù đen. Lưỡi dao bằng thép tôi sáng loáng, sắc lẹm, phản chiếu một tia sáng lạnh tanh lướt qua khoảng tối nhờ nhợ. Vy dồn trọng tâm bước tới sát mép sập lim, một tay vươn ra tóm chặt lấy mép tấm vải điều màu máu, tay kia giơ cao con dao găm, mũi dao nhọn hoắt chĩa thẳng vào khoảng không gian bên trong nan tre, nơi khối lông vũ đang phập phồng thở.

Vy giật phắt tấm vải điều ra.

Con gà trống tế lập tức lộ diện dưới ánh sáng mờ đục. Đó là một con gà thiến khổng lồ, to lớn dị thường, nặng dễ chừng hơn chục cân. Bộ lông màu đỏ tía óng ánh như máu tươi, chiếc mào dày cộp đỏ sẫm như một cục máu đông rủ xuống một bên mắt, và đôi mắt nó tròn xoe, trong vắt như hổ phách đang trừng trừng nhìn thẳng vào ba kẻ đột nhập không một chút sợ hãi. Vy nghiến chặt quai hàm, gân xanh trên mu bàn tay giật nảy lên khi cô dồn toàn bộ sức nặng cơ thể vào mũi dao găm, định giáng một nhát đâm sấm sét cắt đứt cuống họng con súc vật trước khi nó kịp há mỏ phát ra bất kỳ âm thanh nào.

Nhưng đúng vào tích tắc ngàn cân treo sợi tóc, khi mũi dao nhọn hoắt chỉ còn cách lớp lông cổ dày của con gà chừng một gang tay, một âm thanh kinh thiên động địa đột ngột nổ ra.

*RẦM!*

Cánh cửa chính bằng gỗ lim nối liền buồng gà với gian hành lang trung tâm bị một lực đạo kinh hồn đạp tung dữ dội. Chiếc then cài cửa to bản bằng gỗ nghiến phía bên ngoài bị giật phăng ra, gãy đôi rồi văng đập chan chát xuống nền gạch tàu vỡ nát. Một luồng gió lạnh buốt thấu xương tủy cuốn theo mùi bùn ươn, mùi rong rêu thối rữa và tử khí đặc quánh tràn ngập vào gian phòng hẹp như một cơn hồng thủy vô hình, thổi bạt chút hơi ấm mong manh của những người sống sót.

Bóng người cao lớn, hộ pháp của Bảy sừng sững hiện ra nơi ngưỡng cửa, chắn trọn luồng sáng leo lét từ bên ngoài. Dưới ánh sáng lờ nhờ của màn sương đêm, gương mặt gã tuần đinh hiện rõ một sự biến dạng khủng khiếp đến rợn người: làn da toàn thân phù thũng, bợt bạt và trắng hếu như xác chết ngâm nước cả tháng trời; những mảng da thịt bên thái dương và gò má gã đã rữa nát, loang lổ những vết hoại tử màu tím đen bám đầy rêu rác khô cằn. Đôi mắt gã trắng dã hoàn toàn, không hề có con ngươi, chỉ vằn vện những sợi tơ máu chết chóc đang long lên sòng sọc nhìn xoáy vào An và Vy.

Phía sau Bảy, hai tên tuần phiên chết trôi khác cũng lù lù xuất hiện trong bộ áo nẹp xơ xác, tay lăm lăm những cây giáo sắt hoen gỉ và gậy gỗ lim bọc đồng. Chúng không hề bị thu hút bởi sự náo loạn ở gian tiền tế; chúng đã phục sẵn ở đây tự bao giờ, rình rập như những con thú săn mồi trong bóng tối chỉ để canh giữ chiếc lồng gà tế – trái tim của toàn bộ nghi thức hoán đổi thân xác.

"Lũ chuột bọ các ngươi... dám động vào vật tế của họ Hoàng à?!"

Bảy gầm lên một tiếng xé lòng, giọng nói của gã không còn là âm thanh của con người mà khàn đặc, ồ ồ như tiếng hai phiến đá hộc cọ xát vào nhau dưới lớp bùn lầy đáy sông.

Cuộc hỗn chiến ác liệt và tàn nhẫn lập tức bùng nổ trong không gian chật hẹp chưa đầy sáu thước vuông. Không có chỗ để lùi, không có đường để né tránh, và càng không có thời gian cho bất kỳ sự thương lượng nào.

