Vượt Qua Ngày Định Mệnh

Sáng ngày 6 tháng 7 năm 2027, bầu trời thành phố Hải Minh trĩu nặng một sắc chì xám xịt, báo hiệu cơn mưa rào đầu mùa hạ sắp trút xuống lòng phố An Bình.

An Nhiên đứng lặng bên khung cửa sổ hẹp ở tầng hai trụ sở Mộc Miên. Những thanh chớp gỗ thông cũ kỹ đã tróc sơn để lộ từng thớ gỗ xơ xác, run rẩy nhè nhẹ dưới từng luồng gió giật ẩm ướt thốc lên từ mặt đường. Gió mang theo thứ mùi đặc trưng của đô thị miền duyên hải trước cơn dông: vị nồng ngái của hơi nước bốc lên từ mặt đường nhựa vừa bị nung đốt suốt những ngày oi bức đầu hạ, mùi rêu ẩm bám chặt nơi chân tường những căn nhà ống san sát, và cả mùi khói xăng ngột ngạt của dòng xe cộ hối hả ngược xuôi phía ngã ba.

Năm ngón tay An Nhiên bấu chặt vào gờ bậu cửa sổ. Lực bấm mạnh đến mức các khớp ngón trắng bệch, móng tay hằn sâu vào lớp sơn bong tróc, nhưng bản thân cô dường như chẳng hề cảm nhận được sự buốt rát ấy. Lồng ngực cô thắt lại từng cơn, như thể có một dải băng thép vô hình đang siết nghẹt lấy từng phế nang, khiến mỗi nhịp thở hít vào đều trở nên nhọc nhằn, buốt buốt nơi cuống họng.

Trong đáy mắt cô, một thước phim sắc lạnh và tàn khốc của dòng thời gian cũ lại trỗi dậy, rõ mồn một đến từng chi tiết rợn người.

Đúng ngày này của một kiếp trước.

Cũng vào một buổi sáng ngột ngạt đến nghẹt thở như thế này, bầu trời Hải Minh cũng vần vụ những đám mây đen kịt tựa như chiếc vung nồi khổng lồ úp chụp xuống số phận của cô. Khi ấy, chiếc đồng hồ cơ treo tường ở gian phòng ngoài vừa điểm mười một giờ trưa, tiếng còi hụ chói tai của đoàn xe công vụ đã xé toạc bầu không khí ngõ An Bình. Dưới lòng đường, chiếc xe bít bùng màu xanh sẫm phanh kít lại ngay trước thềm cửa kính. Từng hồi còi dồn dập, tiếng đế giày da nện huỳnh huỵch trên những bậc cầu thang bê tông hẹp, và rồi những khuôn mặt lạnh lùng, vô cảm của đội cưỡng chế thi hành án cùng đại diện viện kiểm sát xuất hiện, chìa ra xấp quyết định áp dụng biện pháp khẩn cấp tạm thời của tòa án nhân dân.

Kiếp trước, vào đúng cái mốc mười một giờ trưa ngày 6 tháng 7 định mệnh ấy, toàn bộ tài khoản ngân hàng của Mộc Miên bị phong tỏa không còn một xu. Các con dấu pháp nhân, máy tính chứa dữ liệu kế toán, kho bãi tại Bình Sa đều bị dán những dải băng niêm phong đỏ lòm, sắc lạnh như những nhát dao chém đứt huyết mạch của doanh nghiệp.

Và bên cạnh cô lúc bấy giờ là ai?

Là Phạm Khánh Vy, với đôi mắt ngân ngấn nước, liên tục rút khăn tay lau khóe mi, miệng thốt ra những lời thút thít xót thương nhưng khóe môi giấu sau chiếc khăn lại khẽ cong lên một nét cười đắc thắng.

Là Vũ Gia Huy, với bộ âu phục là ủi phẳng phiu, đứng tựa lưng vào mép bàn làm việc của cô, tay nâng niu tách cà phê nguội, cất giọng trầm buồn đầy vẻ bao dung giả tạo: *“Em bình tĩnh đi Nhiên, mọi chuyện lỡ dở thế này anh cũng đau lòng lắm. Giờ chỉ còn nước ký vào biên bản nhượng quyền thương hiệu và chuyển giao toàn bộ cổ phần sang cho Thiên Lộc thôi. Anh sẽ đứng ra gánh vác số nợ thay em, coi như giữ lại chút danh dự cuối cùng cho em…”*

Trong cơn hoảng loạn tột cùng của một kẻ bị dồn vào chân tường, đầu óc quay cuồng bởi những tiếng gào thét đòi nợ của nhà cung cấp và sự phản đối dữ dội từ nhân viên bị nợ lương, An Nhiên của kiếp trước đã run rẩy cầm bút. Cô ký vào bản cam kết thế chấp thương hiệu Mộc Miên — đứa con tinh thần mà cô đã dồn từng giọt mồ hôi và nước mắt từ thời đại học — để rồi ngay ngày hôm sau, cô trơ mắt nhìn Gia Huy và Khánh Vy hất cẳng mình ra đường, biến cô thành một kẻ lừa đảo mang trên vai khoản nợ khống hàng tỷ đồng, rồi rơi thẳng xuống vực sâu tuyệt vọng không lối thoát.

Tiếng kim giây của chiếc đồng hồ treo tường bằng gỗ mun trong phòng làm việc vẫn gõ đều đặn:

*Tắc. Tắc. Tắc.*

Từng nhịp cơ khí khô khốc, vang vọng trong không gian tĩnh mịch tựa như tiếng búa nện thẳng vào màng nhĩ. An Nhiên từ từ dời mắt khỏi khung cửa sổ, nhìn xuống màn hình chiếc điện thoại đặt ngay ngắn trên mặt bàn làm việc bằng gỗ công nghiệp.

