Một Câu Khiến Đại Sư Im Lặng

Tấm thiếp mời bằng lụa đỏ thêu nổi huy hiệu lò đan ba chân của Đan Các Thiên Nam nằm chễm chệ ngay giữa mặt bàn đá thanh hoa, tản ra một luồng khí tức bức nhân trầm mặc, như thể một tảng cự thạch ngàn cân vừa rơi xuống giữa không gian tĩnh mịch của Nhược Lan viện. Huy hiệu đỉnh lô bằng chỉ kim tuyến ánh lên sắc vàng sắc lạnh, tượng trưng cho uy quyền tối thượng của thế lực nắm giữ toàn bộ mạch máu đan dược, dược liệu và sinh mệnh tu hành của cả tòa thành trì biên viễn này.

Gió sớm cuối thu mang theo hơi lạnh buốt giá thổi qua khung cửa sổ gỗ khắc hoa của sương phòng, lay động góc thiếp màu son thắm tựa hồ vệt máu tươi chưa ráo.

Diệp Trần chậm rãi thu hồi ánh mắt thâm trầm từ tấm thiếp. Hắn đứng dậy, bàn tay thon dài khẽ phủi nhẹ vạt áo gai thô màu xanh xám đã bạc màu ở mép gấu. Dáng người hắn gầy gò sau nhiều năm bị độc tố hành hạ, nhưng lúc này mỗi một tấc cơ nhục, từng đốt xương sống lại thẳng tắp như ngọn thương cắm sâu vào lòng đất cằn cỗi. Thần sắc trên gương mặt thiếu niên phẳng lặng như mặt giếng cổ ngàn năm không gợn sóng, không có lấy nửa phần sợ hãi, cũng chẳng có chút dao động nào trước danh thế ngập trời của Đan Các.

Hắn nghiêng đầu, nhìn sang Diệp Thanh Tuyết đang đứng tựa vào cột hành lang. Nàng siết chặt chuôi thanh đoản kiếm bên hông, khớp ngón tay trắng bệch vì dùng lực quá độ, đôi mắt phượng tràn ngập sự căng thẳng cùng tia phẫn uất khôn nguôi.

"Đường tỷ ở lại bảo hộ mẫu thân. Nơi Đan Các, một mình đệ đi là đủ." Thanh âm Diệp Trần cất lên trầm ổn, vững chãi như bàn thạch, mang theo một loại sức mạnh vô hình xoa dịu đi nỗi bất an đang dâng trào trong lòng nữ tử.

"Trần đệ, Cổ Hà Các chủ nổi danh nóng nảy như sấm sét, tính tình cương liệt cố chấp lại chấp chưởng toàn bộ đan sư cùng dược đồ trong thành. Bát dược dịch đêm qua ở hắc thị rõ ràng đã đánh thẳng vào mặt mũi và nguồn thu lợi của Đan Các... Nếu lão làm khó, thậm chí động thủ giam lỏng đệ thì làm sao?" Diệp Thanh Tuyết bước dồn lên nửa bước, trong giọng nói không giấu nổi vẻ lo âu tột cùng. Đan Các không phải là phường thị hỗn tạp, nơi đó có chân hỏa, có trận pháp, lại có những tu sĩ Luyện Khí hậu kỳ tọa trấn, một khi bước chân vào cửa lớn, sống chết liền nằm trong tay người ta.

"Lão không làm khó được đệ." Diệp Trần khẽ mỉm cười, nụ cười nhạt mang theo sự thấu triệt cùng ngạo nghễ của một tồn tại từng đứng trên đỉnh cao vạn giới. "Ngược lại, hôm nay là ngày Cổ Hà phải cầu xin đệ."

Dứt lời, hắn không chần chừ thêm một khắc, xoay người cất bước thong dong ra ngoài viện môn. Tà áo thô bay nhẹ theo làn gió sớm, bóng lưng hắn cô độc nhưng lại toát ra khí độ bao la như biển sâu không thấy đáy.

Tại cửa sau Diệp phủ, nơi góc tường rêu phong ẩm ướt nối liền với ngõ nhỏ vắng vẻ, một bóng dáng yểu điệu trong bộ thanh y giản dị đã đứng đợi từ bao giờ.

Mộc Thanh Y khoác một chiếc áo choàng màu lục nhạt để che bớt dung nhan thanh tú, bàn tay giấu trong tay áo nắm chặt một chiếc đan đỉnh nhỏ bằng ngọc. Nàng vừa trải qua một đêm dài hỗ trợ Diệp Trần sơ cứu, ổn định kinh mạch cho Tô Nhược Lan, khóe mắt tuy vương chút tơ máu và nét mệt mỏi, nhưng đôi con ngươi lại sáng rực một nỗi hiếu kỳ cùng sự kính phục không sao che giấu nổi. Y đạo nghịch thiên của thiếu niên này đêm qua đã hoàn toàn đập tan mọi nhận thức thông thường của nàng về đan thuật và y thuật.

Nhìn thấy thiếu niên mười lăm tuổi từng bước tiến lại gần với dáng vẻ nhàn nhã, thần thái ung dung tự tại như thể đang dạo bước ngắm hoa trong vườn nhà chứ chẳng giống một kẻ sắp phải đối mặt với cơn lôi đình thịnh nộ của đan sư đệ nhất Thiên Nam, Mộc Thanh Y khẽ thở dài một tiếng, vội vã bước nhanh tới nghênh đón.

"Diệp công tử, Các chủ sáng nay tâm tình vô cùng tệ hại." Nàng hạ thấp giọng, đôi mày thanh tú chau lại, vừa đi vừa cẩn trọng dặn dò khi hai người rảo bước qua các ngõ hẻm vắng vẻ của phường thị Thanh Hà. "Bát dược dịch từ chợ đen đêm qua đã được người ta bí mật chuyển tới tay ông ấy ngay lúc canh năm. Các chủ thử nghiệm xong liền nổi trận lôi đình, triệu tập toàn bộ trưởng lão hội của Đan Các tụ họp tại chính điện. Lần này ngài nhất định phải cẩn trọng từng lời nói, đừng chọc giận sư phụ ta. Tính khí ông ấy một khi bộc phát thì ngay cả Thành chủ cũng phải nhượng bộ ba phần."