Tên tuần phiên bên cánh tả gầm gừ lao bổ tới, ngọn giáo rỉ sét trong tay hắn xé toạc màn không khí ẩm mốc, nhắm thẳng vào lồng ngực của Vy mà đâm tới. Nhìn thấy hiểm họa chết người ập xuống đầu cô gái, Phúc như một con thú bị dồn vào chân tường, phát điên lên vì tuyệt vọng. Mọi sự hèn nhát, sợ chết dồn nén suốt mười hai năm qua trong lòng gã bỗng chốc bùng cháy thành một cơn thịnh nộ cuồng loạn. Gã hét lên một tiếng xé toạc cổ họng, lao cả thân hình gầy gò của mình vào giữa đường đâm của ngọn giáo, hai cánh tay gầy guộc vươn ra siết chặt lấy thắt lưng của tên tuần phiên như một đôi gọng kìm sắt.

"Chị Vy, cẩn thận!" Phúc gào lên, dùng toàn bộ trọng lượng cơ thể kéo giật tên xác chết ngã nhào xuống nền đất.

Hai cơ thể – một người sống đang hừng hực hơi thở và một xác chết lạnh buốt sình hơi – quấn chặt lấy nhau, vật lộn điên cuồng trên nền gạch tàu trơn tuột váng rêu. Tên tuần phiên giãy giụa dữ dội, những ngón tay tái nhợt sưng phù đầy bùn đất của hắn cào cấu tàn bạo vào mặt, vào cổ Phúc, móng tay thối rữa xé rách da thịt khiến máu tươi trào ra đầm đìa. Nhưng Phúc cắn chặt răng đến bật máu miệng, hai mắt trợn ngược, dùng hết chút tàn lực của một kẻ muốn chuộc lại tội lỗi đời mình để ghìm chặt lấy cánh tay cầm giáo của đối phương, sống chết không buông ra nửa tấc.

Cùng lúc đó, tên tuần phiên thứ hai vung chiếc gậy gỗ lim lao vào tiếp ứng, nhưng mục tiêu nguy hiểm và đáng sợ nhất trong căn phòng lúc này chính là Tuần đinh Bảy.

Gã tuần đinh cầm đầu hoàn toàn không thèm đoái hoài đến sự chống cự tuyệt vọng của Phúc. Đôi mắt trắng dã chết chóc của gã khóa chặt vào An – người mà gã biết rõ mang dòng máu và vận mệnh cốt lõi để Hoàng Minh thế mạng trở về dương thế. Trên tay Bảy là một đoạn then cài cửa bằng gỗ lim to bản, nặng trịch, hai đầu bọc sắt hoen gỉ sắc nhọn. Bảy bước những bước sầm sập, mỗi bước chân nện xuống làm rung chuyển cả những phiến ván sàn mục nát. Gã vung chiếc then lim lên quá đầu, xé toạc không gian bằng một tiếng rít man rợ, bổ thẳng xuống đỉnh đầu An với một lực đạo có thể nghiền nát đá tảng.

Đòn đánh mang theo sức mạnh phi phàm của một thây ma không còn bị giới hạn bởi gân cốt con người. Trong góc chết chật hẹp bị kẹp giữa thành sập gỗ lim và bức vách ván, An hoàn toàn không còn đường tháo lui. Bản năng sinh tồn trỗi dậy khiến anh chỉ kịp gồng cứng cơ thể, giơ hai cẳng tay lên che chắn trước đầu, hai mắt trừng trừng nhìn bóng đen chết chóc đang giáng xuống, chuẩn bị đón nhận cú va đập có thể làm vỡ nát hộp sọ của mình.

"An, tránh ra mau!"

Một tiếng thét thất thanh, sắc nhọn xé toạc bầu không khí ngột ngạt.

Vy không hề tháo chạy, và cô cũng không hề do dự dù chỉ một phần mười giây. Thay vì dùng con dao găm để đâm vào kẻ thù hoặc lách qua cửa ngách thoát thân, cô gái ấy đã liều mình lao cả thân thể mảnh khảnh về phía trước, chen thẳng vào khoảng trống định mệnh giữa An và đoạn then gỗ lim tử thần.

