Đế Vẫn, Thiếu Niên Tỉnh Giấc

Giữa biển Cửu Kiếp Thiên Lôi rực sáng xé rách vòm trời Tiên Giới, ánh chớp màu tím sẫm hòa lẫn những dải ngân lôi cuồng bạo như hàng triệu con cự long đang gầm thét, xâu xé không gian thành từng mảnh vụn. Gió bão của tầng trời thứ chín cuốn theo hàn khí buốt giá và lôi hỏa nóng rực, thổi tung mái tóc dài đẫm máu của Vạn Cổ Tiên Đế Diệp Trần.

Ngay giữa tâm điểm của vòng xoáy hủy diệt ấy, một mũi kiếm trong suốt như băng tuyết ngưng đọng từ vạn năm, mũi kiếm Băng Phách quen thuộc từng cùng hắn chinh chiến qua ba ngàn đại thế giới, đã lạnh lùng đâm xuyên qua đan điền hắn từ phía sau lưng.

Cảm giác lạnh buốt thấu tận tâm can ấy truyền điên cuồng dọc theo sống lưng, đóng băng từng sợi kinh mạch đang căng tràn tiên lực hỗn độn. Máu của Tiên Đế đỏ thẫm pha lẫn ánh hoàng kim rực rỡ, từng giọt từng giọt nặng nề nhỏ xuống biển lôi đình cuồn cuộn phía dưới, bốc lên thành những làn khói mờ ảo rồi tan biến vào hư vô.

Bên tai hắn, át cả tiếng sấm rền vang rung chuyển tam giới, là tiếng cười lạnh quen thuộc đến nhức nhối của Hoắc Thiên Minh.

Hắn đã từng tin Thượng Quan Uyển hơn chính bản thân mình. Hắn từng cùng nàng đi qua những vùng đất hoang vu thời thái cổ, từng vì nàng mà một kiếm chém đứt ba vạn dặm cấm địa Ma Vực để tìm một nhánh U Lan Tỏ Tâm. Hắn cũng từng dốc hết tâm huyết truyền thụ gần như toàn bộ bí điển tu hành tối thượng cho Hoắc Thiên Minh — đứa đệ tử mà hắn nhặt về từ đống xác chết nơi chiến trường man hoang, bồi dưỡng nó thành đệ nhất thiên kiêu chấn nhiếp chư thiên, đối đãi với nó chẳng khác nào cốt nhục ruột rà.

Nhưng đổi lại, ngay vào thời khắc quan trọng nhất khi hắn độ kiếp bước lên cảnh giới siêu thoát càn khôn vô thượng, hai kẻ thân cận nhất, hai người mà hắn sẵn sàng giao phó cả tính mạng sau lưng, lại chọn đâm một nhát kiếm chí mạng.

"Sư tôn, người đã đứng trên đỉnh Tiên Giới quá lâu rồi. Hỗn Độn Tiên Đế Kinh cùng vị trí chí tôn vạn cổ này, nên nhường lại cho đệ tử thì hơn!"

Tiếng cười ngạo mạn, đắc ý của Hoắc Thiên Minh như hàng vạn mũi kim độc châm thẳng vào thần hồn hắn. Đứa đệ tử ngoan ngoãn, cung kính ngày nào giờ đây hiện rõ bộ mặt tham lam, ánh mắt hắn ta nhìn chằm chằm vào vầng sáng hỗn nguyên đang chập chờn nơi ngực áo Diệp Trần, vẻ thèm thuồng không hề che giấu.

Diệp Trần không nhìn Hoắc Thiên Minh. Hắn khó khăn quay đầu, khóe môi tràn ra một dòng máu hoàng kim ấm nóng, đôi mắt thâm sâu như trời sao ngước nhìn nữ tử đang nắm chặt chuôi kiếm Băng Phách.

Thượng Quan Uyển vẫn đứng đó. Gương mặt nàng tuyệt mỹ không tì vết, lãnh đạm như sương tuyết vạn năm trên đỉnh Côn Lôn, bạch y phần phật bay trong cuồng phong lôi kiếp tựa như một trích tiên không vướng bụi trần. Đôi mắt nàng thanh triệt, phẳng lặng không gợn chút sóng gợn, tựa hồ nhát kiếm vừa rồi đâm vào người phu quân vạn năm của nàng chỉ là một việc cỏn con không đáng bận lòng.

Thế nhưng, dưới nhãn lực của một Tiên Đế, Diệp Trần vẫn bắt được một chi tiết nhỏ nhoi: ngón tay thon dài trắng muốt đang nắm chặt lấy chuôi kiếm Băng Phách dường như lại khẽ run rẩy một cách bất thường, gân xanh dưới làn da mỏng hơi gồ lên, khớp ngón tay trắng bệch vì dùng lực quá mức.

Tại sao?

Câu hỏi ấy còn chưa kịp thốt ra thành lời thì một biến cố kinh thiên động địa khác đã giáng xuống.

Điều khiến linh hồn Diệp Trần chấn động kinh hoàng nhất vào giây phút sinh tử này lại không phải là sự phản bội của thê tử hay đồ đệ.

