Xin Giúp Đỡ Cũng Là Một Kỹ Năng

Tiếng khóc nghẹn ngào của mẹ qua loa điện thoại khiến An Nhiên lập tức bỏ dở bản thảo khảo sát tại Bến Mới, lao thẳng ra xe để trở về nhà trong sự thắt nghẽn lồng ngực.

Gió trưa ở bãi bồi ven sông hầm hập thổi vào lán chỉ huy tạm bợ, mang theo mùi sình lầy nồng nặc và bụi đất khô khốc của công trường đang thi công dở dang. Đầu dây bên kia chỉ còn lại những tiếng nấc đứt quãng, âm thanh đồ vật rơi vỡ loảng xoảng cùng tiếng đập cửa uỳnh uỳnh dội qua màng nhĩ như những nhát búa nện thẳng vào thái dương. An Nhiên thậm chí không kịp thu dọn tập hồ sơ quy hoạch mặt bằng đang mở rộng trên bàn gỗ thông, chỉ kịp vơ lấy chiếc túi xách và chùm chìa khóa rồi chạy thốc ra đường lớn, vẫy vội một chiếc taxi vừa trờ tới.

Chiếc xe lách qua từng khúc cua chật chội của buổi xế trưa ngột ngạt. Bàn tay An Nhiên siết chặt mép túi xách, khớp ngón tay trắng bệch. Trái tim cô đập dồn dập từng nhịp nặng nề va vào lồng ngực. Mồ hôi lạnh rịn ra trên trán, chảy dọc theo sống mũi rồi đọng lại nơi khóe môi một vị mằn mặn xót xa. Bác tài xế liếc nhìn qua gương chiếu hậu, dường như nhận ra sự căng thẳng tột độ toát ra từ hành khách phía sau nên chỉ im lặng nhấn ga, luồn lách qua dòng xe cộ ken đặc của thành phố Hải Minh vào giờ cao điểm.

Trong đầu cô, hàng loạt hình ảnh đen tối từ dòng thời gian cũ lại trồi lên như những bóng ma chưa từng tan biến: những cuộc gọi nặc danh réo rắt lúc nửa đêm, tiếng gõ cửa rầm rầm đòi nợ, ánh mắt kinh hãi của mẹ khi đối diện với những kẻ bặm trợn đứng chắn trước ngõ. Ký ức về kiếp trước chưa bao giờ phai nhạt, nó như một vết sẹo sâu hoắm chỉ chực chờ rách toạc mỗi khi có biến cố ập đến. Ở kiếp trước, cô đã chọn cách trốn tránh, che giấu và tự mình nuốt cạn sự nhục nhã cho đến khi mọi thứ nổ tung. Cô từng nghĩ sự im lặng sẽ làm dịu đi sóng gió, nhưng đổi lại chỉ là sự lấn tới tàn bạo của những kẻ săn mồi thương trường, đẩy gia đình cô vào cảnh khốn cùng, bẽ bàng trước xóm giềng. Nhưng kiếp này, mọi thứ phải khác. Cô đã trả một cái giá quá đắt bằng cả một sinh mạng để đổi lấy cơ hội đứng ở đây, trong thời khắc này, và cô tuyệt đối không cho phép kịch bản tăm tối ấy lặp lại thêm một lần nào nữa.

Xe phanh kịt trước đầu con ngõ nhỏ dẫn vào khu tập thể cũ nơi mẹ cô sinh sống. Bước xuống xe, không khí oi nồng phả vào mặt, nhưng điều khiến An Nhiên lạnh toát sống lưng là những mẩu giấy A4 màu vàng chóe bị dán vội vã lên cột điện đầu ngõ, trên bờ tường rêu mốc và cả hộp công tơ điện công cộng.

Màu vàng chanh chát chúa đập thẳng vào mắt người đi đường dưới ánh nắng gắt gao giữa trưa. Những vệt keo dán công nghiệp còn ươn ướt, bốc lên mùi hăng nồng rẻ tiền. Cô bước nhanh lại gần, giật phắt một tờ xuống. Giấy mỏng tang dính chặt vào lớp vôi tường mục nát, rách toạc một góc nham nhở. Trên mặt giấy in dòng chữ đen đậm, cố tình dùng câu chữ mập mờ và hiểm độc: *“Cảnh báo lừa đảo: Công ty Mỹ phẩm Mộc Miên do Lâm An Nhiên đại diện pháp luật đang chây ì khoản nợ hàng chục tỷ đồng, có dấu hiệu tẩu tán tài sản bỏ trốn. Đề nghị người dân cảnh giác!”*. Kèm theo đó là hình ảnh chụp lén An Nhiên bước ra từ trụ sở công ty cùng địa chỉ nhà riêng của bà Lâm Thu Hạnh.

Góc chụp nghiêng lén lút từ trong một chiếc xe hơi đỗ bên kia đường, bắt trọn khoảnh khắc cô cúi đầu bước lên thềm bậc với vẻ mặt mệt mỏi vài ngày trước. Bọn chúng đã theo dõi cô, nắm rõ từng đường đi nước bước, và tệ hại hơn cả là đã khoanh vùng chính xác căn nhà này của mẹ cô. Một đòn bẩn thỉu điển hình của giới đòi nợ thuê núp bóng, mục đích không phải là pháp lý mà là dùng búa rìu dư luận địa phương để bẻ gãy danh dự của gia đình cô. Chúng hiểu rõ một khu tập thể cũ với nếp sống truyền thống coi trọng thể diện là môi trường hoàn hảo nhất để phát tán chất độc của sự nghi kỵ và miệng lưỡi thế gian.