*RẮC!*

Một tiếng va đập khô khốc, ghê rợn vang lên giữa gian buồng tối, đi kèm với âm thanh giòn tan tàn nhẫn của xương thịt bị nghiền nát. Đoạn then lim bọc sắt nặng trịch không trúng đầu An, nhưng cú vung chém chéo kinh hoàng của Bảy đã giáng thẳng vào cẳng chân trái của Vy.

Âm thanh xương ống chân gãy lìa dưới lớp thịt da vang lên rõ mồn một, sắc lạnh đến mức khiến toàn bộ máu trong huyết quản của An như đông cứng lại thành băng. Sức va đập khủng khiếp hất tung thân hình nhỏ bé của Vy, quăng cô đập mạnh vào thành chiếc sập gỗ lim trước khi rơi tự do xuống nền gạch tàu phủ đầy bùn đất.

"A...!"

Một tiếng thét nghẹn ứ, đứt quãng bật ra khỏi lồng ngực Vy rồi ngay lập tức bị cô cắn chặt lại sau hai hàm răng nghiến chặt ken két. Gương mặt người con gái trắng bệch ra trong nháy mắt như không còn một giọt máu, mồ hôi hột túa ra đầm đìa như tắm trên trán, thái dương giật giật từng cơn điên dại. Cẳng chân trái của cô biến dạng một cách bất thường, gập lại ở một góc độ quái đản, buông thõng bất lực trên nền đất lạnh lẽo, máu tươi bắt đầu rỉ ra qua lớp vải quần rách toạc.

"Vy! Khốn kiếp... Vy ơi!"

An gào lên trong tuyệt vọng tột cùng. Mọi toan tính lý trí, mọi sự điềm tĩnh và tỉnh táo thường ngày của anh hoàn toàn sụp đổ tan tành. Anh bỏ mặc mọi nguy hiểm xung quanh, lao bổ tới quỳ sụp xuống bên cạnh Vy, hai bàn tay run rẩy chạm vào thân thể đang co giật vì đau đớn của cô. Vết thương ở cẳng chân cô rách toạc, máu đỏ tươi ấm nóng ứa ra ướt đẫm tay anh, bốc lên làn khói mờ ảo mong manh giữa vùng tử khí lạnh ngắt.

Nhưng Bảy không dừng lại để thưởng thức nỗi đau của họ. Là một tay sai trung thành của dòng họ Hoàng, mục tiêu tối thượng của gã lúc này không phải là tàn sát mà là bảo toàn vật tế cho đại lễ hoán đổi thân xác. Lợi dụng khoảnh khắc An mất hoàn toàn khả năng kháng cự vì bận ôm lấy Vy, gã tuần đinh nhanh như một con thú săn mồi sải bước dài tới sát chiếc sập gỗ lim.

Bàn tay to lớn, sưng phù và tím tái của Bảy vươn ra, thô bạo chộp lấy chiếc quai tre của lồng gà. Cú giật mạnh làm con gà trống kinh hãi, nó đập cánh phành phạch trong không gian chật hẹp, những chiếc lông vũ màu đỏ tía bay tứ tung, miệng cất lên những tiếng kêu cục cục dồn dập, chói óc.

"Muốn phá giao ước của họ Hoàng à? Lũ sâu bọ các ngươi đừng hòng!" Bảy cười gằn, nụ cười méo mó làm rách toạc những mảng da thịt thối rữa nơi khóe miệng, để lộ những chiếc răng đen đúa vấy bùn.

Gã ôm chặt chiếc lồng gà vào lồng ngực lạnh ngắt như đá tảng của mình, quay ngoắt người tháo chạy ra phía cửa chính. Tên tuần phiên còn lại lập tức lùi về yểm trợ phía sau gã, hoa ngọn gậy gỗ lim chặn đứng mọi ý định lao lên của An. Bảy sải những bước chân sầm sập, ôm trọn con gà sống phóng thục mạng qua dãy hành lang tăm tối, hướng thẳng về phía gian hậu cung thâm nghiêm của ngôi đình.

