Bí Cảnh Mở Trước Mười Năm

Tiếng chuông đồng từ vọng lâu phủ Thành chủ dồn dập ngân vang, từng hồi trầm hùng xé toạc màn sương sớm, hòa cùng tiếng rền rĩ chấn động phát ra từ nơi thung lũng phía bắc Thiên Nam Thành.

Một cột linh quang bảy màu tráng lệ đột ngột xé toạc tầng mây trắng giữa ban ngày, tựa như một dải lụa tiên giới vắt ngang vòm trời, rọi chiếu rực rỡ cả một vùng non nước Thanh Mang Sơn. Áp lực linh khí mênh mông, thâm trầm tích tụ từ thời hồng hoang cuồn cuộn trào dâng như ngàn lớp sóng dữ, tràn qua từng ngõ ngách, đập thẳng vào kinh mạch của hết thảy tu sĩ trong thành, khiến chân khí trong đan điền bọn họ bất giác cộng hưởng, cuộn trào từng đợt bất an.

Đứng trên tầng cao nhất của Diệp phủ, vạt áo thanh y của Diệp Trần phần phật phần phật lay động trong ngọn gió núi lạnh buốt. Ánh mắt hắn tĩnh lặng như mặt hồ cổ kính vạn năm không một gợn sóng, ngưng tụ nhìn thẳng vào tâm điểm rực rỡ nơi cột sáng bảy màu đang không ngừng phun trào thiên địa linh khí.

"Vân Đài bí cảnh... quả nhiên đã mở ra sớm hơn mười năm."

Diệp Trần khẽ lẩm bẩm, thanh âm trầm tĩnh tựa hồ như tiếng thở dài vượt qua dòng chảy thời gian.

Ở kiếp Tiên Đế trước kia, vùng bí cảnh thượng cổ này vốn phải đợi đến tròn một thập kỷ sau, khi lớp phong ấn tự nhiên trải qua ngàn năm xói mòn đến mức mục nát hoàn toàn, mới chậm rãi hiển lộ tung tích tại Nam Vực. Nhưng ở kiếp này, từng bước chân nghịch thiên cải mệnh của hắn đã khuấy động dòng sông nhân quả. Việc hắn cứu sống Tô Nhược Lan, hóa giải hoàn toàn độc Huyền Âm Cốt Hồn, rồi lại dốc toàn lực đoạt lấy Hỏa Dương Tuyền và khai thông nhánh linh mạch thượng phẩm ẩn sâu dưới lòng mỏ Hắc Phong, đã vô tình giáng một đòn chí mạng vào mạng lưới trận pháp ngầm đang âm thầm rút tỉa địa mạch suốt trăm năm qua.

Long mạch Thanh Mang Sơn chuyển động dữ dội như cự long thức giấc. Xung lực thuần dương nghịch chuyển điên cuồng va đập vào lòng đất, đập nát lớp cấm chế không gian vốn đã mỏng manh sau ngàn năm phong bế, cưỡng ép khe nứt hư không của Vân Đài bí cảnh xuất thế sớm hơn dự kiến mười năm trời.

"Trần nhi, con thực sự đã quyết định muốn vào trong đó sao?"

Một thanh âm dịu dàng, chan chứa nỗi âu lo vang lên phía sau lưng. Tô Nhược Lan chẳng biết đã bước lên lầu từ lúc nào. Dưới ánh sáng ban mai, sắc mặt bà nay đã hồng nhuận khỏe mạnh, sinh cơ dồi dào, vết tích của độc dược năm nào đã hoàn toàn tiêu tán. Thế nhưng, trong đôi mắt người mẹ ấy, bóng ma hiểm nguy của chốn tu chân tàn khốc vẫn khiến trái tim bà thắt lại từng cơn.

Bà biết đứa con trai này đã không còn là thiếu niên yếu đuối của ngày xưa, nhưng thế giới bên ngoài cánh cửa bí cảnh là nơi sinh tử chỉ cách nhau một sợi tóc.

Diệp Trần xoay người lại, vẻ sắc lạnh trong ánh mắt lập tức tan biến, chỉ còn lại sự ấm áp và kính cẩn đối với đấng sinh thành:

"Mẫu thân yên tâm. Chuyến đi này đối với hài nhi mà nói, không chỉ đơn thuần là tìm kiếm cơ duyên tu luyện hay tranh đoạt thiên tài địa bảo cho gia tộc, mà còn là bước chuẩn bị sống còn để lần theo tung tích của phụ thân năm xưa. Hiện tại, Diệp gia chúng ta đã có Đan Các và phủ Thành chủ công khai kết minh bảo hộ, lại nắm trong tay nguồn lực từ mỏ Hắc Phong. Triệu gia sau vụ ép nợ thất bại đã lâm vào cảnh kiệt quệ, nội bộ lục đục, tạm thời tuyệt đối không dám manh động trong phạm vi Thiên Nam Thành. Con đi chuyến này, ắt có chừng mực, nhất định sẽ bình an trở về."

Hắn bước tới, khẽ nắm lấy bàn tay ấm áp của mẹ, truyền qua đó một luồng chân khí bình hòa làm dịu đi sự căng thẳng nơi tâm trí bà. Sự vững vàng toát ra từ cốt cách của hắn tựa như một ngọn núi sừng sững, mang lại sự an tâm tuyệt đối trước khi hắn quay gót, dứt khoát bước xuống lầu các.

***

Ngoài thung lũng phía bắc, cảnh tượng trước lối vào Vân Đài bí cảnh lúc này chẳng khác nào một chảo dầu sôi sùng sục. Khói bụi mịt mù bốc lên dưới hàng ngàn gót chân dẫm đạp, tiếng huyên náo, tiếng quát tháo và tiếng linh thú gầm rống hòa vào nhau đinh tai nhức óc.

