Mười Một Phút Và Hai Khóa

Tiếng búa phá khóa cơ khí vang lên dồn dập trước cửa buồng điều khiển trung tâm khi chốt chắn khẩn cấp cuối cùng bật tung dưới tác động của đội an ninh.

Từng nhát búa nện xuống không hề mang tính chất ngẫu hứng; đó là nhịp điệu dứt khoát, tàn nhẫn của những người thợ sắt đã quen phá dỡ kết cấu giàn khoan trong điều kiện thiếu sáng. Âm thanh kim loại va đập gầm vang dọc theo vòm trần hình ống của Trục số 1, dội ngược vào các tấm ốp vách cách âm vốn đã bong tróc nham nhở. Khói xám khét lẹt trào ra từ khe hở của khối kim loại vừa bị nạy toác, đặc quánh mùi dầu thủy lực cháy và bột bôi trơn graphit quá nhiệt.

Chỉ huy Hoàng Sâm bước lên trước. Khối cơ bắp đồ sộ của người lính kỳ cựu ẩn dưới lớp giáp bọc thép chằng chịt vết trầy xước từ những ca trực đáy tàu, cánh tay phải siết chặt chiếc xà-beng công nghiệp vấy bẩn muội than. Mũi thép tôi cứng của thanh xà-beng vẫn còn nhỏ giọt dung dịch chống gỉ màu nâu sẫm xuống sàn kim loại. Phía sau ông nửa bước, Võ Mai cầm trên tay tập hồ sơ giấy nến dày cộm được đóng dấu niêm phong bảo lưu của lực lượng tuần tra độc lập. Bìa hồ sơ bằng giấy sợi ép thô ráp đã ngả màu ố vàng vì hơi ẩm của các khoang ngầm, nhưng mép giấy được kẹp chặt bởi nẹp đồng sáng bóng, góc dưới in hằn dấu triện mực đỏ tươi không thể làm giả. Bên cạnh họ, bốn nhân viên an ninh ca đêm mang theo búa tạ và thiết bị kích mở thủy lực hạng nặng lập tức tản ra, chia thành hai cặp khép chặt hai cánh hành lang, họng súng hướng chếch xuống sàn thép nhưng ngón trỏ đều đặt sẵn trên vành cò.

Sâm không nhìn vào bên trong buồng lái bằng ánh mắt của một cấp dưới đang chờ chỉ thị từ cấp trên, cũng không có vẻ e dè của một người sắp đối mặt với kẻ nắm quyền sinh sát của toàn trạm Sao Kẹp suốt hai thập kỷ qua. Ông đứng sừng sững chắn ngang lối vào, chiếc xà-beng hạ xuống đất tạo thành một điểm tựa cơ học vững chãi, rồi bằng một động tác dứt khoát không chút do dự, ông ném phịch tập tài liệu photocopy xuống mặt sàn hợp kim trước mũi giày của những tay lính bảo vệ còn đang lúng túng giương khiên chắn hợp kim.

Tiếng tập giấy nặng trịch đập vào sàn sắt khô khốc, xé toạc bầu không khí ngưng trệ.

"Toàn bộ lệnh bắt giữ miệng đối với Đỗ Hạnh, lệnh phong tỏa Kho Hồ sơ Không Đồng bộ, cùng mười bảy quyết định tráo đổi mã tạm giữ thành lưu trú y tế để che giấu người sống tại Tầng Mười Ba," giọng Sâm trầm đục nhưng vang rền qua bộ đàm phát thanh nội bộ, màng loa kim loại rung lên bần bật, át cả tiếng còi hú ngắt quãng của hệ thống báo động rò rỉ khí. "Tất cả đều là lệnh trái luật. Bản đối chiếu chữ ký sống và dữ liệu mã hóa độc lập đã được chuyển giao cho đoàn thanh tra của Thanh tra Trưởng Phan Nghi tại Cầu tàu số 1. Tôi chính thức bãi bỏ mọi nghĩa vụ bảo vệ đối với Giám đốc Vũ Đức Thành theo Điều 104 Bộ Luật An toàn Hạ tầng Sinh mệnh."

Ánh mắt Sâm quét qua mười lăm lính gác thân tín đang co cụm phía sau lớp rào chắn bàn ghế lật úp. Những người lính này, vốn được huấn luyện để bảo vệ các yếu nhân của Liên danh, giờ đây hiện rõ vẻ bối rối tột cùng. Mồ hôi rịn ra trên trán họ dưới lớp mũ bảo hộ kín mít, phản chiếu ánh đèn đỏ chớp nháy của còi báo động.

