Liên Minh Triệu–Tôn Rạn Vỡ

Ngọn đèn dầu leo lét trên tầng hai trà lâu Vọng Nguyệt hắt bóng Tôn Mặc bồn chồn đứng ngồi không yên giữa tiếng mưa rào đêm muộn.

Nằm chơ vơ ở một khúc ngoặt hẻo lánh ngoài rìa Tây thành, trà lâu cũ kỹ này ngày thường vốn dĩ đã thưa thớt khách vãng lai, đêm nay lại càng chìm sâu vào một màn đêm ẩm ướt, mịt mùng không thấy đáy. Từng đợt gió lạnh từ phía rặng núi xa xôi thổi thốc về, quất mưa đôm đốp vào những chấn song gỗ mục nát, khiến toàn bộ căn gác nhỏ rung lên bần bật, phát ra những tiếng cọt kẹt ghê người như thể sắp sửa sụp đổ bất cứ lúc nào. Mùi rêu phong ẩm mốc xộc lên từ các góc tường loang lổ, quyện với mùi dầu trẩu cháy dở khét lẹt nơi bấc đèn, tạo nên một bầu không khí ngột ngạt đến nghẹt thở.

Tôn Mặc chắp hai tay sau lưng, bước chân dồn dập quanh chiếc bàn tròn tróc sơn, tiếng đế giày nện xuống sàn ván phát ra thanh âm lộp cộp gấp gáp. Gương mặt vốn tròn trĩnh, phúc hậu, luôn mang vẻ tươi cười giả lả của một đại thương nhân tung hoành khắp các phố phường buôn bán nay xám ngoét như tro tàn dưới đáy lò. Mồ hôi hột rịn ra từng hàng trên vầng trán nhăn nhúm, tích tụ lại rồi chảy dài dọc theo thái dương, lăn qua khóe mắt đỏ ngầu tơ máu, rơi lã chã xuống cổ áo viền gấm thêu kim tuyến đắt tiền. Y phục lộng lẫy thường ngày giờ đây khoác lên thân hình đẫy đà của lão trông chẳng khác nào một tấm vải liệm lộng lẫy được bọc vội lên một kẻ sắp bước chân vào tử lộ.

Tôn gia của lão đang đứng mấp mé bên bờ vực thẳm sâu vạn trượng.

Chỉ mới nửa tháng trước, mọi sự tính toán của lão tưởng chừng như đã nắm chắc phần thắng trong tay. Khi ấy, Triệu gia uy thế ngút trời, Triệu Vô Cực đích thân tìm đến lão, vẽ ra viễn cảnh chia năm xẻ bảy toàn bộ sản nghiệp của chi trưởng Diệp gia sau khi bóp chết nguồn sống của bọn họ. Chiến dịch liên thủ phong tỏa toàn bộ dược liệu thô nhập vào Thiên Nam Thành được giăng ra như một tấm thiên la địa võng. Tôn gia đã dốc toàn bộ vốn liếng tích lũy suốt hai mươi năm, thậm chí còn đi vay nặng lãi từ các chủ ngân trang lớn nhỏ để thu gom sạch sẽ từng cọng cỏ Linh Tuyền, từng gốc Hoàng Tinh, quyết tâm khiến các lò đan của Diệp gia phải tắt lửa, buộc mẹ con Diệp Trần phải quỳ gối dâng ra khế ước phường nhuộm và khoáng mạch.

Thế nhưng, thế cuộc xoay vần nhanh đến mức khiến lão trở tay không kịp. Đòn chí mạng ấy không những không bóp chết được chi trưởng Diệp gia mà còn hoàn toàn phản phệ ngược lại, xé toạc huyết mạch của Tôn gia ra từng mảnh.

Diệp Trần – kẻ mà lão từng coi là một phế vật võ đạo bị phế bỏ đan điền – chẳng những không hề suy sụp mà còn tựa như một con giao long thức tỉnh sau giấc ngủ dài. Dựa vào sự hậu thuẫn tuyệt đối của Đan Các và Các chủ Cổ Đan Hà, thiếu niên ấy đã tung ra ba loại dược dịch thượng phẩm với độ tinh khiết kinh người nhưng mức giá bán ra lại rẻ như bùn đất, lập tức quét sạch toàn bộ thị trường dược phẩm non trẻ mà Tôn gia dày công gây dựng. Tiếp theo đó, chấp sự Hàn Thất của Đan Các công khai tuyên bố cấm vận toàn diện, từ chối thu mua bất kỳ cọng thảo dược thô nào xuất xứ từ các nông trang của Tôn gia.

Đòn đánh kép tàn khốc ấy khiến hàng vạn cân thảo dược tích trữ trong các kho hàng của Tôn phủ lập tức biến thành đống cỏ rác vô giá trị, giá cả lao dốc không phanh theo từng khắc. Các chủ nợ, phường buôn, thương hội lớn nhỏ rầm rộ kéo đến vây kín cửa chính phủ đệ, đập cửa đòi thanh toán bạc trắng. Nhưng đáng sợ hơn cả là ánh mắt của Triệu Vô Cực. Sau trận thua nhục nhã của Triệu Khải trên lôi đài sinh tử và những thất bại liên tiếp gần đây, Triệu gia cũng bắt đầu rơi vào cảnh túng quẫn. Thay vì dang tay cứu vớt đồng minh, Triệu Vô Cực lại nhìn lão bằng ánh mắt của một con sói đói nhìn về phía miếng mồi béo bở, lộ rõ ý đồ muốn nuốt trọn số dược điền màu mỡ của Tôn gia để gỡ gạc lại những tổn thất nặng nề.

Lão bị kẹp ở giữa hai cỗ cối xay thịt khổng lồ. Tiến một bước là đầm lầy diệt tộc, lùi một bước là vách đá tan xương nát thịt. Lão không còn bất kỳ đường lui nào nữa.

Bức mật hàm gửi đi chiều nay chính là một ván cược mạng sống lớn nhất trong cuộc đời buôn bán của lão. Hoặc là tìm được một tia sinh cơ từ chính kẻ thù nguy hiểm nhất, hoặc là đêm nay trà lâu hoang phế này sẽ trở thành mồ chôn thân xác của Tôn Mặc.

"Két..."