Tu sĩ từ khắp các phương hướng không ngừng đổ về. Các trưởng lão gia tộc với gương mặt nghiêm nghị dẫn theo đệ tử tinh anh, những bang phái địa phương khí thế hung hăng, và đông đảo nhất chính là vô số tán tu cùng hung cực ác quanh năm liếm máu trên mũi đao. Ai nấy đều đỏ hoe mắt nhìn chằm chằm vào cái khe nứt không gian khổng lồ đang vặn vẹo giữa hai vách đá dựng đứng cao ngút trời.

Từng đợt sóng linh khí nồng đượm như thực chất không ngừng phả ra từ khe nứt, mang theo hương thơm ngát của dược thảo thượng cổ cùng sự cám dỗ chết người của những truyền thừa thất truyền. Binh khí đã tuốt khỏi vỏ, hàn quang lóe lên lấp lóa dưới ánh mặt trời; sát khí dày đặc lượn lờ trong không khí, ngột ngạt đến mức chỉ cần một tia lửa tàn rơi xuống, một trận huyết chiến thảm khốc tranh giành quyền vào trước sẽ bùng nổ tức thì.

"Vút!"

Một tiếng rít bén ngót xé toạc hư không.

Từ tầng mây xanh biếc, một đạo kiếm quang màu thanh bích rực rỡ mang theo uy thế hủy thiên diệt địa giáng thẳng xuống, cắm phập vào giữa khoảng đất trống ngay trước cửa động nứt toác.

"Ầm!"

Mặt đất rung chuyển dữ dội, một luồng kiếm ý lăng lệ ngập trời quét ngang bốn phương tám hướng, tựa như một ngọn núi băng sừng sững ngàn trượng đột ngột giáng lâm, đè nặng lên tâm trí của toàn bộ sinh linh hiện diện. Hàng ngàn tu sĩ đang chen lấn, xô đẩy nhau đều bị cỗ uy áp kiếm đạo thuộc cấp bậc Trúc Cơ hậu kỳ này cưỡng ép đẩy lùi lại mấy bước, khí huyết trong lồng ngực cuộn trào, hơi thở nghẹn ứ, đồng loạt câm như hến.

Trên chuôi của thanh cự kiếm màu thanh bích, Tần Vô Nhai khoanh tay đứng sừng sững. Áo bào màu xanh lục của Thanh Vân Tông phần phật tung bay trong gió núi, ánh mắt ông ta sắc bén như chim ưng nhìn xuống đàn kiến dưới chân.

Ngay bên cạnh thanh cự kiếm, tiếng vó ngựa dồn dập vang lên. Thành chủ Lâm Cửu Tiêu thân khoác trọng giáp màu bạc, cưỡi trên một con tuấn mã bọc lân giáp lấp lánh, phía sau là năm mươi kỵ binh Ngân Giáp xếp thành chiến trận chỉnh tề, giáo dài dựng đứng như rừng, đao phong sáng loáng toát ra quân uy túc sát.

"Tất cả dừng tay cho bản thành chủ!"

Lâm Cửu Tiêu cất giọng sang sảng. Chân nguyên hùng hậu khuếch đại tiếng nói của ông rền vang như sấm sét nổ tung bên tai từng người:

"Vân Đài bí cảnh là di tích thượng cổ xuất thế trên địa phận Thiên Nam Thành. Phàm là người thuộc cương vực Nam Vực, đều không được phép tự ý xông vào gây náo loạn, phá hoại kết giới! Phủ Thành chủ cùng Trưởng lão Tần Vô Nhai của Thanh Vân Tông đã định ra ước pháp tam chương: Toàn bộ tu sĩ phải chia lượt tiến vào theo trật tự nghiêm ngặt! Đệ tử các đại thế lực có lệnh bài tuyển chọn cùng phủ Thành chủ vào trước, các gia tộc địa phương vào sau, cuối cùng mới tới phiên tán tu các giới. Bất cứ kẻ nào dám manh động bước qua lằn ranh kiếm khí ngoài cửa động, giết không tha!"

Lời răn đe sắt máu chứa đầy sát ý thực sự, kết hợp cùng kiếm áp lạnh thấu xương của Tần Vô Nhai, lập tức như một gáo nước lạnh dội thẳng vào đám đông đang phát cuồng vì tham lam. Đám tán tu dù trong lòng hậm hực, nghiến răng kèn kẹt, nhưng nhìn vào thực lực tuyệt đối của Thanh Vân Tông và đạo quân Ngân Giáp thiện chiến, không một ai dám cất tiếng ho he nửa lời.

Ở một góc khuất ẩm ướt dưới chân vách đá, đoàn người của Triệu gia đứng tụm lại một chỗ, không khí nặng nề như đưa đám. Triệu Vô Cực đứng tựa lưng vào cỗ xe ngựa nạm đồng, sắc mặt xám ngoét, đôi môi khô khốc thỉnh thoảng lại run lên bần bật — hậu quả của trận thổ huyết vì uất ức sau khi bị Đan Các và Thành chủ ép trả nợ vào sáng nay.

Đứng sừng sững sau lưng lão là Triệu Khải. Hắn khoác một chiếc áo choàng đen rộng thùng thình, trùm kín từ đầu đến chân. Nhưng nếu nhìn kỹ, bất kỳ ai cũng sẽ nhận ra sự quái dị tột cùng trên thân thể hắn: cánh tay phải của Triệu Khải buông thõng một cách mềm oặt, bờ vai thỉnh thoảng lại co giật từng cơn như bị chuột rút. Dưới vành mũ trùm tối tăm, đôi mắt của Triệu Khải đỏ ngầu một màu máu tanh tưởi, con ngươi đờ đẫn, hoàn toàn không có tiêu cự hay chút sinh khí nào của người sống.

Hắn đứng đó, nhưng lại giống hệt một cái xác không hồn bị điều khiển bằng những sợi tơ vô hình trong bóng tối. Ánh mắt trống rỗng ấy lướt qua khoảng không, tỏa ra thứ tử khí lạnh lẽo khiến những tộc nhân Triệu gia đứng gần cũng phải vô thức né tránh, sống lưng lạnh toát.