Ngay trước khi đế hồn của hắn bắt đầu rạn nứt dưới sự tàn phá của kiếm khí Băng Phách và những cột sét hủy diệt, tầng mây kiếp trên đỉnh chín tầng trời đột ngột bị xé toạc ra. Đó không phải là sự tan biến tự nhiên của mây mù, mà là càn khôn vỡ vụn, để lộ một khe nứt đen ngòm, sâu thẳm tựa như vực sâu vô tận nuốt chửng mọi ánh sáng.

Từ trong khe nứt quỷ dị ấy, một bàn tay khổng lồ bao trùm vạn trượng chậm rãi thò ra.

Bàn tay ấy xám ngắt như tro tàn của tro bụi tử thi, khô khốc và khổng lồ đến mức che kín cả bầu trời Tiên Giới. Trên từng đốt ngón tay thô ráp, phủ kín những phù văn xiềng xích kỳ dị cổ xưa, liên tục lưu chuyển những vệt sáng màu xám đục. Uy áp tỏa ra từ bàn tay ấy vượt xa cả quy tắc thiên đạo của Tiên Giới, vượt qua cảnh giới Tiên Đế mà Diệp Trần hằng nắm giữ, tựa như một sự tồn tại đến từ một chiều không gian cao hơn, lạnh lùng nhìn xuống chúng sinh vạn vật như lũ sâu kiến bò trên mặt đất.

Bàn tay ma quái khổng lồ kia không hề tấn công Hoắc Thiên Minh, cũng không hề đoái hoài đến Thượng Quan Uyển. Nó nhắm thẳng vào trung tâm của thiên kiếp chín tầng trời, trực tiếp bóp nghẹt quy luật vận hành của càn khôn, tàn nhẫn giáng xuống đầu Diệp Trần, bóp nát đạo cơ hỗn độn vô thượng mà hắn đã khổ tu suốt vạn năm đằng đẵng.

"Bàn tay thứ ba... Thiên kiếp này... căn bản đã bị kẻ khác thao túng..."

Một ý nghĩ kinh hoàng vừa lóe lên trong thức hải thì lôi kiếp hỗn loạn bị sức mạnh của bàn tay tro tàn đè ép, hoàn toàn mất khống chế. Năng lượng hủy diệt cuộn trào ập xuống như biển gầm thác lũ, nghiền nát thân thể Tiên Đế, xé rách không gian xung quanh. Ý thức của Vạn Cổ Tiên Đế vỡ vụn thành ức vạn mảnh tro tàn, chìm sâu vào một bóng tối mịt mù, vô biên vô tận.

***

"Ư..."

Một cơn đau nhức dữ dội như búa bổ đột ngột kéo giật ý thức Diệp Trần trở lại từ cõi hư vô thăm thẳm.

Cơn đau này vô cùng kỳ lạ. Nó không phải là nỗi đau xé rách linh hồn của đạo thương chí mạng cấp Tiên Đế, cũng không phải cảm giác bị lôi đình thiêu đốt tiên khu. Đó là sự nhức mỏi âm ỉ, nặng nề, dính nhớp của một thân xác trần tục, một thể xác yếu ớt, suy kiệt đến cùng cực, tựa như chỉ cần một cơn gió lạnh thổi qua cũng đủ khiến toàn bộ cơ thể này tan rã.

Diệp Trần cố gắng nâng mí mắt nặng trĩu. Cảm giác khô rát nơi cuống họng khiến hắn phải nuốt nước bọt một cách khó khăn.

Ánh sáng mờ ảo len lỏi vào đồng tử. Đập vào mắt hắn lúc này không phải là vòm trời vỡ vụn của Tiên Giới đầy máu lửa, cũng không phải biển lôi đình tím ngắt hủy diệt, mà là những thanh xà gồ bằng gỗ sam cũ kỹ xám xịt màu thời gian. Mái ngói phía trên có vài chỗ đã ngả màu rêu phong, trên góc tường nơi góc cột còn vương lại vài mạng nhện mỏng manh lay động theo làn gió nhẹ lọt qua khe cửa.

Không khí xung quanh lành lạnh, thoang thoảng mùi ẩm mốc đặc trưng của mùa mưa dầm xộc vào mũi, xen lẫn với đó là hương vị ngai ngái, đắng nghét của thuốc bắc quen thuộc — một mùi hương mà vạn năm qua hắn chưa từng ngửi lại trong cuộc đời ngang dọc chư thiên, nhưng lại là thứ mùi vị khắc sâu tận xương tủy thời niên thiếu của hắn.

"Đây là... Nhược Lan viện?"

Diệp Trần thảng thốt thốt lên, nhưng thanh âm phát ra khỏi lồng ngực lại khàn đặc, yếu ớt và non nớt như của một thiếu niên mười lăm, mười sáu tuổi.

Hắn giơ bàn tay lên trước mặt. Dưới ánh sáng le lói từ song cửa sổ bằng giấy bồi, bàn tay ấy gầy guộc đến trơ xương, da dẻ tái nhợt vì nhiều ngày thiếu ánh nắng mặt trời, các khớp ngón tay lồi ra rõ rệt. Không hề có những vết chai sạn dày cộp do hàng ngàn năm cầm kiếm chém ngang nhật nguyệt, cũng chẳng có lấy một tia bảo quang nội liễm của bậc chí tôn vạn cổ.

