Khởi động lạnh

Ánh đèn pha công suất cao gắn trên đỉnh vòm mũ bảo hộ quét qua hành lang kỹ thuật của phân khu Kifaru, làm bừng lên một không gian hoang tàn phủ kín bụi đá băng và những lớp sương đông kết tơi xốp, bám dày quanh hệ thống đường ống thép đang oằn mình cong vênh. Không khí bên trong khoang lúc này đã tụt sâu xuống dưới âm hai mươi mốt độ C. Từng đợt gió lùa buốt giá rít qua các khe hở kết cấu bị vặn xoắn cơ học, tạo thành những thanh âm the thé, u uất như tiếng rên của kim loại trong cơn hấp hối. Dưới trường trọng lực chỉ bằng 0,134 g của mặt trăng Europa, bụi băng mịn không hề rơi xuống sàn thao tác theo quỹ đạo thông thường; chúng lơ lửng, cuộn xoáy chậm rãi giữa không trung như hàng triệu mảnh vụn kim cương sắc nhọn, khúc xạ chùm sáng trắng lạnh lẽo phát ra từ ba bộ đồ bảo hộ EVA hạng nặng đang dò dẫm tiến vào tâm chấn sự cố.

Không gian vận hành dọc theo mạn sườn lò phản ứng Kifaru đã bị bóp nghẹt một cách tàn nhẫn. Trận động băng vừa quét qua đới đứt gãy Cổ Thạch đã đẩy một khối nêm băng kiến tạo khổng lồ từ trần khoang trượt sụt xuống hơn một mét, đè bẹp hệ thống dầm chịu lực titan-vanadi gia cường và nén toàn bộ lối đi bảo trì tiêu chuẩn từ hai mét rưỡi xuống chỉ còn một khe hẹp lởm chởm, nơi rộng nhất chưa đầy sáu mươi centimet. Khối tải trọng cơ học nặng hàng ngàn tấn từ vòm băng trần đang âm thầm dồn nén xuống khung xương kim loại của trạm, thỉnh thoảng lại phát ra những tiếng cọt kẹt trầm đục, khô khốc truyền thẳng qua đế giày từ tính của các phi hành gia.

Amara Njoroge hít một hơi thật sâu. Luồng dưỡng khí khô khốc và nồng nặc mùi màng lọc cao phân tử tràn vào buồng phổi cô, mang theo cái lạnh tê tái dẫu hệ thống sưởi nhiệt của bộ đồ EVA vẫn đang hoạt động hết công suất. Dù cơn đau đầu vận mạch do di chứng của đợt tăng áp lực nội sọ vẫn đang giật từng cơn buốt nhói sau gáy, và dải huyết áp tâm thu hiển thị ở góc màn hình HUD trong mũ vẫn neo ở ngưỡng nguy hiểm, ánh mắt người chỉ huy Kenya qua lớp kính mạ vàng chắn bức xạ vẫn sắc lạnh, kiên định như một phiến đá hoa cương.

"Ren, tiếp cận phía mạn sườn lò," Amara ra lệnh qua kênh sóng nội bộ kín. Chất giọng trầm, đều đặn của cô nén chặt sự căng thẳng tột độ để không làm dao động tinh thần các đồng đội. "Khoảng trống bị bóp nghẹt quá nhiều. Chúng ta không thể di chuyển theo tư thế thông thường mà phải luồn nghiêng người sang một bên. Cẩn thận các mép kim loại rách toác từ vỏ ống thông hơi, đừng để chúng cọ rách lớp giáp composite của bộ đồ. Một vết xé nhỏ ở áp suất này cũng đủ khiến chúng ta mất nhiệt cực bộ."

"Rõ, Chỉ huy. Tôi đang thu nhỏ hết mức có thể đây," Ren Ishikawa đáp lại. Anh cố ý pha chút hài hước quen thuộc vào thanh âm đang run rẩy vì rét buốt và áp lực cơ học. Chiếc kích thủy lực nén tay bọc sợi Kevlar nặng trĩu được anh đeo chéo trước ngực bằng hệ thống đai hãm bốn điểm. Ren lách từng bước vụng về qua gờ ống thép bị bẹp dúm, hai vai ép chặt vào lồng ngực. "Môi trường này đúng là sinh ra không dành cho những người thích sự rộng rãi."