Ở đằng xa, phía sau cánh cửa hậu cung đang hé mở le lói những đốm nến đỏ quạch như máu, bóng dáng uy nghiêm của ông Từ Lẫm trong bộ áo thụng xanh tế lễ đã đứng đợi sẵn từ lúc nào. Bên cạnh lão, Hoàng Minh trong bộ áo dài gấm tân lang rách nát tả tơi, đôi mắt rỉ máu bùn đen ngòm, đứng sừng sững như một bức tượng đồng canh gác cửa cõi âm. Ngay khi Bảy ôm lồng gà lao vút vào bên trong, ông Từ Lẫm lập tức vung tay niệm chú, dán một đạo bùa máu chó mực đỏ tươi ngang qua khe cửa gỗ lim dày cộp.

*RẦM!*

Cánh cửa hậu cung đóng sầm lại với một tiếng vang nặng nề như tiếng nắp quan tài bằng đá khép chặt lại vĩnh viễn, nhốt con gà trống tế vào sâu trong tầng bảo vệ kiên cố và tà ác nhất của ngôi đình làng Vĩnh Trầm.

Kế hoạch giết con gà tế để phá vỡ nghi thức hoán đổi thân xác đã hoàn toàn thất bại cay đắng.

"Đứng dậy mau... Anh An... cõng chị Vy chạy đi mau!"

Tiếng gào khản đặc, rách rưới của Phúc kéo An giật phắt về thực tại tàn khốc.

Phúc vừa dùng hết chút sức tàn đạp văng tên tuần phiên đang quấn lấy mình va đập mạnh vào chân chiếc kiệu bát cống mục nát. Gã lảo đảo bò dậy từ vũng bùn tanh tưởi, nửa khuôn mặt be bét máu tươi và những vết cào cấu sâu hoắm, tay lăm lăm đoạn then gỗ lim nhặt được dưới đất, lao tới bên cạnh An.

Bên ngoài gian tiền tế, tiếng mõ cầm canh bắt đầu gõ dồn dập từng hồi liên hồi, chói tai: *Cắc... tùng... cắc... tùng! Cắc... tùng...!*

Đó là hiệu lệnh báo động khẩn cấp của ban giữ đình. Ngay sau tiếng mõ, tiếng reo hò ghê rợn, tiếng gầm rú man dại của hàng chục tử thi từ khắp các ngóc ngách sân đình, bờ ao và các chái nhà cổ bắt đầu tràn tới. Tiếng bước chân sầm sập dẫm nát cỏ dại, tiếng đòn gánh, gậy gộc va vào nhau lách cách vang lên từ mọi ngả, khép chặt vòng vây quanh khu vực chái đông.

"Mau lên anh An! Chúng nó kéo tới đông như kiến rồi! Ở lại là chết hết cả lũ đấy!" Phúc thở dốc, hai mắt trợn trừng kinh hãi nhìn ra ngoài cửa.

An không còn thời gian để hối hận hay đau xót. Nhìn gương mặt Vy tái mét không còn giọt máu, bờ môi run rẩy vì cơn sốc đau đớn tột cùng của thể xác, anh nghiến chặt quai hàm đến mức máu tươi tứa ra từ khóe miệng. Anh nhanh chóng cởi phăng chiếc áo khoác gió bên ngoài, quấn vội thật chặt quanh cẳng chân gãy của Vy để cầm máu và cố định tạm thời khúc xương gãy lìa, rồi quỳ một chân xuống nền gạch tàu lạnh buốt:

"Vy, bám chặt vào cổ anh! Bằng mọi giá anh cũng phải đưa em ra khỏi cái địa ngục này!"

Vy khó nhọc hé mở bờ mi, nhìn thấy những giọt mồ hôi lẫn nước mắt đang chảy dài trên gương mặt cương nghị của An. Cánh tay cô run rẩy nhưng vẫn cố dùng chút tàn lực còn lại vòng qua cổ anh, bám chặt lấy vai anh. Cô cắn chặt môi dưới đến bật máu để nuốt ngược tiếng rên rỉ đau đớn vào trong lồng ngực:

"Đừng... đừng bỏ cuộc... Em vẫn chịu được... Sổ hộ gốc... sổ hộ gốc vẫn còn ở chái tây... Chúng ta chưa thua..."

"Anh biết rồi! Im lặng giữ sức đi, đừng nói nữa!"

An gầm lên một tiếng từ sâu trong lồng ngực, dùng toàn bộ sức mạnh của một người sống dồn vào cơ bắp hai chân, nâng bổng thân hình của Vy lên lưng. Trọng lượng của cô gái đè nặng lên vai anh, và mỗi bước di chuyển làm cẳng chân gãy của Vy đung đưa trong không khí đều khiến cơ thể cô giật nảy lên từng cơn đau đớn đến thấu tận tâm can. Phúc lao ra phía trước mở đường, vung thanh then gỗ gạt phăng những cành củi khô, nan tre mục nát và chướng ngại vật ngổn ngang nơi lối đi.