An Nhiên hít sâu một hơi, nén chặt cơn run rẩy trong huyết quản. Lồng ngực cô phập phồng, nhưng đôi mắt nhanh chóng lấy lại sự sắc lạnh cần thiết. Cô lôi điện thoại ra, bật camera chụp lại góc máy rõ ràng từng tờ rơi còn nguyên trên tường, ghi lại tọa độ và bối cảnh xung quanh. Từng bức ảnh đều được căn chỉnh tỉ mỉ: chụp cận cảnh nội dung vu khống, chụp trung cảnh gắn liền với số nhà và biển báo địa chính, chụp toàn cảnh con ngõ để xác lập hành vi rải truyền đơn trái phép nơi công cộng. Sau đó, cô dùng hai tay dứt khoát giật tung từng tờ rơi, vò nát lại rồi nhét vào túi nylon mang theo.

Động tác của cô dứt khoát, không một chút lúng túng hay ngập ngừng. Tiếng giấy rách soạt soạt vang lên rành rọt giữa không gian trưa tĩnh mịch. Những ánh mắt tò mò, xì xào của mấy bà hàng xóm đứng bên quán nước chè đầu ngõ đổ dồn về phía cô. Những cái đầu chụm lại bên làn khói thuốc lào bảng lảng, những ngón tay chỉ trỏ, những ánh nhìn vừa ái ngại vừa mang theo sự hả hê độc địa thường thấy khi chứng kiến một gia đình gia giáo gặp vận hạn.

An Nhiên không cúi đầu, cô quay sang nhìn họ, mỉm cười nhạt nhưng giọng nói rành rọt, đủ lớn để cả góc ngõ nghe thấy: — Bác Hoa, cô Bình, đây là chiêu trò bôi nhọ kinh doanh của đối thủ cạnh tranh nhằm quấy rối trật tự. Cháu đã chụp ảnh lưu bằng chứng và đang gọi công an phường vào lập biên bản xử lý hành vi vu khống ngay bây giờ. Phiền các bác nếu thấy ai dán bậy bạ nữa thì báo giúp cháu một tiếng.

Sự đàng hoàng, dứt khoát không một chút chột dạ của cô khiến những ánh mắt săm soi lập tức chùn lại. Bác Hoa giật mình buông chén nước chè xanh xuống bàn gỗ, ngượng ngùng gật đầu lảng tránh ánh nhìn thẳng thắn của An Nhiên, trong khi cô Bình vội vã quay sang giả vờ sắp xếp lại mấy lọ kẹo cao su trên quầy. Khi đối tượng bị vu khống không hề lộ ra vẻ hèn kém hay lẩn tránh mà trực tiếp lôi pháp luật ra làm khiên chắn, búa rìu dư luận bỗng chốc mất đi điểm tựa để công kích.

An Nhiên quay gót, đi thẳng tới trước cổng nhà mình. Cánh cổng sắt màu xanh đóng chặt, then cài bên trong vẫn cài kín mít. Trên mặt cổng còn vương vài vệt sơn đỏ nhờ nhờ chưa kịp khô, rõ ràng là dấu vết cảnh cáo dở dang trước khi bọn chúng rời đi. Cô gõ nhẹ ba tiếng quen thuộc: — Mẹ ơi, con Nhiên đây. Con về rồi.

Tiếng lách cách run rẩy của ổ khóa vang lên, cánh cửa sắt hé mở một khe nhỏ, rồi bàn tay gầy guộc của bà Hạnh kéo tuột cô vào trong, vội vã đóng sầm cửa lại và gài chốt. Thanh then sắt rớt vào ngàm khóa nghe cái cạch khô khốc. Phòng khách nhỏ tối lờ mờ vì rèm cửa buông kín. Ánh sáng chỉ lọt qua vài khe hở của lớp vải hoa cũ kỹ, chiếu rọi những hạt bụi lơ lửng trong không gian ngột ngạt nồng mùi dầu gió. Gương mặt bà Hạnh tái nhợt, mắt sưng húp, đôi vai gầy run lên từng chập dưới lớp áo bà ba bạc màu.

— Nhiên ơi... chúng nó vừa đi khỏi chừng hai mươi phút. Ba bốn đứa xăm trổ, đi xe máy kẹp ba bấm còi inh ỏi đầu ngõ. Chúng nó đập cửa ầm ầm, réo tên con rồi còn chặn cả bác tổ trưởng dân phố lại phát mấy cái tờ giấy độc địa ấy... Mẹ sợ quá, con làm ăn có chuyện gì lớn lắm phải không con? Người ta bảo con nợ cả chục tỷ bạc...

Bà Hạnh níu chặt lấy cánh tay An Nhiên, bàn tay già nua lạnh ngắt và nhớp nháp mồ hôi. Giọng bà vỡ vụn ra thành những mảnh sợ hãi tột cùng. Đối với một người phụ nữ cả đời quanh quẩn với bục giảng và góc bếp như bà, con số mười tỷ đồng là một thứ gì đó vượt ngoài sức tưởng tượng, một vực sâu không đáy đủ sức nuốt chửng cả ba đời gia đình.