"Thanh Y cô nương an tâm, ta tự có chừng mực." Diệp Trần bình thản đáp, bước chân vẫn giữ nguyên nhịp độ khoan thai, ánh mắt thản nhiên quét qua những dãy hàng quán vừa mới mở cửa, hoàn toàn không để sự căng thẳng của nàng lây lan sang mình.

Đan Các Thiên Nam nằm sừng sững tại vị trí đắc địa nhất khu trung tâm thành, án ngữ ngay ngã tư giao thoa giữa các trục đường lớn. Toàn bộ kiến trúc được mô phỏng theo hình dáng một tòa bảo tháp bát giác ba tầng bề thế, mái ngói lưu ly đỏ rực như những đốm lửa bập bùng cháy quanh năm dưới ánh dương quang. Từ trong các ô cửa thông gió của tháp, mùi thảo dược nồng đậm ngào ngạt xen lẫn khí tức chân hỏa nóng rực không ngừng tỏa ra, khiến không khí xung quanh quảng trường Đan Các lúc nào cũng ấm áp hơn những nơi khác vài phần. Đây là nơi tôn quý bậc nhất thành trì, chốn mà ngay cả phủ Thành chủ hay tam đại gia tộc quyền khuynh một phương mỗi khi bước qua ngưỡng cửa cũng phải thu liễm bớt vài phần kiêu ngạo.

Diệp Trần cùng Mộc Thanh Y bước qua chín bậc thềm đá cẩm thạch trắng muốt, tiến thẳng vào cánh cửa lớn bằng gỗ thiết mộc dày nặng, bước vào chính điện Đan Các.

Vừa bước chân qua ngưỡng cửa, một luồng áp lực vô hình nặng trĩu lập tức phủ xuống. Bầu không khí bên trong trang nghiêm, ngột ngạt đến mức khiến người ta có cảm giác nghẹt thở. Khói thơm từ các đỉnh trầm đặt ở bốn góc điện lượn lờ bay lên, nhưng không che giấu được sát khí và hàn ý đang bao trùm khắp không gian rộng lớn.

Trên bảo tọa chế tác từ gỗ hoàng đàn ngàn năm đặt ở vị trí cao nhất chính điện, một lão giả râu tóc hoa râm, vóc người vạm vỡ đang ngồi sừng sững như một ngọn núi lửa chực chờ phun trào. Lão vận một bộ hỏa hồng trường bào thêu hình ba ngọn lửa vàng rực rỡ ở ngực áo, toàn thân tỏa ra khí tức bức nhân cuồn cuộn của một tu sĩ Luyện Khí tầng chín đỉnh phong, mơ hồ đã chạm tới ngưỡng cửa Trúc Cơ. Hai mắt lão sáng quắc như đuốc, gân xanh trên trán khẽ giật giật theo từng nhịp thở nặng nề.

Hai bên tả hữu phía dưới bảo tọa là bốn vị trưởng lão đan sư vận áo xám tro, ai nấy đều mang vẻ mặt nghiêm nghị, lạnh lùng như đao kiếm, ánh mắt sắc bén đồng loạt quét thẳng lên người thiếu niên áo vải vừa bước vào.

Đó chính là Các chủ Đan Các Thiên Nam — Cổ Hà.

"Ầm!"

Cổ Hà đột ngột vung tay đập mạnh xuống thành ghế gỗ. Khối ngọc thạch bích tỳ thượng hạng khảm trên tay vịn lập tức nứt toác thành từng mảnh vụn văng tung tóe.

Uy áp nóng rực từ hỏa hệ chân khí của lão cuộn trào như sóng cồn ập thẳng về phía trước, biến không khí trong bán kính ba trượng thành một lò lửa vô hình. Vạt áo thô của Diệp Trần bị kình phong thổi bay phần phật, phát ra tiếng phần phật giòn giã, nhiệt lượng bức tới mức khiến Mộc Thanh Y đứng bên cạnh phải lùi lại nửa bước, sắc mặt tái nhợt.

"Hỗn xược! Diệp gia các ngươi dạo này to gan lớn mật lắm rồi!" Tiếng quát của Cổ Hà vang dội như sấm sét giữa trời quang, chấn động khiến màng nhĩ người nghe ong ong đau nhức, bụi đất trên xà nhà rớt xuống lả tả. "Diệp Trần, ngươi có biết tội của mình chưa?!"

Mộc Thanh Y trong lòng hoảng hốt, vội vàng tiến lên nửa bước, chắp hai tay lại định mở miệng điều đình: "Sư phụ, xin người bớt giận, chuyện này kỳ thực có nhiều uẩn khúc, Diệp công tử y thuật..."

"Thanh Y, ngươi lui ra!" Cổ Hà lạnh lùng quát lớn, dứt khoát cắt ngang lời đệ tử chân truyền. Đôi mắt lão đỏ ngầu như chứa đựng hai ngọn lửa giận dữ, trừng trừng dán chặt lên người thiếu niên áo vải: "Một kẻ kinh mạch bế tắc mười lăm năm, phế vật ai ai cũng biết, hôm nay lại dám sai người tung ra thứ Tụ Khí Dịch quỷ quái tại chợ đen! Bát dược dịch đó giá bán chỉ bằng một nửa Tụ Khí Đan của Đan Các, nhưng dược hiệu lại thuần khiết không tì vết, tinh thuần đến mức giúp một tên tán tu Luyện Khí tầng ba phá cảnh ngay tại chỗ!"

Cổ Hà đứng bật dậy, từng bước giẫm mạnh xuống bậc thềm, khí thế lăng lệ ép thẳng về phía trước: "Ngươi nói xem! Phương thuốc cùng thứ dược dịch này từ đâu mà có? Có phải Diệp gia các ngươi cùng đường làm liều, câu kết với tà tu ngoại giới, dùng thủ đoạn tà môn ma đạo rút cạn linh căn người khác để pha chế tà dịch, hòng phá hoại trật tự đan dược của Thiên Nam Thành này?!"