Ba người họ liều mạng lao qua cánh cửa ngách, trườn qua lỗ hổng nham nhở của bức tường lửng sập mười hai năm trước rồi đâm thẳng ra khoảng sân sau hoang tàn của ngôi đình.

Cảnh tượng bày ra trước mắt họ lúc này hỗn loạn và hãi hùng không khác gì một bức tranh địa ngục trần gian.

Ánh đuốc bập bùng nhuốm một màu đỏ rực ma quái lên màn sương mù xám xịt dày đặc. Đám dân làng chết trôi – những thây ma mang hình hài méo mó trong trang phục dự đám cưới rách nát tả tơi – đang túa ra từ mọi ngóc ngách của ngôi đình. Tay chúng cầm đòn gánh, cuốc xẻng rỉ sét, những đôi mắt trắng dã vô hồn khóa chặt lấy bóng dáng của ba kẻ sống sót đang trốn chạy. Chúng gầm gừ, réo gọi tên của từng người sống bằng những thanh âm đục ngầu như tiếng gọi hồn từ đáy vực sâu, đòi lại những món nợ truyền kiếp mà kẻ sống đã nợ người chết suốt mười hai năm ròng.

Ở gian tiền tế phía xa, một cảnh tượng bi thảm đang diễn ra ngay trước mắt họ.

Lê Thị Hạnh – cô dâu ma đã can đảm giật phăng tấm khăn voan cưới để phản kháng lại cuộc hôn nhân tà ác – lúc này đang bị bốn tên tuần phiên cao lớn đè chặt hai tay, ép quỳ gối trên nền gạch tàu buốt giá. Mái tóc dài của cô xõa xượi, vương đầy bùn sình và tro tàn tế lễ. Chiếc áo dài cưới màu đỏ rách bươm để lộ làn da trắng bợt của một kẻ chết trôi.

Ông Từ Lẫm đứng sừng sững trước mặt cô, gương mặt già nua phủ đầy tử khí đanh lại tàn nhẫn như một pho tượng đá khắc hình quỷ dữ. Ngón tay khẳng khiu, xương xẩu của lão chỉ thẳng vào mặt Hạnh, giọng lão rít qua kẽ răng mang theo uy lực nặng nề của kẻ cai quản âm phần:

"Nghịch nữ! Dám thông đồng với người sống phá hoại đại lễ của dòng họ Hoàng, dám khinh nhờn mối lương duyên do trời định đoạt! Ngươi tưởng ngươi cứu được chúng nó sao? Ngươi sẽ bị giam lỏng tại gian tiền tế này, tận mắt chứng kiến giờ khắc con gà tế cất tiếng gáy canh ba để xem linh hồn lũ sâu bọ kia bị xé nát như thế nào!"

Bên cạnh bậc tam cấp đá, Loan đang gào khóc thảm thiết, hai tay cào cấu xuống nền đất cố lao tới để ôm lấy người chị gái xấu số, nhưng một vòng vây những tử thi lạnh ngắt đã chặn đứng cô bé lại, xô đẩy cô ngã dúi dụi vào đống tro tàn của các lò hóa vàng mã.

Hạnh ngẩng đầu lên. Ánh mắt cô xuyên qua màn sương mù dày đặc và ánh đuốc chập chờn, chạm thẳng vào ánh mắt của An và Vy đang trốn chạy trong bóng tối phía xa. Tuyệt nhiên không có một giọt nước mắt nào lăn trên gò má người phụ nữ đã chết mười hai năm trước. Trong đôi mắt u uất ấy chỉ rực lên một sự van nài câm lặng, kiên cường và dứt khoát: *Hãy chạy đi! Mau chạy đi! Đừng để sự hy sinh của ta trở nên vô nghĩa!*

"Chạy mau, anh An! Đừng nhìn lại nữa!" Phúc hét lên thất thanh, một tay hoa thanh then gỗ, một tay kéo giật cánh tay An.