— Mẹ, mẹ ngồi xuống uống ngụm nước ấm đã. Nhìn con này. Con đang đứng ở đây, lành lặn và hoàn toàn đàng hoàng.

An Nhiên đỡ mẹ ngồi xuống chiếc ghế sofa bọc nỉ cũ, rót một ly nước ấm đặt vào tay bà. Chiếc ly thủy tinh hơi run rẩy trên đôi tay mẹ, mặt nước dao động từng vòng sóng nhỏ. An Nhiên quỳ một bên gối xuống sàn gạch men, ngước nhìn mẹ. Giọng cô vững vàng, chậm rãi truyền đi sự bình tĩnh: — Khoản nợ mười tỷ đó là tranh chấp hợp đồng kinh doanh giữa pháp nhân Mộc Miên và đối tác Thiên Lộc. Hiện tại luật sư của con đã vào cuộc kiểm toán, phát hiện họ kê khống hơn ba tỷ đồng và hồ sơ đang được đưa ra trọng tài pháp lý giải quyết. Bọn họ biết không thể thắng kiện theo luật nên mới cho người giở trò ném đá giấu tay, khủng bố tinh thần để ép con nhận nợ. Con không vay nặng lãi, không lừa đảo ai một đồng nào cả.

Từng chữ An Nhiên thốt ra đều có sức nặng ghìm giữ sự hoảng loạn đang chực trào của mẹ. Cô không dùng những lời trấn an mơ hồ như "mọi chuyện sẽ ổn thôi" hay "mẹ đừng lo", mà phân tích rành rọt bản chất của sự việc: pháp nhân độc lập, tranh chấp thương mại, kiểm toán kê khống và trọng tài kinh tế. Sự mạch lạc trong tư duy của cô như một liều thuốc an thần rót thẳng vào tâm trí đang bấn loạn của bà Hạnh.

Vừa dứt lời, An Nhiên rút điện thoại gọi thẳng cho số trực ban Công an Phường sở tại. Cô trình bày ngắn gọn, mạch lạc: cung cấp thông tin về việc nhóm đối tượng có hành vi rải tờ rơi bôi nhọ danh dự công dân, tụ tập gây rối trật tự công cộng tại số nhà, đồng thời yêu cầu cử cán bộ xuống hiện trường tiếp nhận hồ sơ trình báo và lập biên bản ghi nhận vật chứng là các tờ rơi cô vừa thu giữ. Phong thái chuyên nghiệp, chuẩn mực của một công dân am hiểu pháp luật khiến đầu dây bên kia lập tức xác nhận sẽ cử cảnh sát khu vực xuống trong vòng mười lăm phút.

Bà Hạnh nhìn con gái gọi điện, sự hoảng loạn trong mắt vơi đi đôi chút nhưng nỗi âu lo của một người mẹ thương con thì lại trào dâng nghẹn ngào. Bà hiểu rằng dù con gái có cứng cỏi đến đâu, một mình đối đầu với những mưu mô kinh doanh tàn nhẫn ngoài kia vẫn là một gánh nặng quá sức. Bà run rẩy đặt ly nước xuống bàn, đôi tay nhăn nheo đưa lên ngón áp út, khó khăn tháo ra chiếc nhẫn cưới bằng vàng tây mỏng dính—vật kỷ niệm duy nhất còn sót lại của người cha đã khuất.

Khớp ngón tay của bà đã bè ra vì tuổi tác và những năm tháng lam lũ, khiến chiếc nhẫn mắc lại ở đốt xương. Bà phải dùng sức kéo mạnh, làm hằn lên một vệt đỏ ửng trên da thịt.

Bà cầm lấy bàn tay An Nhiên, cố ấn chiếc nhẫn vào lòng bàn tay cô, nước mắt lăn dài trên gò má hóp: — Con cầm lấy chiếc nhẫn này đi... Đem ra tiệm vàng bán đi con, được đồng nào hay đồng ấy. Mẹ biết con gái mẹ có lòng tự trọng cao, nhưng thương trường hiểm ác quá. Nếu thiếu tiền trả cho người ta thì cứ lấy đi, mẹ già rồi không cần giữ của nả làm gì, mẹ chỉ cần con được bình yên thôi...

Nhìn chiếc nhẫn cưới đã mòn vẹt theo năm tháng nằm lọt thỏm trong lòng bàn tay mình, sống mũi An Nhiên cay xè. Chiếc nhẫn vàng tây cũ kỹ ấy có giá trị vật chất chẳng đáng là bao so với con số mười tỷ đồng khổng lồ, nhưng đối với bà Hạnh, đó là cả một đời trinh bạch, là ký ức thiêng liêng nhất về người chồng đã qua đời từ khi An Nhiên mới lên mười. Ký ức kiếp trước lại ùa về cào xé tâm can—kiếp trước, chính vì sự nhu nhược và bất lực, cô đã nhận cuốn sổ tiết kiệm dưỡng già của mẹ rồi ném sạch vào cái hố không đáy của những chiến dịch quảng cáo vô vọng, để rồi cuối cùng nhìn mẹ ra đi trong uất ức và túng quẫn. Cảnh tượng mẹ cô trút hơi thở cuối cùng trên giường bệnh với bàn tay khẳng khiu trơ trọi không còn một tấc vàng đè nặng lên ngực cô suốt những đêm dài ác mộng.