Lời vừa dứt, một vị trưởng lão áo xám bên cạnh vuốt chòm râu dê, cười lạnh tiếp lời phụ họa: "Các chủ nói không sai một chữ. Quy củ trăm năm của Đan Các Thiên Nam sừng sững như núi: mọi loại đan dược, dược dịch lưu hành trong thành trì này đều phải qua tay Đan Các giám định, đóng ấn phẩm cấp và ấn định giá cả. Chi trưởng Diệp gia các ngươi bị gia tộc cô lập, túng quẫn đến phát điên, dám cả gan bán phá giá thứ dược dịch không rõ lai lịch nơi hắc thị dơ bẩn. Hôm nay nếu không giao ra bí phương cùng kẻ đứng sau thao túng điều chế, Đan Các chúng ta sẽ lập tức hạ lệnh phong tỏa toàn diện, niêm phong tất cả tiệm thuốc của Diệp gia, đồng thời cấm chỉ vĩnh viễn bất kỳ thương hội nào bán dù chỉ một cọng cỏ cho chi nhánh các ngươi!"

Từng câu từng chữ như lưỡi búa nặng nề giáng xuống, mang theo sức ép của cả một bộ máy quyền lực khổng lồ. Lời đe dọa niêm phong và cấm vận dược liệu đủ để bức tử bất kỳ phân nhánh gia tộc nào trong thành chỉ trong vòng mười ngày ngắn ngủi. Không khí trong điện ngưng kết lại như băng giá, nặng nề đến nghẹt thở. Áp lực vô hình ấy nếu đặt lên vai một thiếu niên mười lăm tuổi bình thường, e rằng đã sớm khiến kẻ đó hồn xiêu phách lạc, đầu gối mềm nhũn mà quỳ rạp xuống đất dập đầu xin tha mạng.

Thế nhưng, Diệp Trần vẫn đứng đó.

Sống lưng hắn thẳng tắp như một thanh tuyệt thế thần kiếm cắm sâu vào lòng đất, sừng sững không chút lay chuyển. Đối diện với uy áp hỏa diễm cuồn cuộn của Cổ Hà cùng những ánh mắt sắc lẹm của bốn vị trưởng lão, khóe môi hắn lại khẽ cong lên một độ cong lạnh lùng, trong đáy mắt sâu thẳm lướt qua một tia khinh nhờn nhàn nhạt.

"Trật tự thị trường?"

Diệp Trần khẽ cười thành tiếng. Tiếng cười trong trẻo, trầm ổn vang vọng khắp gian phòng, kỳ dị thay lại như một dòng suối mát xé toạc làn sóng nhiệt bức bách, khiến uy áp của Cổ Hà vô thanh vô tức tan biến hơn phân nửa.

"Đan Các Thiên Nam tự xưng là chốn thánh địa đan đạo của một phương, ngỡ rằng thanh cao thoát tục, hóa ra cũng chỉ là một phường buôn ỷ thế hiếp người." Ánh mắt Diệp Trần sắc bén như hàn băng, quét thẳng qua gương mặt từng người một. "Tài nghệ bản thân không bằng người, thấy người khác làm ra thứ tốt hơn liền lập tức chụp mũ tà tu ma đạo, dùng quyền thế bẩn thỉu để phong sát, chèn ép kẻ khác hay sao?"

"Càn rỡ!" Cổ Hà giận dữ gầm lên, chòm râu hoa râm rung lên bần bật, hỏa diễm trong mắt bùng cháy dữ dội: "Ngươi là cái thớ gì mà dám buông lời sỉ nhục Đan Các?!"

"Ta sỉ nhục các ngươi, hay chính các ngươi đang tự bôi tro trát trấu vào mặt mũi của đan đạo?"

Diệp Trần cất bước tiến lên một bước, khí độ ung dung nhưng từng lời thốt ra lại đanh thép như kim thạch va vào nhau: "Tụ Khí Đan do Đan Các các ngươi luyện chế phẩm chất thô lậu cùng cực, tạp chất lắng đọng, đan độc chiếm tới ba phần mười! Uống vào tuy tăng tiến tu vi nhất thời, nhưng đan độc tích tụ trong kinh mạch như giòi bọ gặm xương, khiến tu sĩ cả đời khó lòng tiến xa. Đã vậy, giá cả các ngươi định ra lại đắt đỏ cắt cổ, bóc lột bao nhiêu mồ hôi nước mắt của những tán tu nghèo khó, khiến họ cả đời không thể chạm tới ngưỡng cửa tu hành chân chính!"

Hắn nhìn thẳng vào mắt Cổ Hà, giọng nói mang theo sự mỉa mai sắc lạnh: "Ta chế ra Tụ Khí Dịch thuần khiết không có lấy một tia đan độc, giá bán bằng một nửa để người nghèo cũng có cơ hội bước vào tiên đồ. Các ngươi không tự soi gương nhìn lại sự hủ bại, vụng về và vô năng của chính mình, ngược lại còn muốn niêm phong tiệm thuốc của ta, cấm chỉ mua bán? Đây chính là phong phạm của đan sư Đan Các sao?"

"Ngươi... đồ miệng còn hôi sữa, ăn nói hàm hồ!" Một trưởng lão râu dài áo xám tức giận đến run cả người, chỉ tay vào mặt Diệp Trần mắng lớn: "Ngươi dám bảo dược dịch đó do chính ngươi luyện chế?! Thiên Nam Thành này từ kẻ ăn mày đến bậc vương công, ai mà không biết đại thiếu gia Diệp gia là một tên phế vật trời sinh kinh mạch bế tắc? Luyện đan là việc của bậc đại trí đại dũng, cần thần thức dẫn dắt, cần chân hỏa rèn giũa, cần tu vi thâm hậu chống đỡ hỏa hầu! Một kẻ không có lấy nửa tia chân khí như ngươi lấy tư cách gì điều chế linh dịch bực đó? Rõ ràng là có tà tu giấu mặt giật dây, ngươi chỉ là con cờ đứng mũi chịu sào mà thôi!"

"Muốn biết ta có tư cách hay không, có gì khó khăn?"

Diệp Trần chẳng buồn tốn hơi đôi co thêm nửa lời. Hắn dứt khoát xoay người, bỏ qua toàn bộ những ánh mắt phẫn nộ và ngờ vực của đám người, thong thả cất bước đi thẳng về phía góc tối ẩm thấp ở mạn tây của chính điện.