"Hạ vũ khí và giật chốt xả áp cơ học ngay lập tức. Đây không phải mệnh lệnh nội bộ của trạm, đây là lệnh cứu nạn khẩn cấp. Ai cản trở việc vận hành Lõi để khôi phục hệ tản nhiệt sẽ bị truy tố đồng phạm tội ác hủy hoại sinh mạng hàng loạt."

Từng lời của Sâm giáng xuống tựa như những nhát búa tạ vừa nện vào then cửa. Nó tước bỏ chiếc khiên pháp lý mỏng manh cuối cùng mà những kẻ phục tùng Thành đang cố bấu víu. Sự dao động lan nhanh như một dòng điện chạy qua hàng ngũ bảo vệ. Một người lính trẻ nuốt nước bọt, ngón tay run rẩy trượt khỏi chốt an toàn của khẩu súng xung điện từ. Người bên cạnh anh ta khẽ lùi nửa bước, chiếc khiên chống bạo động bằng polycarbon tụt xuống vài phân.

Cuối cùng, một người lính đứng sát vách cửa nhất—người có dải băng quân hàm ca đêm đã sờn rách—nghiến răng, buông lỏng khẩu súng trường tự động treo trên ngực. Anh ta quay người, vươn cánh tay bọc giáp giật mạnh chiếc cần gạt màu đỏ sơn phản quang gắn sâu trong hốc tường kỹ thuật.

Tiếng xì hơi chói tai rít lên buốt óc khi áp suất niêm phong bị giải phóng. Các piston thủy lực phụ phát ra chuỗi âm thanh ken két nhả ngàm, dầu hồi lưu sủi bọt trong ống dẫn trong suốt, và cánh cửa thép dày ba mươi phân vốn dùng để ngăn cách chỉ huy sở với thảm họa chân không từ từ trượt mở toang hoác vào trong vách trượt.

Bên trong buồng điều khiển trung tâm, không khí loãng đến mức ngạt thở. Đó không phải là cái ngạt của một căn phòng kín bình thường, mà là sự cạn kiệt tàn khốc của dưỡng khí khi hệ sinh thái nhân tạo bị cắt nguồn tuần hoàn. Từng hơi hít vào đều mang lại cảm giác buốt rát cuống họng, tựa như đang hít phải bột thủy tinh mịn pha lẫn tro than ẩm ướt. Vũ Đức Thành quỳ gối bên cạnh Bàn điều khiển số 01, một tay ôm chặt lồng ngực đang phập phồng dữ dội từng cơn co thắt, tay kia run rẩy bấu víu vào mép bàn kim loại để giữ cho thân thể không đổ sụp xuống sàn.

Chiếc cà vạt lụa màu xám tro đắt tiền của ông ta xộc xệch, nút cổ áo sơ mi bung ra để lộ cần cổ gầy guộc giật giật theo từng nhịp thở dốc. Đôi mắt Thành đỏ ngầu vằn lên những tia máu li ti vỡ vụn vì thiếu oxy cục bộ và sự hoảng loạn tột cùng. Mười lăm thuộc hạ thân tín của ông ta trong phòng đã hoàn toàn buông khiên súng, dạt hết về các góc tường, dựa lưng vào các tủ máy chủ đang tỏa nhiệt âm ỉ, tuyệt vọng ngửa cổ hít thở từng ngụm khí cặn ít ỏi còn sót lại gần các cửa thoát gió trần.

Ngay trước mặt Thành, màn hình hiển thị chính của hệ thống MẪU-ĐƠN chớp nháy những mảng màu đỏ rực đầy đe dọa, kèm theo dòng chữ cảnh báo định dạng khổ lớn nhấp nháy liên hồi:

*DƯỠNG KHÍ CÒN LẠI: 04 PHÚT 12 GIÂY. CẢNH BÁO PHÙ PHỔI CẤP.*

"Ông Thành," Võ Mai bước tới, tiếng đinh sắt dưới đế giày dập nổi của cô nện xuống sàn thép nhịp nhàng, đanh gọn và lạnh lùng như tiếng gõ của một chiếc đồng hồ định mệnh. Cô không rút súng, thậm chí không buồn đặt tay lên bao súng da bên hông, chỉ chìa ra tập biên bản tư pháp dập nổi mang quốc huy giám sát và con dấu của Đội điều tra độc lập. "Đặng Khải đã nộp toàn bộ băng ghi âm và hợp đồng dịch vụ dự báo ngầm. Hạm đội của Liên danh Vành Ngoài bị khóa cứng tại bến ngoài. Bản thân ông cũng sắp chết ngạt trong chính căn phòng này nếu hệ thống làm mát không được nối lại."