"Triệu gia các ngươi tàn tạ đến mức này, mà vẫn còn mặt mũi vác xác đến đây tranh đoạt sao?"

Một thanh âm lãnh đạm, mang theo vài phần châm chọc vang lên, xé toạc bầu không khí u ám quanh cỗ xe ngựa.

Diệp Trần chậm rãi bước tới, sóng vai cùng Diệp Thanh Tuyết. Hôm nay, Diệp Thanh Tuyết vận một bộ kình trang bằng gấm xanh nhạt ôm sát thân hình mảnh mai nhưng tràn đầy sức sống. Bên hông nàng, thanh trường kiếm cổ xưa thỉnh thoảng lại phát ra những tia kiếm ý thuần dương sắc bén, nóng rực. Khí chất hiên ngang, sắc sảo của một thiên tài vừa chấn động toàn thành khi vượt qua bài khảo hạch của Thử Kiếm Thạch khiến không ít tu sĩ xung quanh phải ghé mắt nhìn với vẻ kiêng dè, kính nể.

Đúng lúc đó, từ hướng doanh trại của phủ Thành chủ và Đan Các, hai bóng hình yểu điệu khác cũng tách khỏi đoàn tùy tùng, nhấc bước tiến về phía Diệp Trần.

Người đi bên trái là ái nữ của Thành chủ, Lâm Tuyết Nghi. Nàng khoác trên mình trường bào trận sư màu lam nhạt thêu hoa văn thủy ba, mái tóc búi cao gọn gàng, trên tay cầm một chiếc la bàn phong thủy bằng ngọc trắng tinh xảo, từng luồng linh quang trận pháp mờ ảo không ngừng xoay chuyển quanh các đầu ngón tay thon thả.

Người đi bên phải chính là Mộc Thanh Y, thiên chi kiêu nữ của Đan Các. Nàng vận bạch y thanh khiết như tuyết đầu mùa, dung nhan thanh tú thoát tục, bên hông đeo một chiếc túi gấm chứa đầy linh dược thượng hạng, hương thơm dược thảo thoang thoảng tỏa ra quanh người khiến những kẻ ngửi thấy đều cảm thấy tinh thần sảng khoái, tâm can dịu lại.

Bốn bóng người trẻ tuổi, mỗi người một vẻ xuất chúng, đứng cạnh nhau tạo thành một tiểu đội nổi bật và thu hút sự chú ý nhất giữa thung lũng đá xám xịt này.

Diệp Trần đưa mắt nhìn lướt qua ba người, không hề có chút khách sáo hay vòng vo thừa thãi. Hắn cất lời, ngữ điệu dứt khoát, rành mạch và sòng phẳng tới từng chi tiết:

"Vân Đài bí cảnh này đã bị phong ấn ngàn năm, cơ duyên thượng cổ ắt hẳn vô số, nhưng hung hiểm tiềm tàng bên trong lại càng lớn hơn gấp bội. Chúng ta kết thành tiểu đội cùng tiến thoái, quyền lợi và nghĩa vụ phải phân định rõ ràng ngay từ trước khi bước qua cửa động, tránh để nảy sinh hiềm khích lúc sinh tử hoạn nạn."

Hắn dừng lại nửa nhịp, nhìn thẳng vào mắt Lâm Tuyết Nghi:

"Lâm tiểu thư tinh thông trận đạo, đảm nhận trọng trách quan sát phong thủy, định vị phương hướng và phá giải các cấm chế trận pháp cổ. Toàn bộ trận đồ tàn quyển, tài liệu trận pháp cùng trận bàn thượng cổ thu được trong bí cảnh, bất kể phẩm giai, đều sẽ thuộc về Lâm gia."

Lâm Tuyết Nghi mỉm cười tao nhã, đôi mắt phượng sáng ngời gật đầu tán thưởng: "Hợp tình hợp lý."

Diệp Trần lại chuyển mắt sang Mộc Thanh Y:

"Mộc cô nương am hiểu y lý, độc thuật và dược tính vạn vật, phụ trách việc cảnh giới độc khí, chẩn đoán dược thảo và bảo đảm trị thương cho toàn đội. Mọi linh thảo, linh dược, linh đan cùng các loại đan phương tìm thấy trong chuyến đi này, trọn vẹn quy về Đan Các của Mộc gia."

Mộc Thanh Y khẽ nghiêng đầu, trong mắt ánh lên tia dịu dàng cùng sự tín nhiệm sâu sắc: "Ta không có dị nghị. Diệp công tử đã phân định công bằng như vậy, Thanh Y nguyện dốc hết sức mình."

Sau cùng, Diệp Trần nhìn sang tỷ tỷ bên cạnh:

"Phần ta và Thanh Tuyết sẽ chịu trách nhiệm đi đầu mở đường, trực tiếp nghênh chiến các loài dị thú và giải quyết mọi đối thủ có ý đồ cản trở. Do đó, toàn bộ linh vật khoáng thạch, binh khí cổ, cùng các nguồn tài nguyên tu luyện thuần túy gia tăng công lực sẽ dành cho Diệp gia. Ý các nàng thấy thế nào?"

"Phân chia rành mạch, công bằng không chút tị hiềm, sở trường của ai người đó hưởng." Lâm Tuyết Nghi khẽ xoay chiếc la bàn trong tay, ánh mắt lấp lánh vẻ bội phục: "Cách hành sự của Diệp công tử luôn dứt khoát như vậy, ta hoàn toàn tán thành."

Diệp Thanh Tuyết thì đã sớm coi Diệp Trần là chỗ dựa và linh hồn của cả đội từ sau những biến cố kinh thiên động địa vừa qua. Nàng chỉ lạnh lùng siết nhẹ chuôi kiếm bên hông, giọng nói kiên định: "Đệ nói sao, ta theo vậy."