Một tiếng then cài khẽ rung lên phá tan bầu không khí tĩnh mịch nặng nề. Âm thanh khô khốc của bản lề rỉ sét cọ xát vào khung gỗ khiến tim Tôn Mặc giật thót một cái, da đầu tê dại.

Cánh cửa gỗ dày nặng chậm rãi bị đẩy ra từ bên ngoài. Một luồng gió đêm lạnh thấu xương mang theo hơi nước ẩm ướt lập tức lùa vào căn phòng kín, cuốn theo những giọt mưa bụi li ti hắt thẳng vào mặt Tôn Mặc, khiến ngọn đèn hạt cải trên bàn lay động kịch liệt, chao đảo dữ dội, suýt chút nữa thì tắt ngấm trong bóng tối mịt mùng.

Giữa luồng gió lạnh buốt ấy, một bóng người thong thả bước qua ngưỡng cửa.

Diệp Trần một mình đẩy cửa bước vào gian phòng, trên người khoác một bộ thanh y đơn sơ, không hoa văn gấm vóc, không ngọc bội hộ thân. Điều kỳ dị đến rợn người là giữa cơn mưa tầm tã quất nghiêng trời lệch đất bên ngoài, vạt áo của thiếu niên thậm chí không vương lấy một giọt nước, gấu quần vẫn khô ráo phẳng phiu như thể hắn vừa bước ra từ một gian hoa đình ấm áp. Thiếu niên mười lăm tuổi chắp hai tay sau lưng, sống lưng thẳng tắp như một ngọn cổ tùng vươn lên giữa bão tuyết, thần sắc thanh thản, tự tại như đang dạo chơi chốn sơn thủy hữu tình. Đôi mắt đen láy, sâu thẳm tựa hồ như chứa đựng cả một dải ngân hà tĩnh lặng, hờ hững lướt qua gian phòng rồi dừng lại trên người Tôn Mặc.

Phong thái thong dong, đĩnh đạc và thâm trầm ấy toát ra một áp lực vô hình, khiến người ta hoàn toàn quên mất thân phận một thiếu gia từng bị phế bỏ võ công của Diệp phủ. Trước mặt lão lúc này không phải là một vãn bối hậu sinh, mà là một bậc thượng vị giả đang bao quát muôn loài.

Hắn không nói một lời nào, cất bước tiến tới chiếc bàn gỗ tróc sơn. Mỗi bước chân của hắn hạ xuống đều nhẹ bẫng, không hề phát ra tiếng động cọt kẹt của sàn gỗ cũ kỹ như Tôn Mặc vừa nãy, tựa như trọng lượng của hắn hoàn toàn không tồn tại trên cõi đời này. Diệp Trần kéo chiếc ghế gỗ đối diện, thản nhiên ngồi xuống đối diện với Tôn Mặc – kẻ lúc này đã cứng đờ toàn thân, mồ hôi lạnh túa ra ướt đẫm cả nội y.

"Tôn gia chủ nửa đêm bí mật hẹn gặp, chẳng hay có điều gì chỉ giáo?"

Diệp Trần tự nhiên vươn bàn tay thon dài cầm lấy ấm trà nguội ngắt đặt trên bàn, nghiêng vòi rót ra một chén nhỏ. Động tác của hắn ung dung, tao nhã đến từng đường nét. Hắn nâng chén trà lên, nhấp nhẹ một ngụm rồi ngước mắt nhìn thẳng vào đối phương, giọng điệu thản nhiên như đang trò chuyện với một người bạn cố tri.

Tôn Mặc giật mình đánh thót, yết hầu giật giật, nuốt nước bọt khan cái ực.

Cái nhìn hờ hững của thiếu niên đối diện như có thể xuyên thấu qua lớp da thịt mập mạp, nhìn thấu từng ngóc ngách tâm can cùng những toan tính dơ bẩn nhất của lão. Sự sợ hãi ban đầu trong lòng Tôn Mặc như một dòng nước lạnh xộc thẳng lên não, nhưng rồi, chỉ trong một thoáng chớp mắt, bản tính tham lam, tàn nhẫn và liều lĩnh của một kẻ lăn lộn nơi thương trường gió tanh mưa máu suốt nửa đời người lại đột ngột trỗi dậy. Lão nheo mắt lại, khẽ lùi về phía sau nửa bước, cơ mặt giật giật từng hồi.

Lão tự trấn an bản thân rằng Diệp Trần dù có quỷ quyệt đến đâu thì trên danh nghĩa cũng chỉ là một kẻ mới bước chân vào Luyện Khí cảnh, căn cơ tu vi còn chưa vững chắc. Những kỳ tích vừa qua phần lớn đều nhờ vào danh tiếng của Đan Các và thủ đoạn bảo hộ của Cổ Đan Hà mà thôi. Đêm nay, tiểu tử này ngông cuồng đến mức chỉ đi một mình, không mang theo bất kỳ hộ vệ Diệp gia nào, cũng chẳng có bóng dáng của cường giả Đan Các đi cùng.

Nếu đêm nay lão có thể bất ngờ ra tay khống chế được tiểu tử này, ép hắn giao ra bí phương của ba loại dược dịch thượng phẩm kia, chẳng phải Tôn gia không những thoát khỏi nanh vuốt của Triệu gia mà còn có thể tự mình quật khởi, xoay chuyển càn khôn hay sao? Một khi đã nắm được đan phương tuyệt mật trong tay, lão có thể rời khỏi Thiên Nam Thành, đi đến bất kỳ quận thành nào khác để gây dựng lại cơ nghiệp vĩ đại hơn gấp bội!

Nghĩ đến đây, ánh mắt Tôn Mặc lóe lên một tia hung quang sắc lẹm, hơi thở trở nên dồn dập. Lão hít sâu một hơi để ổn định lại tâm thần, gương mặt biến ảo khôn lường, trầm giọng nói:

"Diệp thiếu chủ quả nhiên có gan dạ ngút trời, dám một mình đơn thương độc mã đến chỗ hẹn hẻo lánh này. Nhưng thương trường như chiến trường, một thiếu niên miệng còn hôi sữa như ngươi bước vào nơi hiểm địa này, chẳng lẽ không nghĩ tới việc sẽ không có đường trở về sao?"

Dứt lời, ánh mắt Tôn Mặc hoàn toàn chuyển sang lạnh lẽo. Bàn tay mập mạp giấu trong ống tay áo rộng đột ngột vung ra, đập mạnh xuống mặt bàn gỗ tróc sơn ba tiếng giòn giã.