Cả hai người phải nghiêng thân mình một góc chín mươi độ, gót giày từ tính bám chật vật vào các gờ dầm thép trên sàn nhằm chống lại quán tính trôi dạt khó chịu của môi trường trọng lực yếu. Càng dấn sâu vào khe nứt giữa vách băng trồi và lớp vỏ lò hợp kim titan-chì, khoảng không gian càng siết chặt lại như một chiếc kìm sắt. Vách băng lồi lõm, gồ ghề với những cạnh sắc như dao cạo liên tục cà vào lớp vải bọc ngoài bằng Nomex của bộ đồ bảo hộ, phát ra những tiếng sột soạt ghê rợn.

Ngay trước mắt họ, cụm van làm mát số ba của nhánh ống dẫn hợp kim lỏng natri-kali (NaK) hiện ra trong một tình trạng tồi tệ hơn nhiều so với hình ảnh tái dựng từ cảm biến tầm xa: toàn bộ đế van phân nhánh đã bị vặn nghiêng gần mười hai độ so với phương thẳng đứng, khớp bích lệch trục nghiêm trọng, và lớp đệm fluoroelastomer nguyên bản đã bị lực xé cơ học phạt đứt một đường dài tới tám centimet. Những dải hơi khí trơ làm lạnh rò rỉ ra ngoài với tiếng rít the thé, phun thành luồng sương trắng đục buốt nhức màng nhĩ, đóng băng ngay lập tức bất kỳ bề mặt kim loại nào mà nó quét qua.

"Đế van bị lực uốn của dầm titan số hai đè lệch tâm hoàn toàn," Ren dừng lại trước cụm van, hạ thấp đèn pha để kiểm tra chi tiết chốt hãm cơ khí. Chốt hãm bằng thép siêu cứng dùng để cố định cơ cấu ren định vị lúc này đã bị kẹt cứng, biến dạng trong rãnh trượt méo mó. "Nếu không dùng lực cưỡng bức ép được chốt hãm này về đúng vị trí đồng trục, hai mặt bích sẽ không bao giờ khép phẳng kín khít. Chúng ta sẽ không có cách nào đưa bu-lông vào để siết ép đệm."

"Đặt kích thủy lực vào điểm tựa của dầm phụ," Amara quyết đoán chỉ thị, không lãng phí một giây suy tính. Cô gập người xuống hết mức có thể trong không gian chật hẹp, hai bàn tay bọc găng dày năm lớp tì chặt vào khối thép nặng gần ba mươi kilôgam của thân kích, cẩn thận đặt chốt chịu lực bằng hợp kim vonfram vào gờ khung dầm chịu tải chính của lò phản ứng. Trong khi đó, Ren khéo léo dùng ngón tay điều chỉnh mấu chèn, lách đầu pít-tông thủy lực vào rãnh méo mó của mấu hãm cụm van. "Tôi sẽ dùng trọng lượng cơ thể và khóa từ tính của giày để giữ chân kích. Ren, anh bắt đầu bơm dầu."

"Bắt đầu ép!" Ren nắm lấy cần bơm cơ khí dài bốn mươi centimet.

Trong môi trường trọng lực 0,134 g, việc tác dụng một lực ép cơ học khổng lồ là một thử thách nghiệt ngã đối với hệ cơ xương khớp. Ren không thể tận dụng trọng lực cơ thể như ở Trái Đất. Anh buộc phải móc chặt mũi giày bảo hộ vào gờ nẹp sàn kim loại, gồng cứng toàn bộ cơ bụng, cơ lưng và hai bắp tay để dập mạnh cần kích xuống.

Từng nhát bơm cơ học vang lên khô khốc, kim loại va đập vào nhau đanh gọn qua lớp vỏ bảo hộ: *Cạch. Cạch. Cạch.*

Kim đồng hồ đo áp suất của chiếc kích thủy lực nhảy số vùn vụt: mười lăm, hai mươi lăm, rồi vượt qua ngưỡng ba mươi nhăm megapascal. Dầm kim loại titan rên xiết dưới áp lực cưỡng bức, phát ra những tiếng kin kít chói tai khi mạng tinh thể thép bị uốn cưỡng bức trở lại. Mồ hôi bắt đầu tứa ra trên trán Ren, ngưng tụ thành từng hạt nước li ti bám mờ một góc kính chắn gió bên trong mũ bảo hộ. Hơi thở anh trở nên dồn dập, kéo theo tiếng quạt thông khí cá nhân gầm rú để khử bớt thán khí trong khoang thở.