Mười giờ bốn mươi lăm phút.

Bên ngoài, những hạt mưa đầu tiên bắt đầu rơi lộp bộp xuống mái tôn của khu xưởng phía sau trụ sở. Hạt mưa to bản, đập mạnh vào mặt kính cửa sổ, để lại những vệt nước ngoằn ngoèo tựa như những vết rạch trên da thịt.

Mười giờ năm mươi lăm phút.

Tiếng gió rít qua khe cửa chớp mỗi lúc một lớn hơn, cuốn theo bụi bặm và lá khô cuốn tròn dưới lòng đường An Bình. Tim An Nhiên đập thình thịch trong lồng ngực, nhịp đập gấp gáp đến mức cô phải đưa một bàn tay lên áp chặt vào xương ức để trấn an chính mình. Dù lý trí mách bảo rằng thế cờ của kiếp này đã hoàn toàn đảo lộn, nhưng phản xạ sinh tồn ăn sâu từ ký ức của một cái chết thương tâm vẫn khiến từng sợi dây thần kinh của cô căng như dây đàn.

Mười một giờ đúng.

*Đoong... Đoong... Đoong...*

Tiếng chuông nhà thờ từ phía cuối phố An Bình ngân vang ba hồi trầm hùng, thanh thoát. Tiếng chuông xé toạc màn mưa rào mùa hạ đang tuôn xối xả xuống mái ngói, ngân dài trên những tán cây xà cừ cổ thụ rồi tan biến vào ngõ nhỏ sâu hun hút.

Mười một giờ linh năm phút.

Mười một giờ mười phút.

Không có tiếng còi hú xé rách màng nhĩ của đoàn xe công vụ.

Không có tiếng bước chân dồn dập của lực lượng cưỡng chế hay kiểm sát viên.

Không có bất kỳ bóng dáng chiếc xe bít bùng nào xuất hiện dưới lòng đường An Bình, và cũng tuyệt nhiên không có một lệnh niêm phong hay quyết định áp dụng biện pháp khẩn cấp tạm thời nào được tống đạt đến cánh cửa kính tầng một của Mộc Miên.

Tất cả những gì đang diễn ra trong căn phòng lúc này chỉ là tiếng mưa rào rào gõ nhịp đều đặn trên mái tôn xưởng in cũ, tiếng chiếc quạt trần quay ro ro phả từng luồng gió mát mẻ xua tan oi bức, và mùi giấy tờ lưu trữ thoang thoảng quyện cùng mùi mực in ấm áp trong căn phòng kế toán.

Mọi điều kiện tài chính đã hoàn toàn thay đổi. Dòng thời gian cũ đã bị bẻ gãy một cách ngoạn mục.

Mộc Miên của ngày 6 tháng 7 năm 2027 này không còn là một con thú bị thương kiệt quệ, nằm bất động trong cái bẫy nợ nần được giăng sẵn bởi cặp đôi trơ tráo Gia Huy – Khánh Vy. Họ đã có một kế toán trưởng độc lập, cứng cỏi và liêm khiết như Đỗ Ngọc Mai; họ đã thiết lập quy chế bảo mật tài chính với chữ ký kép nghiêm ngặt, nơi không một đồng xu nào có thể bị rút ruột hay chuyển dịch mập mờ; họ có hồ sơ pháp lý vững như bàn thạch do chính luật sư Lê Phương Thảo dày công rà soát; và quan trọng nhất: khoản nợ khống 3,19 tỷ đồng đầy cạm bẫy của Thiên Lộc đã bị bóc trần từng lớp lang chứng từ, đẩy ngược thế trận từ phòng thủ bị động sang một cuộc giằng co pháp lý sòng phẳng mà kẻ run sợ lúc này chính là đám người bên kia chiến tuyến.

An Nhiên từ từ thở hắt ra một hơi dài.

Hai bả vai cô, vốn dĩ đã gồng cứng suốt từ năm giờ sáng, lúc này mới chậm rãi buông lỏng xuống. Một cảm giác nhẹ bẫng kỳ lạ lan tỏa khắp sống lưng, tựa như một khối băng nghìn năm bỗng chốc rã tan dưới ánh mặt trời. Trong tâm trí cô, một đoạn âm thanh meme ngắn củn lướt qua một cách vô thức như để tự giễu sự căng thẳng tột cùng vừa trải qua: *“Ủa, rồi kịch bản đâu? Sao không thấy ai tới niêm phong vậy ta?”*

Khóe môi cô vừa kịp cong lên một nụ cười mỏng manh thì cánh cửa phòng họp bằng gỗ ép bất ngờ bật mở với một tiếng “cạch” dứt khoát.

Đỗ Ngọc Mai bước nhanh vào phòng. Trên tay chị là một tệp kẹp hồ sơ màu xanh dương dày cộm, kẹp bên trên là một bản in sao kê tài khoản ngân hàng còn thơm nguyên mùi mực từ chiếc máy in laser ở góc phòng.

Gương mặt vốn dĩ luôn nghiêm nghị, phẳng lặng như mặt hồ mùa đông và hiếm khi để lộ cảm xúc của chị kế toán trưởng lúc này lại bừng sáng một nét rạng rỡ lạ kỳ. Đôi mắt sau cặp kính cận gọng đồi mồi ánh lên những tia sáng lấp lánh, ngực chị phập phồng sau mấy bước chân vội vã từ phòng tài vụ sang.

— An Nhiên! — Ngọc Mai gọi giật, giọng nói thanh mảnh run rẩy trong một niềm phấn chấn khó giấu giếm. — Tiền về rồi! Đợt đối soát doanh thu bán hàng từ phiên livestream Chớp Live hôm mùng hai đã chính thức được sàn thương mại điện tử giải ngân trọn vẹn! Hệ thống thông báo tự động vừa ghi có năm trăm hai mươi triệu đồng vào tài khoản Techcombank của công ty chúng ta!