"Cốc! Cốc! Cốc!"

Ám hiệu vừa vang lên xé toạc màn mưa, phía sau bức bình phong bằng gỗ đàn hương cũ kỹ ngăn đôi gian phòng lập tức bộc phát ra hai luồng sát khí âm u, sắc bén như lưỡi dao cạo.

"Vù!"

Hai bóng đen trùm kín từ đầu đến chân, trên mặt đeo mặt nạ quỷ dữ bằng đồng đen hung tợn, tay lăm lăm đoản kiếm sáng loáng tựa như hai tia chớp đen phóng vụt ra. Khí tức Trúc Cơ sơ kỳ cuồn cuộn như sóng triều ép thẳng tới, phong tỏa hoàn toàn bốn phương tám hướng quanh bàn trà, khóa chặt mọi đường lui của Diệp Trần. Lưỡi kiếm mang theo kình phong xé rách không khí, rít lên những tiếng rợn người, nhắm thẳng vào hai bả vai của thiếu niên nhằm phế bỏ tứ chi trong chớp mắt.

Đây là hai tên tử sĩ bí mật mà Tôn gia đã dốc cạn tài nguyên, dùng đan dược kích thích tiềm năng và nuôi dưỡng trong bóng tối suốt mười năm qua. Chúng là quân bài tẩy giấu kín nhất của Tôn Mặc, chuyên dùng để thanh trừng những đối thủ cạnh tranh sinh tử hoặc giải quyết những ân oán không thể đưa ra ánh sáng.

Khóe miệng Tôn Mặc nhếch lên một nụ cười gằn đắc thắng. Lão muốn dùng uy áp tuyệt đối của hai cường giả Trúc Cơ này để ép Diệp Trần phải khuất phục, quỳ rạp dưới chân mình, ngoan ngoãn giao ra toàn bộ đan phương trên bàn đàm phán, biến cục diện này thành thế thượng phong tuyệt đối cho Tôn gia.

Thế nhưng, đối mặt với hai lưỡi kiếm ngập tràn sát khí đang xé gió ập tới ngay sát đỉnh đầu, Diệp Trần ngay cả mí mắt cũng không buồn chớp lấy một lần.

Hắn vẫn ngồi yên bất động trên chiếc ghế gỗ cũ kỹ, vạt áo thanh y phẳng lặng không một gợn sóng. Tay trái hắn vẫn thong thả nâng chén trà nguội kề sát môi, còn ngón trỏ của bàn tay phải chỉ khẽ nhấc lên rồi nhẹ nhàng gõ một nhịp xuống mặt bàn gỗ tróc sơn.

"Cộc."

Âm thanh thanh thúy vang lên cực kỳ nhỏ bé, ngỡ như tiếng một giọt mưa rơi xuống phiến đá ngoài hiên. Nhưng ngay khoảnh khắc đầu ngón tay hắn chạm xuống thớ gỗ, một luồng đế uy vô hình mịt mùng, mênh mông như biển sâu vạn trượng, nặng nề như cả vòm trời sụp đổ đột ngột bùng nổ từ sâu trong linh hồn của Diệp Trần!

Đó không phải là linh lực phàm trần của tu sĩ nhân gian. Đó là ý chí chí cao vô thượng của một bậc Cửu Thiên Chí Tôn từng đạp nát chư thiên tinh tú, ngạo thị vạn cổ càn khôn, từng nhìn xuống muôn vàn Thần Ma như lũ kiến cỏ!

"Rầm!"

Không khí trong toàn bộ gian phòng tầng hai lập tức đông cứng lại thành một khối đá tảng vô hình.

Hai tên tử sĩ Trúc Cơ sơ kỳ đang lao tới giữa không trung với tốc độ xé gió bỗng cảm thấy như có một ngọn thái sơn cổ đại từ chín tầng mây xanh giáng thẳng xuống lưng. Cả người bọn chúng như bị hàng triệu sợi xiềng xích vô hình trói chặt, sát khí ngập trời trong nháy mắt bị nghiền nát thành hư vô. Kinh mạch toàn thân kêu lên những tiếng răng rắc giòn giã, đan điền chấn động dữ dội như muốn nổ tung ra từng mảnh, luồng linh lực Trúc Cơ vừa mới vận chuyển chưa kịp phát ra khỏi mũi kiếm đã bị cỗ uy áp kinh hoàng ấy bóp nát vụn.

"Phụt!"

"Phụt!"

Hai tiếng thổ huyết đồng thanh vang lên xé rách màn đêm tĩnh mịch. Hai tên tử sĩ còn chưa kịp chạm đến nửa tấc vạt áo của Diệp Trần đã từ giữa không trung rơi thẳng xuống sàn đá như hai con chim gãy cánh. Lục phủ ngũ tạng quặn thắt dữ dội, máu tươi từ miệng trào ra ướt đẫm lớp mặt nạ quỷ, toàn thân co giật kịch liệt dưới sức ép vô hình ngập tràn gian phòng. Cả hai nằm bẹp dí xuống sàn, xương cốt toàn thân rạn nứt, ngay cả việc ngẩng đầu lên hay nhấc một ngón tay cũng trở thành một điều hoàn toàn bất khả thi.

"Rắc... rắc..."

Mặt sàn gỗ dưới chân Diệp Trần không chịu nổi dư ba của uy áp, lập tức rạn nứt thành từng đường mạng nhện chằng chịt, lan rộng ra tận bốn góc tường.

Tôn Mặc đứng chết trân tại chỗ, hai tròng mắt trợn tròn đến mức khóe mi rách toạc. Hai đầu gối lão run rẩy lẩy bẩy như cầy sấy, hàm răng va vào nhau cầm cập phát ra những âm thanh lộp cộp ghê rợn. Lão trừng trừng nhìn hai tên tử sĩ Trúc Cơ – niềm kiêu hãnh và chỗ dựa vững chắc nhất của gia tộc lão – giờ đây nằm bẹp như hai con chó chết rũ rượi dưới chân thiếu niên, một nỗi sợ hãi tột cùng chưa từng có trong đời như một bàn tay băng giá bóp nghẹt lấy trái tim lão.

Cảnh giới gì đây? Uy áp kinh thiên động địa này là thứ gì?