Từ trên mỏm đá cao, Tần Vô Nhai thu hết toàn bộ cảnh tượng vào tầm mắt. Khóe môi vị Trưởng lão Thanh Vân Tông khẽ nhếch lên một nụ cười tán thưởng hiếm hoi trước phong thái định đoạt đại cục của Diệp Trần. Ông ta không chần chừ thêm nữa, đột ngột phất mạnh tay áo bào rộng lớn.

"Vù!"

Thanh cự kiếm màu thanh bích rung lên bần bật rồi hóa thành một vệt sáng chói lòa bay ngược lên không trung. Tần Vô Nhai cất giọng lệnh truyền rền vang khắp sơn cốc:

"Giờ lành đã đến, kết giới đã mở! Lượt đầu tiên, đệ tử các đại thế lực... tiến vào!"

Tiếng dứt, Diệp Trần không chút do dự, thân hình khẽ chớp một cái đã lao vút đi. Diệp Thanh Tuyết, Lâm Tuyết Nghi và Mộc Thanh Y bám sát ngay phía sau. Bốn bóng người hóa thành bốn dải linh quang sắc bén, lao thẳng vào tâm điểm của vòng xoáy không gian đang cuộn trào dữ dội trước cửa động.

***

"Rắc! Rắc! Ầm!"

Cảm giác không gian bị xé rách mãnh liệt tựa như ngàn vạn lưỡi dao cùn cào xé lên da thịt. Càn khôn điên đảo, trời đất quay cuồng dữ dội khiến lục phủ ngũ tạng như muốn lộn tùng phèo. Tầm nhìn của Diệp Trần tối sầm lại trong thoáng chốc trước khi hai chân hắn đạp mạnh lên một nền đất ẩm ướt, trơn trượt phủ đầy rêu phong cổ thụ.

Mùi đất ẩm mốc ngàn năm xộc thẳng vào cánh mũi, quyện chặt cùng một mùi linh khí ngai ngái, nồng nặc đến nghẹt thở.

Diệp Trần lập tức ổn định thân hình, tay phải đã đặt sẵn lên đốc kiếm, thần thức quét nhanh ra xung quanh để bảo vệ ba nữ tử vừa tiếp đất ngay sát phía sau. Thế nhưng, ngay khi vừa phóng tầm mắt quan sát toàn cảnh dị giới, chân mày hắn lập tức nhíu chặt lại, đôi mắt sâu thẳm lóe lên một tia kinh ngạc tột cùng.

Bốn phía xung quanh họ là những dãy núi đá đen trập trùng, vách đá dựng đứng lởm chởm như những chiếc răng nanh khổng lồ chọc thẳng lên bầu trời xám xịt. Trên không trung, những đám mây mù màu tím nhạt lượn lờ bao phủ, che khuất hoàn toàn ánh sáng mặt trời, tỏa ra một cảm giác âm u, tịch mịch đến rợn người.

Nơi này... hoàn toàn không phải là vùng thảo nguyên bạt ngàn với những thảm linh thảo ngút ngàn mà hắn từng ghi nhớ trong ký ức của kiếp Tiên Đế vạn năm trước!

"Địa hình... đã phân hóa sai lệch hoàn toàn." Diệp Trần thầm tính toán trong lòng, ánh mắt ngày càng thêm trầm trọng.

Hắn đã đánh giá thấp hậu quả của hiệu ứng cánh bướm. Việc cưỡng ép mở bí cảnh sớm mười năm không chỉ đơn thuần là làm thay đổi thời gian xuất thế, mà nó đã đảo lộn toàn bộ chu kỳ tuần hoàn tự nhiên của các đại cấm chế thượng cổ bên trong. Các trận pháp cạm bẫy ngầm dưới lòng đất đã bị hoán đổi vị trí theo trục Càn - Khôn nghịch đảo.

Nguy hiểm hơn cả, dưới lớp bùn đất đen ngòm dưới chân hắn, Diệp Trần có thể cảm nhận rõ ràng một luồng tà khí màu đen tím mỏng manh như sợi tơ nhện đang âm thầm thẩm thấu vào mạch đất. Thứ tà lực này khiến cho những loài thực vật xung quanh — từ những gốc đại thụ cổ xưa cho đến những bụi gai dại — đều trở nên vặn vẹo, xù xì và mang theo những gai nhọn dị hình một cách đầy quái đản.

"Gào úuuu!"

Một tiếng gầm điên dại xé toạc không gian tĩnh mịch của cánh rừng đá.

Cách đó không đầy hai mươi trượng, từ trong một bụi cây gai đen rậm rạp, một bóng đen khổng lồ lao vút ra như một tia chớp đen. Đó là một con Phong Lang, nhưng kích thước của nó to lớn gấp đôi đồng loại bình thường ngoài thế giới thực. Toàn thân nó không phải phủ lông xám, mà là những chiếc gai xương màu đen tím nhô ra tua tủa từ dưới lớp da thịt nứt nẻ. Đôi mắt nó đỏ ngầu rỉ máu đặc quánh, hàm răng nanh dài ngoằng nhỏ từng giọt dãi đen ăn mòn cả lớp cỏ dưới chân.

Khí tức cuồng bạo tanh hôi tỏa ra từ thân thể nó tương đương với một tu sĩ Luyện Thể tầng tám đỉnh phong! Con dị thú này dường như đã bị mất hoàn toàn linh trí cùng bản năng sợ hãi vốn có của loài thú hoang, vừa xuất hiện đã khóa chặt mục tiêu vào Mộc Thanh Y — người có khí tức yếu ớt nhất trong đội — và lao tới với tốc độ kinh hoàng!

"Muốn chết!"