An cắn chặt răng đến mức bật máu tươi, nước mắt hòa lẫn mồ hôi mặn chát chảy dài xuống cằm. Anh siết chặt hai cánh tay giữ lấy cặp đùi của Vy trên lưng mình, cắm đầu chạy thục mạng qua bãi đất hoang phía sau đình làng. Tiếng hò reo bao vây, tiếng bước chân rầm rộ đuổi theo sau lưng họ mỗi lúc một gần hơn. Những bàn tay nhớp nháp bùn non của các bóng ma chực vươn ra từ các bụi cây dại ven đường, quơ quào vào gấu quần, cào xước mắt cá chân họ.

Phúc vừa chạy vừa thở dốc điên cuồng, thanh then gỗ trong tay gã vung lên liên tục đập tan những cánh tay ma quái đang vươn ra từ bụi rậm. Gã gào thét khản cả cổ để thu hút bớt sự chú ý của đám đông tử thi về phía mình, tạo ra một khoảng trống sinh tử cho An cõng Vy vượt qua những bãi cỏ gai góc.

Họ lội qua một con mương cạn ngập ngụa bùn lầy tanh tưởi, trượt ngã dúi dụi rồi lại gượng dậy, đạp lên những gốc chuối hoang sắc nhọn. Từng hơi thở của An rít lên qua kẽ răng nặng nề như tiếng ống bễ lò rèn thủng đáy. Hai lá phổi của anh như muốn nổ tung vì thiếu dưỡng khí, lồng ngực đau thắt lại như bị một tảng đá đè nặng, đôi chân như đeo hàng chục cân chì rã rời sau từng bước chạy. Nhưng hai cánh tay anh vẫn khóa chặt như gọng kìm quanh thân hình đang run rẩy của Vy. Anh hiểu rõ hơn ai hết, chỉ cần anh ngã quỵ xuống một bước chân thôi, đoạn then lim của Bảy hay ngọn giáo sắt của đám tuần phiên sẽ đập nát tất cả những gì còn lại của cuộc đời họ.

Màn sương đêm lạnh buốt quất rát rạt vào da thịt. Sau gần mười phút chạy trốn sinh tử trong bóng tối mịt mùng và sự truy đuổi ráo riết của cõi âm, bóng dáng xiêu vẹo, đổ nát của ngôi trường tiểu học cũ kỹ trên gò đất cao cuối cùng cũng hiện ra lờ mờ sau rặng phi lao cằn cỗi.

Nơi này từng là nơi trú ẩn tạm thời của dân làng trong đêm lũ lịch sử năm Thìn, và giờ đây, nhờ những tàn dư sinh khí của hàng chục đứa trẻ năm xưa cùng sự che chở âm thầm của linh hồn cô Duyên, nó trở thành chốt chặn an toàn duy nhất còn sót lại giữa cái thung lũng ma quái này.

"Tới... tới trường rồi..." Phúc hổn hển gục xuống bên bậc thềm xi măng vỡ nát của cổng trường, hai bàn tay rướm máu chống xuống đất, gã nôn thốc nôn tháo ra toàn nước vàng và bùn đất vì kiệt sức.

An nghiến răng bước từng bước nặng nề cuối cùng qua cánh cổng sắt rỉ sét đã đổ sập một bên, leo lên dãy hành lang dài dằng dặc của dãy phòng học hoang tàn. Toàn thân anh ướt sũng mồ hôi lạnh và nước bùn tanh nồng từ con mương dưới chân đồi.

Khi An vừa lết đôi chân run rẩy tới ngưỡng cửa của gian phòng học cũ kỹ – nơi mà cách đây không lâu cô Duyên đã trao cho họ cuốn sổ điểm danh cứu hộ đẫm máu – toàn bộ sức lực của anh hoàn toàn cạn kiệt. Đầu gối anh khuỵu xuống một cách bất lực. Cả An và Vy cùng ngã nhào xuống mặt sàn xi măng ẩm mốc phủ đầy bụi phấn mục nát.

"Vy! Vy ơi, em sao rồi?!"