Đây tuyệt đối không phải là sức mạnh của một tu sĩ Luyện Khí cảnh, thậm chí Trúc Cơ cảnh đỉnh phong cũng không thể nào tạo ra được thứ khí thế khủng khiếp đến bực này! Ngay cả khi đối diện với Thành chủ Lâm Cửu Tiêu uy chấn một phương hay Triệu Vô Cực khi thịnh nộ, lão cũng chưa từng cảm nhận được một thứ uy áp ngột ngạt, tuyệt vọng, khiến cho linh hồn dường như muốn tan rã thành tro bụi như thế này! Trước mặt thiếu niên này, lão cảm giác bản thân mình bé nhỏ chẳng khác nào một hạt cát giữa sa mạc vô tận.

"Tôn gia chủ, trò vặt này... ngươi cảm thấy thú vị lắm sao?"

Diệp Trần chậm rãi đặt chén trà xuống bàn gỗ, phát ra một tiếng "cách" khô khốc. Thanh âm của hắn bình thản không chút gợn sóng, nhưng rơi vào tai Tôn Mặc lại chẳng khác nào tiếng sấm sét giữa trời quang, tiếng chuông gọi hồn từ tận đáy cửu u hoàng tuyền vọng về.

Hắn khẽ phất nhẹ tay áo rộng, cỗ đế uy vô hình lập tức tiêu tán sạch sẽ vào hư không. Áp lực đè nặng trong gian phòng biến mất không một dấu vết, chỉ còn lại tiếng thở dốc đứt quãng, đầy đau đớn và tiếng rên rỉ nghẹn ngào của hai kẻ đang nằm thoi thóp dưới sàn.

"Bịch!"

"Diệp... Diệp thiếu gia tha mạng! Là tiểu nhân có mắt như mù không thấy Thái Sơn! Là tiểu nhân trúng tà mê muội, mỡ heo làm mờ tâm trí!"

Tôn Mặc hồn xiêu phách lạc, toàn bộ sự kiêu ngạo, tính toán gian xảo của một đại thương nhân trong phút chốc tan thành mây khói. Lão không màng đến thể diện, hai đầu gối khuỵu xuống nền đá nứt toác, dập đầu lia lịa xuống sàn ván, mồ hôi lạnh hòa lẫn nước mắt tuôn ra như suối, ướt đẫm cả mảng áo lụa trước ngực. Mỗi cú dập đầu đều vang lên chan chát, trán lão nhanh chóng sưng vù, rớm máu.

"Đứng lên đi. Nếu ta muốn lấy mạng ngươi, hai tên phế vật này ngay cả cơ hội thở ngụm không khí cuối cùng cũng không có." Diệp Trần lạnh nhạt liếc nhìn lão một cái, ánh mắt tựa như băng tuyết ngàn năm, sau đó hắn hơi nghiêng đầu, hướng ánh nhìn ra ngoài khung cửa sổ đang mịt mùng mưa gió, nói bâng quơ: "Bên ngoài có ba tên thám tử của Triệu phủ lén lút bám theo ngươi từ lúc rời khỏi Tôn phủ đến tận đây. Nhưng ngươi cứ yên tâm, Hàn Thất đã dọn dẹp sạch sẽ bọn chúng dưới chân cầu đá rồi, không một ai biết ngươi gặp ta đêm nay đâu."

Lời nói bình thản ấy lại như một nhát búa tạ ngàn cân giáng thẳng vào lồng ngực Tôn Mặc, khiến tim lão như ngừng đập trong một nhịp.

Triệu Vô Cực quả nhiên đã phái sát thủ theo dõi lão! Lão vốn tưởng hành tung của mình đêm nay cực kỳ cẩn mật, không ngờ mọi cử động đều nằm trong tầm mắt của Triệu gia. Nếu đêm nay lão không bí mật hẹn gặp Diệp Trần, nếu không có bàn tay của Đan Các ra tay chặn đứng đám tai mắt kia, sớm muộn gì Tôn gia của lão cũng sẽ bị Triệu phủ trừ khử sạch sẽ không một dấu tích để chiếm đoạt toàn bộ dược điền! Diệp Trần không những cứu mạng lão một lần mà còn chứng minh rằng mạng lưới tình báo của Đan Các và Diệp gia đã bao trùm toàn bộ Thiên Nam Thành đến mức đáng sợ.

Tôn Mặc run rẩy gượng đứng dậy, hai chân mềm nhũn như cọng bún, phải vội vàng vịn chặt vào mép bàn gỗ để giữ thăng bằng. Gương mặt béo tốt của lão trắng bệch không còn một giọt máu, hai mắt dại đi vì kinh hoàng.

"Xoạt!"

Một tập hồ sơ dày cộp bọc bằng da thú màu xám tro đột ngột từ trong tay áo Diệp Trần bay lướt qua mặt bàn, rơi chuẩn xác ngay trước mặt Tôn Mặc, phát ra một tiếng vang trầm đục.

"Mở ra xem đi." Diệp Trần hờ hững tựa lưng vào thành ghế, nhàn nhạt cất lời.

Tôn Mặc run rẩy vươn đôi bàn tay đầy mồ hôi ra, khó khăn lắm mới lật mở được lớp bìa da thú. Những trang giấy tuyên thành trắng tinh dán đầy ấn triện son đỏ rực và những dòng chữ ký quen thuộc đập vào mắt lão. Càng đọc, hai con ngươi của lão càng co rút kịch liệt, đồng tử giãn to ra vì sợ hãi, hàm răng lại bắt đầu va vào nhau lập cập phát ra âm thanh lạch cạch không dứt.

Bên trong tập hồ sơ này ghi chép tường tận, chi tiết đến từng chân tơ kẽ tóc mọi phi vụ mờ ám của Tôn gia suốt năm năm qua: từ việc lén lút nhập lậu các loại cấm thảo như Hủ Cốt Thảo, Đoạt Mệnh Sa từ vùng biên cảnh man tộc phía tây; việc hối lộ ba đời quan sai ty thuế môn hạ phủ Thành chủ để trốn tránh hơn bốn mươi vạn lượng bạc tiền thuế dược liệu tích lũy; cho đến những bản văn tự bí mật ăn chia lợi nhuận buôn lậu đan dược giả cùng Triệu Vô Cực!