Nơi đó là một góc khuất chất đầy những mảnh vỡ gốm sứ, tro xỉ đan dược và phế liệu bỏ đi sau những lần thất bại của các đan sư. Nằm lẫn lộn trong đống sắt vụn phủ đầy mạng nhện và bụi bặm là một chiếc đan lô bằng đồng thau cũ kỹ, cao chừng hai thước. Thân lò đã xuất hiện ba vết nứt lớn kéo dài từ miệng lò ngoằn ngoèo xuống tận đáy, các hoa văn mây lửa chạm khắc trên đó đã bị gỉ xanh ăn mòn nham nhở, thoạt nhìn không khác gì một cái hũ đồng rách nát vứt lăn lóc ngoài bãi rác.

Diệp Trần dừng bước trước chiếc đan lô nứt nẻ, đưa tay phủi nhẹ lớp bụi dày trên bề mặt.

"Cổ Các chủ, chiếc lò nứt này nếu ta đoán không lầm, chính là thứ ngài đào được từ một mật động cổ xưa nào đó trên dãy Thanh Mang Sơn ba năm trước. Ngài nhọc lòng mang nó về nghiên cứu, nhưng tiếc thay vì thân lò rạn nứt không giữ được chân khí, chân hỏa vừa nhóm lên đã tán loạn, nung chảy cả dược liệu, nên ngài mới đành lòng vứt xó nó ở đây, đúng chứ?"

Diệp Trần khẽ cong ngón tay búng nhẹ lên thân lò bằng đồng thau.

"Keng..."

Một tiếng ngân trầm đục, run rẩy vang lên trong không gian yên tĩnh.

Đồng tử Cổ Hà đột ngột co rút lại thành hai điểm kim nhỏ. Lưng áo lão bất giác lạnh toát. Chiếc đan lô đó đúng thật là di vật thượng cổ lão đào được từ một phế tích hang động nguy hiểm trên Thanh Mang Sơn ba năm trước! Chuyện này ngoài lão và hai tên tâm phúc tuyệt đối không có người thứ tư hay biết, ngay cả Mộc Thanh Y cũng chưa từng được nghe kể. Chiếc lò nứt này lão đã nghiên cứu ròng rã nửa năm, thử qua mọi loại địa hỏa và trận pháp nhưng hễ đưa hỏa lực vào là nổ tung, cuối cùng đành phải vứt bỏ.

Làm sao... làm sao thiếu niên này vừa liếc mắt một cái đã nói trúng phóc lai lịch và khiếm khuyết của nó?!

Không đợi Cổ Hà kịp trấn tĩnh lại từ cơn kinh ngạc, Diệp Trần đã tiện tay nhặt lấy mấy nhánh củi thông khô nằm lăn lóc dưới đất nhét vào khoang đáy của lò. Tiếp đó, hắn bước tới chiếc bàn gỗ giám định dược liệu gần đó, nhặt lấy vài cọng thảo dược thứ phẩm nằm vương vãi trong sọt rác: mấy nhánh Thanh Tâm Thảo héo úa rũ rượi, vài chiếc lá Bạc Hà Diệp đã ngả màu vàng úa mốc meo, cùng một mẩu rễ Xích Diệp Đằng gãy vụn, khô quắt queo như cành củi mục.

Toàn là những thứ rác rưởi mà các dược đồ Đan Các vứt bỏ khi dọn dẹp hàng ngày!

Diệp Trần cầm mớ dược liệu bỏ đi trên tay, quay người lại đối diện với Cổ Hà và bốn vị trưởng lão, giọng nói bình thản vang lên rành rọt từng chữ:

"Hôm nay, ta sẽ dùng chiếc phế lô rạn nứt này, dùng ngọn phàm hỏa tầm thường này, cùng đống dược liệu thứ phẩm vứt đi của các ngươi, luyện ngay tại chỗ một mẻ Thanh Tâm Dịch."

Hắn nhướng mày, khóe mắt lộ ra vẻ ngạo thị bễ nghễ thiên hạ: "Để cho chư vị cái gọi là đại sư đan đạo của Thiên Nam Thành mở to mắt ra mà nhìn cho rõ, thế nào mới thực sự là đan đạo!"

Lời tuyên bố vừa buông xuống, cả đại điện lập tức xôn xao, sau đó là những tiếng cười chế giễu rộ lên đầy phẫn nộ.

"Điên rồi! Tên này tuyệt đối phát điên rồi!"

"Lò nứt thì khí tức tiêu tán, chân hỏa chưa tụ lại đã rò rỉ dẫn tới nổ lò! Dược liệu héo mốc thì dược tính đã biến chất thành độc tố! Lại còn dùng phàm hỏa nấu cơm để luyện dược dịch? Ngươi định đem Đan Các biến thành gánh xiếc làm trò hề cho thiên hạ xem hay sao?!" Các trưởng lão áo xám vỗ bàn quát tháo ầm ĩ.

Thế nhưng, không một ai kịp tiến lên ngăn cản, bởi vì Diệp Trần đã bắt đầu động thủ.

"Phụt!"

Một que diêm bình thường bằng gỗ thông được Diệp Trần quẹt nhẹ lên mặt đá nhám. Ngọn lửa nhỏ màu cam đỏ bùng lên, rơi thẳng vào đống củi khô dưới đáy đan lô. Khói đen bốc lên nghi ngút, mùi gỗ thông cháy khét lẹt lan tỏa trong không khí. Đây hoàn toàn là ngọn lửa phàm tục nhất của thế gian, không có lấy nửa điểm linh tính, không có chút chân khí phụ trợ!

Một vài trưởng lão lắc đầu cười nhạo, chuẩn bị cất tiếng quát đuổi, nhưng ngay khoảnh khắc tiếp theo, tiếng cười của họ nghẹn ứ lại nơi cổ họng.

Diệp Trần chậm rãi đặt bàn tay trần gầy gò của mình áp thẳng lên thân lò đồng thau lạnh lẽo, ngay vị trí vết nứt dài nhất.

"Oanh!"

Một luồng chân khí Hỗn Độn cực kỳ cổ xưa, mỏng manh như tơ nhện nhưng lại thuần khiết đến tột đỉnh từ đan điền hắn trào dâng, thuận theo kinh mạch bàn tay rót thẳng vào trong đan lô rạn nứt.