Diệp Thanh Tuyết khẽ quát một tiếng lảnh lót. Thân hình nàng khẽ nghiêng, trường kiếm bên hông tuốt ra khỏi vỏ mang theo một dải kiếm khí rực lửa, kiếm phong rít gào chém ngang một đường hình cánh cung tuyệt mỹ nhắm thẳng vào ngang hông con dị thú.

"Keng!"

Một tiếng kim loại va chạm chói tai vang lên, tia lửa bắn tung tóe trong màn sương mờ.

Nhát kiếm mang theo kiếm khí thuần dương sắc bén của Diệp Thanh Tuyết thế mà chỉ để lại một vệt cháy xém sâu nửa tấc trên lớp gai xương cứng như thiết giáp của con dã thú biến dị! Con Phong Lang chỉ khựng lại một nhịp, hoàn toàn không biết đau đớn là gì. Nó gầm lên một tiếng man rợ, móng vuốt đen ngòm mang theo kình phong xé toạc không khí, tàn nhẫn cào thẳng về phía ngực Diệp Thanh Tuyết.

"Đánh vào đốt sống thứ ba sau gáy, nơi đó là điểm giao của tà khí nghịch hành!"

Thanh âm của Diệp Trần vang lên trầm ổn, vững vàng như bàn thạch giữa cơn nguy biến.

Đồng thời với tiếng nói, ngón trỏ tay áo hắn khẽ rung nhẹ, bắn ra một luồng Hỗn Độn kình lực vô hình vô tướng. Luồng kình lực xuyên qua màn sương mù, điểm chuẩn xác đến từng ly vào khớp chân trước bên trái của con sói dữ.

"Khục!"

Khớp xương của con Phong Lang đột ngột lệch khỏi quỹ đạo khiến thân hình to lớn của nó lảo đảo, đòn tấn công chệch hướng hoàn toàn.

Diệp Thanh Tuyết với trực giác chiến đấu nhạy bén đã không bỏ lỡ một phần mười cái chớp mắt quý giá ấy. Cổ tay nàng xoay chuyển cực kỳ linh hoạt, mũi kiếm bùng cháy dữ dội một đóa hoa lửa thuần dương sáng rực, đâm thẳng một kiếm chí mạng vào đúng vị trí đốt sống thứ ba sau gáy con quái thú như lời Diệp Trần chỉ điểm!

"Phụt!"

Máu đen đặc quánh hôi thối bắn tung tóe lên mặt đá. Con dị thú to lớn giật giật toàn thân vài cái trong đau đớn tột cùng, lớp ánh sáng tím đen lượn lờ quanh các gai xương của nó nhanh chóng bốc hơi thành những làn khói khét lẹt rồi biến mất vào không khí, để lại cái xác khô héo rũ rượi trên mặt đất.

Lâm Tuyết Nghi bước nhanh tới, chiếc la bàn trong tay nàng khẽ rung lên nhè nhẹ, kim la bàn xoay tít không ngừng. Sắc mặt nàng trở nên vô cùng ngưng trọng:

"Linh thú ở đây hoàn toàn không bình thường... Bản tính của Phong Lang vốn dĩ nhút nhát và chỉ tấn công theo bầy, nhưng con thú này lại hành động đơn độc, cuồng loạn và hung hãn đến mức mất đi bản năng sinh tồn. Chúng dường như đã bị một loại tà lực vô hình nào đó thẩm thấu vào tủy não, cưỡng ép biến dị thành những cỗ máy giết chóc."

Mộc Thanh Y khẽ ngồi xổm xuống bên cạnh vũng máu đen. Nàng rút ra một chiếc kim bạc dài, chấm nhẹ vào vết máu rồi đưa lên trước mắt quan sát. Đầu ngón tay nàng khẽ run lên, sắc mặt tái nhạt:

"Khí tức ăn mòn này... có sự tương đồng đến kinh ngạc với tàn tích sát khí mà chúng ta từng thu thập được từ hang ổ tà tu ở Huyền Âm động. Nhưng... thứ tà lực ẩn chứa trong cơ thể con sói này lại cổ xưa, thâm sâu và thuần túy hơn tà độc Huyền Âm gấp mười, gấp trăm lần!"

Diệp Trần chậm rãi bước tới, ánh mắt lạnh lẽo nhìn xuống cái xác đen đúa:

"Bởi vì thứ tà khí này không phải do tà tu thời nay tu luyện ra, mà nó vốn đã bị chôn vùi dưới lòng đất này từ kỷ nguyên trước. Mọi người cẩn trọng từng bước chân, thu liễm chân khí, không được tùy tiện chạm vào bất kỳ loài cỏ cây nào có màu tím đen. Bí cảnh này... từ lâu đã không còn là nơi tầm bảo thanh bình như lời đồn đại nữa rồi."

Ba nữ tử nghe vậy, trong lòng đều dâng lên một cỗ hàn ý lạnh buốt, lập tức siết chặt binh khí, cảnh giác nâng lên mức cao nhất.

***

Cách vị trí của tiểu đội Diệp Trần vài trăm trượng, trong một khe nứt đá ngầm ẩm ướt lẩn khuất dưới tán cây nấm khổng lồ, một bóng người mặc chiếc áo choàng màu xám tro rách rưới của giới tán tu đang đứng bất động như một bức tượng đá.

Dưới lớp mũ trùm thô sơ ấy, khuôn mặt của "Minh tiên sinh" — phân thân Huyền Minh của Hoắc Thiên Minh — dần dần lộ ra. Đôi mắt gã sâu hoắm, lóe lên những tia hàn quang âm lãnh tột độ.

Để che mắt thiên hạ và tránh sự dò xét của các cường giả cấp cao như Tần Vô Nhai, gã đã dùng bí thuật phong bế toàn bộ khí tức thượng giới, ngụy trang thành một tán tu Luyện Khí tầng chín bình thường để trà trộn vào dòng người tiến vào bí cảnh ngay từ đợt sóng đầu tiên.