Một luồng ký ức ngủ vùi vạn năm như một con đê vỡ, điên cuồng ùa về trong tâm trí hắn.

Diệp phủ... Thiên Nam Thành... Nơi biên viễn cằn cỗi của Thiên Hoang Đại Lục...

Năm hắn mười lăm tuổi!

"Ta không chết... Đạo hồn vỡ nát giữa vòng vây thiên kiếp, vậy mà ta lại trọng sinh trở về khởi điểm?"

Tâm cảnh Tiên Đế từng trải qua muôn vàn sóng to gió lớn, chứng kiến vô số thăng trầm của vũ trụ lập tức giúp Diệp Trần đè nén cơn chấn động kinh hoàng đang dâng lên trong huyết quản. Dù ngạc nhiên, dù khó tin, nhưng sự thật rõ ràng đang bày ra trước mắt.

Hắn hít sâu một hơi, nhắm nghiền mắt lại. Theo thói quen tu hành khắc sâu vào bản năng suốt vạn năm, Diệp Trần bắt đầu định vận chuyển chân nguyên trong cơ thể để thăm dò kinh mạch và hạ đan điền, đánh giá xem thân xác này hiện tại đang ở trạng thái nào.

Thế nhưng, ngay khi thần niệm vừa khẽ động, dẫn dắt một tia khí tức yếu ớt lưu chuyển, một luồng khí lạnh buốt thấu xương từ sâu trong bụng dưới bỗng nhiên bùng phát dữ dội.

Luồng hàn khí âm độc ấy như một đàn kiến lửa hung hãn, cắn xé dữ dội vào thành mạch, chặn đứng mọi ngả đường lưu chuyển của khí huyết. Cơn đau co thắt kịch liệt khiến lồng ngực Diệp Trần nghẹn ứ, lục phủ ngũ tạng như bị một bàn tay vô hình bóp nghẹt, cổ họng dâng lên vị tanh nồng, suýt nữa thì phun ra một ngụm máu bầm.

"Kinh mạch tắc nghẽn hoàn toàn... đan điền khô héo tàn tạ..."

Diệp Trần cắn chặt răng, mồ hôi lạnh toát ra ướt đẫm trán, từng thớ thịt trên gương mặt thiếu niên giật giật vì đau đớn. Nhưng trong đôi mắt đen láy đang nhìn chằm chằm vào khoảng không, lại lóe lên một tia sáng lạnh lẽo như băng đao hàn thiết.

Kiếp trước, vào năm mười lăm tuổi, hắn bị toàn bộ người dân trong Thiên Nam Thành coi là một trò cười, một "phế vật chi trưởng" điển hình của Diệp gia. Kinh mạch toàn thân bẩm sinh bị bế tắc, dị dạng, mặc cho hắn có khổ luyện ròng rã ngày đêm dưới mưa gió, mặc cho mẫu thân có chạy vạy khắp nơi tìm đủ danh y phương thuốc, hắn vẫn không cách nào ngưng tụ dù chỉ một tia linh khí mỏng manh để bước vào Luyện Thể tầng một.

Thuở thiếu thời non nớt, hắn từng vô số lần tự trách bản thân vô dụng, từng nửa đêm đứng dưới mưa đấm nát những tảng đá sau vườn, uất ức đến phát khóc khi nhìn thấy mẫu thân vì mình mà phải chịu đủ mọi lời chế giễu, sỉ nhục từ tộc nhân trong các buổi tế tự gia tộc. Hắn chỉ biết bất lực nhìn từng phần sản nghiệp, từng mỏ quặng mà phụ thân để lại bị chi thứ từng bước xâu xé, tước đoạt sạch sẽ.

Mãi đến hàng ngàn năm sau, khi đã trải qua vô vàn sinh tử, cơ duyên xảo hợp bước lên đỉnh cao Tiên Giới, hắn mới lờ mờ nhận ra năm xưa cơ thể mình có điều bất thường. Nhưng lúc ấy, mọi dấu vết của một góc nhỏ nơi phàm trần đã sớm hóa thành tro bụi theo dòng chảy của thời gian, không còn manh mối nào để truy cứu.

Hiện tại, trọng sinh trở về trong chính thân xác này, mang theo ký ức đan đạo tối thượng và nhãn quang của một vị Tiên Đế từng đứng trên đỉnh tam giới, Diệp Trần chỉ cần liếc qua nội cảnh cơ thể một lần liền nhận ra ngay chân tướng tàn nhẫn bị che giấu suốt bao năm qua!

Từng đường kinh mạch chủ chốt trong cơ thể hắn không hề bị dị tật hay khiếm khuyết bẩm sinh. Ngược lại, chúng bị bao phủ bởi một lớp cặn đen kịt, dính nhớp và lạnh lẽo, bám chặt lấy thành kinh mạch như những sợi rễ cây khô mục cắm sâu vào lòng đất.

Lớp cặn đen ấy đang ngày đêm âm thầm thẩm thấu từng đợt tà khí buốt giá, từng chút từng chút một bào mòn sinh lực, làm teo tóp các nhánh lạc mạch, khiến cho linh khí trời đất một khi đi vào cơ thể liền bị đánh tan tác, không thể nào ngưng tụ lại đan điền.