Ngọn phàm hỏa đang cháy bập bùng dữ dội dưới đáy lò bỗng nhiên co rụt lại một cách quỷ dị. Ngay sau đó, trước những cặp mắt trợn trừng của đám người, ngọn lửa cam đỏ bình thường bỗng tách ra thành ba tầng màu sắc rõ rệt: tầng đáy hóa thành màu đỏ thẫm trầm mặc như nham thạch, tầng giữa chuyển sang màu lam nhạt thanh khiết như ngọn sóng biếc, và tầng đỉnh hóa thành một dải ánh sáng trắng bạc trong suốt, không tỏa ra chút nhiệt lượng thừa thãi nào ra ngoài không gian!

"Vù!"

Diệp Trần không cần dùng tới chày hay cối nghiền thuốc. Bàn tay trái của hắn khẽ phất nhẹ trong hư không.

Từng cọng Thanh Tâm Thảo héo úa, từng phiến Bạc Hà Diệp mốc meo cùng mẩu rễ Xích Diệp Đằng khô quắt lập tức bay bổng lên không trung, trôi nổi lơ lửng trước ngực hắn. Một cỗ lực lượng vô hình xé rách không gian, nghiền nát toàn bộ mớ thảo dược mục nát kia thành từng hạt phấn mịn li ti như sương khói mờ ảo, lơ lửng không rơi một hạt nào xuống đất.

"Vào!"

Diệp Trần khẽ quát một tiếng. Đám bột thảo dược lập tức biến thành một dải lụa mỏng bay lượn theo quỹ đạo hoàn mỹ, chui tọt vào miệng lò đồng thau.

Bàn tay phải của Diệp Trần đang áp trên thân lò bắt đầu biến ảo khôn lường. Mười đầu ngón tay hắn gõ liên tục lên các vết nứt theo một tiết tấu kỳ dị, phát ra những tiếng "đinh đinh đang đang" thanh thúy như tiếng đàn cổ cầm. Mỗi một lần đầu ngón tay điểm nhẹ, một luồng chân khí Hỗn Độn lại chuẩn xác trám kín một khe hở rạn nứt, phong tỏa tuyệt đối không cho một tia khí tức nào rò rỉ ra ngoài.

Đồng thời, nhiệt lượng bên trong lò dưới sự điều khiển của thần thức hắn phân tách thành chín luồng xoáy độc lập, tựa như chín con rồng lửa thu nhỏ cuộn xiết lấy đám bột phấn thảo dược.

Tạp chất màu xám đen và độc tố biến chất bị ngọn lửa màu đỏ thẫm ở tầng đáy thiêu đốt triệt để, hóa thành từng làn khói xám nhạt bốc hơi thoát ra ngoài theo các lỗ thông gió nhỏ. Trong khi đó, tinh hoa dược tính màu xanh biếc nguyên thủy nhất lại được dòng nhiệt màu lam nhạt và dải sáng trắng bạc ở tầng trên ôm trọn lấy, chắt lọc, ngưng tụ lại thành từng giọt chất lỏng lấp lánh như ngọc bích, lơ lửng xoay tròn giữa lòng lò nứt.

"Cái... cái này..."

Một vị trưởng lão áo xám run rẩy đưa tay chỉ về phía đan lô, râu ria rung bần bật, tròng mắt như muốn lọt tròng: "Hỏa diễm phân tam sắc, nhiệt lực hóa cửu tầng... Dùng chân khí phong tỏa vết nứt thay cho lô đỉnh thượng phẩm, chân khí tự thành lồng hấp cô lập dược tính... Đây... đây chẳng lẽ là thủ pháp trong truyền thuyết..."

"Phân Ôn Thác Tầng Thuật?!"

Cổ Hà kinh hãi thốt lên thất thanh, cả người run bắn lên như bị sét đánh ngang tai. Đôi chân lão không tự chủ được mà lảo đảo bước vội xuống khỏi đài cao, lao thẳng tới cách đan lô ba bước chân, gắt gao nhìn chằm chằm vào từng động tác gõ nhịp của Diệp Trần.

Cổ Hà là đan sư danh tiếng nhất Thiên Nam Thành, nửa đời chìm đắm trong đan đạo, từng đọc qua vô số tàn quyển cổ tịch khai quật từ các di tích cổ xưa. Lão biết rất rõ, thủ pháp dùng chân khí phân tầng nhiệt lượng, chia tách hỏa hầu thành chín tầng xoáy nhiệt để tinh luyện dược tính từ dược liệu thứ phẩm, biến phế thành bảo này vốn là bí kỹ vô thượng của các đại tông sư đan đạo thời thượng cổ!

Nghe đồn thủ pháp này đòi hỏi sự khống chế thần thức ở mức độ vi mô cực kỳ kinh khủng, ngay cả ở các đan đạo thánh địa tại đế đô Trung Châu phồn hoa tráng lệ, bí thuật này cũng đã thất truyền từ hàng vạn năm trước!

Làm sao có thể?! Làm sao một thiếu niên mười lăm tuổi, sinh trưởng ở một góc thành trì hẻo lánh, kinh mạch bế tắc mười lăm năm, lại có thể thi triển thủ pháp tối thượng này một cách thuần thục, tự nhiên và phiêu dật như nước chảy mây trôi thế này?!

"Thu!"

Chưa đầy nửa tuần trà, Diệp Trần khẽ quát một tiếng, lòng bàn tay phải vỗ nhẹ một chưởng vào đáy đan lô.

"Keng!"

Một tiếng vang lanh lảnh như chuông bạc vang lên. Từ trong miệng chiếc lò đồng nứt nẻ, một cột chất lỏng màu xanh biếc trong suốt như ngọc lưu ly bắn thẳng lên không trung ba thước, sau đó uốn lượn một đường cong tuyệt mỹ, rơi chuẩn xác từng giọt vào một chiếc chén sứ trắng tinh đặt sẵn trên mặt bàn giám định.

Chất lỏng sóng sánh trong lòng chén sứ, trong veo không một gợn cặn bã, tỏa ra một làn sương mù mỏng manh mang theo hương thơm thanh khiết làm mát rượi cả tâm can phế phủ. Mùi hương thảo dược tươi mát lan tỏa khắp chính điện Đan Các, khiến cho tất cả những ai hít phải đều cảm thấy thần trí thanh tỉnh lạ thường, chân khí trong kinh mạch tự động vận hành êm ái hơn vài phần, những mệt mỏi tích tụ dường như tan biến sạch sẽ.