Thành ngước lên, đôi môi thâm tím xám ngắt run rẩy, khóe miệng co giật từng chập không tự chủ:

"Các người... các người không hiểu gì cả... Không thể đảo ngược... Áp lực đã vượt ngưỡng... Nổ bơm rồi... Buồng số ba đã cháy rụi..."

"Chúng tôi không đảo ngược vụ nổ của ông," Mai dằn từng tiếng một, bước thêm một bước dứt khoát, chặn đứng góc quan sát và đường lui duy nhất của ông ta về phía khoang thoát hiểm cá nhân phía sau lưng ghế chỉ huy. "Chúng tôi ghép nhánh kỹ thuật sửa van. Tra thẻ Beta-02 vào ổ. Ngay bây giờ."

Thành trố mắt nhìn người phụ nữ trước mặt, rồi dời ánh mắt sang bóng dáng hộ pháp của Sâm đang đứng án ngữ ngay ngưỡng cửa, thanh xà-beng trong tay người chỉ huy an ninh như một chiếc mỏ neo cắm chặt xuống nền thực tại. Ảo tưởng quyền lực cuối cùng, sự tự tôn của một kẻ từng tin rằng mình có thể điều khiển số phận của hàng chục nghìn con người bằng những nút bấm và những bản nội quy dối trá, sụp đổ tan tành thành từng mảnh vụn. Nỗi sợ hãi cái chết sinh học thuần túy—nỗi sợ bị bóp nghẹt lồng ngực trong một chiếc lồng sắt không lối thoát, phổi cháy khô vì chân không và thán khí—đã chiến thắng sự ngoan cố cơ học cuối cùng trong hệ thần kinh của ông ta.

Bằng những ngón tay run rẩy mất kiểm soát đến mức móng tay cào rách cả lớp vải túi áo trong, Thành thò tay vào ngực, rút ra tấm thẻ kim loại mạ vàng Beta-02 mang mã định danh giám đốc tối cao.

Dưới sự áp sát tấc gang của Mai, hơi thở dồn dập của Thành phả ra mùi tanh nồng của dịch vị trào ngược. Ông ta run rẩy cắm tấm thẻ vào ổ khóa thứ hai trên Bàn điều khiển số 01, dùng cả hai bàn tay bấu chặt lấy chuôi thẻ rồi xoay một góc chín mươi độ theo chiều kim đồng hồ.

Màn hình phụ bên cạnh lập tức lóe sáng, chuyển từ màu đỏ cảnh báo sang màu hổ phách chờ đợi:

*XÁC NHẬN KHÓA BETA-02. CHỜ ĐỒNG BỘ KHÓA ALPHA-01.*

Ngay lúc ấy, Tạ Linh bước nhanh vào phòng. Bộ đồ bảo hộ màu xám tro của cô dính đầy bụi kim loại, mạt cưa và những vệt ố của chất làm mát, nhưng từng cử chỉ của cô đều toát lên vẻ chuẩn xác tuyệt đối của một nhà nghiên cứu nắm rõ từng giới hạn vận hành của vũ trụ vật lý. Cô không liếc nhìn Thành lấy nửa giây, xem sự tồn tại của người đàn ông đang quỳ mọp kia như một chướng ngại vật cơ học đã bị dọn sạch. Linh tiến thẳng tới Bàn điều khiển số 02 nằm đối diện ở khoảng cách ba mét, rút chiếc chìa khóa hợp kim titan Alpha-01 treo trước ngực bằng một sợi dây cáp thép bện mỏng, tra thẳng vào ổ nhận dạng trung tâm.

Cô nghiêng người, áp sát mắt phải vào thấu kính quét võng mạc. Ánh sáng laser xanh lục quét qua đồng tử cô trong một phần mười giây.

*XÁC THỰC SINH TRẮC HỌC HOÀN TẤT. QUYỀN ĐIỀU HÀNH KÉP ĐƯỢC THIẾT LẬP.*

"Nghe đây, toàn bộ trạm," giọng Linh truyền qua micro dã chiến gắn trên cổ áo, âm lượng được khuếch đại tự động, vang vọng khắp các kênh kỹ thuật và hệ thống loa dự phòng của tầng ngầm. "Tôi đang thiết lập ranh giới ghép cực hẹp. Khóa hình học tọa độ: chỉ bao trùm không gian bên trong khoang máy phụ số ba, thể tích bốn mươi mét khối. Toàn bộ khu dân sự, trạm xá Tầng Mười Ba và trục chỉ huy hoàn toàn nằm ngoài trường ghép. Cửa sổ thời gian khóa cứng đúng mười một phút."