"Huyền Âm Tỏa Mạch Tán!"

Diệp Trần thầm nghiến răng, hai hàm răng siết chặt lại kêu thành tiếng. Sát ý âm thầm cuộn trào trong đáy mắt hắn, lạnh lẽo đến mức dường như muốn đông cứng cả không khí ẩm thấp trong căn phòng.

Đây là một loại độc dược cực kỳ âm hiểm, xảo quyệt và vô cùng hiếm gặp ở những vùng biên viễn nghèo nàn như Thiên Nam Thành. Nó không hề lấy mạng người ngay lập tức, cũng không phát tác những triệu chứng co giật, lở loét hay thổ huyết như độc dược thông thường. Nó ngụy trang một cách hoàn hảo dưới vỏ bọc của chứng bế tắc kinh mạch bẩm sinh, từ từ triệt tiêu toàn bộ căn cơ võ đạo của nạn nhân ngay từ thuở lọt lòng, biến họ thành một phế nhân thực thụ.

Kẻ hạ độc thủ đoạn vô cùng tàn độc nhưng cũng cực kỳ thâm sâu. Hắn muốn Diệp Trần sống sót!

Sống sót trong thân phận một kẻ tàn phế, một con phế vật vô hại không có chút uy hiếp nào. Bởi vì chỉ cần Diệp Trần còn sống với tư cách một kẻ bỏ đi, chi trưởng của Diệp gia sẽ vĩnh viễn không có người kế vị danh chính ngôn thuận, vị trí gia chủ tương lai tất yếu sẽ rơi vào tay kẻ khác, mà lại không làm dấy lên sự nghi ngờ hay phản kháng quyết liệt từ các vị trưởng lão trung thành với phụ thân hắn.

"Hảo thủ đoạn! Thật là một tâm kế sâu độc!"

Diệp Trần cười lạnh trong lòng. Một gia tộc hạng ba nhỏ nhoi ở một góc hẻo lánh của Thiên Hoang Đại Lục như Diệp gia, từ đâu mà có được loại tà độc tinh vi đến mức này? Chuyện năm đó phụ thân mất tích, chuyện hắn bị hạ độc... tất cả tuyệt đối không đơn giản chỉ là tranh chấp nội bộ gia tộc như kiếp trước hắn từng lầm tưởng.

Đang lúc Diệp Trần chìm sâu trong những toan tính lạnh lùng, từ bên ngoài hành lang lát gạch cũ kỹ bỗng vang lên tiếng bước chân khẽ khàng, ngập ngừng. Tiếng bước chân rất nhẹ, dường như người đi đang cố gắng nén từng hơi thở để không phát ra tiếng động lớn làm kinh động đến người bên trong.

"Kẽo kẹt..."

Tiếng then cài cửa gỗ mục vang lên một thanh âm khô khốc, quen thuộc đến nao lòng. Cánh cửa gỗ mở ra, mang theo một làn gió ẩm ướt từ ngoài sân viện thổi vào.

Một bóng người mảnh khảnh bước vào phòng.

Đó là một người phụ nữ trạc chừng ngoài ba mươi tuổi, khoác trên mình bộ y phục vải thô màu xanh nhạt đã sờn chỉ ở hai bên cổ tay và gấu áo. Mái tóc đen dài óng ả ngày nào giờ đã điểm xuyết vài sợi bạc nơi thái dương, được búi lên một cách đơn sơ bằng một chiếc trâm gỗ trơn bóng không chút hoa văn.

Trên tay bà cẩn thận bưng một chiếc khay gỗ con, bên trên đặt một bát thuốc màu nâu sẫm còn đang nghi ngút bốc khói. Từng bước đi của bà đều vô cùng dè dặt, hai mắt dán chặt vào bát thuốc như sợ một cơn gió thoảng qua cũng có thể làm sánh ra ngoài dù chỉ là một giọt nhỏ.

Gương mặt bà thanh tú, đường nét dịu dàng nhưng lại hằn rõ vẻ mệt mỏi tiều tụy. Đôi mắt phượng từng một thời rạng rỡ nay trũng sâu xuống, quầng thâm lộ rõ quanh mi mắt — dấu tích của vô số đêm dài thức trắng chong đèn bên sổ sách, một mình gánh vác mọi biến cố và áp lực đè nặng lên chi trưởng kể từ ngày phu quân của bà đột ngột biệt vô âm tín.

"Trần nhi! Con... con tỉnh rồi sao?"

Vừa ngẩng đầu lên thấy Diệp Trần đang ngồi tựa lưng vào thành giường, đôi mắt Tô Nhược Lan thoáng chốc sáng bừng lên, một tia vui mừng tột cùng quét sạch vẻ mệt mỏi u ám trên gương mặt bà.

Bà vội vàng rảo bước đến bên chiếc bàn gỗ con cạnh giường, đặt vội bát thuốc xuống, rồi bước nhanh tới mép giường. Bàn tay bà ấm áp nhưng thô ráp, chai sần vì sương gió và việc vặt vội vã đưa lên, áp chặt vào vầng trán còn vương mồ hôi lạnh của hắn.