Độ tinh khiết... tuyệt đối mười phần! Không có lấy nửa tia đan độc hay tạp chất thừa thãi!

Cả gian chính điện của Đan Các Thiên Nam chìm vào một khoảng lặng chết chóc.

Bốn vị trưởng lão áo xám há hốc mồm, trơ trọi như những pho tượng đá, mặt cắt không còn một hột máu. Chiếc cằm của họ như muốn rớt xuống nền đá cẩm thạch. Mộc Thanh Y đứng bên cạnh vội đưa hai tay che chặt lấy bờ môi run rẩy, đôi mắt đẹp đong đầy vẻ bàng hoàng tột độ. Dù đêm qua nàng đã tận mắt chứng kiến thủ pháp châm cứu kinh diệu của Diệp Trần, nhưng màn biểu diễn đan đạo xuất thần nhập hóa bằng một chiếc lò nứt, một mớ củi khô và dược liệu bỏ đi này vẫn hoàn toàn vượt xa mọi giới hạn nhận thức của nàng!

Diệp Trần khẽ phủi đi chút tàn tro vô hình trên đầu ngón tay, ung dung bước lại gần chiếc bàn, đưa tay cầm lấy chén sứ chứa Thanh Tâm Dịch đưa ra trước mặt đám người, nhàn nhạt cất lời:

"Chư vị trưởng lão, chén Thanh Tâm Dịch này... có đủ tư cách lọt vào mắt xanh của Đan Các cao quý hay chưa?"

Không một âm thanh nào đáp lại. Không một ai dám hé răng nửa lời.

Bốn vị trưởng lão vừa rồi còn cao giọng quát mắng, chụp mũ tà tu, giờ đây mặt mày đỏ gay như gấc chín rồi lại chuyển sang trắng bệch, xấu hổ và nhục nhã đến mức chỉ muốn tìm một kẽ nứt trên sàn đá để chui xuống trốn. Dùng lò nứt, phàm hỏa cùng dược liệu rác rưởi luyện ra cực phẩm dược dịch mười phần tinh khiết... Trình độ khống hỏa và đan đạo bực này, đừng nói là bọn họ, e rằng ngay cả vị tổ sư khai sơn lập ra Đan Các sống lại cũng chỉ có nước quỳ xuống bái sư!

Cổ Hà đứng chết trân tại chỗ, lồng ngực phập phồng dữ dội, hơi thở dồn dập như người vừa thoát chết đuối. Lão nhìn chằm chằm vào chén dược dịch xanh biếc lấp lánh sương mù, rồi lại ngước nhìn thiếu niên áo vải trước mặt bằng ánh mắt tràn đầy sự sợ hãi, kính畏 cùng nghi hoặc tột cùng.

Đây tuyệt đối không phải là một phế vật!

Thiếu niên này... hoặc bản thân hắn là một lão quái vật đoạt xá trùng sinh, hoặc sau lưng hắn là một vị tồn tại thông thiên triệt địa mà cả cái đế quốc này cũng không đủ tư cách ngước nhìn!

Đang lúc đầu óc Cổ Hà rối bời như tơ vò, bỗng nhiên, một âm thanh trầm thấp, lạnh lẽo và uy nghiêm như tiếng sấm truyền thẳng vào sâu trong thức hải của lão, chấn động linh hồn lão rung lên bần bật:

"Cổ Hà, ngươi ngày đêm khổ tu Xích Luyện Chân Hỏa, ngỡ rằng sắp chạm tới ngưỡng cửa Trúc Cơ, nhưng có biết bản thân mình đang bước một chân vào quan tài?"

Cổ Hà giật bắn mình, kinh hãi ngẩng phắt đầu nhìn Diệp Trần. Thiếu niên trước mặt vẫn đứng chắp tay sau lưng, thần sắc hờ hững thản nhiên, môi không hề mấp máy, nhưng đôi mắt đen sâu thẳm như hắc ám vô tận ấy dường như đã nhìn thấu toàn bộ lục phủ ngũ tạng, từng đường kinh mạch và từng giọt máu trong cơ thể lão.

Thần thức truyền âm! Một thiếu niên Luyện Khí lại có thể thi triển thần thức truyền âm tinh chuẩn đến bực này!

Tiếng truyền âm của Diệp Trần lại tiếp tục vang vọng trong đầu Cổ Hà, từng câu từng chữ như lưỡi đao giải phẫu sắc bén, đâm thẳng vào nỗi đau sâu kín nhất mà lão chôn giấu bao năm:

"Cứ mỗi giờ Tý hàng đêm, đan điền của ngươi lại đau buốt như bị vạn mũi kim châm, kinh mạch quanh huyệt Đản Trung nóng rực như có lửa thiêu đốt tâm phế. Ngươi tham lam luyện hóa Xích Luyện Địa Hỏa mà không hiểu thuật Dẫn Dương Hóa Khí, sai lầm ngay từ tầng thứ ba của công pháp truyền thừa Đan Các. Hỏa độc đã tích tụ sâu vào căn cơ, gặm nhấm linh căn... Nếu không có phương pháp hóa giải triệt để, lão già ngươi sống không quá hai năm nữa."

"Ầm!"

Đầu óc Cổ Hà như nổ tung một tiếng sét kinh thiên động địa!

Sắc mặt Các chủ Đan Các trong chớp mắt đại biến, từ sững sờ, kinh hãi chuyển thẳng sang tuyệt vọng và kinh hoàng tột độ!

Chuyện lão bị hỏa độc cắn trả, đan điền ngày đêm suy thoái là bí mật sinh tử lớn nhất đời lão, là tử huyệt mà lão che giấu tuyệt đối với toàn bộ thế gian! Ngay cả đệ tử thân tín nhất là Mộc Thanh Y cũng chỉ biết lão bị nội thương nhẹ do luyện công quá độ, chứ hoàn toàn không biết tính mạng của lão đang đếm ngược từng ngày, tối đa chỉ còn sống được hai năm! Mười năm qua, lão đã lén lút lật tung mọi đan thư cổ tịch, uống vô số hàn đan linh dược nhưng hỏa độc ngày càng ăn sâu vào tủy, hoàn toàn bất lực chờ chết.