An vội vã lồm cồm bò dậy, quỳ sụp bên cạnh cô gái. Vy nằm nghiêng trên sàn xi măng lạnh ngắt, gương mặt cô không còn một chút huyết sắc, hai bờ môi tím ngắt lại vì cái lạnh thấu xương và cơn đau đớn tàn nhẫn. Chiếc cẳng chân trái của cô sưng phù lên một cách khủng khiếp dưới lớp vải áo khoác gió bó tạm; những vệt máu tươi thấm qua lớp vải đã bắt đầu chuyển sang màu thâm đen nhớp nháp do bị nhiễm phải tử khí tà độc từ đoạn then lim bọc sắt của Bảy. Toàn bộ khả năng vận động của cô gái trẻ đã hoàn toàn bị tước đoạt; cô thậm chí không thể tự mình nhấc nổi một bàn chân nếu không có người khác nâng đỡ.

Vy khó nhọc hé mở bờ mi, nhìn thấy những giọt nước mắt hòa lẫn mồ hôi và bùn đất đang lăn dài trên gương mặt hốc hác của An. Cô vươn những ngón tay run rẩy, lạnh ngắt như băng lên nắm lấy mu bàn tay chai sạn của anh, thều thào bằng chút hơi tàn mong manh:

"Em... em không sao... Đừng khóc... Kế hoạch... kế hoạch một thất bại rồi... Con gà... con gà vẫn còn sống trong hậu cung..."

"Đừng nói nữa, anh xin em, giữ sức đi em!" An nghẹn ngào, bàn tay run run lấy vạt áo lau đi lớp mồ hôi lạnh ngắt trên vầng trán nhợt nhạt của cô.

Trái tim An thắt lại từng cơn buốt nhói như có ngàn mũi kim châm. Vy đã đỡ đòn thay anh. Cô gái ấy đã đem cả thân thể bằng xương bằng thịt, đem cả tương lai và tính mạng của mình ra để che chắn cho anh trước nhát đập hủy diệt của cõi âm. Món nợ ân tình này không phải là thứ giao ước dối trá, ép buộc mà mẹ Thoa hay dòng họ Hoàng cố tình gieo rắc lên số phận anh suốt mười hai năm qua; đây là sự hy sinh tự nguyện, đau đớn và cao thượng của một con người bằng xương bằng thịt giữa lằn ranh sinh tử.

Phúc lê từng bước chân nặng nhọc vào bên trong phòng học. Gã nhanh chóng đẩy cánh cửa gỗ mục nát khép chặt lại, rồi dùng hết sức bình sinh kéo một chiếc bàn học gỗ dài đã gãy một bên chân chèn chặt lấy then cửa. Xong xuôi, gã trượt dài lưng xuống bức tường ẩm mốc, ngồi bệt xuống đất, hai tay ôm chặt lấy đầu thở dốc từng cơn đứt quãng:

"Lão Từ Lẫm đem con gà vào sâu trong hậu cung rồi... Nơi đó có bùa máu canh giữ, có cả lão và anh Minh đứng chôn chân ở cửa... Chúng ta... chúng ta vĩnh viễn không còn cơ hội giết con gà đó nữa đâu..."

Căn phòng học cũ kỹ chìm vào một khoảng lặng chết chóc và u ám.

Bên ngoài khung cửa sổ vỡ kính, màn sương mù xám đục dường như đang ngưng tụ lại, dày đặc hơn, lạnh buốt hơn gấp bội phần. Không khí ẩm ướt bốc lên ngùn ngụt từ mặt đất quanh gò trường học, mang theo hơi thở cuồn cuộn phù sa của dòng sông Vĩnh Trầm đang gầm thét trong đêm tối.

Chiếc đồng hồ đeo tay cũ kỹ của An khẽ nhích từng nhịp tích tắc khô khốc giữa không gian im ắng rợn người.

Kim ngắn và kim dài chậm rãi trùng khít vào nhau ở vị trí canh ba đêm rằm tháng Bảy. Ba giờ sáng.

Khoảnh khắc hai chiếc kim chập làm một, toàn bộ không gian xung quanh bỗng nhiên tĩnh lặng một cách kỳ dị đến gai người. Tiếng gió rít qua rặng phi lao bỗng ngưng bặt như bị ai đó bóp nghẹt. Tiếng côn trùng rên rỉ dưới đầm lầy biến mất không một dấu vết. Ngay cả tiếng thở dốc nặng nhọc của ba con người sống sót trong căn phòng học dường như cũng bị hút cạn vào một khoảng chân không lạnh lẽo, vô hình.

Và rồi, sự tĩnh mịch kinh hoàng ấy bị xé toạc tan tành.