Mỗi một chuyến hàng, mỗi một con số bạc trắng, từng ngày giờ xuất nhập kho đều được ghi chép rõ ràng đến rợn người, kèm theo đó là bản sao những văn tự điểm chỉ bằng mực đỏ của chính tay lão và các chưởng quầy, quản sự thân tín trong phủ.

Đây đều là những bằng chứng thép không thể chối cãi, do chính mạng lưới tình báo ngầm của Hàn Thất phối hợp cùng ám tuyến Đan Các thu thập được trong suốt thời gian qua.

"Nếu tập hồ sơ này được đặt lên bàn làm việc của Lâm Thành chủ vào sáng ngày mai, ngươi thử đoán xem, cái đầu của Tôn gia chủ cùng tính mạng của chín tộc Tôn gia có đủ để lấp vào hố sâu bốn mươi vạn lượng tiền thuế kia không?"

Diệp Trần khẽ nhếch mép, khóe môi vẽ nên một nụ cười lạnh buốt như sương giá mùa đông. "Hay là để ta chuyển bản sao này sang Đan Các, để Cổ Các chủ công bố lệnh truy sát toàn cấm vực đối với kẻ dám tuồn cấm dược hắc ám vào Thiên Nam Thành, làm ô uế thanh danh của giới luyện đan?"

"Bịch!"

Tôn Mặc rốt cuộc không thể chịu nổi áp lực kinh hoàng tựa trời sập ấy nữa. Toàn bộ dây thần kinh trong đầu lão như đứt phựt, hai đầu gối mềm nhũn quỳ sụp xuống nền đá lần thứ hai. Lão không dám ngẩng mặt lên, trán dán chặt xuống mặt sàn lạnh ngắt, giọng nói nghẹn ngào, run rẩy trong tuyệt vọng tột cùng:

"Diệp thiếu chủ... tha mạng! Tiểu nhân biết tội rồi! Tội đáng muôn chết! Cầu xin Diệp thiếu chủ thương tình chỉ cho một con đường sống! Tôn gia từ nay về sau nguyện làm trâu làm ngựa, mặc cho thiếu chủ sai phái! Dù phải nhảy vào dầu sôi lửa bỏng, Tôn Mặc này tuyệt đối không dám chối từ nửa lời!"

Lão hiểu quá rõ tính khí và thủ đoạn sấm sét của Thành chủ Lâm Cửu Tiêu. Vị Thành chủ kia vốn xuất thân từ quân lữ, ghét nhất là bọn gian thương trốn thuế và phá hoại thiết luật an ninh. Nếu những chứng cứ này bị phơi bày ra ánh sáng, Tôn gia chắc chắn sẽ bị quân thiết kỵ san bằng trong một đêm, toàn bộ nam nhân bị chém đầu thị chúng, nữ quyến bị đày làm quan nô, sản nghiệp tích góp bao đời sẽ bị niêm phong tịch thu không sót một cọng cỏ.

Diệp Trần lúc này không chỉ nắm trong tay cổ họng của lão, mà đang nắm trọn vận mệnh sinh tử của cả gia tộc họ Tôn!

Diệp Trần lặng lẽ nhìn bộ dạng thảm hại, dập đầu như giã tỏi của Tôn Mặc, ánh mắt vẫn thâm trầm như giếng cổ ngàn năm. Hắn sống qua muôn vàn kiếp luân hồi, đã từng thấy vô số kẻ gian hùng, giảo quyệt nơi nhân gian. Hắn hiểu rất rõ bản tính của những kẻ con buôn lọc lõi như Tôn Mặc: dùng bạo lực và uy hiếp chỉ có thể khiến bọn chúng sợ hãi, quy phục trong một thời gian ngắn. Nhưng nếu dồn một con chó vào chân tường mà không cho nó lối thoát, khi tuyệt vọng cùng cực, nó vẫn có thể liều mạng quay lại cắn càn, sinh ra những biến số khó lường ngoài dự tính.

Muốn thuần phục và sai khiến một con kền kền ranh mãnh, ngoài việc giơ cao lưỡi đao sắc bén kề sát cổ nó, còn phải ném cho nó một miếng thịt đủ béo bở để nó cam tâm tình nguyện bán mạng.

"Ta tới đây đêm nay không phải để lấy mạng chó của ngươi."

Thanh âm của Diệp Trần vang lên, mang theo một luồng khí tức ấm áp xua tan bớt cái lạnh lẽo ngột ngạt trong phòng. Hắn chậm rãi thu lại ánh mắt sắc bén, tay áo khẽ rung lên. Một tờ giấy tuyên thành mỏng manh, thơm mùi mực mới được rút ra, đặt nhẹ nhàng lên mặt bàn gỗ tróc sơn, ngay cạnh chén trà nguội.

Bên trên tờ giấy viết ngay ngắn, nắn nót danh mục của hơn mười vị dược thảo bình dân cùng phương pháp gia giảm hỏa hầu, trình tự ngưng tụ dược tính vô cùng tinh diệu.

"Ngẩng đầu lên. Đây là phương thuốc cải tiến của Hồi Khí Tán."

Tôn Mặc đang quỳ rạp dưới đất nghe vậy thì ngơ ngác, run rẩy ngẩng đầu lên. Đôi mắt đỏ ngầu tơ máu của lão lướt qua những dòng chữ trên tờ giấy. Vốn là một kẻ lăn lộn nửa đời trong giới dược thảo, chỉ cần liếc mắt sơ qua vài vị thuốc và tỉ lệ phối trộn, con ngươi của lão lập tức trừng lớn như muốn lọt hẳn ra ngoài hốc mắt. Lồng ngực lão bắt đầu phập phồng dữ dội, hơi thở bỗng chốc trở nên ồ ề như bễ kéo lò rèn.

"Đây... đây là..." Tôn Mặc lắp bắp, giọng nói run rẩy không giấu nổi vẻ kinh ngạc tột độ.

"Hồi Khí Tán thông thường lưu hành trên thị trường cần dùng tới ba vị linh dược sơ cấp có giá thành cực kỳ đắt đỏ, quá trình chiết xuất lại hao tổn hỏa lực rất lớn." Diệp Trần nhàn nhạt giải thích, giọng nói trầm ấm nhưng lại mang theo một ma lực cám dỗ chết người: "Nhưng phương thuốc cải tiến này của ta lại dùng toàn những loại phế thảo giá rẻ như bùn đất, ví như Đoạn Căn Thảo, Thanh Mộc Bì, kết hợp với kỹ pháp phân tách hỏa tính đặc thù. Toàn bộ chi phí để chế tạo ra một phần Hồi Khí Tán này chưa tới một phần năm so với đan dược thông thường."