"Ráng thêm một chút nữa, Ren," Amara gằn giọng qua kẽ răng. Hai bả vai cô rung lên bần bật dưới phản lực dội ngược kinh hoàng từ chân kích. Từng thớ cơ trên cánh tay người chỉ huy căng cứng như dây thép nhằm ghìm cho đế kích không bị trượt khỏi điểm tựa bám đầy băng trơn nhẫy. "Chốt đang dịch chuyển... ba milimet... hai milimet... Một nhát nữa thôi!"

*Kịch!*

Một tiếng động cơ khí đanh gọn, giòn giã vang lên xé toạc không gian ngột ngạt. Chốt hãm bằng thép tôi của cụm van số ba bật mạnh qua gờ cản, lao thẳng vào rãnh định vị, rơi đúng vào vị trí đồng trục với mặt bích. Toàn bộ cụm van rung lên bần bật một nhịp rồi ngoan ngoãn nằm im trong tư thế song song hoàn hảo với cổ ống làm mát chính.

"Khớp định vị đã sập vào rãnh!" Ren thở hắt ra qua micro, lồng ngực phập phồng dữ dội sau lớp áo giáp dày. "Đế van đã cân bằng trục hoàn toàn. Luísa, đến lượt cô đấy! Nhanh lên trước khi ứng suất hồi phục làm nó bật ra!"

Ngay phía sau khe hẹp, Luísa Carvalho đã di chuyển đến sát sườn họ từ lúc nào. Dù thể hình nhỏ nhắn giúp cô dễ luồn lách hơn trong khe nứt, nhưng việc mang theo bộ máy kiểm tra không phá hủy bằng sóng siêu âm cùng hộp giữ nhiệt chân không bằng sợi carbon chứa tấm đệm nanocellulose khiến từng cử động của cô đều phải tính toán chuẩn xác.

Gương mặt Luísa căng thẳng tột độ sau lớp kính bảo hộ. Không chần chừ một khoảnh khắc, cô quỳ một chân xuống sàn kim loại bám đầy vụn băng, thoăn thoắt tháo bốn đầu đo siêu âm áp điện tần số cao khỏi khay treo và gắn chặt lên bốn góc xung quanh cổ ống dẫn titan quanh van. Bề mặt bích lạnh buốt khiến lớp gel tiếp xúc âm học đông đặc rất nhanh, nhưng các giác hút từ tính cực mạnh đã kịp bám phập vào thành ống, lập tức truyền về màn hình điều khiển gắn trên cẳng tay cô những đường sóng phản xạ hình sin sắc nét.

"Cấu trúc tinh thể của hợp kim titan quanh vết nứt chưa xuất hiện hiện tượng mỏi giòn nghiêm trọng, nhưng biên độ vi nứt tế vi quanh cổ van đang mở rộng ở mức không phẩy bốn milimet do ứng suất dư cục bộ," Luísa báo cáo rành rọt, đôi tay bọc găng khéo léo mở chốt khóa hộp chân không.

Một làn khói lạnh mờ ảo cùng mùi chua hắc nhẹ đặc trưng của dung dịch ion canxi clorua và kẽm axetat đậm đặc lập tức tỏa ra, đông kết thành những hạt bụi trắng mịn bay lơ lửng trong không khí buốt giá.

"Ren, cẩn thận nhấc vòng đệm nanocellulose ra. Vết rách cổ van kéo dài tám centimet theo chiều dọc. Chúng ta phải trám hợp chất polymer sinh học trực tiếp vào khe hở trước khi áp tấm đệm ngoài vào."

Luísa trao cho Ren một ống tiêm áp lực cao bằng kim loại, bên trong chứa đầy hợp chất hydrogel nanocellulose biến tính dạng sệt mà An Khuê đã chuẩn bị sẵn ở nhiệt độ bảo quản tối ưu.