*Ò... Ó... O... O...!*

Một tiếng gáy dõng dạc, đanh thép, vang rền như tiếng chuông đồng vọng ra từ cõi u minh sâu thẳm trong buồng hậu cung của ngôi đình làng Vĩnh Trầm.

Tiếng gáy ấy tuyệt nhiên không giống tiếng gà gáy báo sáng của trần gian. Nó sắc nhọn, lạnh lẽo như một lưỡi dao mổ xé toạc màn sương đêm buốt giá, mang theo thứ âm hưởng u uất, oán hận ngút trời của hàng chục sinh linh chết đuối. Từng âm tiết của tiếng gáy thứ hai ngân dài rợn người, dội ngược vào các vách núi đá quanh thung lũng rồi vọng lại, xoáy sâu vào tâm can, vào từng thớ thịt đường gân của những kẻ sống sót. Sóng âm ma quái ấy rung chuyển cả những mảng vữa tường mục nát và làm rung bần bật những ô kính nứt nẻ của dãy phòng học trường cũ.

Tiếng gáy canh ba đã điểm!

Quy tắc nghiệt ngã của giao ước máu chính thức được kích hoạt sang giai đoạn thứ hai: rào cản tâm trí giữa người sống và người chết bị phá vỡ hoàn toàn không còn một kẽ hở.

Kể từ giây phút định mệnh này, những kẻ đã khuất được nối tên trong sổ hộ gốc bắt đầu nắm giữ quyền năng tối thượng: chúng có thể xâm nhập, truyền dẫn toàn bộ ký ức ngạt nước, cảm giác chết đuối tàn khốc và sự lạnh buốt của đáy sông vào sâu thẳm tâm thức của kẻ thế mạng.

"A... A... Á...!"

An ôm chặt lấy đầu, toàn thân co giật dữ dội khi một cơn chấn động vô hình giáng thẳng một đòn sấm sét vào đại não anh.

Đó không phải là cơn đau đớn thể xác thông thường do va đập hay thương tích. Đó là sự xâm lăng tàn bạo, cuồng bạo của một thực tại khác – một dòng thác ký ức xa lạ, buốt giá và nhớp nháp đang tràn ngập vào tâm trí anh như một cơn lũ quét phá đê giữa đêm giông bão.

Không khí xung quanh An bỗng chốc trở nên đặc quánh lại như chất lỏng; lồng ngực anh thắt nghẽn, hai lá phổi co thắt dữ dội như bị ai đó đổ đầy bùn non và rêu rác đáy sông. Cổ họng anh trào lên một vị tanh nồng nặc của nước sông Vĩnh Trầm mùa lũ, lỗ tai lùng bùng những tiếng gào thét tuyệt vọng của người làng trong đêm bão mười hai năm trước.

Bên cạnh anh, Vy co rúm người lại trên nền xi măng, hai bàn tay run rẩy bấu chặt vào thái dương, những móng tay cắm sâu vào da thịt bật máu khi ký ức ngạt nước của Tuần đinh Bảy bắt đầu len lỏi, đục khoét tâm thức cô. Cô rên rỉ từng hồi đứt quãng, cơ thể giật nảy lên như một con cá mắc cạn đang giãy giụa trong những hơi thở cuối cùng.

Ở góc phòng, Phúc gục đầu xuống hai đầu gối, toàn thân run rẩy bần bật như một kẻ trúng phong độc. Miệng gã méo xệch, liên tục lảm nhảm những lời van xin vô vọng trong cơn hoảng loạn tột cùng khi linh hồn người anh trai Trần Văn Quân bắt đầu bóp nghẹt ý thức của gã bằng cái lạnh buốt của xác chết dưới đáy vực sâu.

Nhưng đối với An, thứ đang điên cuồng tràn vào tâm trí anh dữ dội và tàn bạo hơn gấp trăm ngàn lần. Đó là toàn bộ nỗi uất hận không đáy, sự tuyệt vọng cùng cực và cái lạnh thấu xương của Hoàng Minh trong đêm rằm tháng Bảy năm Thìn định mệnh.

Tiếng gáy thứ hai rền rĩ vừa dứt ngoài khoảng không mịt mùng, An nghe thấy tiếng nước sông Vĩnh Trầm đang gầm thét cuồn cuộn, nhấn chìm toàn bộ nhận thức của chính mình ngay trong lồng ngực.