Trên màn hình trung tâm, bản đồ vector ba chiều của trạm Sao Kẹp lập tức thu nhỏ lại, nhường chỗ cho một mô hình lưới đa giác màu vàng kim rực rỡ. Lưới đa giác ấy co cụm lại với độ chính xác đến từng milimét, bao bọc lấy đúng khoang máy phụ số ba—nơi vừa phát nổ cách đây ít phút. Đồng hồ đếm ngược kỹ thuật số trên giao diện MẪU-ĐƠN nhấp nháy dữ dội, khóa chặt ở mốc 11:00 và bắt đầu đếm lùi từng phần trăm giây với nhịp điệu nghiệt ngã.

Bên ngoài hành lang kỹ thuật ngầm dẫn tới khoang máy phụ rực lửa, sát ranh giới vạch sơn vàng cảnh báo nguy hiểm sinh mạng, Phạm Duy cùng hai thợ máy ca đêm đã đứng chờ sẵn. Họ khoác trên mình bộ giáp chịu nhiệt bằng sợi amiăng phủ bạc dày cộm, lớp vải nặng nề khiến mỗi cử động đều phát ra tiếng sột soạt khô khốc. Kính chắn gió hai lớp tráng phản quang đã kéo xuống sát cằm, hơi thở nặng nhọc phả mờ mặt kính thủy tinh hữu cơ rồi lại tan biến dưới luồng khí thổi từ bình dưỡng khí cá nhân gắn sau lưng.

Trên tay Duy là chiếc cờ-lê xích hạng nặng dài gần một mét, xích thép đen bóng đẫm mỡ bò công nghiệp, cùng cụm van bypass cơ học bằng thép đúc nguyên khối nặng hơn ba mươi ký được treo tạm trên một giá đai trợ lực vắt qua vai.

Nguyễn An đứng ngay ngoài ranh giới vàng, hai chân giang rộng giữ thăng bằng trên mặt sàn trơn trượt. Hai tay cậu ghì chặt bảng đo thông số analog chạy pin độc lập và chiếc ống nghe áp suất chuyên dụng dùng cho vỏ tàu. Bên cạnh cậu, chiếc đồng hồ cơ khí bằng thép xanh—vật bất ly thân hoạt động dựa hoàn toàn vào dây cót và bánh răng thạch anh không chịu ảnh hưởng của trường nếp gấp—đang chạy tích tắc từng nhịp đanh gọn, sắc lẹm.

"Nhiệt độ môi trường trong khoang: bảy mươi hai độ C và đang tăng!" An hét lớn qua micro tích hợp trong mũ bảo hộ, mắt dán chặt vào kim đo nhiệt lượng hồng ngoại đang rung rinh sát vạch đỏ nguy hiểm. "Nồng độ amoniac rò rỉ đạt sáu trăm ppm! Hai anh có tối đa năm phút trước khi lớp cách nhiệt của bộ giáp bị bão hòa hoàn toàn! Quá thời gian đó, lớp keo dán đường may sẽ chảy rữa!"

"Rõ rồi!" Duy gầm lên qua màng lọc khí của mặt nạ, giọng ồm ồm như phát ra từ đáy một thùng phuy rỗng. "Mở cửa đệm!"

Cánh cửa trượt cơ khí của khoang đệm nặng nề rùng mình, bánh răng truyền động cắn vào thanh răng phát ra tiếng rít chói tai rồi mở ra một khe vừa đủ một người lách qua. Luồng khí nóng hầm hập như bốc ra từ một hỏa ngục lập tức táp thẳng vào mặt họ. Lớp bạc phản xạ nhiệt trên vai áo Duy lập tức bốc khói mờ, mùi vải cháy âm ỉ xộc thẳng qua các khe lọc. Không một giây do dự, Duy cùng hai người thợ máy cúi thấp người, lao mình vào biển hơi nước và khí độc đang cuồn cuộn bốc lên từ cụm bơm vừa nổ toác.

Bên trong khoang máy phụ số ba, tầm nhìn gần như bằng không. Hơi amoniac cay nồng hòa lẫn với khói dầu tạo thành một bức màn sương mù màu vàng lục đặc quánh. Dưới ánh đèn pin công suất lớn gắn trên đỉnh mũ bảo hộ của Duy, khung cảnh hiện ra như một bãi phế liệu sau chiến tranh: những ống dẫn dung môi freon bằng đồng dày dặn bị áp suất bẻ cong queo như cành cây khô, dầu máy sôi sủi bọt trên sàn lưới thép, nổ lách tách từng chặp như mỡ rán trên chảo lửa. Vị trí van phân phối số bốn nằm sâu trong hốc vách ngăn chịu lực—nơi nhiệt độ tỏa ra từ cuộn cảm lân cận đã khiến khối kim loại dày chuyển dần sang màu đỏ sẫm ma quái.