Bàn tay phải của gã giấu kín trong ống tay áo rộng lúc này đang khẽ run rẩy. Từng sợi tơ hàn khí lạnh thấu xương màu lam nhạt không ngừng lượn lờ quanh các đầu ngón tay gã, cố gắng áp chế một cỗ chấn động dữ dội đang phát ra từ sâu trong thức hải.

"Vừa rồi... cỗ ba động chỉ kình kia..."

Huyền Minh nheo mắt lại, con ngươi co rút thành một chấm nhỏ:

"Thằng ranh con họ Diệp đó ra tay nhìn qua tưởng chừng như chỉ là một cái búng tay tùy tiện, nhưng nhãn lực nhìn thấu sơ hở cùng sự khống chế kinh mạch đạt tới mức độ hoàn mỹ đến rợn người! Một con dị thú Luyện Thể tầng tám biến dị, lớp giáp xương cứng cáp ngay cả đệ tử kiếm tu của Thanh Vân Tông cũng chỉ chém xước được bề mặt, vậy mà một kích của nó lại bị hắn phá giải dễ như trở bàn tay bằng cách điểm đúng huyệt vị đảo nghịch chân khí. Đó tuyệt đối không phải là năng lực, càng không phải là nhãn giới mà một thiếu niên phàm trần mới bước chân vào Luyện Khí tầng một có thể sở hữu!"

"Khụ!"

Một tiếng ho khan trầm đục bị gã nuốt ngược vào trong cổ họng. Huyền Minh đưa tay xoa nhẹ lên mi tâm, nơi đó đang truyền đến từng cơn đau nhức nhối như kim châm.

Nhục thân phàm thai mà gã đoạt xá này vốn dĩ quá mức yếu ớt, kinh mạch phàm nhân hẹp hòi căn bản không thể chịu đựng được sự dung nạp của một sợi phân hồn thượng giới trong thời gian dài. Sau những lần cưỡng ép thi triển bí thuật tầm tung và thao túng cổ thuật từ xa, thần hồn của gã đã bắt đầu xuất hiện những vết rạn nứt nhỏ li ti.

"Đáng chết thật... Thể xác phàm tục này đang bắt đầu xung đột dữ dội với linh hồn của bản tọa."

Huyền Minh nghiến răng nghiến lợi, trong đáy mắt xẹt qua một tia nôn nóng xen lẫn tàn độc:

"Bằng mọi giá, ta phải nhanh chóng tìm được Tinh Thạch Ôn Hồn ở tầng lõi sâu nhất của bí cảnh này để chữa lành và ổn định thần hồn phàm thai. Nhưng trước khi làm điều đó..."

Ánh mắt độc địa của gã nhìn xuyên qua kẽ lá, dõi theo bóng lưng xa xa của tiểu đội Diệp Trần:

"Ta nhất định phải ép thằng nhãi Diệp Trần kia vào cửa tử tuyệt đối! Chỉ khi đối diện với lằn ranh sinh tử không còn đường lui, nếu sâu trong thân xác phàm tục kia thực sự ẩn chứa tàn hồn hay sự luân hồi của Diệp Trần năm xưa, bản năng phản xạ của một vị Tiên Đế mới bị cưỡng ép bộc phát ra ngoài!"

Khóe môi Huyền Minh nhếch lên một nụ cười tàn nhẫn và quỷ dị.

Gã khẽ búng ngón tay, một sợi tơ tằm màu đỏ như máu từ ngón tay gã bắn vào không trung rồi biến mất. Cách đó không xa, trong một hốc đá tối tăm, bóng áo đen của Triệu Khải bỗng giật giật hai cái, đôi mắt đỏ ngầu không hồn chuyển động, chậm rãi lê bước đi theo hướng mà tiểu đội Diệp Trần vừa đi qua.

Thân hình của Huyền Minh cũng theo đó mà mờ dần rồi hòa tan hoàn toàn vào bóng tối ẩm ướt của vách đá.

***

Tiểu đội bốn người của Diệp Trần tiếp tục cẩn trọng tiến sâu vào lòng bí cảnh.

Càng đi sâu, sự dị thường của địa mạo càng bộc lộ rõ rệt. Họ vừa phải vượt qua một khu rừng nấm khổng lồ cao bằng cả nóc nhà, nơi những sợi dây leo ăn thịt người dài hàng chục trượng ẩn nấp dưới lớp bùn lầy, liên tục quất ra những đòn tấn công bất ngờ do vị trí của các trận pháp bẫy ngầm đã bị xáo trộn hoàn toàn. Dưới sự dẫn dắt chuẩn xác về phương vị của Lâm Tuyết Nghi và những mũi kiếm khai đường sắc bén của Diệp Trần cùng Diệp Thanh Tuyết, cả đội hữu kinh vô hiểm vượt qua cạm bẫy đầu tiên.

Thế nhưng, vừa bước ra khỏi bìa rừng nấm, một cảnh tượng hùng vĩ nhưng rợn người lập tức chặn đứng đường đi của họ.

Trước mắt họ là một hẻm núi địa chấn sâu hoắm, nứt toác kéo dài hàng ngàn trượng như thể một vết chém khổng lồ của một vị thần ma thượng cổ để lại trên mặt đất. Vực sâu không thấy đáy, tối tăm đen ngòm, từ dưới đáy vực không ngừng bốc lên từng làn sương mù màu xanh xám cuộn trào đặc quánh.

Mùi lưu huỳnh nồng nặc xộc vào mũi, mang theo tính ăn mòn cực kỳ kinh khủng. Một tảng đá lớn bị gió núi thổi lăn xuống vực, vừa chạm vào làn sương xám ấy đã lập tức phát ra những tiếng xèo xèo ghê rợn, tan chảy thành chất lỏng đen ngòm rồi bốc hơi chỉ trong vài nhịp thở.

"Độc vụ ăn mòn linh lực và nhục thân!"