"Tạ ơn trời đất... tạ ơn tổ tiên phù hộ, cơn sốt cao cuối cùng cũng lui rồi. Con nằm mê man bất tỉnh suốt hai ngày hai đêm qua, làm mẹ lo đến thắt cả ruột gan, chỉ sợ con có mệnh hệ nào..."

Giọng bà nghẹn ngào, bàn tay run run vuốt nhẹ bờ má gầy gò của hắn.

Hơi ấm từ lòng bàn tay thô ráp của bà truyền thẳng vào làn da lạnh ngắt của Diệp Trần. Đó là một hơi ấm chân thực, thiêng liêng và tràn ngập tình yêu thương thuần khiết nhất trần đời — thứ cảm xúc mà suốt một vạn năm cô độc đứng trên đỉnh cao Tiên Giới, giữa muôn ngàn cung điện nguy nga lạnh lẽo và những mưu mô phản trắc, hắn chưa từng một lần được cảm nhận lại.

Khoảnh khắc ấy, trái tim sắt đá từng chém giết ngàn dặm, từng chứng kiến chư thần vẫn lạc của Vạn Cổ Tiên Đế bỗng nhiên run rẩy kịch liệt.

Mẫu thân...

Kiếp trước, sau khi phụ thân Diệp Phong mất tích đầy bí ẩn trong chuyến đi tới Trung Châu, toàn bộ gánh nặng của chi trưởng đổ ập lên đôi vai gầy guộc của mẫu thân. Bà một mình vừa phải che chở cho đứa con trai tàn phế bị cả gia tộc khinh rẻ là hắn, vừa phải gồng mình chống đỡ những mưu mô hiểm độc, những đòn hiểm chọc gậy bánh xe từ chi thứ của Diệp Vân Sơn, lại vừa phải chịu đựng áp lực chèn ép ngấm ngầm từ Triệu gia bên ngoài.

Bà đã nhẫn nhịn tất cả. Bà nuốt mọi cay đắng, uất ức vào trong lòng, bán đi từng món hồi môn quý giá, quỳ gối trước mặt các vị trưởng lão chỉ để đổi lấy cho hắn những thang thuốc bổ dưỡng tầm thường, chỉ mong đứa con trai duy nhất được sống một đời bình an vô sự.

Thế nhưng, Diệp Trần vĩnh viễn không bao giờ quên được cái đêm mưa gió bão bùng kinh hoàng năm ấy.

Vào một đêm sấm sét xé toạc bầu trời Thiên Nam Thành, mẫu thân hắn đột ngột thổ huyết ngã quỵ ngay trên nền đất lạnh lẽo của căn phòng này. Khí tức của bà suy sụp với tốc độ chóng mặt, sinh cơ cạn kiệt chỉ trong vài canh giờ ngắn ngủi, rồi trút hơi thở cuối cùng ngay trên tay hắn trong sự bất lực, tuyệt vọng tột cùng của một kẻ phế nhân.

Sau cái chết của bà, chi thứ lập tức lật mặt. Diệp gia hoàn toàn rơi vào tay Diệp Vân Sơn, hắn bị phế bỏ thân phận thiếu chủ, bị lột sạch y phục đuổi ra khỏi phủ như một con chó hoang giữa trời đông tuyết giá, bắt đầu chuỗi ngày trôi dạt đẫm máu và nước mắt.

Cái chết của mẫu thân chính là nỗi ân hận lớn nhất, là vết thương lòng rỉ máu sâu sắc nhất mà dù sau này hắn có xưng bá Tiên Giới, một kiếm chém rách cửu trọng thiên, được vạn tộc tôn xưng là Tiên Đế vô thượng, cũng không cách nào bù đắp nổi.

"Mẫu thân..."

Diệp Trần cất tiếng gọi. Cổ họng hắn nghẹn đắng, sống mũi cay xè, khóe mắt bất giác đỏ hoe. Hai bàn tay gầy gò của hắn run rẩy vươn ra, nắm chặt lấy vạt áo thô ráp của bà.

Tô Nhược Lan ngẩn người ra một chút. Đứa con trai của bà vốn dĩ từ nhỏ đã có tính cách quật cường, lầm lì, vì mặc cảm phế mạch mà rất hiếm khi bộc lộ cảm xúc yếu mềm như thế này.

Bà khẽ mỉm cười dịu dàng, nụ cười đượm vẻ xót xa khôn xiết. Bà ngồi xuống mép giường, đưa tay vuốt nhẹ mái tóc rối bời của con trai, giọng nói tràn đầy sự vỗ về, an ủi:

"Đứa nhỏ ngốc này, sao hôm nay lại yếu đuối như vậy? Có phải trong người còn chỗ nào đau nhức lắm không? Đừng sợ, có mẹ ở đây rồi. Đại phu trong thành nói con chỉ bị nhiễm phong hàn nặng, uống hết mấy thang thuốc giải biểu, bổ khí này là thân thể sẽ khỏe khoắn lại thôi."