"Nhìn thẳng vào màn hình hiển thị sóng siêu âm của tôi," Luísa ghé sát mũ vào vai Ren, ngón tay chỉ thẳng vào sơ đồ mật độ vật liệu ba chiều đang nhấp nháy trên cổ tay áo. "Đầu đo số hai ghi nhận một hốc rỗng sâu hai centimet ngay bên dưới gờ ren của mặt bích. Đó là đường rò áp suất chính. Anh phải luồn đầu kim bơm sâu vào tận đáy hốc, bơm với tốc độ không vượt quá không phẩy năm mililit mỗi giây. Nếu bơm quá nhanh, bọt khí argon còn sót lại trong rãnh sẽ bị nhốt bên trong, làm rỗ xốp khối trám và giảm khả năng chịu lực cắt."

"Hiểu rồi. Đang đưa đầu kim vào vị trí," Ren hít một hơi dài để làm dịu nhịp tim đang đập liên hồi trong lồng ngực. Đôi bàn tay vốn quen thuộc với những vi mạch cơ điện tinh xảo của anh phát huy sự chuẩn xác đáng kinh ngạc. Chiếc kim bơm bằng hợp kim niken-titan dài mười lăm centimet luồn lách khéo léo qua khe hẹp gồ ghề của cổ van, chạm đến đáy của khoang rò rỉ.

"Bắt đầu bơm!" Luísa chăm chú nhìn biểu đồ phản xạ âm học trên màn hình. "Áp lực bơm đạt mười lăm bar... Rất tốt, hợp chất đang len lỏi lấp đầy các rãnh nứt vi mô... Mạng lưới nanocellulose đang thẩm thấu vào các kẽ rách... Hai mililit... Bốn mililit... Dừng lại năm giây để ion kẽm kích hoạt liên kết ngang!"

Chất keo polymer màu xám mờ tràn ra khỏi miệng vết nứt, tiếp xúc trực tiếp với bề mặt kim loại titan lạnh ngắt. Dưới sự hiện diện của các cation kim loại hóa trị hai đậm đặc, các sợi cellulose siêu vi lập tức bắt đầu quá trình tự kết mạng cấp tốc, chuyển đổi trạng thái từ một khối gel sệt sang một cấu trúc polymer đặc quánh, dẻo dai và có tính đàn hồi cực cao.

"Bây giờ, ốp vòng đệm định hình vào!" Luísa khẽ thúc giục.

Ren nhanh chóng đặt tấm đệm hình bầu dục bất đối xứng khớp khít lên cổ van, phủ trùm hoàn toàn lên lớp keo vừa bơm. Tấm đệm dẻo dai ôm chặt lấy biên dạng méo mó của đế van titan năm mươi milimet như một lớp da sống, không để lộ bất kỳ một khe hở nào.

"Mặt tiếp xúc hoàn hảo," Luísa kiểm tra lại các thông số dội âm trên máy siêu âm, giọng cô ánh lên sự nhẹ nhõm hiếm hoi sau chuỗi phút căng thẳng nghẹt thở. "Độ khít đạt chín mươi tám phần trăm. Không còn bọt khí sót lại. Bây giờ chúng ta chỉ cần siết chặt các bu-lông ép để kích hoạt áp suất trên bốn mươi megapascal, nhiệt độ dư của vỏ lò sẽ tự lưu hóa khối composite này thành một khối vững chắc hơn thép."

***

Tại bàn điều khiển trung tâm của Khoang Trú ẩn Hạt Nhân, không khí ngột ngạt và căng thẳng như bên trong một chiếc tàu ngầm bị hư hại đang chìm dần xuống đáy biển sâu thẳm. Nhiệt độ bên trong trạm lúc này đã bị hạ cưỡng bức xuống mức 10°C nhằm tiết kiệm từng watt điện sinh tồn quý giá, khiến hơi thở của Hồ An Khuê và Ingrid Solberg ngưng tụ thành từng làn sương mỏng mỗi khi họ cất lời.

An Khuê ngồi bất động trước màn hình đa thông số dã chiến, đôi mắt thâm quầng vì kiệt sức dán chặt vào các dải biểu đồ quang phổ và lưu lượng khí. Trái tim cô như thắt lại sau mỗi giây trôi qua trên đồng hồ đếm ngược. Trên màn hình phụ của hệ thống trí tuệ nhân tạo Mây, sơ đồ nhiệt động lực học của Khoang Năng lượng Kifaru đang hiển thị một màu xanh xám chết chóc: nhiệt độ của khối hợp kim lỏng natri-kali trong nhánh ống số hai đang tụt dần từng phần mười độ, hiện đã chạm mức âm 8,5°C, chỉ còn cách điểm đông kết eutectic không thể đảo ngược (-12,6°C) vỏn vẹn bốn độ C.