Hắn dừng lại một nhịp, nhìn thẳng vào gương mặt đang đờ đẫn vì chấn động của Tôn Mặc, tiếp tục buông lời:

"Dược lực của loại bột này tuy chỉ đạt được khoảng bảy phần so với đan dược hoàn chỉnh của Đan Các, có thể coi là thứ phẩm. Nhưng ngươi thử nghĩ xem, đối với hàng vạn tán tu hạ tầng, thợ săn yêu thú và các võ giả Luyện Thể cảnh nghèo túng tại Thiên Nam Thành này, đây là thứ bảo bối thần thánh mà bọn họ có thể dễ dàng bỏ tiền túi ra mua dùng hằng ngày để giữ mạng hay không?"

Một tia chớp như xé toạc màn đêm u tối trong tâm trí Tôn Mặc.

Lão là một thương nhân lão luyện, làm sao có thể không nhìn ra mỏ vàng khổng lồ ẩn giấu sau tờ giấy mỏng manh này! Tại Thiên Nam Thành rộng lớn với hàng chục vạn dân cư, số lượng cường giả Trúc Cơ hay Luyện Khí cảnh cao tầng chỉ chiếm một phần rất nhỏ, trong khi tầng lớp tán tu nghèo khổ, võ giả Luyện Thể cảnh cấp thấp lại chiếm đến chín phần mười. Bọn họ hàng ngày phải vào rừng săn bắn, vào hầm mỏ đào quặng, chân khí và thể lực tiêu hao khôn xiết, nhưng lại không có đủ bạc trắng hay linh thạch để mua những viên đan dược đắt đỏ của Đan Các. Đa phần bọn họ đều phải cắn răng chịu đựng tổn thương kinh mạch.

Nếu loại Hồi Khí Tán thứ phẩm với giá thành siêu rẻ này được tung ra thị trường, lượng tiêu thụ sẽ khủng khiếp đến mức nào? Đó không phải là món lợi nhỏ vài vạn lượng bạc vụn, mà là một dòng thác linh thạch và bạc trắng sẽ cuồn cuộn chảy vào túi mỗi ngày, tích tiểu thành đại, biến thành một khối tài sản khổng lồ không gì sánh bằng!

"Sau khi Triệu gia sụp đổ, toàn bộ mạng lưới phân phối dược liệu bình dân của Thiên Nam Thành sẽ rơi vào trạng thái trống rỗng." Ánh mắt Diệp Trần sâu thẳm như xoáy nước, từng chữ từng câu thốt ra như đóng đinh vào tâm can đối phương: "Ta có thể nhượng quyền sản xuất và phân phối độc quyền phương thuốc này cho Tôn gia của ngươi. Lợi nhuận thu về chia theo tỉ lệ ba bảy: Diệp gia bảy phần, Tôn gia ba phần. Khoản lợi nhuận này chẳng những đủ để Tôn gia ngươi bù đắp toàn bộ thâm hụt nợ nần trong vài tháng tới, mà còn giúp ngươi trở thành gia tộc buôn bán dược liệu số một dưới trướng Diệp gia ta."

Một bên là vực thẳm vạn trượng, là bản án diệt tộc muôn đời không ngóc đầu lên nổi; một bên là con đường sống rực rỡ, là mỏ vàng vô tận cùng cơ hội vươn lên đỉnh cao quyền lực thương trường.

Chiêu bài ân uy song hành này đã đánh sụp hoàn toàn mọi phòng tuyến tâm lý cuối cùng của Tôn Mặc.

Mồ hôi trên trán Tôn Mặc lại túa ra như suối, nhưng lần này không chỉ vì nỗi sợ hãi tột cùng, mà còn vì ngọn lửa tham lam và khát vọng sinh tồn mãnh liệt đang bùng cháy dữ dội trong từng mạch máu của lão. Lão cắn chặt răng đến mức bật máu tươi nơi khóe môi, mùi tanh nồng lan tỏa trong khoang miệng. Mối liên minh lỏng lẻo với Triệu gia trong phút chốc tan thành mây khói. Triệu Vô Cực coi lão như một con chó săn chỉ chực chờ vắt chanh bỏ vỏ, nuốt chửng sản nghiệp của lão, còn Diệp Trần lại cho lão một sợi dây thừng để leo lên đỉnh cao mới!

"Thiếu chủ đại ân đại đức! Tôn Mặc này xin thề trước trời đất, đời đời kiếp kiếp trung thành với Diệp gia, sống chết đi theo thiếu chủ!"

Tôn Mặc dập đầu thật mạnh xuống sàn gỗ nứt nẻ, tiếng vang dội vang khắp căn gác xép.

Lần này, lão không còn do dự nữa. Bàn tay mập mạp run rẩy thò sâu vào bên trong lớp áo lót dày nhất bên mạn sườn, lần mò một hồi rồi rút ra một cuốn sổ tay nhỏ bọc da cừu đen đã sờn rách bốn góc, các trang giấy bên trong đã ngả màu ố vàng vì thời gian. Đây chính là lá bùa hộ mệnh lớn nhất, bí mật chí mạng nhất mà Tôn Mặc đã âm thầm chuẩn bị, ghi chép tỉ mỉ suốt nhiều năm qua để phòng khi bị Triệu Vô Cực trở mặt diệt khẩu.

"Khởi bẩm thiếu chủ... Đây là cuốn sổ tay bí mật ghi chép toàn bộ các vụ giao dịch ngầm giữa Triệu Vô Cực và phỉ tặc Hắc Phong Trại suốt ba năm qua!"

Tôn Mặc quỳ gối, nâng bổng cuốn sổ bằng cả hai tay dâng lên trước mặt Diệp Trần, giọng nói run rẩy vì kích động xen lẫn căm hận tột cùng: "Chính Triệu Vô Cực đã lén lút bỏ ra hơn ba mươi vạn lượng bạc trắng, cùng hàng trăm kiện giáp trụ và nỏ cứng của Luyện Binh Phường để thuê đại đương gia Hắc Phong Trại liên tục tập kích, cướp phá các đoàn xe vận chuyển quặng thô của Diệp gia! Bọn chúng cố tình tạo cớ phong tỏa hẻm Hắc Thạch nhằm cắt đứt nguồn thu tài chính của chi trưởng! Trong cuốn sổ này ghi rõ ràng từng chuyến hàng bị cướp, địa điểm giao nhận bạc vụn, và quan trọng nhất là có cả chữ ký tươi cùng ấn tín của đầu lĩnh phỉ tặc!"