Không. Tuyệt đối không bao giờ lặp lại bi kịch đó.

An Nhiên nhẹ nhàng nhưng vô cùng kiên quyết cầm chiếc nhẫn, từ từ trượt nó trở lại ngón tay khẳng khiu của bà Hạnh. Kim loại chạm vào da thịt mang theo hơi ấm của tình mẫu tử, nhưng ánh mắt của cô thì rực sáng lên một ý chí sắt đá. Cô ôm lấy bàn tay lạnh ngắt của mẹ, nhìn thẳng vào mắt bà: — Mẹ nghe con nói này. Công ty Mộc Miên là một pháp nhân độc lập có tài sản và trách nhiệm riêng trước pháp luật. Tài chính của công ty do hệ thống kế toán kiểm soát, tuyệt đối không liên quan đến tài sản cá nhân của mẹ. Con là CEO, con có đủ năng lực và công cụ pháp lý để tự bảo vệ doanh nghiệp của mình. Con hứa với mẹ bằng cả danh dự: con không bao giờ, tuyệt đối không bao giờ chạm vào một xu tài sản hay kỷ vật của mẹ để giải quyết việc kinh doanh. Mẹ tin con, được không?

Ánh mắt kiên định, rắn rỏi như thép của con gái khiến bà Hạnh sững sờ. Đã từ rất lâu rồi bà mới thấy ở An Nhiên một khí chất vững vàng đến vậy, không còn vẻ non nớt hay cố gồng mình giả vờ mạnh mẽ như trước kia. Đây là phong thái của một người phụ nữ thực sự nắm quyền sinh sát trong tay, người hiểu rõ giới hạn của trách nhiệm và cương quyết bảo vệ những ranh giới thiêng liêng của gia đình. Bà gật đầu, lau nước mắt, khẽ tựa đầu vào vai con. Hơi thở run rẩy của bà dần dần chậm lại, hòa vào nhịp đập trầm ổn nơi lồng ngực An Nhiên.

Đúng mười lăm phút sau, tiếng xe máy của công an phường dừng trước cổng. Hai cán bộ cảnh sát khu vực bước vào, mang theo sổ ghi chép và biên bản hành chính. An Nhiên tiếp đón họ với phong thái hoàn toàn bình thản và lịch thiệp. Cô trình bày lại toàn bộ chuỗi sự việc một cách có hệ thống, không thêm bớt một chi tiết cảm tính nào: thời điểm nhóm đối tượng xuất hiện, đặc điểm nhận dạng, các hành vi gây rối cụ thể, và cung cấp bản danh sách các nhân chứng tại quán nước đầu ngõ.

Sau khi làm việc xong với hai cán bộ công an phường, nộp lại toàn bộ số tờ rơi làm vật chứng và ký vào biên bản trình báo hành vi quấy rối, An Nhiên tiễn lực lượng chức năng ra về. Tiếng động cơ xe tuần tra xa dần mang lại một khoảng lặng quý giá cho căn nhà nhỏ.

Bước vào nhà vệ sinh, cô khóa trái cửa lại.

Âm thanh lách cách của then cài vang lên khô khốc. Trong không gian chật hẹp chỉ chừng hai mét vuông, mùi xà phòng thơm quyện với hơi nước ẩm ướt tạo nên một sự cô lập tuyệt đối với thế giới bên ngoài. Đứng trước tấm gương ố góc, An Nhiên nhìn người phụ nữ trong gương.

Quầng thâm đen kịt dưới mắt hằn sâu. Làn da tái đi vì kiệt sức, mái tóc búi vội vài lọn rủ xuống gò má gầy guộc. Bàn tay cô bất giác run lên bần bật, lồng ngực co thắt lại như thiếu oxy. Một phản xạ quen thuộc bật lên trong não cô: một chuỗi meme chế giễu hoàn cảnh—hình ảnh chú chó ngồi giữa căn phòng rực lửa nói "This is fine"—chực trào xuất hiện như một lớp vỏ bọc để cô tự cười cợt, tự đánh lừa rằng mình vẫn ổn. Suốt bao nhiêu năm qua, từ kiếp trước cho đến hiện tại, cô luôn có thói quen biến những bi kịch của đời mình thành những câu chuyện tiếu lâm cay đắng trên mạng xã hội, dùng sự hài hước vô hại làm tấm khiên chắn trước sự tàn nhẫn của thực tế.

Nhưng An Nhiên đột ngột chống hai tay xuống bồn rửa mặt, thở dốc. Tiếng thở hắt ra run rẩy, ngắt quãng qua kẽ răng. Cơn đau thắt ngực ập đến dữ dội, một phản ứng thuần túy sinh lý của sự quá tải thần kinh kéo dài.

Không ổn chút nào cả.