Nói đoạn, bà xoay người cẩn thận bưng bát thuốc bắc trên bàn lên. Bát thuốc bằng gốm thô đã sứt một miếng nhỏ ở miệng, nước thuốc màu nâu đen đặc quánh bốc lên làn khói nghi ngút. Bà dùng chiếc thìa sứ nhỏ khuấy nhẹ từng vòng cho thuốc mau nguội bớt, ghé sát môi cẩn thận thổi từng hơi dài rồi mới đưa đến bên khóe môi hắn:

"Ngoan nào, uống khi thuốc còn đang ấm nóng mới phát huy hết dược lực. Mẹ biết thuốc này đắng lắm, nên ban nãy lúc sắc xong mẹ đã nhờ người mua thêm một chút đường phèn bỏ vào rồi, không đắng lắm đâu con."

Nhìn chén thuốc đen đặc và làn khói mờ ảo lượn lờ trước mắt, Diệp Trần khẽ rũ mi xuống, giấu đi tia sắc lạnh vừa lóe qua trong đáy mắt. Hắn ngoan ngoãn há miệng, đón lấy từng thìa thuốc ấm nóng mà mẫu thân đút cho.

Một ngụm, rồi lại một ngụm, hắn uống cạn sạch bát thuốc đắng nghét mà không hề nhíu mày lấy một lần.

Ở hoàn cảnh hiện tại, thân thể phàm nhân mười lăm tuổi này quá đỗi yếu đuối, hắn cần phải duy trì sự ngoan ngoãn, nhu thuận thường ngày để bất kỳ tai mắt nào của kẻ địch đang rình rập quanh Nhược Lan viện không sinh lòng nghi ngờ quá sớm.

Thế nhưng, ngay khoảnh khắc dòng dược dịch ấm nóng kia chảy qua cổ họng, đi vào thực quản, Diệp Trần đã âm thầm vận dụng một tia thần thức Tiên Đế cực kỳ nhỏ bé — thứ dấu ấn linh hồn duy nhất còn sót lại từ cảnh giới chí tôn mà thể xác trần tục này có thể chịu tải mà không bị nổ tung — lặng lẽ đảo qua từng giọt dược liệu.

"Hoàng kỳ ba chỉ, đương quy hai chỉ, bạch truật, cam thảo... Bề ngoài toàn bộ đều là dược liệu bổ khí huyết thông thường phẩm giai thấp. Thế nhưng, ngay khi dòng nước thuốc chạm vào đầu lưỡi, thần thức Tiên Đế bén nhạy lập tức bắt được một tia hàn ý quỷ dị cực kỳ mờ nhạt ẩn giấu bên dưới vị ngọt của đường phèn — một loại độc tính mang cấu trúc dẫn truyền linh hồn âm lãnh, cùng một hệ chế tác với tà độc đang phong tỏa kinh mạch của chính hắn!"

Tim Diệp Trần bỗng thắt lại. Đây không phải thuốc độc cấp tính nhằm lấy mạng hắn ngay lập tức, mà là một chén thuốc ngụy trang tinh vi. Mùi thuốc này... chính là mùi vị từ thang dược liệu dưỡng thân mà mẫu thân hắn vẫn sắc uống mỗi ngày suốt mấy năm qua để chống chọi chứng 'hư hàn'!

Thế nhưng, khi ngẩng đầu lên nhìn gương mặt tái nhợt, đôi môi hơi nhợt nhạt của Tô Nhược Lan, một mối nghi ngờ khủng khiếp chợt lóe lên trong tâm trí hắn.

Tia thần thức mỏng manh tựa sợi tơ nhện không hề thu hồi lại, mà thuận theo đầu ngón tay Diệp Trần đang nắm lấy vạt áo bà, lặng lẽ, không một tiếng động xâm nhập vào cổ tay, men theo kinh mạch của Tô Nhược Lan để kiểm tra tình trạng cơ thể người mẹ.

Chỉ trong một cái chớp mắt, sắc mặt Diệp Trần dưới lớp mặt nạ bình thản bỗng chốc cứng đờ. Một luồng ớn lạnh thấu xương chạy dọc từ đốt sống cụt thẳng lên đỉnh đầu!

Bên trong kinh mạch và lục phủ ngũ tạng của Tô Nhược Lan, khí huyết đang suy thoái với một tốc độ bất thường đến rợn người!

Ở sâu trong phế phủ và đặc biệt là tâm mạch của bà, có một luồng khí đen âm hàn, quỷ dị đang bám rễ chằng chịt, tựa như hàng vạn con giòi độc đang ẩn mình dưới bóng tối, từng chút, từng chút một gặm nhấm sinh mệnh lực và tinh huyết của bà.

Luồng âm khí này cực kỳ mờ nhạt, lại được ngụy trang vô cùng tinh vi. Nó hòa lẫn một cách hoàn hảo với khí huyết vốn đã hư nhược của một phụ nữ quanh năm lao lực, nhìn bề ngoài hoàn toàn giống hệt triệu chứng của chứng "hư hàn mãn tính", tâm tỳ lưỡng hư do lo nghĩ quá độ mà thành. Kể cả những vị y sư hay đan sư nhị phẩm thông thường của Thiên Hoang Đại Lục có tới bắt mạch, cũng tuyệt đối chỉ phán một câu là lao lực thành bệnh, không bao giờ nhận ra được điểm bất thường quỷ dị này!

Quan trọng hơn tất cả...