An Nhiên lập tức rời khỏi bậu cửa sổ, bước nhanh lại chiếc bàn làm việc gỗ mun. Cô đón lấy tờ giấy in sao kê điện tử từ tay Ngọc Mai. Từng dòng số liệu in rõ ràng, sắc nét đập ngay vào mắt: số tiền thực nhận sau khi nền tảng đã khấu trừ toàn bộ phí dịch vụ sàn, phí xử lý đơn hàng, hoa hồng tiếp thị liên kết và các khoản chiết khấu voucher người dùng là 520.140.000 đồng. Dòng ghi chú giao dịch ghi rõ: *“Đối soát doanh thu sự kiện Flash Sale Mộc Miên Official”*.

— Chưa hết đâu, — Ngọc Mai lật nhanh sang trang văn bản thứ hai, đầu ngón tay vỗ nhẹ lên một bảng tổng hợp công nợ có đính kèm hai con dấu đỏ của ngân hàng bưu điện, — sáng nay chị vừa chốt thu hồi dứt điểm thêm một trăm tám mươi triệu đồng tiền nợ đọng từ hai đại lý mỹ phẩm độc quyền khu vực miền Tây. Đúng như phương án hôm trước em và luật sư Thảo vạch ra: chúng ta gửi biên bản đối chiếu công nợ có viện dẫn thẳng điều khoản phạt vi phạm hợp đồng thương mại, kèm theo thông báo tạm ngừng cấp mã chiết khấu quý ba. Họ sợ mất nguồn hàng serum mướp đắng trong mùa cao điểm nên đã bấm lệnh chuyển khoản thanh toán ngay trong buổi sáng.

Ngọc Mai đặt chiếc kẹp tài liệu lên bàn, ngước nhìn An Nhiên với ánh mắt tràn đầy sự tự tin:

— Cộng với số dư tiền mặt khả dụng hiện có từ các kênh bán lẻ trực tiếp tại quầy, quỹ lưu động khả dụng tức thời của Mộc Miên hiện tại đạt xấp xỉ bảy trăm năm mươi triệu đồng. Chúng ta hoàn toàn đủ năng lực thanh toán!

Ngọc Mai rút ra từ đáy tệp hồ sơ bảng danh sách chi lương tháng Sáu gồm ba mươi tám nhân sự của Mộc Miên, trên đó từng con số đã được kiểm tra chéo, rà soát chi tiết đến từng giờ công, từng khoản phụ cấp độc hại của bộ phận kho vận và hoa hồng chốt đơn của nhóm chăm sóc khách hàng:

— Danh sách chuyển khoản lương tháng Sáu đã sẵn sàng trên hệ thống ngân hàng số dành cho doanh nghiệp. Chị đã phân bổ chi tiết, tạo sẵn lệnh chờ trên hệ thống, bây giờ chỉ cần chữ ký số thứ hai của em. Đúng hạn mùng sáu hàng tháng, không trễ một giờ, không thiếu một nhân viên nào!

An Nhiên cầm bảng danh sách lên, cẩn thận rà soát từng cái tên: từ các bạn sinh viên trực page ca đêm, các nhân viên đóng gói miệt mài dán băng keo ở xưởng, những công nhân bốc vác dưới kho Bình Sa của anh Dũng, cho đến đội ngũ tiếp thị nội dung của Quốc Bảo. Mỗi con số đều phản ánh mồ hôi, nước mắt và cả sự nhẫn nại của những con người đã không bỏ rơi Mộc Miên trong giai đoạn đen tối nhất.

Ký ức kiếp trước lại thoáng hiện về như một vết sẹo nhói buốt: cũng vào ngày này năm ấy, vì tài khoản bị đóng băng và quỹ cạn kiệt, cô đã phải trốn chui trốn nhủi trong phòng làm việc, lắng nghe tiếng đập bàn chửi rủa của những người công nhân bị nợ lương hai tháng liền, nhìn họ phẫn uất ném thẻ nhân viên xuống đất rồi bỏ đi, để lại một Mộc Miên trơ trọi như một bãi tha ma hoang phế.

Sự bội tín ấy, kiếp này vĩnh viễn không được phép lặp lại.

— Duyệt đi chị Mai, — An Nhiên dứt khoát cầm chiếc token bảo mật của mình lên khỏi ngăn kéo, ngón tay thoăn thoắt bấm mã PIN mở khóa, rồi cắm thiết bị vào cổng USB máy tính. — Chúng ta ký lệnh chuyển khoản lương trước. Trả đủ một trăm phần trăm cho tất cả ba mươi tám anh chị em. Người lao động là phòng tuyến cuối cùng của Mộc Miên. Không có họ thức trắng đêm bốc hàng ở kho Bình Sa, không có họ trực chiến xử lý hàng nghìn tin nhắn trong phiên Chớp Live, chúng ta đã không thể đứng vững đến ngày hôm nay.

Một tiếng *bíp* giòn giã vang lên từ phần mềm ngân hàng số. Màn hình máy tính nhấp nháy dòng chữ xác nhận: *“Lệnh chi kép thành công. Hệ thống đang tiến hành phân bổ giao dịch lô.”*

Chỉ vài giây sau, từ ngoài hành lang tầng hai và khu vực bàn làm việc chung của khối văn phòng, những tiếng chuông tin nhắn báo biến động số dư ngân hàng liên tiếp vang lên: *tinh tinh, tinh tinh, tinh tinh.*

Tiếng reo hò khe khẽ của các nhân viên trẻ tuổi vang lên qua vách kính, theo sau là những tiếng thở phào nhẹ nhõm, tiếng cười nói râm ran phá tan bầu không khí căng thẳng bao trùm suốt cả tuần lễ vừa qua. Lương đã về, trọn vẹn và đúng hạn đến từng phút.