Cô mở vòi nước, để dòng nước mát lạnh chảy tràn qua hai bàn tay đang run rẩy, rồi vục nước tạt thẳng vào mặt mình. Nước lạnh làm dịu bớt cơn co thắt, nhưng sự thật nghiệt ngã vẫn hiển hiện mồn một trong tâm trí: Chứng mất ngủ kinh niên kéo dài từ lúc trùng sinh, những cơn hoảng loạn đột ngột bóp nghẹt tim mỗi khi chuông điện thoại reo, và thói quen luôn dùng các câu đùa cợt nhả trên mạng để trốn tránh cảm xúc thực sự... tất cả đang bào mòn tinh thần cô từng ngày.

Cô nhận ra một chân lý tàn nhẫn: trùng sinh mang lại cho cô ký ức về dòng thời gian, nhưng không thể chữa lành những sang chấn tâm lý hay sự kiệt sức bên trong. Ký ức về kiếp trước không phải là một chiếc đũa thần xóa sạch mọi nỗi đau, mà ngược lại, nó là một kho chứa đầy những vết thương chưa lành, chực chờ rỉ máu mỗi khi gặp lại nghịch cảnh tương tự. Nếu không chủ động cứu lấy tâm trí mình, cô sẽ sụp đổ trước khi khoản nợ mười tỷ được giải quyết. Một người điều hành có thể thông minh, có thể nắm giữ tương lai, nhưng nếu hệ thần kinh bị phá hủy bởi sự kiệt quệ và sợ hãi tích tụ, người đó sẽ tự hủy diệt chính mình trước khi đối thủ kịp ra tay.

An Nhiên lau mặt bằng nước lạnh, rút khăn giấy thấm khô giọt nước đọng trên cằm. Đôi mắt trong gương đã bớt đi vẻ hoang dại, thay vào đó là sự tỉnh táo dứt khoát. Cô mở điện thoại, không lướt mạng xã hội, không tìm kiếm những câu đùa vô thưởng vô phạt. Cô mở danh bạ, tìm số của một phòng khám tâm lý độc lập uy tín tại trung tâm thành phố Hải Minh mà trước đây cô từng nghe một người bạn nhắc tới.

Cô hít một hơi thật sâu, bấm gọi và đặt lịch tư vấn trị liệu định kỳ với chuyên gia tâm lý vào chiều thứ Tư hàng tuần. Giọng cô khi trao đổi với nhân viên tiếp nhận lịch hẹn rất rõ ràng, không giấu giếm, không né tránh tình trạng mất ngủ và lo âu cục bộ của bản thân. Lần đầu tiên trong đời, An Nhiên học cách thừa nhận rằng mình cần sự trợ giúp chuyên môn, và việc xin giúp đỡ không phải là dấu hiệu của sự yếu đuối, mà là một kỹ năng sinh tồn tối quan trọng. Muốn bảo vệ doanh nghiệp, muốn bảo vệ người thân, trước hết cô phải giữ cho bản thân mình không bị điên loạn giữa cơn bão.

Buổi chiều muộn, chiếc xe bán tải quen thuộc của Trần Minh Khang đỗ xịch trước đầu ngõ. Tiếng máy dầu gầm vang trầm đục rồi ngắt lịm, nhường chỗ cho tiếng bước chân dứt khoát trên mặt đường nhựa.

Khang bước xuống xe, mặc chiếc áo sơ mi sẫm màu xắn tay gọn gàng. Anh biết chuyện xảy ra thông qua tin báo từ một người quen bên Bến Mới. Tin tức về việc nhóm đòi nợ thuê xuất hiện ở khu tập thể nhà bà Hạnh lan truyền khá nhanh trong giới vận tải và kho bãi vốn có nhiều mối liên hệ tại địa phương. Nhưng khác với những gì An Nhiên lo sợ—rằng anh sẽ xông vào với vẻ bức xúc lỗ mãng hay đòi dẫn người đi dằn mặt kẻ quấy rối—Khang xuất hiện với phong thái điềm tĩnh và thực tế đến kinh ngạc. Anh hiểu rằng bất kỳ hành vi bốc đồng hay dùng bạo lực đáp trả bạo lực vào thời điểm này chỉ khiến đối phương có thêm cớ để làm lớn chuyện và đẩy gia đình cô vào vòng xoáy rắc rối pháp lý mới.

Đi cùng Khang là hai người đàn ông trung niên mang băng đỏ của đội tuần tra dân phòng địa phương và một kỹ thuật viên mặc đồng phục của công ty dịch vụ an ninh khu vực.

Thấy An Nhiên bước ra cổng với vẻ ngạc nhiên, Khang khẽ gật đầu chào cô, giọng nói trầm ấm và mạch lạc: — Chào An Nhiên. Tôi nghe qua sự việc rồi. Anh Dũng ở đội dân phòng tự quản cụm này là chỗ quen biết cũ bên kho của tôi; tôi đã gửi bản sao trình báo của cô và đề nghị các anh ấy tăng cường hai lượt tuần tra cố định vào khung giờ trưa và chập tối quanh ngõ nhà bác Hạnh. Còn đây là anh Tuấn bên dịch vụ an ninh. Tôi nghĩ cổng nhà cô cần một mắt camera giám sát góc rộng có kết nối đám mây, lưu dữ liệu trực tiếp về điện thoại của cô và mẹ.