Diệp Trần vươn tay nhận lấy cuốn sổ bọc da cừu đen. Ngón tay hắn thong thả lật giở từng trang giấy.

Từng nét mực đen đặc ghi chép rành mạch ngày tháng, địa điểm, số lượng hộ vệ Diệp gia bị phục kích thương vong, số lượng khoáng thạch bị cướp bóc và số bạc Triệu phủ chuyển vào sào huyệt thổ phỉ đều hiện lên rõ mồn một. Có được cuốn sổ tang chứng vật chứng rành rành này, kết hợp với những lời khai sống của quản sự Tiền Thông bị bắt tại mỏ Hắc Phong trước đó, Triệu Vô Cực sẽ hoàn toàn bị tước bỏ mọi tính chính danh tại Thiên Nam Thành. Lão ta sẽ từ vị thế một gia chủ của tứ đại gia tộc biến thành kẻ chủ mưu phá hoại an ninh, cấu kết thổ phỉ tàn sát đồng đạo, khiến cả phủ Thành chủ lẫn dư luận vạn dân đều không thể dung thứ.

"Rất tốt." Diệp Trần khẽ gật đầu, ánh mắt lộ vẻ hài lòng hiếm hoi. Hắn cất cuốn sổ da cừu vào sâu trong ngực áo, sau đó nhìn Tôn Mặc, cất giọng đanh thép: "Tôn gia chủ quả nhiên là người thức thời. Từ giờ khắc này, Tôn gia lập tức đơn phương tuyên bố rút khỏi liên minh thương nghiệp với Triệu phủ, đình chỉ toàn bộ các hợp đồng cung ứng thảo dược thô cho các lò luyện đan của Triệu gia."

"Tiểu nhân tuân lệnh! Sáng sớm ngày mai, tiểu nhân sẽ đích thân cho dán cáo thị khắp các phường buôn!" Tôn Mặc vội vàng cúi đầu đáp ứng, trên gương mặt xám ngoét rốt cuộc cũng lộ ra một tia nhẹ nhõm như vừa trút bỏ được tảng đá ngàn cân đè nặng trên ngực suốt bấy lâu.

Thế nhưng, toàn bộ cử chỉ lén lút của Tôn Mặc từ nãy đến giờ đều không thể qua mắt được Diệp Trần.

Ngay khoảnh khắc trước khi lão rút cuốn sổ tay bọc da cừu ra khỏi lớp áo lót bên sườn, Diệp Trần đã nhận thấy đầu ngón tay mập mạp của lão khẽ co giật một nhịp rất nhỏ. Bằng một luồng khí kình yếu ớt được vận chuyển cực kỳ kín đáo nơi đầu ngón tay, Tôn Mặc đã xé rách một trang giấy mỏng manh kẹp ở phần gáy trong cùng của cuốn sổ, rồi nhanh như cắt nhét sâu vào trong ống tay áo bên trái của mình.

Hành động ấy diễn ra trong chớp mắt, tưởng chừng như thần không biết quỷ không hay.

Diệp Trần dùng thần thức bao trùm toàn bộ căn phòng, làm sao không biết trang giấy mỏng đó ghi chép điều gì? Đó là một bản hợp đồng thuê mướn sát thủ tuyệt mật giữa Triệu gia và một thế lực hắc ám bí ẩn nằm ngoài cương vực Nam Vực. Bản giao kèo ấy liên quan đến một khoản tiền đặt cọc khổng lồ bằng linh thạch thượng phẩm và danh sách những nhân vật cốt cán cần bị ám sát, trong đó có cả một số nhân vật quan trọng của phủ Thành chủ và Đan Các.

Bản tính gian hùng, quỷ quyệt của một kẻ buôn bán lọc lõi khiến Tôn Mặc không bao giờ chịu đặt cược toàn bộ gia tài tính mạng vào một cửa duy nhất. Lão muốn ém lại trang chứng từ chí mạng này làm con bài tẩy hộ mệnh cuối cùng, đề phòng trường hợp Diệp gia sau khi lật đổ Triệu gia sẽ qua cầu rút ván, hoặc dùng nó để làm vốn liếng mặc cả địa vị của Tôn gia trong tương lai.

Diệp Trần nhìn thấu toàn bộ màn kịch vụng về ấy, nhưng khóe môi hắn chỉ khẽ cong lên một nét cười lạnh lùng đầy ẩn ý, tuyệt nhiên không hề vạch trần.

Đối với hắn, một con tốt thí muốn giãy giụa giữ lại chút móng vuốt để tự vệ là điều hết sức bình thường trong thiên đạo tuần hoàn. Chỉ cần Tôn Mặc đã bước chân lên chiến thuyền của Diệp gia, bị bánh xe đại thế cuốn đi, thì một trang giấy nhỏ bé giấu trong tay áo kia rốt cuộc cũng chỉ là một trò cười ấu trĩ không hơn không kém. Khi thời cơ đến, hắn có thể dễ dàng lấy lại nó bất cứ lúc nào hắn muốn.

"Đúng rồi... Diệp thiếu chủ..."

Tôn Mặc dường như sực nhớ ra một chuyện kinh thiên động địa khác, lão vội vàng ngẩng đầu lên, vẻ mặt tràn đầy sốt sắng muốn lập công chuộc tội để củng cố lòng tin. Lão hạ thấp giọng xuống mức tối đa, thì thào qua kẽ răng:

"Tiểu nhân vừa mới nhận được một tin tức tối mật từ nội bộ Triệu phủ vào chiều tối nay. Cách đây hai ngày, Triệu Vô Cực đã thông qua một đường dây ngầm bí mật, thế chấp toàn bộ ba mươi sáu dãy phố thương nghiệp sầm uất nhất, cùng toàn bộ các khu dược điền màu mỡ của Triệu gia để vay mượn một lượng linh thạch khổng lồ từ một thương hội cực kỳ bí ẩn đến từ Trung Châu Thần Vực! Lượng linh thạch đó lên tới hàng vạn khối! Nghe ngóng động tĩnh, dường như Triệu Vô Cực đang chuẩn bị tung ra một đòn đánh tài chính kinh thiên động địa nhằm vào chi trưởng Diệp gia ngay trong sáng ngày mai!"