Khi niềm vui trả lương vừa lắng dịu, Ngọc Mai khẽ hít một hơi sâu, lật tiếp sang bộ chứng từ thứ hai — bộ chứng từ có giá trị sinh tử đối với tư cách pháp nhân của công ty:

— Tiếp theo là nghĩa vụ nợ, An Nhiên. Đúng theo biên bản thỏa thuận cơ cấu lại nợ và phụ lục hợp đồng đàm phán ngày 2 tháng 6 với Công ty Tài chính Nam Việt: hôm nay, ngày 6 tháng 7, là hạn chót thanh toán đợt một của khoản nợ gia hạn hai phẩy một tỷ đồng. Số tiền gốc và lãi cam kết phải giải ngân hôm nay là đúng bảy trăm triệu đồng chẵn.

Căn phòng bỗng chốc chùng xuống. Bảy trăm triệu đồng. Đó gần như là toàn bộ số tiền mặt mà Mộc Miên vừa chắt bóp, gom góp được từ mồ hôi nước mắt của cả một chiến dịch sinh tử. Chi đi khoản này, quỹ dự phòng của công ty sẽ lại quay về mức mỏng manh như sợi chỉ.

Nhưng An Nhiên không hề chớp mắt lấy một lần.

Đôi mắt cô kiên định như thép đã tôi qua lửa. Bảy trăm triệu này là cái giá của danh dự, là chiếc mỏ neo pháp lý giúp Mộc Miên giữ vững thỏa thuận với Trần Long — người đàn ông sắc sảo của Nam Việt, người đã chấp nhận đặt cược một phần uy tín của mình vào lời cam kết trưa ngày 2 tháng 6. Giữ đúng kỷ luật tài chính trong lúc ngặt nghèo nhất chính là cách duy nhất để chứng minh cho toàn bộ giới tài chính Hải Minh thấy rằng: Mộc Miên không phải là một con nợ cùn đang giãy chết, mà là một thực thể kinh doanh có kỷ luật thép.

— Em duyệt ngay, — An Nhiên cầm chiếc bút ký mực đen, ký một nét chữ dứt khoát, sắc sảo lên bản ủy nhiệm chi bằng giấy, sau đó dùng token xác nhận lệnh chuyển tiền quốc nội trị giá 700.000.000 đồng sang tài khoản thu nợ của Nam Việt. — Chị gửi ngay bản scan ủy nhiệm chi có dấu xác nhận điện tử của ngân hàng sang cho anh Trần Long. Nhắn với anh ấy: Mộc Miên giữ đúng cam kết, không sai một phút, không thiếu một đồng.

— Chị gửi email kèm mã tra soát giao dịch cho bên Nam Việt ngay bây giờ, — Mai mỉm cười, ánh mắt nhìn cô gái trẻ trước mặt không giấu nổi sự thán phục sâu sắc.

Trên màn hình máy tính, giao diện ngân hàng chuyển sang màu xanh lá cây êm dịu cùng dòng thông báo: *“Giao dịch chuyển khoản thành công”*.

Khoảnh khắc ấy, cả căn phòng kế toán như chìm vào một khoảng lặng thiêng liêng.

Mốc thời gian định mệnh — buổi sáng ngày 6 tháng 7 năm 2027 — đã chính thức bị xé toạc, vò nát và ném vào sọt rác của quá khứ. Mộc Miên không phá sản, không bị niêm phong, tài khoản không bị đóng băng. Họ đã trả sạch lương cho người lao động, hoàn tất nghĩa vụ nợ đợt một đúng hạn, và ngẩng cao đầu bước qua cánh cửa tử thần mà đối thủ đã dày công sắp đặt.

***

Tối muộn hôm đó, cơn mưa rào mùa hạ dai dẳng cuối cùng cũng dứt hẳn.

Bầu trời đêm sau cơn mưa quang đãng hơn, những vũng nước đọng loang loáng trên mặt đường An Bình phản chiếu ánh sáng vàng vọt từ những cột đèn cao áp cổ kính. Không khí mát mẻ, đượm chút hơi ẩm dễ chịu len lỏi qua từng ngõ ngách.

Sau khi toàn bộ chứng từ thanh toán buổi chiều được đóng dấu lưu trữ cẩn thận vào tủ hồ sơ chống cháy, và sau khi nhận được cuộc gọi từ kho Bình Sa thông báo ca kiểm kê hàng tồn định kỳ đã hoàn tất trơn tru, An Nhiên cùng nhóm cộng sự nòng cốt kéo nhau ra Quán Cơm Nhà Bên.

Quán nằm sâu trong một con hẻm nhỏ cách trụ sở Mộc Miên chừng ba trăm mét, do hai vợ chồng một bác giáo viên cấp ba đã về hưu mở ra từ hơn chục năm trước. Quán không có biển hiệu đèn led hào nhoáng, không có máy lạnh phả hơi ngùn ngụt, chỉ có những bộ bàn ghế bằng gỗ thông mộc mạc được lau chùi sạch bóng đến từng đường vân, và những chụp đèn bằng mây tre tỏa ra ánh sáng vàng ấm áp như gian bếp của một gia đình quê hương.

Ở đây, không có những bài thuyết trình dự án căng thẳng, không có biểu đồ tăng trưởng doanh số, và không có những chỉ số KPI đè nặng lên từng hơi thở.

Chiếc bàn tròn bằng gỗ đặt ở góc trong cùng của quán nhanh chóng được lấp đầy bởi những món ăn bình dị mà đậm đà phong vị: những niêu cơm đất nung bốc khói nghi ngút, thơm dẻo mùi gạo tám xoan đầu mùa; đĩa cá bống kho tiêu óng ánh màu cánh gián, thịt săn chắc ngấm đượm vị mặn ngọt và thơm nồng tiêu đen; bát canh cua đồng giã tay nấu mồng tơi, mướp hương xanh mướt, nổi từng tảng gạch cua vàng óng béo ngậy; và một đĩa rau tập tàng luộc chấm cùng bát kho quẹt tóp mỡ đậm đà, giòn rụm.