Cấu trúc tà dị, bản chất âm hàn và cách thức ăn mòn sinh cơ kinh lạc của luồng khí đen này... lại hoàn toàn đồng nhất, giống hệt với Huyền Âm Tỏa Mạch Tán đang bám chặt trong kinh mạch của chính Diệp Trần!

Chỉ có một điểm khác biệt duy nhất: chất độc trên người hắn được điều chế nhằm vào hệ thống kinh mạch để phế bỏ võ đạo của một thiếu niên, còn chất độc tiềm ẩn trong cơ thể mẫu thân lại là một biến thể mạn tính chậm rãi hơn, chuyên nhắm vào tạng phủ và tâm mạch, tích tụ qua năm rộng tháng dài để dẫn đến một cái chết "tự nhiên" do bạo bệnh kiệt sức!

"Không phải bạo bệnh... Kiếp trước mẫu thân căn bản không hề chết vì lao lực hay bệnh cũ tái phát!"

Một tiếng nổ kinh thiên động địa như vừa giáng thẳng vào lồng ngực Diệp Trần.

Hắn giấu hai bàn tay dưới lớp chăn mỏng, mười đầu ngón tay siết chặt lại đến mức móng tay găm sâu vào lòng bàn tay, rách da rớm máu. Nhưng cơn đau thể xác ấy chẳng thấm tháp vào đâu so với cơn thịnh nộ ngút trời đang gầm thét dữ dội trong sâu thẳm linh hồn Tiên Đế.

Hắn nhìn xuống bên hông của Tô Nhược Lan. Nơi ấy, giấu kín dưới lớp áo ngoài thô sơ bằng vải thô, là một vật nhỏ được đeo cẩn thận: nửa miếng ngọc bội gia truyền bằng bạch ngọc mà phụ thân Diệp Phong đã trao cho bà trước ngày lên đường tới Trung Châu rồi bặt vô âm tín.

Bằng thần thức Tiên Đế nhạy bén dù chỉ còn lại một tia tàn dư, Diệp Trần thoáng cảm nhận được từ nửa miếng ngọc bội ấy đang phát ra một luồng dao động cực kỳ nhạt, gần như hư vô, khẽ rung động đồng điệu một cách kỳ lạ với tàn dư thần niệm của hắn.

Mọi mắt xích vô hình, mọi âm mưu đen tối kéo dài qua hai kiếp người dần dần khớp lại với nhau thành một bức tranh hoàn chỉnh, đẫm máu và tàn nhẫn!

"Mẫu thân..."

Diệp Trần khẽ cất tiếng hỏi, hắn phải vận dụng toàn bộ định lực của một bậc chí tôn để kìm nén cơn giận đang sôi trào, giữ cho giọng điệu của mình nghe có vẻ bình thản, chỉ như một lời hỏi han ân cần đơn thuần của một đứa con vừa tỉnh dậy sau cơn bệnh:

"Gần đây người có thường xuyên cảm thấy lồng ngực ngột ngạt khó thở, nửa đêm về sáng toàn thân phát lạnh, xương khớp buốt nhức không?"

Bàn tay đang cầm chiếc bát sứ của Tô Nhược Lan bỗng khựng lại giữa không trung. Đáy mắt bà thoáng qua một tia kinh ngạc xen lẫn bối rối, nhưng rất nhanh, bà liền che giấu bằng một nụ cười hiền hậu, đưa tay xoa nhẹ đầu hắn rồi gạt đi:

"Con trẻ biết gì mà hỏi linh tinh. Mẹ chỉ là dạo này bận rộn nhiều việc trong phủ, lại thêm thời tiết giao mùa ẩm thấp nên cơ thể hơi nhiễm lạnh một chút thôi. Uống vài thang trà gừng ấm là khỏi ấy mà, không có gì đáng ngại đâu. Con cứ việc lo tịnh dưỡng cho thật tốt, mau chóng khỏe lại. Chuyện trong tộc... đã có mẹ lo liệu chu toàn."

Bà lại giấu hắn.

Rõ ràng bà đã bắt đầu cảm nhận được sự suy sụp bất thường của cơ thể mình, những cơn đau thắt nơi ngực trái và cảm giác lạnh buốt tận xương tủy mỗi khi đêm về đã bắt đầu hành hạ bà. Nhưng vì sợ hắn lo lắng, sợ đứa con trai tàn phế của mình phải chịu thêm áp lực, bà đã chọn cách một mình cắn răng chịu đựng trong câm lặng.

Diệp Trần nhìn sâu vào đôi mắt mệt mỏi nhưng chan chứa tình mẫu tử của bà, trong lòng đau như bị dao cứa, nhưng ngoài mặt hắn chỉ khẽ gật đầu, nở một nụ cười ngoan ngoãn:

"Vâng, con nghe lời mẹ. Mẹ cũng phải giữ gìn sức khỏe đấy."

"Được rồi, ngoan lắm. Con nằm nghỉ ngơi thêm đi. Mẹ phải ra phía tây dược viên kiểm tra lại mấy cuốn sổ sách nhập thảo dược một chuyến, lát nữa trời tối mẹ sẽ quay lại nấu cháo hạt sen cho con."

Tô Nhược Lan ân cần kéo lại góc chăn mỏng, dém thật kỹ hai bên sườn cho hắn để gió không lọt vào. Sau đó, bà cẩn thận bưng chiếc bát không, xoay người chậm rãi bước ra ngoài.