Nếu khối kim loại lỏng ấy đông kết hoàn toàn, nó sẽ nở thể tích cục bộ, xé toạc toàn bộ hệ thống ống dẫn ngầm bên trong tâm lò và biến Kifaru thành một khối phế liệu phóng xạ vĩnh cửu.

"Nồng độ khí hydro và hơi dung môi hữu cơ tại khoang kỹ thuật Kifaru vẫn đang được duy trì ở mức an toàn, dưới không phẩy một phần trăm," An Khuê cất tiếng, giọng cô khàn đặc sau nhiều giờ không uống nước, nhưng từng từ ngữ phát ra qua micro nối với kênh chỉ huy vẫn giữ được sự chuẩn xác tuyệt đối. "Hợp chất nanocellulose đang phản ứng đúng như các mô phỏng phòng thí nghiệm. Không có hiện tượng phân hủy nhiệt sớm do bức xạ gamma tàn dư. Ren, anh đang làm rất tốt, cấu trúc mạng đang hình thành rất ổn định."

Ngồi bên cạnh cô, Bác sĩ Ingrid Solberg không rời mắt khỏi bảng theo dõi sinh trắc học thời gian thực của ba phi hành gia đang làm việc trong môi trường ranh giới tử thần. Ba đường đồ thị nhịp tim, nhịp thở và nồng độ oxy hòa tan trong máu liên tục dao động dữ dội, thỉnh thoảng lại bừng lên những dải màu cảnh báo màu vàng cam nhức nhối.

"Thời gian can thiệp đã bước sang phút thứ hai mươi sáu," Ingrid lên tiếng qua hệ thống truyền thanh nội bộ. Giọng nói của vị bác sĩ người Na Uy đều đều, phẳng lặng nhưng mang sức nặng của một mệnh lệnh y khoa tuyệt đối không thể nhân nhượng. "Ren, nhịp tim của anh đang duy trì liên tục ở mức một trăm bốn mươi lăm nhịp một phút. Lượng tiêu thụ oxy của anh đã vượt quá ngưỡng một phẩy tám lít một phút. Thân nhiệt vùng lõi của anh đang giảm dần xuống ba mươi lăm phẩy năm độ C do mất nhiệt qua lòng bàn chân khi tiếp xúc trực tiếp với sàn kim loại. Amara, huyết áp tâm thu của chị đang dao động quanh ngưỡng một trăm sáu mươi milimet thủy ngân. Chị đang gắng sức quá mức cho phép đối với một người vừa trải qua cơn thiếu máu cục bộ thoáng qua."

"Tôi vẫn kiểm soát được tình hình, Ingrid," tiếng Amara đáp lại qua màng loa buồng điều khiển. Hơi thở của người chỉ huy đứt quãng, nặng nhọc, kèm theo tiếng ken két khô khốc của kim loại khi cô dùng đòn bẩy thép giữ chặt cụm bu-lông đối xứng cho Ren thao tác. "Ren đang bắt đầu siết vòng ốc thứ nhất. Chúng tôi chỉ cần thêm mười phút nữa để hoàn tất việc khóa mặt bích."

"Chị không có mười phút đâu, Amara," Ingrid nghiêm giọng cảnh báo, ngón tay thon dài của cô đặt hờ lên phím kích hoạt quy trình thu hồi khẩn cấp trên bảng điều khiển y tế. "Giới hạn bốn mươi phút tôi đặt ra không phải là một con số tùy tiện hay hình thức trên giấy tờ. Ở nhiệt độ âm hai mươi mốt độ C và áp suất khí quyển suy giảm cục bộ trong khoang đó, sự co thắt mạch máu ngoại vi sẽ đẩy nhanh quá trình tích tụ dịch phế nang, dẫn đến phù phổi cấp do lạnh nếu các bạn duy trì tải trọng thể lực nặng quá mốc ba mươi lăm phút. Chưa kể, nếu nhịp tim của chị vượt ngưỡng một trăm bảy mươi, tôi sẽ lập tức kích hoạt thẩm quyền y khoa tối cao để đình chỉ quyền chỉ huy của chị tại chỗ."