An Nhiên đứng lặng đi vài giây. Gió chiều muộn thổi nhẹ vạt áo sơ mi của cô. Nhìn Khang, rồi nhìn hai người dân phòng với chiếc băng đỏ chỉnh tề và người thợ đang cầm hộp dụng cụ khoan tường, cô cảm thấy một sự nhẹ nhõm vô hình nâng đỡ lấy đôi vai đang căng cứng. Sự hỗ trợ của anh chính xác, văn minh, đánh trúng vào điểm cốt lõi là giải tỏa nỗi sợ hãi cho người thân của cô mà không hề tạo ra thêm bất kỳ xung đột bạo lực hay ồn ào nào cho khu phố. Anh không mang đến những lời hứa hẹn suông, anh mang đến những giải pháp thực tế có thể nhìn thấy, sờ thấy và kiểm soát được.

— Chi phí thiết bị và lắp đặt hết bao nhiêu, tôi sẽ thanh toán sòng phẳng cho bên dịch vụ, — An Nhiên mở lời, giữ vững nguyên tắc tài chính rõ ràng. Đối với cô, sự sòng phẳng không phải là lạnh lùng hay xa cách, mà là cách duy nhất để duy trì một mối quan hệ lành mạnh, tôn trọng lẫn nhau giữa hai người đang cùng chèo lái những công việc lớn.

Khang mỉm cười nhẹ, không hề tranh cãi hay giành trả tiền để tỏ vẻ: — Tất nhiên. Hóa đơn và phiếu bảo hành chính hãng bên kỹ thuật sẽ đưa cho cô sau khi lắp xong. Tôi chỉ là người kết nối cho nhanh thôi.

Trong hơn một tiếng đồng hồ sau đó, Khang cùng kỹ thuật viên khảo sát góc quay, kéo dây và lắp đặt gọn gàng chiếc camera chống nước ngay dưới mái hiên ngoài cổng, hướng thẳng ra toàn bộ ngã ba con ngõ. Khang không ngần ngại cầm lấy chiếc kìm phụ giúp luồn dây cáp mạng qua khe cửa sổ thông gió, hướng dẫn kỹ thuật viên căn chỉnh tầm nhìn để tránh điểm mù sát chân tường rào.

Sau khi phần cứng hoàn tất, anh còn cẩn thận cài đặt ứng dụng vào điện thoại của bà Hạnh, hướng dẫn bà từng thao tác đơn giản để bà có thể nhìn thấy bên ngoài bất cứ lúc nào mà không cần mở cửa. Anh chỉ cho bà nút phóng to hình ảnh, cách bật âm thanh cảnh báo chuyển động, và đặc biệt là cách chạm vào màn hình để gọi thẳng cho số điện thoại của trực ban dân phòng nếu phát hiện có người lạ lảng vảng quá năm phút. Sự chu đáo, lễ phép và điềm đạm của anh khiến nét mặt bà Hạnh dãn ra trông thấy, nụ cười hiền hậu bắt đầu trở lại trên gương mặt người mẹ già. Bà liên tục cảm ơn, còn lật đật vào bếp pha một ấm trà sen mới để mời những người thợ.

Khi mọi việc đã hoàn tất và đội kỹ thuật ra về, trời đã ngả sang màu tím thẫm của hoàng hôn. Gió từ phía sông Hải Minh thổi qua những rặng xà cừ ven đường, cuốn bớt cái ngột ngạt của một ngày giông bão. Không khí trong ngõ nhỏ đã trở lại vẻ êm ả thường nhật, tiếng trẻ con í ới gọi nhau về ăn cơm hòa vào tiếng đài phát thanh chiều muộn phát ra từ chiếc loa phường đầu phố.

Khang đứng bên xe, nhìn An Nhiên đang khép cánh cổng sắt. Chiếc camera nhỏ màu trắng trên góc hiên khẽ chớp một vệt đèn xanh báo hiệu hệ thống đã vận hành hoàn hảo. Anh im lặng quan sát bờ vai có phần mỏi mệt nhưng vẫn cố giữ thẳng của cô, rồi cất tiếng: — Nếu tối nay cô không có lịch họp khẩn, tôi có thể mời cô đi dạo bốn mươi lăm phút dọc bờ sông Hải Minh không?

An Nhiên hơi khựng lại, ngước mắt nhìn anh. Đôi mắt nâu của Khang dưới ánh đèn đường vừa bật sáng mang theo một sự tĩnh lặng lạ thường. Nhận thấy thoáng do dự trên gương mặt cô, Khang nhanh chóng bổ sung, khóe môi khẽ cong lên một nụ cười thấu hiểu: — Chỉ đi dạo thôi. Tôi đảm bảo không bàn về tỷ lệ hoàn hàng, không nói về số liệu tồn kho Bình Sa, và tuyệt đối cấm nhắc đến hai chữ 'công nợ'. Bốn mươi lăm phút hoàn toàn ngoại tuyến.

Một thoáng ngập ngừng lướt qua tâm trí An Nhiên, nhưng nhìn vào ánh mắt chân thành, không chút đòi hỏi hay thương hại của người đàn ông trước mặt, sự phòng thủ thường trực trong cô bỗng chốc buông lỏng. Sau một ngày dài bị bủa vây bởi những tờ rơi bẩn thỉu, nước mắt của mẹ, sự căng thẳng của những tờ biên bản pháp lý và cơn hoảng loạn trong căn phòng vệ sinh chật chội, cô nhận ra mình thực sự cần một khoảng không để thở, một khoảng lặng tuyệt đối trước khi bước vào những trận chiến tiếp theo.