Cánh cửa gỗ mục lại một lần nữa kêu lên tiếng "cọt kẹt" khô khốc rồi khép lại. Tiếng bước chân nhẹ nhàng của bà dần dần xa dần trên hành lang lát gạch, trả lại cho gian phòng nhỏ vẻ tĩnh lặng, tịch mịch vốn có.

Khi tiếng bước chân của mẫu thân hoàn toàn biến mất sau khúc quanh của dãy hành lang, nụ cười non nớt, hiền lành trên gương mặt Diệp Trần lập tức tan biến không còn một dấu vết.

Thay vào đó là một vẻ mặt lạnh lẽo thấu xương, đôi mắt thâm sâu như hai hố đen vũ trụ, tản mát ra sát khí nồng nặc đến mức khiến những giọt nước đọng trên mép mái ngói ngoài cửa sổ dường như cũng phải ngưng kết thành băng.

Hắn nhắm mắt lại, trong đầu bắt đầu điên cuồng tính toán, ráp nối từng sự kiện, từng mốc thời gian của kiếp trước.

Hiện tại là đầu mùa xuân năm hắn mười lăm tuổi. Đúng vào thời điểm này ở kiếp trước, sau khi hắn tỉnh lại sau cơn bạo bệnh phong hàn được đúng ba ngày...

Đúng ba ngày sau!

Vào một đêm mưa to gió lớn sấm sét ngập trời, mẫu thân hắn đã đột ngột thổ huyết ngã quỵ ngay giữa gian phòng này. Độc tố tích tụ bấy lâu bộc phát toàn diện, cắn nuốt sạch sẽ tâm mạch khiến bà qua đời trước cả khi y sư trong thành kịp bước chân vào cửa!

Và ngay sau cái chết của mẫu thân, nhị thúc Diệp Vân Sơn dẫn đầu toàn bộ chi thứ, công khai cấu kết với Triệu gia ép gia chủ Diệp Hùng đang bế quan phải thoái vị, cưỡng đoạt quyền kiểm soát mỏ Hắc Phong — huyết mạch kinh tế của chi trưởng — đẩy toàn bộ những người trung thành vào bước đường cùng, gia tộc hoàn toàn rơi vào cảnh diệt vong!

"Ba ngày... Ta chỉ có đúng ba ngày ngắn ngủi!"

Diệp Trần mở trừng mắt, lẩm bẩm trong miệng.

Hạn định sinh tử đã bắt đầu đếm ngược từng khắc một.

Độc tố Huyền Âm trong cơ thể mẫu thân đã tích tụ đến giai đoạn cuối cùng, như một thùng thuốc súng đã chất đầy, chỉ cần một mồi lửa nhỏ kích phát — có thể là một cơn chấn động tâm lý dữ dội do chi thứ gây sức ép, hoặc đơn giản chỉ là một liều thuốc dẫn mạn tính được lén lút bỏ vào chén trà hàng ngày — tà độc sẽ bùng nổ, triệt để hủy hoại tâm mạch của bà!

Diệp Trần hít sâu một hơi, chậm rãi ngồi thẳng người dậy trên giường gỗ.

Tấm lưng gầy gò của thiếu niên mười lăm tuổi lúc này thẳng tắp như một ngọn trường thương ngạo nghễ cắm thẳng vào vòm trời xanh thẳm. Khí thế Tiên Đế từng chấn nhiếp chư thiên vạn giới, từng khiến ức vạn sinh linh cúi đầu xưng thần dù lúc này không có nửa điểm tiên lực hay tu vi chống đỡ, vẫn âm thầm tràn ngập khắp căn phòng, làm cho không gian chật hẹp, ẩm mốc dường như cũng phải rung chuyển nhè nhẹ.

Hắn nhìn lên vòm trời xa xăm qua khe cửa sổ, ánh mắt xuyên thấu qua màn sương mù dày đặc đang bao phủ khắp Diệp phủ.

"Thượng Quan Uyển, Hoắc Thiên Minh... và cả bàn tay thần bí xé rách thiên kiếp trên Tiên Giới kia, mối thù phản trắc này, món nợ máu này, sớm muộn gì bản đế cũng sẽ đích thân đạp vỡ cửu trọng thiên, quay lại lấy đủ cả vốn lẫn lời!"

"Nhưng trước hết, ở kiếp này, tại phàm trần này..."

Diệp Trần siết chặt hai nắm đấm, các khớp xương ngón tay kêu lên những tiếng "rắc rắc" giòn giã, uy lực tiềm tàng bắt đầu khởi động.

"Bất kể là kẻ nào dám động đến mẫu thân ta, dám mưu toan đẩy Diệp gia vào chỗ chết, bản đế nhất định sẽ khiến kẻ đó phải trả giá bằng máu tươi, vạn kiếp bất phục!"

Lời thề nghịch chuyển số phận vừa dứt, một cơn gió lạnh từ khe cửa thổi vào. Mùi thuốc bắc nồng nặc trong chén canh của mẹ khiến Diệp Trần nhận ra độc đã bắt đầu ngấm vào tạng phủ, từng khắc trôi qua đều là ranh giới mong manh giữa sinh và tử.