Diệp Trần nghe vậy, đôi mắt đen láy khẽ co rút lại, một tia hàn quang sắc lẹm xẹt qua đáy mắt.

Thương hội đến từ Trung Châu Thần Vực? Thế chấp toàn bộ cơ nghiệp để vay mượn hàng vạn khối linh thạch?

Những mảnh ghép rời rạc trong tâm trí Diệp Trần lập tức xâu chuỗi lại với nhau một cách hoàn hảo: từ phong thư bí mật đầy trăn trở của phụ thân Diệp Phong gửi về từ Trung Châu, cho đến sự xuất hiện đầy mờ ám của phân thân Tôn giả Huyền Minh tại Thiên Nam Thành cách đây không lâu. Triệu Vô Cực sau khi liên tiếp nhận lấy những thất bại thảm hại trên võ đài, bị Đan Các cô lập và mất quyền kiểm soát mỏ quặng Hắc Phong, đã hoàn toàn rơi vào bước đường cùng. Con sói già này đã phát điên, quyết định đánh cược toàn bộ vận mệnh gia tộc vào thế lực hắc ám phía sau, dùng ưu thế tài chính tuyệt đối để giáng một đòn hủy diệt kinh tế vào Diệp gia ngay trước thềm Vân Đài bí cảnh chính thức mở cửa!

Một ván cược sinh tử bằng tiền bạc và quyền lực sắp sửa mở ra.

"Ta biết rồi." Diệp Trần thu hồi suy nghĩ, chậm rãi đứng dậy khỏi ghế. Ánh mắt hắn lạnh nhạt quét qua Tôn Mặc đang quỳ mọp dưới chân: "Ngươi lui về Tôn phủ chuẩn bị mọi việc đi. Sáng sớm mai, án binh bất động, cứ đứng từ xa mà xem kịch hay là được."

Dứt lời, Diệp Trần phất nhẹ tay áo rộng, xoay người cất bước đi thẳng ra phía cửa phòng.

Bóng lưng thanh mảnh, thẳng tắp của thiếu niên mười lăm tuổi chầm chậm bước qua ngưỡng cửa gỗ, hòa mình vào màn mưa đêm mịt mùng, ẩm ướt ngoài hiên trà lâu Vọng Nguyệt. Chỉ trong chớp mắt, bóng hình ấy đã hoàn toàn biến mất giữa hư không tăm tối, không để lại một tiếng động, không vương lại một gợn gió, tựa như một bóng ma lướt qua cõi trần gian.

Tôn Mặc ngồi bệt xuống sàn gỗ ướt lạnh, hai vai sụp xuống, há to miệng thở dốc từng ngụm lớn như một kẻ chết đuối vừa được kéo lên bờ. Toàn thân lão ướt đẫm mồ hôi lạnh, dính nhớp nháp vào da thịt. Lão run rẩy đưa bàn tay mập mạp thò vào ống tay áo bên trái, chạm vào góc nhọn của trang giấy mỏng manh vừa xé ra. Ánh mắt lão lóe lên những tia sáng phức tạp, vừa mang theo nỗi sợ hãi tột cùng đối với thủ đoạn thông thiên của Diệp Trần, vừa nhen nhóm một ngọn lửa hy vọng điên cuồng về một ngày Tôn gia sẽ hồi sinh từ đống tro tàn.

Đêm dần tàn lụi theo tiếng mưa rơi rả rích.

Cơn mưa rào dai dẳng suốt một đêm dài cuối cùng cũng ngớt dần rồi tạnh hẳn khi những tia nắng bình minh đầu tiên xé toạc màn sương mù dày đặc bao phủ khắp các ngõ ngách của Thiên Nam Thành. Mặt trời ló rạng mang theo ánh sáng vàng nhạt, rọi xuống những con đường lát đá còn ướt sũng nước mưa.

Thế nhưng, bầu không khí tĩnh lặng, thanh bình của buổi sớm mai chưa kịp kéo dài thì một hồi chuông đồng báo động dồn dập, chói tai đã bất ngờ vang lên từ các trục đường chính dẫn về phía đông thành!

Tin tức Tôn gia đột ngột tuyên bố đơn phương xé bỏ mọi hợp ước làm ăn, rút toàn bộ phần vốn góp khỏi các cửa hàng liên kết với Triệu phủ nổ ra giữa phố phường chẳng khác nào một tiếng sét giữa trời quang mây tạnh. Toàn bộ giới thương nhân Thiên Nam Thành chấn động dữ dội.

Tại Triệu phủ, Triệu Vô Cực sau khi phát hiện liên minh sụp đổ, biết hành tung của mình đã bị bại lộ, trong cơn thịnh nộ lôi đình tột cùng đã quyết định xé rách toàn bộ mặt nạ hòa hoãn, không thèm chờ đợi thêm một khắc nào nữa!

Nắm chắc trong tay nguồn ngân lượng và linh thạch khổng lồ vừa vay mượn được từ thương hội bí ẩn Trung Châu, cộng với hàng xấp văn tự nợ cũ tích lũy suốt nhiều năm qua mà các chi nhánh của Diệp gia từng ký kết trên thương trường, Triệu gia chính thức phát động lệnh siết nợ toàn diện với quy mô chưa từng có trong lịch sử thành trì!

Chỉ trong vòng chưa đầy nửa canh giờ ngắn ngủi, dưới sự kích động, dẫn dắt và đe dọa của hàng chục tên quản sự, tay sai hung hãn thuộc Triệu phủ, hàng trăm thương nhân, chủ phường buôn, các chủ nợ lớn nhỏ tay lăm lăm những tờ văn tự nợ đỏ rực rầm rộ kéo đến từ khắp các ngả đường.

Tiếng bước chân rầm rập nện xuống mặt đường ướt nước, tiếng la hét chửi bới, tiếng đòi nợ vang trời dậy đất xé toạc bầu không khí yên bình buổi sớm. Từng dòng người hung hãn, đằng đằng sát khí ùn ùn đổ về phố Thanh Long, tạo thành một biển người đen kịt vây kín như nêm trước cánh cổng lớn đóng chặt bằng gỗ lim của Diệp phủ!