— Được. Đúng bốn mươi lăm phút, — An Nhiên gật đầu.

Cô quay vào dặn mẹ một tiếng, rồi bước ra ngoài ngõ cùng anh. Họ không đi xe mà tản bộ qua hai dãy phố ngắn để tiến thẳng ra bờ kè đá dọc sông Hải Minh.

Bờ kè đá dọc sông Hải Minh lộng gió. Nước sông cuộn trôi êm đềm dưới ánh đèn cao áp vàng vọt trải dài tít tắp. Phía xa, những sà lan chở hàng lững lờ trôi, để lại những vệt sóng bạc đầu lấp loáng trong đêm. Ánh sáng từ những ngọn hải đăng nhỏ phía hạ lưu nhấp nháy từng nhịp đều đặn, phản chiếu xuống mặt nước thẫm màu như những đốm lân tinh. Không gian ở đây yên tĩnh đến lạ kỳ, tách biệt hoàn toàn khỏi những tiếng còi xe inh ỏi, những bảng tính dòng tiền khô khốc và mùi mực in của những lá đơn đòi nợ. Mùi gió sông mát rượi xua đi cái oi bức ngột ngạt tích tụ suốt cả ngày dài trong từng thớ thịt.

Cả hai sánh bước bên nhau, giữ một khoảng cách chừng nửa cánh tay—vừa đủ gần để cảm nhận được sự hiện diện ấm áp, nhưng vừa đủ xa để giữ trọn sự tôn trọng không gian riêng tư.

Họ bước đi trong yên lặng suốt mười phút đầu tiên. Tiếng giày gõ nhịp đều đặn trên nền đá lát vỉa hè hòa cùng tiếng nước vỗ ì oạp vào chân kè đá. Làn gió sông mát rượi thổi tung những lọn tóc mai của An Nhiên, cuốn trôi đi cảm giác bức bối ngột ngạt tích tụ suốt từ trưa. Sự im lặng giữa họ không hề gượng gạo hay nặng nề, mà là sự tĩnh lặng của hai tâm hồn đều đã nếm trải đủ thăng trầm để hiểu rằng đôi khi không cần nói gì cũng là một sự sẻ chia trọn vẹn nhất.

— Cảm ơn anh vì chuyện chiều nay, — An Nhiên phá vỡ sự im lặng, giọng cô khẽ khàng hòa vào tiếng sóng vỗ bờ. — Anh đã xử lý mọi thứ rất đúng mực. Mẹ tôi đã yên tâm hơn rất nhiều.

— Đừng bận tâm. Ai trong hoàn cảnh đó cũng cần một giải pháp thực tế hơn là những lời an ủi sáo rỗng, — Khang đút hai tay vào túi quần, bước chân thong thả, nhịp nhàng. Anh nhìn thẳng về phía rặng đèn lấp lánh nơi bến cảng xa xa. — Hơn nữa, tôi biết cô sẽ tự mình giải quyết được phần pháp lý. Việc của tôi chỉ là giúp cô không phải bận lòng về sự an toàn của người thân phía sau lưng.

An Nhiên khẽ mỉm cười. Lời nói của Khang đánh trúng vào tâm can cô. Điều cô sợ hãi nhất chưa bao giờ là đối đầu với Thiên Lộc hay Khánh Vy trên bàn đàm phán, mà là việc những thủ đoạn bẩn thỉu của họ làm tổn thương đến người mẹ già yếu ớt. Giải tỏa được nỗi lo ấy, cô có thể toàn tâm toàn ý dồn sức cho cuộc chiến thương trường.

Cô ngước nhìn lên bầu trời đêm quang đãng, nơi vài vì sao hiếm hoi đang lấp lánh qua tầng mây mỏng: — Chiều nay, sau khi công an về, tôi đã đặt lịch hẹn với bác sĩ tâm lý.

Khang hơi nghiêng đầu nhìn cô, ánh mắt không hề có vẻ ngạc nhiên hay dò xét, chỉ có sự lắng nghe kiên nhẫn. Bước chân anh chậm lại một chút để bắt kịp nhịp đi của cô.

— Tôi nhận ra mình đang bị quá tải, — cô tiếp tục, lần đầu tiên thổ lộ sự thật mà không cần dùng đến một câu đùa meme nào để che chắn. Gió sông thổi lồng lộng qua vạt áo, khiến những lời thú nhận của cô trở nên nhẹ nhõm hơn bao giờ hết. — Mỗi lần căng thẳng hay sợ hãi, não tôi lại tự động nghĩ ra mấy trò đùa cợt nhả để trốn tránh. Tôi cứ nghĩ chỉ cần mình cười được là mình chưa thua, chỉ cần mình gồng lên là mình sẽ bảo vệ được tất cả mọi người. Nhưng thực ra, tôi đang kiệt sức. Tôi mất ngủ, và tôi sợ hãi nhiều thứ hơn tôi tưởng.

Cô dừng lại, khẽ cười tự giễu, nhưng ánh mắt không còn sự trốn tránh. Đó là sự thành thật tuyệt đối với chính bản thân mình sau bao nhiêu ngày gồng gánh.