Mộc Thanh Y khẽ thốt lên. Nàng không chút chậm trễ, bàn tay nhanh thoăn thoắt mở chiếc túi gấm bên hông, lấy ra một chiếc bình ngọc bích rồi đổ ra bốn viên đan dược tròn trịa, màu xanh ngọc bích trong suốt, tỏa ra hương thơm thanh mát làm dịu đi mùi hôi thối xung quanh:

"Đây là Bích Không Đan do chính tay gia phụ luyện chế từ Tuyết Liên ngàn năm, có thể tạo thành một lớp màng lọc dược tính trong đan điền, ngăn chặn kịch độc ăn mòn xâm nhập vào kinh mạch trong vòng đúng một canh giờ."

Nói rồi, nàng chia đan dược cho mọi người.

Lâm Tuyết Nghi đón lấy viên đan nuốt xuống, đồng thời tay trái nâng chiếc la bàn ngọc lên cao, tay phải liên tục bấm ngón tay tính toán trận vị khí lưu. Ánh mắt nàng nhìn chằm chằm vào các đợt gió độc đang cuộn trào dưới đáy vực:

"Gió độc ở đây không thổi ngẫu nhiên, mà nó vận hành theo chu kỳ Bát Quái đảo ngược của một cấm chế phong tỏa tự nhiên. Cứ mỗi ba mươi nhịp thở, luồng gió độc ở phương Cấn sẽ tạm thời suy yếu đi ba phần để hoán đổi với phương Đoài. Đó là khoảng trống duy nhất để chúng ta có thể mượn lực nhảy qua vực thẳm một cách an toàn!"

"Tính toán rất chuẩn xác." Diệp Trần khẽ gật đầu khen ngợi.

Hắn nhận lấy viên Bích Không Đan từ tay Mộc Thanh Y nhưng không nuốt vào mà chỉ nắm trong lòng bàn tay. Đối với hắn, Hỗn Độn Tiên Đế Kinh trong cơ thể đang âm thầm vận chuyển không ngừng nghỉ, chân khí Hỗn Độn nguyên thủy nhất của trời đất đã tự động hình thành một lớp màng bảo hộ vô hình quanh da thịt, thứ độc khí phàm trần này căn bản không có tư cách xâm nhập vào kinh mạch của hắn. Nhưng hắn vẫn nhận lấy viên đan để không làm Mộc Thanh Y phải bận lòng.

"Một... hai... ba... Nhịp thở thứ ba mươi! Đi!" Lâm Tuyết Nghi khẽ quát.

"Đi!" Diệp Trần cất tiếng trầm ổn.

Bốn bóng người thân thủ phi phàm lập tức điểm chân lao vút ra ngoài không trung. Tựa như bốn cánh chim én lướt qua giông bão, họ đạp lên những mỏm đá nhọn hoắt nhô ra chênh vênh giữa hai bờ vực sâu, thân hình uyển chuyển tránh né những luồng khí xám đang suy yếu, nhanh chóng vượt qua biển sương độc chết người dài hơn trăm trượng.

"Bịch! Bịch!"

Bốn người vững vàng đáp xuống bờ bên kia, nơi mở ra một cửa hang động khổng lồ tối om dẫn thẳng xuống lòng đất — lối vào chính thức của tầng thứ nhất Vân Đài bí cảnh.

Hang động này rộng lớn dị thường, vòm đá bên trên cao tới hàng chục trượng, xung quanh vách đá cắm đầy những dải thạch nhũ phát ra ánh huỳnh quang mờ ảo màu xanh lam. Không khí ở đây khô ráo hơn hẳn bên ngoài hẻm núi, nhưng lại mang theo một cảm giác ngột ngạt, đè nén đến mức khiến lồng ngực của bất kỳ ai bước vào cũng phải thắt lại.

Tiếng bước chân của bốn người vang vọng lộc cộc trên nền đá khô khốc.

Đi sâu vào trong chừng vài trăm bước, bước chân đang tiến bước của Diệp Trần đột ngột khựng lại.

Hắn giơ tay ra hiệu dừng lại, ánh mắt sắc như dao găm phóng thẳng về phía trước.

Sừng sững giữa khoảng không gian rộng lớn của lòng thạch động là sáu cây thạch trụ cổ khổng lồ được đẽo gọt từ đá hắc diệu thạch đen tuyền. Mỗi cột trụ to lớn phi thường, phải ba người ôm mới xuể, đứng sừng sững vây quanh một lối đi bằng đá dốc đứng dẫn sâu hơn vào lòng đất tăm tối.

Thế nhưng, điều khiến không khí xung quanh như đông cứng lại không phải là sự đồ sộ của những cây cột, mà là những hình thù được chạm khắc trên bề mặt nhẵn bóng của chúng.

Trên sáu cây thạch trụ đen ngòm ấy, hoàn toàn không hề có những trận văn cổ kính của Nam Vực, cũng chẳng có đồ đằng của tứ linh thần thú thượng cổ như Thanh Long, Bạch Hổ. Thứ được khắc sâu vào thạch đá là những hoa văn kỳ dị, vặn vẹo và u tối đến rợn người.

Đó là hình ảnh một con mắt màu xám tro khổng lồ, không hề có con ngươi, mở trừng trừng nhìn vào cõi hư vô. Bao quanh con mắt xám tro quái dị ấy là chín tầng xiềng xích hư không đan xen chằng chịt, tựa như đang giam cầm hoặc đang phong ấn một thực thể kinh hoàng nào đó ngoài thiên ngoại!