Vậy mà thiếu niên này chỉ đứng cách lão vài bước chân, liếc mắt một cái đã vạch trần tường tận từng mốc thời gian phát tác, từng huyệt vị tổn thương, thậm chí chỉ rõ sai lầm cốt lõi ngay tại tầng thứ ba trong công pháp truyền thừa bí mật của lão!

Mồ hôi lạnh túa ra như suối, ướt sũng cả lớp áo hồng bào lộng lẫy của Các chủ Đan Các. Đôi chân lão run rẩy không kìm nén được. Sự ngạo mạn, uy nghiêm, tính khí nóng nảy của một vị chúa tể đan đạo Thiên Nam hoàn toàn sụp đổ tan tành thành tro bụi trước ánh mắt thâm trầm như nhìn thấu vạn cổ của Diệp Trần.

Cổ Hà biết, người trước mắt này... là chiếc phao cứu sinh duy nhất của đời mình! Nếu bỏ lỡ cơ duyên này, hai năm sau, lão chắc chắn sẽ hóa thành một bọc tro tàn dưới sự thiêu đốt của chính ngọn lửa mình tu luyện!

Lão hít một hơi sâu run rẩy, dằn nén toàn bộ sự kiêu ngạo cả đời xuống tận đáy vực sâu. Lão đột ngột quay người lại, nhìn bốn vị trưởng lão vẫn còn đang ngơ ngác không hiểu chuyện gì, nghiêm giọng quát lớn bằng toàn bộ chân khí:

"Tất cả các ngươi lui hết ra ngoài cho ta! Ngay lập tức! Ra ngoài đóng cửa lại và canh giữ nghiêm ngặt, không có lệnh đích thân của lão phu, bất kỳ ai dám bước vào nửa bước, chém không tha!"

"Các chủ... chuyện này rốt cuộc là..." Bốn vị trưởng lão ngỡ ngàng, hoang mang tột độ.

"Cút hết ra ngoài!" Cổ Hà gầm lên giận dữ, hai mắt đỏ ngầu sát khí.

Bốn vị trưởng lão sợ hãi run rẩy, không dám hó hé thêm nửa lời, vội vã khom lưng lui nhanh ra khỏi đại điện. Cánh cửa gỗ thiết mộc nặng nề "ầm" một tiếng đóng chặt lại, ngăn cách hoàn toàn thế giới bên ngoài.

Trong đại điện rộng lớn lúc này chỉ còn lại ba người: Cổ Hà, Diệp Trần và Mộc Thanh Y.

Trước ánh mắt kinh ngạc đến mức ngây dại của Mộc Thanh Y, vị Các chủ Đan Các cao cao tại thượng, người từng khiến Thành chủ phải kiêng dè ba phần, lúc này lại run rẩy tiến lên hai bước. Lão gập đôi đầu gối, khom người thật sâu xuống sát mặt đất, hướng về phía thiếu niên áo vải Diệp Trần mà chắp hai tay cung kính vái lạy:

"Diệp... Diệp công tử! Lão phu có mắt như mù, ếch ngồi đáy giếng không nhận ra chân nhân đan đạo giá lâm, mạo phạm tôn nhan của ngài! Xin công tử đại nhân đại lượng, thương xót cho tính mạng tàn mạt này mà chỉ điểm cho lão phu một con đường sống!"

Thấy sư phụ mình dập đầu hạ mình đến mức độ hèn mọn bực này, Mộc Thanh Y đứng chết trân tại chỗ, đầu óc trống rỗng, trong lòng dâng lên những đợt sóng biển cuộn trào dữ dội. Nàng biết Diệp Trần phi phàm, nhưng làm sao có thể ngờ được, chỉ bằng một chén dược dịch phế liệu và một câu truyền âm vô thanh, hắn đã có thể khiến lão quái vật kiêu ngạo, cố chấp nhất thành trì này phải quỳ gối khuất phục hoàn toàn!

Diệp Trần vẫn chắp tay đứng đó, thản nhiên đón nhận cái vái lạy của Cổ Hà như một lẽ dĩ nhiên. Hắn chậm rãi cất lời, thanh âm lạnh nhạt nhưng mang theo uy quyền tối thượng:

"Hỏa độc của ngươi tuy đã ăn sâu vào linh căn, nhưng đối với ta, muốn nhổ tận gốc rễ cũng chẳng có gì khó khăn. Ta có thể từng bước thanh tẩy đan điền, sửa chữa sai lầm trong công pháp truyền thừa, chẳng những cứu mạng ngươi mà còn giúp ngươi an ổn đột phá bình cảnh, bước chân vào Trúc Cơ kỳ. Thế nhưng, Diệp Trần ta xưa nay chưa bao giờ ra tay cứu người vô điều kiện."

"Chỉ cần công tử chịu ra tay cứu mạng lão phu, Đan Các Thiên Nam nguyện dốc toàn lực tương trợ, công tử muốn gì lão phu cũng đáp ứng!"

Cổ Hà nghe thấy hai chữ "Trúc Cơ", trong mắt lập tức bùng lên ngọn lửa khao khát điên cuồng, không chút do dự dập đầu thêm một cái, giọng điệu cung kính đến mức hèn mọn: "Từ hôm nay trở đi, Đan Các sẽ lập tức ban hành thông cáo chính thức, chứng nhận phẩm cấp cao nhất cho Tụ Khí Dịch cùng mọi loại dược dịch do Diệp gia phân phối! Diệp gia các ngươi được toàn quyền mở tiệm thuốc, bán công khai tại mọi phường thị phồn hoa nhất trong thành mà không phải chịu bất kỳ sự hạn chế, kiểm duyệt hay thuế khóa nào từ Đan Các!"

Nói đoạn, Cổ Hà run rẩy tháo từ bên hông mình ra một khối lệnh bài bằng ngọc tím sẫm, viền thếp vàng rực rỡ, chính giữa khắc nổi hình lò đan ba chân cùng ba chữ "Tử Kim Lệnh". Lão nâng hai tay, cung kính dâng lên trước mặt Diệp Trần:

"Đây là Tử Kim Khách Khanh Lệnh tối cao của Đan Các! Toàn bộ Thiên Nam Thành chỉ có duy nhất một tấm này! Có lệnh bài này trong tay, công tử có thể tùy ý điều động một nửa lượng dược liệu trong kho tổng của Đan Các bất cứ lúc nào, địa vị và quyền hạn ngang hàng với Các chủ là lão phu!"