— Nào, thưa toàn thể các chiến binh kiên cường của chiến hào Mộc Miên! — Đinh Quốc Bảo đứng bật dậy, hai tay giơ cao cốc trà đá cúc la mã, mặt mày hớn hở làm điệu bộ như một người dẫn chương trình truyền hình thực tế. — Hôm nay, tôi xin đại diện cho tổ biên tập nội dung, long trọng tuyên bố: Ngày tận thế phiên bản mùng sáu tháng bảy năm 2027 đã chính thức bị hủy lịch phát sóng vô thời hạn do… cháy vé và thiếu diễn viên quần chúng! Cơm niêu cá kho vạn tuế!

Hoàng Dũng bật cười ha hả, tiếng cười vang cả góc quán quen. Anh dùng đũa gắp một con cá bống kho tiêu đặt thẳng vào bát của Bảo:

— Cậu bớt diễn sâu lại giùm tôi cái ông tướng ạ. Ăn nhiều vào cho lại sức, mấy hôm nay thức đêm viết kịch bản nhìn mặt xanh như đít nhái rồi đấy. Nhưng mà nói thật lòng nhé, chiều nay dưới kho Bình Sa báo lên: tỷ lệ hoàn hàng của toàn bộ chiến dịch Flash Sale vừa rồi chỉ dừng ở mức một phẩy hai phần trăm. Một phẩy hai phần trăm! Đây là con số thấp kỷ lục trong toàn bộ lịch sử vận hành của Mộc Miên từ ngày thành lập đến giờ. Đội ngũ anh em bốc xếp, đóng gói dưới kho chiều nay nhận đủ ting ting một trăm phần trăm lương và thưởng ca kíp, thằng nào thằng nấy nhắn tin cảm ơn rối rít. Tôi làm quản lý kho bãi gần chục năm nay, lăn lộn đủ chỗ, chưa bao giờ thấy lòng mình nhẹ nhõm như cái lúc nhìn thấy lệnh chi thành công hồi trưa.

Ngọc Mai khẽ nhấp một ngụm trà nóng, đôi mắt lấp lánh nụ cười hiền hậu:

— Cũng may là chúng ta giữ vững nguyên tắc, kiên quyết khóa chặt quy chế chữ ký kép và dứt khoát không phê duyệt bất kỳ khoản chi tạm ứng mập mờ nào cho các chiến dịch quảng cáo không đo lường được hiệu quả. Nếu không có số tiền đối soát Chớp Live về đúng hẹn và đợt thu hồi nợ đọng quyết liệt sáng nay, thì đến chiều nay, lấy đâu ra bảy trăm triệu nộp cho bên Nam Việt? Nghĩ lại tình cảnh hồi đầu tháng Sáu, khi các tài khoản thấu chi bị siết chặt, đúng là chúng ta vừa dắt tay nhau đi qua một cây cầu khỉ mục nát bắc ngang miệng vực.

An Nhiên ngồi giữa họ, yên lặng mỉm cười. Bàn tay cô thoăn thoắt xới từng bát cơm niêu đầy đặn, cẩn thận chuyền cho từng người. Trên ngón trỏ của cô vẫn còn vương một chấm mực xanh nhỏ từ chiếc bút bi ký lệnh ủy nhiệm chi hồi trưa.

Không khí ấm cúng, mùi khói cơm thơm lừng, tiếng đũa bát va chạm lách cách và những nụ cười không gợn chút ưu tư của những con người bằng xương bằng thịt này… tất cả đối lập một cách tàn nhẫn với viễn cảnh tan đàn xẻ nghé của kiếp trước.

Kiếp trước, vào đúng buổi tối ngày 6 tháng 7 này, cô phải ngồi trơ trọi một mình trong căn phòng tối om ở trụ sở Mộc Miên, xung quanh là những xấp giấy đòi nợ vương vãi khắp sàn nhà, tiếng điện thoại bàn reo liên hồi như gọi hồn, sự căm phẫn tột cùng của những người từng gọi cô là sếp, và trên mạng xã hội là những lời thóa mạ cay độc nhất. Đêm đó, cô chỉ có một mình, gặm nhấm sự phản bội và nỗi cô đơn cùng cực.

Còn đêm nay, cô có họ bên cạnh. Một tập thể nhỏ bé nhưng kiên định, gắn kết bằng sự liêm chính và niềm tin son sắt.

— Mọi người ăn nhiều vào đi, — An Nhiên mỉm cười, đôi mắt cô long lanh phản chiếu ánh đèn vàng ấm áp. — Hôm nay công ty chúng ta chưa đủ giàu để dắt nhau vào nhà hàng năm sao thưởng thức sơn hào hải vị, nhưng cơm niêu cá kho ở đây là thật, mồ hôi chúng ta bỏ ra là thật, từng đồng lương chuyển vào tài khoản mọi người là thật, và sự sống sót đầy kiêu hãnh của Mộc Miên ngày hôm nay cũng là sự thật một trăm phần trăm. Không ai có thể dập tắt được chúng ta nữa!

— Chuẩn không cần chỉnh! Cạn ly trà đá vì sự thật nào! — Quốc Bảo hào hứng cụng ly chan chát.