"Kẹp xích vào cổ van cũ!" Duy hét lên, giọng nghẹt thở vì sức nóng khủng khiếp đè nặng lên lồng ngực qua lớp phin lọc carbon.

Hai người thợ máy ca đêm lập tức quỳ rạp xuống sàn thép nóng bỏng, bất chấp lớp đệm đầu gối bằng cao su tổng hợp bắt đầu bốc mùi khét lẹt khi tiếp xúc với kim loại bỏng rẫy. Họ luồn sợi xích thép to bản qua thân van bị biến dạng nhiệt, móc ngàm khóa vào mắt xích rồi dùng một đoạn ống tuýp đòn bẩy gồng hết sức bình sinh để giữ cố định. Bắp tay Duy nổi gân cuồn cuộn dưới lớp áo giáp dày cộm. Mồ hôi từ trán anh túa ra như xối, chảy tràn xuống mi mắt, cay xè và xót buốt nhưng anh không thể đưa tay lên lau. Toàn bộ cơ thể anh căng ra như một sợi dây cáp tời quá tải.

"Một... hai... ba, bẻ!"

*RẮC!*

Một tiếng kim loại gãy giòn vang lên chói tai giữa tiếng rít của khí nén. Con ốc định vị bị nhiệt độ nung chảy một phần cuối cùng cũng chịu không nổi mô-men xoắn cực đại, đầu ốc văng ra đập chan chát vào vách ngăn, kéo theo một luồng hơi áp suất thừa có nhiệt độ hàng trăm độ phụt thẳng vào tấm khiên ngực của Duy. Áp lực hất tung anh lùi lại nửa bước, đế giày trượt đi trên vũng dầu sôi. Nhưng Duy nghiến chặt răng đến mức bật máu chân răng, chồm người lên ngay lập tức. Cụm van hỏng méo mó rơi choảng xuống sàn lưới, lăn lông lốc qua khe hở kỹ thuật.

"Đưa cụm van mới vào! Khớp mặt bích ngay!" Duy gầm lên, hai tay đã túa máu bên trong lớp găng tay bảo hộ.

Hai người thợ máy dùng hết sức tàn của đôi tay đang run rẩy, nâng khối van bypass bằng thép đúc nguyên khối nặng ba mươi ký trượt vào vị trí ngàm nối. Trọng lượng kim loại lạnh đè nặng lên những khớp ngón tay đã phồng rộp. Duy chụp lấy chiếc cờ-lê lực, lao vào siết từng chiếc bulông trong số mười sáu bulông mặt bích xếp thành vòng tròn đồng tâm.

Mỗi vòng quay của cờ-lê là một tiếng *tách, tách* khô khốc vang lên—tiếng động của sự chuẩn xác cơ học giằng co trực diện với lưỡi hái tử thần. Lớp găng tay chịu nhiệt của Duy bắt đầu teo tóp lại vì sức nóng từ khối kim loại tỏa ra, hơi nóng xuyên qua từng thớ sợi amiăng truyền thẳng vào da thịt, mang lại cảm giác bỏng rát đến tê dại, như thể da thịt anh đang bị nướng chín trực tiếp trên than hồng.

Ở bên ngoài vạch vàng, An dán chặt mắt vào bảng đồng hồ đo. Bàn tay cậu siết chặt lấy thanh chắn an toàn bằng thép tròn, các đầu ngón tay trắng bệch vì dùng lực quá mức. Trên màn hình analog, biểu đồ nhịp tim và áp suất bề mặt bộ đồ của ba người thợ máy đang nhảy múa điên cuồng:

"Nhịp tim Duy một trăm sáu mươi! Thợ máy một bão hòa nhiệt ở mức nguy hiểm! Thân nhiệt bộ giáp đạt ngưỡng giới hạn! Thời gian còn lại trong nhánh: bốn phút mười lăm giây!"

Cậu biết rõ điều gì đang diễn ra bên trong làn khói độc kia. Nếu Duy ngã xuống trước khi siết chặt chiếc bulông cuối cùng, nếu một trong hai người thợ máy buông tay khỏi đòn bẩy, nhánh khả thi này sẽ lập tức sụp đổ thành một chuỗi sai số vô tận. Khi đó, Lõi Nếp Gấp sẽ không có bất kỳ trạng thái vật lý hoàn chỉnh nào để trích xuất và cố định vào thực tại của trạm.