Lâm Tuyết Nghi tiến lại gần một cây cột, nàng vừa định đưa tay ra chạm vào lớp đá để dò xét trận văn thì cả người bỗng khẽ rùng mình, vội vàng rụt tay lại. Sắc mặt nàng tái đi trông thấy:

"Hoa văn này... phong cách chạm khắc cùng khí tức tỏa ra từ nó hoàn toàn khác biệt với bất kỳ trận pháp hay tông phái nào từng được ghi chép trong cổ tịch của phủ Thành chủ hay các đại tông môn Nam Vực! Nó không mang theo linh khí của trời đất, mà lại toát ra một cảm giác ngột ngạt, tà dị... giống như thể chỉ cần nhìn lâu vào con mắt đó, sinh mệnh và thần hồn của mình sẽ bị tước đoạt sạch trơn."

Diệp Thanh Tuyết cũng siết chặt chuôi kiếm, bản năng của một kiếm tu thuần dương khiến nàng cảm thấy vô cùng bài xích thứ tà khí ẩn giấu bên trong những cây cột đá này: "Thứ này tà môn quá... Rốt cuộc ai đã dựng nên những cây cột này ở một nơi như thế này?"

Trong khi ba nữ tử còn đang bàng hoàng và nghi hoặc, Diệp Trần lại đứng bất động như trời trồng trước cây thạch trụ trung tâm.

Dưới lớp tay áo thanh y rộng lớn, hai bàn tay hắn bất giác siết chặt lại thành quyền, siết mạnh đến mức các khớp xương ngón tay kêu răng rắc, móng tay cắm sâu vào lòng bàn tay. Đôi mắt sâu thẳm như đầm lầy vạn năm của hắn lúc này bắn ra những tia hàn quang sắc lạnh thấu xương, sát khí ngập trời cuộn trào trong huyết quản nhưng bị hắn cưỡng ép đè nén xuống đáy lòng.

Biểu tượng này...

Con mắt xám tro không con ngươi!

Chín tầng xiềng xích hư không trói buộc vạn giới!

Đây chính là ấn ký độc môn vĩnh hằng của Thiên Mệnh Điện!

Thứ ký hiệu tà ác này có cùng một nguồn gốc huyết mạch với bàn tay xám khổng lồ từ ngoài vực ngoại đã xé nát cửu trọng thiên kiếp của hắn, đánh nát đế khu của hắn ở Tiên Giới vạn năm trước! Và nó cũng chính là biểu tượng tử thần mà phụ thân Diệp Phong đã dùng máu tươi để vẽ lại trong bức thư cảnh báo giấu kín trong mật thất Diệp gia!

Một cỗ chấn động kinh hoàng quét qua tâm trí Diệp Trần.

Vân Đài bí cảnh này... tuyệt đối không phải là một di tích động phủ cổ xưa tình cờ xuất thế tại vùng đất hẻo lánh Nam Vực này như thế nhân vẫn lầm tưởng! Ngay từ vạn năm trước, thậm chí từ thời điểm trước cả khi hắn quật khởi ở kiếp trước, nơi này đã có sự nhúng tay, sắp đặt và bố trí sâu xa của đám thần côn Thiên Mệnh Điện!

Bọn chúng phong ấn thứ gì ở đây? Hay mảnh đất Nam Vực này vốn dĩ là một bàn cờ lớn mà Thiên Mệnh Điện đã âm thầm cắm rễ từ kỷ nguyên trước?

"Trần đệ, đệ làm sao vậy? Sắc mặt đệ nhìn không tốt lắm..." Diệp Thanh Tuyết nhạy cảm nhận ra sự biến đổi cực độ trong hơi thở của Diệp Trần, nàng khẽ bước tới gần, cất tiếng hỏi đầy lo lắng.

Diệp Trần hít sâu một hơi, nhắm mắt lại trong một phần mười cái chớp mắt để thu liễm toàn bộ sát khí kinh thiên động địa vào sâu trong đan điền Hỗn Độn. Khi hắn mở mắt ra lần nữa, vẻ mặt đã khôi phục lại sự lãnh đạm, thâm trầm như nước hồ mùa thu, nhưng thanh âm thốt ra lại lạnh lẽo như băng tuyết ngàn năm:

"Không có gì. Chỉ là... nhìn thấy vài hình bóng của một món nợ cũ mà thôi."

Hắn không giải thích thêm, dứt khoát xoay người, cất bước đi thẳng qua khe hở giữa hai cây thạch trụ khổng lồ mang biểu tượng Thiên Mệnh Điện, dẫn đầu cả đội tiến thẳng vào khúc quanh cuối cùng của hang động đá ngầm.

Ba nữ tử đưa mắt nhìn nhau, dù trong lòng đầy rẫy những thắc mắc nhưng nhìn thấy vẻ quyết đoán của Diệp Trần, họ không hỏi thêm nửa lời mà lập tức nâng cao cảnh giác, bám sát theo sau gót chân hắn.

Vừa bước qua khỏi khúc quanh tăm tối, một luồng gió lốc mang theo áp lực linh khí cổ xưa đột ngột thổi thốc vào mặt họ.

Một khoảng không gian mênh mông, rộng lớn đến mức không tưởng bỗng nhiên mở toang ra trước mắt bốn người.

Đó là một quảng trường đá ngầm khổng lồ nằm sâu trong lòng đất, chu vi rộng tới hàng ngàn trượng, rộng lớn chẳng khác nào một bình nguyên thu nhỏ dưới đáy vực sâu. Toàn bộ mặt đất của quảng trường được lát bằng vô số phiến đá cổ màu xanh xám, bên trên chạm khắc những đường vân bát quái cổ trận vô cùng phức tạp, huyền ảo và đan xen nhau tầng tầng lớp lớp.

Chưa kịp để bốn người định thần và quan sát kỹ lưỡng trận thế, từ chính giữa tâm điểm của quảng trường mênh mông ấy, một luồng ánh sáng chói lòa bỗng nhiên bùng nổ, kéo theo tiếng kiếm ngân vang vọng như chuông đồng thức giấc sau giấc ngủ ngàn thu.

Trước mắt họ là quảng trường trận đồ khổng lồ nơi trận linh thượng cổ thức tỉnh kiếm quang trừng phạt.