Bữa ăn trôi qua trong những câu chuyện rôm rả không dứt. Hoàng Dũng kể về chuyện mấy cậu thanh niên bốc vác dưới kho cá cược nhau xem ai dán băng keo thùng hàng nhanh hơn; Ngọc Mai chia sẻ kinh nghiệm đối chiếu công nợ khiến các kế toán đại lý miền Tây phải “tâm phục khẩu phục”; còn Quốc Bảo thì không ngừng cập nhật những trào lưu mới trên mạng xã hội để chuẩn bị cho kế hoạch truyền thông tháng Bảy. Ai nấy đều đã thấm mệt sau hơn ba mươi ngày ròng rã căng mình như dây đàn, nhưng sâu trong đáy mắt mỗi người, ngọn lửa của niềm tin và hy vọng đã bùng cháy rực rỡ hơn bao giờ hết.

***

Khoảng hơn chín giờ tối, khi Quốc Bảo và Hoàng Dũng vẫn còn đang mải mê tranh luận say sưa về một trận bóng đá giao hữu quốc tế, An Nhiên lặng lẽ buông đũa. Cô ghé tai nói nhỏ với Ngọc Mai một tiếng rằng mình muốn ra ngoài hít thở chút không khí mát mẻ cho thoáng đầu óc, rồi đứng dậy bước ra cửa sau của quán ăn.

Cửa sau mở ra một con hẻm nhỏ vắng lặng, sâu hun hút và gần như tách biệt hoàn toàn với sự ồn ào của phố xá bên ngoài.

Con hẻm cụt trải bê tông phẳng phiu, sạch bóng sau cơn mưa rào gột rửa. Hai bên bờ tường cũ kỹ bám đầy những dây hoa leo xanh mướt, từng phiến lá vẫn còn đọng những giọt nước mưa lấp lánh như những hạt ngọc dưới ánh sáng vàng vọt, tù mù của chiếc đèn đường đơn độc treo ở góc tường. Không gian tĩnh mịch đến mức lạ lùng, chỉ còn nghe thấy tiếng nước rỉ rả nhỏ giọt từ mái hiên xuống rãnh thoát nước, và tiếng còi xe xa xăm, mờ nhạt từ phía đại lộ vọng lại.

An Nhiên bước chầm chậm trên mặt bê tông còn ẩm ướt. Cô đi đến góc thềm xi măng dẫn lên cánh cửa sắt của một căn nhà kho cũ đã khóa trái từ lâu, rồi từ từ ngồi thụp xuống.

Cô co hai đầu gối lại sát ngực, vòng hai tay ôm chặt lấy chân, rồi gục hẳn khuôn mặt mình vào giữa hai cánh tay.

Ban đầu, không gian vẫn chìm trong im ắng, chỉ có bờ vai gầy guộc của cô bắt đầu run rẩy nhè nhẹ. Rồi từng tiếng nấc nghẹn ngào, tắc nghẹn nơi cuống họng bắt đầu bật ra, đứt quãng và đau đớn. Những giọt nước mắt nóng hổi thi nhau tuôn trào, thấm đẫm qua lớp vải áo sơ mi trắng nơi cánh tay.

An Nhiên bật khóc nức nở.

Đó không phải là những giọt nước mắt của sự bi lụy, yếu đuối hay tuyệt vọng. Đó là sự vỡ òa không thể kìm nén của một linh hồn đã phải gánh vác áp lực sinh tử vượt quá giới hạn chịu đựng của một con người suốt ba mươi lăm ngày đêm ròng rã.

Kể từ giây phút bừng tỉnh trong phòng họp ngột ngạt vào sáng ngày mùng một tháng Sáu — giây phút cô nhận ra mình đã có cơ hội làm lại cuộc đời — chưa có một giây, một phút nào An Nhiên dám cho phép bản thân được thả lỏng dù chỉ là một tích tắc.

Cô đã phải gồng mình đóng vai một nữ giám đốc điều hành điềm tĩnh, lạnh lùng và quyết đoán; cô phải cố tình chêm vào những câu đùa meme ngớ ngẩn để tự đánh lừa bộ não, che giấu đi nỗi kinh hoàng tột độ đang gào thét bên trong lồng ngực; cô phải căng mắt ra đọc từng dòng điều khoản hợp đồng lắt léo để đối đầu với sự xảo quyệt, nham hiểm của Vũ Gia Huy; cô phải vạch trần từng âm mưu thâm độc của Phạm Khánh Vy; cô phải đối mặt với khủng hoảng truyền thông bủa vây, phải cân đo đong đếm từng đồng bạc lẻ trong dòng tiền để trả nợ và giữ chân nhân viên; và trên hết, cô phải sống từng ngày trong nỗi ám ảnh kinh hoàng về cái chết và sự phá sản mang tên “ngày 6 tháng 7”.

Nỗi sợ hãi ấy tựa như một tảng đá ngàn cân đè nghẹt lên lồng ngực cô suốt hơn một tháng qua. Cô sợ rằng chỉ cần mình sơ suất một bước, lịch sử sẽ lặp lại. Cô sợ rằng mọi nỗ lực của mình chỉ là một giấc mơ hão huyền, và kết cục bi thảm của kiếp trước vẫn sẽ giáng xuống đầu cô như một định mệnh không thể lay chuyển.

Bây giờ, khi mốc thời gian ấy đã chính thức trôi qua, khi Mộc Miên đã an toàn bước sang một trang mới, tảng đá nghìn cân ấy cuối cùng cũng được nhấc bỏ. Sự giải tỏa quá đột ngột khiến toàn bộ sức lực của cô dường như rút cạn, để lại một khoảng trống hoác của sự kiệt sức cùng cực.

Cô khóc như một đứa trẻ bị lạc trong đêm tối vừa tìm thấy đường về nhà, trút hết mọi cay đắng, ấm ức, sự cô độc và những vết thương rỉ máu của cả hai kiếp người vào màn đêm ẩm ướt sau cơn mưa.