"Đừng bỏ cuộc, anh Duy... làm ơn, một chút nữa thôi..." An thì thào qua kẽ răng run rẩy, ánh mắt không rời khỏi chiếc kim giây của đồng hồ cơ trên cổ tay đang nhích từng khắc một.

Trong tâm trí cậu lúc này không chỉ có hình ảnh của ba người đàn ông đang vật lộn với khối sắt nóng đỏ, mà còn hiện lên gương mặt nhợt nhạt của Nguyễn Minh đang thoi thóp trên chiếc giường sắt rỉ sét ở Tầng Mười Ba. Cậu nhớ đến chiếc máy trợ thở vách tường kêu rè rè trong tuyệt vọng, nơi từng volt điện cuối cùng của khối ắc quy dự phòng đang bị rút cạn như những giọt máu cuối cùng chảy ra từ vết thương hở.

Bên trong phòng điều khiển trung tâm, ngón tay Tạ Linh lướt thoăn thoắt trên bàn phím cơ quang học với tốc độ đến khó tin. Tiếng gõ phím lách tách liên hồi như tiếng mưa rào quất vào mái tôn kim loại. Trên màn hình mô phỏng lượng tử khổng lồ, hàng triệu sợi chỉ xác suất màu xanh lam đang đan xen, quấn quýt rồi đứt gãy trong một vũ điệu hỗn loạn của cơ học thống kê.

Phần lớn các nhánh xác suất đều kết thúc bằng một kịch bản đen tối: ngọn lửa bùng phát thiêu rụi khoang máy ở phút thứ tư khi lớp cách nhiệt của bộ giáp Duy bị thủng; hoặc van bypass bị lệch tâm khiến áp lực làm nổ tung toàn bộ đường ống thứ cấp ở phút thứ năm. Những nhánh thất bại ấy lụi tàn dần, biến thành những chấm xám tro trôi dạt vào hư không.

Nhưng rồi, giữa muôn vàn vệt sáng đang lụi tàn ấy, một nhánh xác suất duy nhất bắt đầu bừng sáng rực rỡ—một nhánh sáng rực màu lam ngọc, nơi mà ở đó, cánh tay bỏng rát phồng rộp của Duy đã siết chặt chiếc bulông số mười sáu đến nấc ren cuối cùng, và cần gạt bypass cơ học bằng thép tôi được gạt dứt khoát một góc thẳng đứng chín mươi độ.

Màn hình MẪU-ĐƠN nhảy số liên tục, dòng thông báo màu xanh lá cây rực rỡ đè bẹp các cảnh báo đỏ:

*TRẠNG THÁI KHẢ THI ĐÃ ĐẠT ĐIỀU KIỆN BIÊN. TỶ LỆ ĐỒNG BỘ: 99,8%.*

"Duy đã làm được!" Linh thốt lên, giọng cô rung bần bật trong khoang ngực đang nghẹn ngào vì áp lực dồn nén. Cô ngẩng phắt đầu lên, nhìn chằm chằm vào chiếc đồng hồ đếm ngược đang lao dốc không phanh:

*01 PHÚT 05 GIÂY.*

Không chậm trễ dù chỉ một phần mười giây, Linh giơ cao bàn tay phải rồi đập mạnh lòng bàn tay xuống phím kích hoạt cơ học màu đỏ thẫm nằm dưới nắp bảo vệ bằng mica ở chính giữa bàn điều khiển:

"LỆNH GHÉP VI SAI: THI HÀNH!"

Một luồng xung lực vô hình quét qua toàn bộ không gian của Buồng Lõi và Trục Kỹ thuật số 1.

Không hề có tiếng nổ long trời lở đất như người ta thường tưởng tượng về một thảm họa không gian. Không có sự rung chuyển dữ dội làm sập đổ các vách ngăn hợp kim. Điều xảy ra là một khoảng lặng tuyệt đối—một khoảng lặng kỳ dị, sâu hoắm và rợn ngợp kéo dài trong tích tắc của một nhịp đập con tim. Đó là khoảnh khắc mà ở đó, chính cấu trúc của thực tại bị xé toạc ra dọc theo các đường chỉ hình học, rồi được khâu lại bằng một mũi kim lạnh lùng, tàn nhẫn của định luật bảo toàn nhân quả.

Mọi giác quan của An đang đứng ngoài vạch vàng như bị kéo giãn ra thành từng mảnh vụn vô hình. Trong một phần nghìn giây phi lý trí ấy, khứu giác của cậu ngửi thấy mùi da thịt khét lẹt của một thảm kịch không thành, tai cậu nghe thấy tiếng thét xé ruột của một người thợ máy gục ngã vì kiệt sức—những dư âm trôi nổi từ các nhánh xác suất vừa bị hệ thống đào thải và xóa sổ khỏi dòng thời gian. Nhưng ngay ở khoảnh khắc tiếp theo, thực tại vật lý mới được chọn lập tức giáng xuống, dập tắt mọi ảo ảnh phi tồn tại.