Khang dừng bước bên lan can sắt nhìn xuống dòng sông, An Nhiên cũng dừng lại bên cạnh anh. Tựa hai cánh tay lên thanh chắn kim loại mát lạnh, Khang quay sang nhìn cô, ánh mắt ấm áp dưới ánh đèn đêm: — Thừa nhận bản thân đang kiệt sức là bước dũng cảm nhất mà một người điều hành có thể làm, An Nhiên. Ba năm trước, khi đội trưởng kho của tôi gặp tai nạn, tôi cũng từng nghĩ mình phải gồng gánh tất cả, phải tỏ ra là kẻ bất khả chiến bại để nhân viên dựa vào. Tôi không ngủ suốt hai tuần, từ chối mọi sự giúp đỡ vì nghĩ rằng nhận sự trợ giúp đồng nghĩa với việc mình yếu kém. Kết quả là tôi suýt hủy hoại chính mình và làm tổn thương những người tin tưởng tôi nhất. Nhờ người khác giúp đỡ không phải là đầu hàng, mà là cô đang xây dựng một mạng lưới an toàn để bản thân không rơi xuống vực.

Giọng nói của Khang trầm thấp, mang theo sự từng trải của một người đàn ông đã tự mình đi qua những giai đoạn tăm tối nhất của sự nghiệp mà không hề đánh mất bản ngã. Anh không đưa ra những lời khuyên đạo đức hay những câu triết lý sáo mòn, anh chỉ chia sẻ vết thương cũ của chính mình để cô hiểu rằng cô không hề đơn độc trong cuộc chiến sinh tồn này.

Làn gió đêm thổi qua vạt áo hai người. Nước sông Hải Minh tiếp tục dòng chảy ngàn năm của nó, cuốn trôi đi những cặn bã và mệt mỏi ra biển lớn. Lần đầu tiên kể từ khi mở mắt tỉnh lại vào ngày mùng một tháng Sáu định mệnh, An Nhiên cảm nhận được một sự thư thái trọn vẹn lan tỏa khắp cơ thể. Từng thớ cơ trên vai, từng khớp ngón tay đều giãn ra trong sự thanh thản hiếm hoi. Ở bên cạnh người đàn ông này, cô không cần phải đóng vai một nữ cường nhân am hiểu tương lai, không cần phải chứng minh mình hoàn hảo hay sắc sảo, cũng không cần phải gồng mình phòng thủ trước những mưu mô thương trường. Anh mang lại cho cô cảm giác an toàn bằng sự tôn trọng bình đẳng, bằng những ranh giới lành mạnh và sự hiện diện vững chãi. Giữa một thế giới đầy rẫy sự toan tính và trục lợi, sự hiện diện ấy quý giá như một ốc đảo bình yên giữa sa mạc cằn cỗi.

Cô nhìn đồng hồ trên tay, đúng bốn mươi lăm phút đã trôi qua. Kim phút vừa vặn nhích qua vạch đích của một khoảng lặng hoàn hảo.

— Hết giờ rồi, CEO Trần, — An Nhiên mỉm cười, một nụ cười nhẹ nhõm và chân thật nhất từ trước đến nay.

— Rất đúng giờ, thưa CEO Lâm, — Khang cười đáp lại, trong mắt anh lấp lánh ánh sáng ấm áp. Anh hơi nghiêng người ra hiệu về phía con đường dẫn về ngõ cũ. — Tôi đưa cô về.

Đêm đó, không gian trong căn phòng nhỏ của An Nhiên yên ắng lạ thường. Dưới ánh sáng mờ nhạt hắt qua khung cửa sổ, chiếc camera an ninh ngoài cổng thỉnh thoảng khẽ xoay nhẹ góc quay bảo vệ bình yên cho ngôi nhà. Lần đầu tiên sau chuỗi ngày dài căng thẳng, An Nhiên chìm vào giấc ngủ sâu mà không bị những cơn ác mộng rượt đuổi. Những bóng ma của kiếp trước dường như đã lùi xa, nhường chỗ cho một giấc ngủ không mộng mị, giúp các tế bào thần kinh của cô được tái tạo sau bao ngày kiệt quệ.

Thế nhưng, bình yên giữa thương trường chưa bao giờ kéo dài quá một đêm.

Ánh bình minh của ngày mới vừa ló rạng qua những tòa nhà cao tầng của thành phố Hải Minh, mang theo không khí oi nồng quen thuộc của mùa hạ. Bảy giờ ba mươi sáng, An Nhiên bước chân xuống taxi trước tòa nhà văn phòng Mộc Miên. Cô mặc một bộ vest công sở màu xám tro cắt may chuẩn xác, mái tóc búi cao gọn gàng, ánh mắt sắc bén và phong thái hoàn toàn làm chủ tình thế.

Thế nhưng, khi An Nhiên vừa bước chân vào sảnh văn phòng Mộc Miên, Đỗ Ngọc Mai đã đứng đợi sẵn với gương mặt căng thẳng tột độ, trên tay cầm một tập hồ sơ có đóng dấu hỏa tốc:

Sáng hôm sau, Khánh Vy nộp đơn triệu tập đại hội cổ đông bất thường với nội dung bãi miễn tư cách điều hành của An Nhiên.