*Cộp. Cộp.*

Tiếng bước chân chậm rãi, vững chãi giẫm lên mặt đường bê tông ẩm ướt vang lên từ đầu con hẻm. Tiếng bước chân rất nhẹ, không vội vã, nhịp nhàng tiến lại gần.

An Nhiên vẫn gục đầu trên đầu gối, hai vai run lên từng hồi theo tiếng nấc. Cô nghe thấy tiếng bước chân ấy, nhưng lúc này cô đã quá mệt mỏi, không còn đủ sức lực hay tâm trí để ngẩng lên xem ai đang tới, cũng chẳng bận tâm xem vẻ ngoài yếu đuối, thảm hại của mình có bị người khác nhìn thấy hay không.

Tiếng bước chân dừng lại cách mép bậc thềm xi măng chừng hai bước.

Trần Minh Khang đứng đó.

Anh mặc chiếc áo sơ mi màu xám tro quen thuộc, hai tay áo xắn gọn gàng lên quá khuỷu tay để lộ cẳng tay rắn rỏi. Trên tay anh là một chiếc cốc giấy cách nhiệt màu nâu nhạt, nắp nhựa bên trên đang bốc lên làn hơi nước mỏng manh, mang theo mùi thơm dịu nhẹ của thảo mộc.

Khang nhìn cô gái nhỏ bé đang co ro trên bậc thềm tối. Anh không hề cất tiếng hỏi han dồn dập, không thốt ra những lời an ủi sáo rỗng kiểu “đừng khóc nữa” hay “mọi chuyện qua rồi”, và càng không bước tới ôm lấy cô hay thể hiện bất kỳ cử chỉ vồ vập, suồng sã nào. Anh hiểu rõ sự kiêu hãnh đến mức cố chấp của An Nhiên, hiểu ranh giới mà cô luôn cẩn trọng dựng lên quanh mình, và trên hết, anh tôn trọng sự tôn nghiêm của một người chỉ huy vừa bước ra khỏi chiến trường sinh tử.

Chậm rãi và cẩn trọng, Khang ngồi xuống bậc thềm xi măng lạnh ngắt.

Anh chọn một vị trí cách cô chừng nửa mét — một khoảng cách chuẩn mực, tinh tế và an toàn tuyệt đối. Đủ xa để cô không cảm thấy không gian cá nhân của mình bị xâm phạm, nhưng cũng đủ gần để cô cảm nhận được rằng trong bóng tối tĩnh mịch này, cô không hề đơn độc một mình.

Khang đặt chiếc cốc giấy đựng nước ấm xuống mặt thềm xi măng, ngay sát mép cánh tay cô, nơi cô chỉ cần khẽ đưa tay ra là có thể chạm tới. Xong xuôi, anh tựa lưng vào bức tường gạch bám rêu ẩm phía sau, hai chân duỗi dài tự nhiên, ánh mắt lặng lẽ hướng về khoảng trời đêm lờ mờ ánh sao phía trên những mái nhà.

— Nước ấm lá tía tô củ gừng của bác gái chủ quán, — Khang cất giọng trầm ấm, đều đặn và bình thản như một lẽ hiển nhiên của cuộc sống, không mang theo một chút gợn sóng của sự thương hại hay tò mò. — Uống một ngụm cho ấm giọng. Mưa đầu mùa lạnh lắm.

An Nhiên vẫn không ngẩng đầu lên. Tiếng khóc nức nở dần dần nhỏ lại, chuyển thành những tiếng sụt sùi khe khẽ và từng nhịp thở sâu, run rẩy. Cô không đáp lời anh, nhưng sự hiện diện im lìm, vững chãi như một tảng đá ngầm giữa dòng nước xiết của Khang bên cạnh lại mang đến một cảm giác an toàn kỳ lạ. Anh như một bức tường chắn gió hoàn hảo, đứng chắn giữa cô và những cơn gió lạnh ẩm ướt quét qua con hẻm, cho phép cô được quyền yếu đuối nốt những giây phút cuối cùng mà không sợ bị phán xét.

Cứ như thế, hai người ngồi cạnh nhau trên bậc thềm con hẻm vắng suốt gần mười lăm phút đồng hồ.

Không gian tĩnh lặng tuyệt đối, chỉ có tiếng gió khẽ lay động những phiến lá hoa leo trên tường, và hơi ấm thoang thoảng bốc lên từ chiếc cốc giấy. Không một ai nói thêm bất kỳ lời nào. Nhưng sự im lặng đầy thấu hiểu và tôn trọng ranh giới ấy lại chính là sự xoa dịu dịu dàng, sâu sắc nhất mà An Nhiên có thể nhận được vào lúc này.

Một lúc lâu sau, khi nhịp thở đã dần trở lại bình thường, An Nhiên đưa tay quệt sạch những vệt nước mắt còn vương trên má. Cô hít sâu một hơi không khí mát lạnh của đêm hè, rồi từ từ ngẩng đầu lên.

Đôi mắt cô hoe đỏ, hàng mi vẫn còn ươn ướt, nhưng ánh nhìn trong trẻo, sắc sảo và kiên nghị vốn có đã hoàn toàn quay trở lại. Cô đưa bàn tay hơi lạnh đón lấy chiếc cốc giấy, mở nắp nhựa, nhấp một ngụm nhỏ.

Vị ấm nóng của nước tía tô quyện cùng chút cay nồng của gừng tươi và ngọt thanh của đường phèn lan tỏa từ đầu lưỡi xuống tận cuống họng, làm tan biến hoàn toàn cảm giác nghẹn đắng nơi lồng ngực. Một luồng nhiệt ấm áp lan khắp cơ thể.

— Cảm ơn anh, — An Nhiên khẽ nói, giọng cô vẫn còn hơi khàn đặc vì khóc nhiều, nhưng khóe môi đã cong lên một nụ cười nhẹ nhõm, tự nhiên. — Bên Điểm Nối hôm nay không có ca trực đêm à?