Diệp Trần khẽ gật đầu, đưa tay đón lấy khối lệnh bài mát lạnh bằng ngọc tím, tùy ý nhét vào vạt áo: "Rất tốt. Thức thời mới là trang tuấn kiệt. Ngày mai, bảo Mộc cô nương mang tới Nhược Lan viện cho ta ba vị dược liệu: Địa Tâm Hỏa Chi trăm năm, Hàn Đàm Thảo và Ô Huyết Đằng. Ta sẽ luyện chế cho ngươi liều thuốc thanh lọc hỏa độc giai đoạn đầu."

"Đa tạ công tử! Đa tạ công tử tái tạo chi ân! Lão phu trọn đời không quên ân tình này!" Cổ Hà mừng rỡ đến rơi nước mắt, liên tục cúi đầu tạ ơn, tảng đá đè nặng ngực suốt mười năm qua cuối cùng cũng được dỡ bỏ.

Sau khi bàn bạc nhanh thêm một vài chi tiết về các tuyến vận chuyển dược liệu và việc phân phối Tụ Khí Dịch sắp tới, Diệp Trần cất Tử Kim Lệnh vào trong ngực áo, cùng Mộc Thanh Y thong thả bước ra khỏi cánh cửa lớn của chính điện Đan Các.

Bốn vị trưởng lão áo xám đứng canh bên ngoài nhìn thấy Các chủ đích thân tiễn thiếu niên áo vải ra tận bậc thềm cẩm thạch, vẻ mặt kính cẩn khúm núm như đệ tử đối với sư phụ, tất cả đều sợ hãi run rẩy, không ai dám ngẩng đầu lên nhìn thẳng.

Chỉ trong vòng chưa đầy nửa canh giờ sau đó, tin tức chấn động từ Đan Các đã như một cơn lốc kinh hoàng quét qua khắp các ngõ ngách của Thiên Nam Thành.

Đan Các không những không trừng phạt chi trưởng Diệp gia, không phong sát Tụ Khí Dịch, mà đích thân Các chủ Cổ Hà còn ban hành chứng nhận phẩm cấp tối cao, đồng thời long trọng trao tặng Tử Kim Khách Khanh Lệnh quý giá nhất cho phế vật thiếu chủ Diệp Trần! Tin tức này truyền thẳng tới tai gia chủ Tôn gia là Tôn Mặc, khiến chén trà ngọc trên tay lão rơi xuống vỡ tan tành. Nó cũng lập tức bay thẳng vào sâu trong Triệu phủ, làm chấn động toàn bộ giới quyền quý và các thế lực tu hành trong thành trì.

Một quân cờ vốn tưởng chừng đã cùng đường mạt lộ, nay bỗng chốc trở mình thành nhân vật phong vân có thể lay chuyển cả cục diện đan dược của Thiên Nam Thành!

Diệp Trần sải bước thong dong trên con đường lát đá xanh dẫn về phía đông thành. Nắng trưa rọi xuống vai áo thô, gió thu thổi qua mang theo chút hơi may se lạnh, cuốn những chiếc lá vàng xào xạc bay dọc theo chân tường rêu phong.

Thế nhưng, khi bước chân hắn vừa rẽ vào ngã ba đường lớn dẫn lối về ngõ Diệp phủ, hắn bỗng nhiên dừng bước.

Phía trước con đường đá rộng rãi, không khí bỗng nhiên trở nên lạnh lẽo và đặc quánh mùi sát khí. Hơn chục gã gia đinh võ giả vạm vỡ, thân vận võ phục màu đen thêu hình đầu sói hung tợn của Triệu gia, tay lăm lăm đại đao và trường côn, đang nghênh ngang phong tỏa toàn bộ lối đi, ánh mắt hung quang lộ rõ. Người đi đường xung quanh sợ hãi dạt hết sang hai bên, không ai dám lại gần.

Ở chính giữa đám võ giả hung hãn ấy, một thiếu niên trạc mười bảy tuổi đang khoanh tay đứng sừng sững.

Hắn khoác trên mình bộ cẩm bào thêu chỉ vàng xa xỉ, thắt lưng đeo đai ngọc nạm bảo thạch lấp lánh, bên hông treo một thanh trường kiếm vỏ khảm hồng ngọc đắt tiền. Gương mặt hắn góc cạnh nhưng ngập tràn vẻ kiêu ngạo, cuồng vọng và tàn nhẫn, khóe môi nhếch lên một nụ cười khinh bỉ đầy sát ý.

Đó chính là đệ nhất thiên tài của Triệu gia, kẻ vừa đột phá Luyện Khí tầng năm — thiếu chủ Triệu Khải.

Nhìn thấy Diệp Trần từ tốn bước tới, Triệu Khải nhếch mép cười gằn một tiếng, bước lên ba bước. Hắn đột ngột rút mạnh thanh trường kiếm bên hông ra khỏi vỏ!

"Keng!"

Một tiếng kiếm ngân sắc lẹm xé toạc không gian tĩnh mịch. Ánh kiếm sáng loáng lóe lên, Triệu Khải vung tay chém rách toạc một dải lụa đỏ buộc trên cổ tay áo của mình.

Dải lụa đỏ rơi xuống, để lộ ra một phong chiến thư bằng da thú màu đen thẫm nhuốm máu tươi còn chưa ráo. Hắn dùng mũi kiếm đâm xuyên qua phong chiến thư, giơ cao lên giữa không trung, hướng thẳng mũi nhọn về phía mặt Diệp Trần, giọng nói gầm lên chói tai, tràn ngập sát khí thấu xương lan tỏa khắp ngã ba đường:

"Diệp Trần! Đừng tưởng dựa vào vài trò mèo lừa bịp được lão già Cổ Hà là ngươi có thể nghênh ngang tại Thiên Nam Thành này! Ba ngày sau trên Sinh Tử Lôi Đài của thành trì, bản thiếu chủ muốn tự tay chặt đứt tứ chi của ngươi, chém đầu ngươi tế kiếm!"