Bên trong khoang máy phụ số ba, hiện trường hỗn loạn rực lửa bỗng chốc biến mất không để lại một dấu vết.

Ngọn lửa đỏ ngầu tắt ngấm như thể chưa từng bùng cháy. Khói độc và hơi nước amoniac bị ép ngược trở lại các buồng xả áp phụ thông qua chu trình đảo ngược vi sai. Cụm van bypass số bốn bằng thép đúc nguyên khối sừng sững nằm ngay ngắn, phẳng phiu tại vị trí kết nối giữa hai đường ống chính. Mười sáu chiếc bulông thép sáng loáng đã được siết chặt chẽ với lực nén hoàn hảo, lớp sơn bảo vệ trên thân van vẫn còn bóng bẩy, không hề có lấy một vết muội than. Cần gạt cơ học đã nằm ngay ngắn ở vị trí mở thông dòng, tạo thành một góc chín mươi độ hoàn mỹ so với thân ống.

Duy cùng hai người thợ máy ca đêm ngã ngồi bệt xuống sàn kim loại đã nguội bớt, lưng tựa vào vách ngăn chịu lực. Bộ đồ bảo hộ của họ đẫm mồ hôi và phủ đầy muội than từ quá trình thao tác, hơi thở của họ dốc ra nặng nhọc và run rẩy, nhưng đôi mắt sau lớp kính chắn gió tráng bạc đều ánh lên sự kinh ngạc tột cùng trước phép màu cơ học mà chính bàn tay trần thịt của họ vừa hoàn thành trong nhánh xác suất được trích xuất.

*XOẸT... RÌ RẦM!*

Một âm thanh trầm đục, êm ái và mạnh mẽ vang lên từ sâu thẳm dưới đáy sàn kỹ thuật, làm rung rinh những sợi cáp treo lơ lửng. Dòng dung môi freon dự phòng từ khu vực Vành Tĩnh bắt đầu ùa qua cụm van bypass mới toanh, cuồn cuộn chảy qua các khe van mở rộng, ào ạt tuần hoàn trở lại khắp các đường ống tản nhiệt chính của toàn bộ trạm Sao Kẹp.

Nhưng tự nhiên không bao giờ cho không bất cứ điều gì mà không đòi lại cái giá tương xứng. Ngay sau khi lệnh ghép vi sai được thi hành thành công, một lượng nhiệt xả khổng lồ chưa từng thấy—cái giá vật lý bắt buộc của việc cưỡng bức không-thời gian phải uốn cong theo ý muốn con người—lập tức dội ngược toàn bộ vào kết cấu bao bọc của Lõi Nếp Gấp.

Khối cầu Lõi nằm tại tâm điểm hình học của trạm bỗng bừng sáng rực rỡ như một mặt trời nhân tạo thu nhỏ bị giam cầm trong lồng kính. Vỏ ngoài bằng hợp kim siêu dẫn của nó chuyển màu với tốc độ chóng mặt: từ màu xám tro lạnh lẽo ban đầu sang màu cam chói lòa của kim loại nóng chảy, rồi bùng lên sắc trắng bạc thiêu đốt làm lóa mắt mọi cảm biến quang học lân cận.

Tuy nhiên, lượng nhiệt kinh hoàng ấy không bị đẩy vào hệ thống thông gió dân sự như âm mưu xả thải ban đầu của Thành; nó bị giam hãm hoàn toàn và cô lập tuyệt đối bên trong mạng lưới các cuộn cảm tản nhiệt thụ động dự phòng.

Trên bàn điều khiển trung tâm, hệ thống an toàn tự động phát ra một loạt tiếng *cạch... cạch... cạch* khô khốc, đanh gọn. Đó là tiếng nhảy của hàng trăm rơ-le an toàn cơ học đang tự ngắt kết nối vật lý để bảo vệ mạng lưới:

Màn hình MẪU-ĐƠN hiện lên dòng thông báo đỏ viền đen mang tính tối hậu:

*CẢNH BÁO VẬT LÝ: GIỚI HẠN NHIỆT HỒI QUY ĐẠT ĐỈNH.* *LÕI NẾP GẤP TỰ ĐỘNG KHÓA CỨNG TRONG 11 PHÚT 00 GIÂY.* *TRẠNG THÁI: BẤT KHẢ XÂM PHẠM. VÔ HIỆU HÓA TOÀN BỘ CÁC LỆNH KÍCH HOẠT NHÁNH MỚI.*