Khang quay sang nhìn cô. Dưới ánh đèn đường vàng vọt, khóe mắt anh ánh lên một nét cười kín đáo, điềm đạm và ấm áp:

— Ca đối soát và đóng gói chốt từ tám giờ tối rồi. Sơn đang ở kho đối chiếu nốt biên bản giao nhận với bên đơn vị vận chuyển công nghệ. Tôi tiện đường ghé qua quán lấy hai phần cơm hộp mang về cho cậu ấy, thấy Dũng bảo cô ra phía sau này.

— Ừm, — An Nhiên gật đầu, hai bàn tay áp chặt vào thân cốc giấy để sưởi ấm, ánh mắt nhìn ra khoảng sân hẹp trước mặt. — Hôm nay Mộc Miên đã trả hết một trăm phần trăm lương tháng Sáu cho ba mươi tám nhân viên. Và đã chuyển khoản thanh toán xong bảy trăm triệu đợt một cho bên Nam Việt rồi.

— Tôi biết, — Khang đáp ngắn gọn. Giọng anh trầm xuống, chắc nịch và tràn đầy sự trân trọng chân thành: — Cô đã làm rất tốt. Rất bản lĩnh.

Chỉ bốn chữ ngắn ngủi, không hoa mỹ, không tán dương thừa thãi, nhưng từ miệng một người đàn ông vốn dĩ chỉ tin vào số liệu thực tế, sự kỷ luật và năng lực thực thi như Trần Minh Khang, lời nói ấy có sức nặng tựa ngàn cân.

An Nhiên khẽ mỉm cười, cảm thấy toàn bộ những uất ức, nhọc nhằn suốt một tháng qua dường như tan biến không còn một dấu vết. Tấm giáp sắt nặng nề mà cô phải khoác lên người suốt ba mươi lăm ngày đêm cuối cùng cũng có thể cởi bỏ. Cô đã sống sót. Mộc Miên đã sống sót.

Cách đó khoảng năm mươi mét, nép mình dưới bóng tối rậm rạp của một cây bàng cổ thụ nơi góc ngã ba đầu hẻm, Phạm Khánh Vy đứng sững như trời trồng.

Cô ta mặc chiếc váy lụa hàng hiệu đắt tiền, trên vai khoác chiếc túi xách da cá sấu bóng loáng, nhưng toàn thân lúc này lại cứng đờ như một pho tượng đá. Ánh mắt Khánh Vy dán chặt vào bóng lưng của An Nhiên và Minh Khang đang ngồi song song bên nhau trên bậc thềm xi măng phía xa.

Bàn tay cầm quai túi xách của Khánh Vy siết chặt đến mức các khớp ngón tay trắng bệch, móng tay sơn màu đỏ thẫm găm sâu vào lớp da thuộc đắt tiền đến biến dạng.

Cả ngày hôm nay, Khánh Vy đã không làm được bất cứ việc gì. Cô ta đã ngồi lì trong văn phòng của Thiên Lộc, liên tục làm mới hòm thư điện tử, liên tục kiểm tra các kênh thông tin nội bộ của giới tài chính, chờ đợi một cuộc thanh tra đột xuất, chờ đợi một thông báo cưỡng chế từ thi hành án, chờ đợi tin tức Mộc Miên vỡ nợ vì không xoay nổi bảy trăm triệu nộp cho Nam Việt. Cô ta đã chờ đợi khoảnh khắc An Nhiên gục ngã hoàn toàn, để rồi phải lê từng bước đến quỳ rạp dưới chân cô ta và Gia Huy, van xin một con đường sống như những gì từng xảy ra.

Thế nhưng, suốt từ sáng đến tối, chẳng có một biến cố nào xảy ra cả.

Mộc Miên không những không vỡ nợ, mà còn thanh toán sạch sẽ quỹ lương cho nhân viên. Nam Việt đã nhận đủ bảy trăm triệu và gửi thư xác nhận không khiếu nại. Và giờ đây, An Nhiên vẫn ngồi đó, kiêu hãnh, bình thản bên cạnh một người đàn ông tài năng và bản lĩnh như Trần Minh Khang — người mà ngay cả Gia Huy cũng luôn phải kiêng dè vài phần.

Một làn sóng ghen tị, cay đắng và căm phẫn tột cùng dâng trào trong lồng ngực Khánh Vy, khiến gương mặt được trang điểm kỹ lưỡng của cô ta méo mó, tối sầm lại trong bóng đêm.

Kế hoạch hoàn hảo mà cô ta và Gia Huy dày công giăng ra suốt hơn một tháng qua nhằm thôn tính Mộc Miên với giá không đồng đã hoàn toàn tan tành thành mây khói.

Khánh Vy lùi lại một bước sâu hơn vào bóng tối của tàn cây, bàn tay run rẩy rút chiếc điện thoại thông minh trong túi ra. Ngón tay cô ta bấm nhanh một dãy số quen thuộc được cài ở chế độ ưu tiên, rồi áp chặt ống nghe vào tai.

Chuông chỉ vừa reo hai hồi, đầu dây bên kia đã bắt máy. Giọng nói trầm trầm, có phần bực bội và thiếu kiên nhẫn của Vũ Gia Huy vang lên:

— Sao rồi Vy? Có tin gì từ bên Nam Việt hay phía tòa án chưa?

Khánh Vy hít một hơi thật sâu, hàm răng cắn chặt vào môi dưới đến suýt bật máu. Đôi mắt cô ta quắc lên những tia nhìn độc địa, gằn từng tiếng sắc lạnh qua kẽ răng:

— Kế hoạch phá sản thất bại rồi. Chúng nó vừa trả đủ tiền cho Nam Việt. Chúng ta phải đổi cách!