Tạ Linh thở hắt ra một hơi dài, lồng ngực cô xẹp xuống như vừa trút bỏ được một tảng đá ngàn cân. Cô lập tức vươn tay, rút phắt chiếc chìa khóa hợp kim titan Alpha-01 ra khỏi ổ cắm trên Bàn điều khiển số 02, siết chặt nó trong lòng bàn tay lạnh ngắt đầy mồ hôi. Cô quay người lại, ánh mắt sắc như dao cạo nhìn thẳng vào Vũ Đức Thành đang chết lặng trên sàn nhà:

"Xong rồi, ông Thành. Lõi đã khóa cứng. Toàn bộ cơ chế lượng tử đã ngừng hoạt động trong mười một phút tới. Ông không còn bất kỳ nhánh nào khác để trốn chạy hay ngụy tạo hồ sơ nữa."

Bên ngoài hành lang, chiếc kim đồng hồ áp suất cơ khí trên bảng điều khiển phụ bắt đầu có phản ứng thực tế.

Từ con số nguy kịch 82 kPa—ngưỡng cửa của tình trạng phù phổi cấp tính và suy hô hấp diện rộng—chiếc kim đo bằng đồng rung rinh nhè nhẹ, dừng lại trong tích tắc, rồi bắt đầu nhích dần lên từng milibar một một cách vững chắc.

83... 85... 88... 90...

Tiếng rít nghẹt thở, the thé như tiếng rên rỉ của kim loại trong các đường ống dẫn khí tuần hoàn dần dần biến mất. Nó được thay thế bằng tiếng gió thổi rì rào, mát lạnh, êm ái của luồng dưỡng khí tái sinh đang được hệ thống máy bơm phụ đẩy đi khắp các ngóc ngách, các khoang sinh hoạt và các tầng ngầm của trạm Sao Kẹp. Tiếng còi báo động ngạt khí inh tai nhức óc đột ngột tắt ngấm, trả lại sự yên tĩnh kỳ lạ cho các khoang tàu. Mùi amoniac khét lẹt và mùi dầu cháy dần bị cuốn trôi, thay thế bằng luồng dưỡng khí tươi mới mang theo hương ozone thanh khiết, ngai ngái quen thuộc của những cỗ máy lọc khí tầng sâu.

Nguyễn An buông thõng hai tay, buông rơi chiếc ống nghe áp suất xuống sàn. Cậu ngửa đầu, tựa trọn tấm lưng mỏi nhừ vào vách kim loại lạnh ngắt của hành lang kỹ thuật, lồng ngực phập phồng hít một hơi thật sâu, thật căng đầy. Luồng không khí trong lành tràn ngập vào phế nang, mang theo cảm giác sống sót rõ rệt đến từng tế bào trên cơ thể.

Cậu vội vã đưa tay với lấy chiếc máy bộ đàm analog cầm tay gắn bên hông; ngay lúc ấy, loa máy phát ra tiếng rè rè quen thuộc, rồi giọng nói nghẹn ngào, đứt quãng nhưng run rẩy vì niềm vui sướng tột cùng của Bác sĩ Bùi Tường từ trạm xá Tầng Mười Ba truyền tới:

"An... Áp lực máy thở vách tường đã hồi phục trên một trăm kPa rồi! Nhịp thở của Minh đã ổn định trở lại... Oxy tươi đã vào tới buồng bệnh! Khối ắc quy dự phòng đang nạp điện tự động! Tất cả bệnh nhân... tất cả mọi người ở đây đều an toàn rồi, An ơi!"

Khóe mắt An cay xè. Một giọt nước mắt lăn dài qua gò má lấm lem bụi sắt của cậu, rơi xuống mặt đồng hồ cơ khí bằng thép xanh đang chạy tích tắc từng nhịp đều đặn. Cậu mỉm cười—một nụ cười nhẹ nhõm, thanh thản sau những ngày dài dằng dặc phải sống và chiến đấu trong bóng tối ngột ngạt của những bản nội quy dối trá và những toan tính lạnh lùng của giới cầm quyền. Nguy cơ diệt vong treo lơ lửng trên đầu mười tám nghìn con người của trạm Sao Kẹp đã chính thức bị đập tan, không phải bằng những lời hứa hẹn viển vông hay những thuật toán lọc bỏ số liệu, mà bằng chính mồ hôi, máu và sự thật cơ học trần trụi được giữ vững đến phút chót.

Chuông báo áp suất ổn định trở lại cũng là lúc còng số tám khóa vào tay Vũ Đức Thành.