An Khuê đưa mắt nhìn sang Ingrid. Vị bác sĩ trưởng ngồi thẳng lưng trên ghế xoay, ánh mắt kiên định và lạnh lùng như một tảng băng trôi giữa mùa đông bắc cực. Nhưng dưới gầm bàn dã chiến, An Khuê nhìn thấy rất rõ những ngón tay của Ingrid đang bấm chặt vào gấu áo đồng phục y tế đến mức các khớp ngón trắng bệch, run rẩy. Ingrid không hề vô cảm; sự khắt khe tột cùng và những lời cảnh báo lạnh lùng ấy chính là bức tường thành duy nhất bảo vệ sinh mạng của cả đoàn thám hiểm trước sự khắc nghiệt tàn bạo của vũ trụ.

"Cảm biến áp suất bề mặt trên vòng đệm vừa kích hoạt," An Khuê vội vàng chuyển kênh truyền tín hiệu, cất tiếng thông báo nhằm giải tỏa bớt bầu không khí ngột ngạt đang đè nặng lên buồng truyền tin. "Áp lực ép tại bu-lông số một và số ba đã đạt mốc ba mươi lăm megapascal. Gel polymer đang bắt đầu giai đoạn nén đẳng tĩnh. Ren, anh chỉ cần siết chặt hai đai ốc hãm chéo còn lại để đưa áp lực vượt ngưỡng bốn mươi megapascal, phản ứng đông kết gốm-polymer sẽ tự duy trì hoàn toàn!"

"Rõ... đang... đưa cờ-lê lực... vào đai ốc số hai..." Tiếng Ren thở dốc vang lên qua màng loa, xen lẫn tiếng thở rít nặng nề của hệ thống điều áp cá nhân.

***

Bên trong lòng khoang Kifaru hoang lạnh, Ren Ishikawa đang dồn toàn bộ trọng lượng cơ thể ít ỏi dưới lực hấp dẫn yếu ớt vào chiếc cờ-lê cân lực bằng hợp kim titan. Đầu khẩu cờ-lê kẹp chặt lấy giác đai ốc dày bốn mươi milimet trên mặt bích van số ba.

*Tách!*

Cờ-lê phát ra tiếng khấc cơ khí đanh gọn báo hiệu đai ốc số hai đã đạt mô-men xoắn ba trăm hai mươi Newton-mét theo đúng chuẩn thiết kế. Trên màn hình phụ của Luísa, áp lực nén trên bề mặt vòng đệm nanocellulose vọt lên con số bốn mươi hai megapascal.

Dưới áp lực khổng lồ ấy, hợp chất sinh học dưới đáy rãnh rò rỉ bị nén chặt đến mức các chuỗi phân tử nanocellulose tái sắp xếp thành một mạng tinh thể nano cực kỳ đậm đặc, khóa chặt hoàn toàn đường thoát của khí nén trơ.

"Đai ốc số hai hoàn tất!" Ren nghiến răng, mồ hôi cay xè chảy vào khóe mắt mà không thể lau được. Anh với tay sang góc đối diện của mặt bích để tiếp cận đai ốc hãm cuối cùng — đai ốc số bốn, mắt xích then chốt để phân bổ đều ứng suất nén trên toàn bộ mặt bích hình bầu dục. "Chỉ còn một con ốc này nữa thôi... Khóa xong con này là nhánh làm mát số hai được cách ly hoàn toàn, chúng ta có thể kích hoạt bơm tuần hoàn..."

Ren vừa đưa đầu cờ-lê chạm vào giác của đai ốc số bốn thì một âm thanh kỳ dị, rùng rợn đột ngột truyền qua lớp băng dưới chân họ.

Đó không phải là một tiếng nổ chấn động thông thường, mà là một tiếng thở dài trầm đục, sâu thẳm phát ra từ lòng sâu hàng chục kilômét của vỏ băng Europa. Toàn bộ sàn khoang Kifaru bỗng rùng mình chao đảo dữ dội. Lớp bụi băng đang lơ lửng trong không khí bị giật nảy lên như có một làn sóng xung kích vô hình quét qua.

*BÍP! BÍP! BÍP! BÍP!*

Còi báo động từ thiết bị trắc địa cầm tay của Luísa rú lên từng hồi chói tai, phá vỡ bầu không khí tĩnh mịch buốt giá. Đèn cảnh báo trên màn hình quét laser gắn bên hông cô chuyển sang màu đỏ rực, nhấp nháy điên cuồng.

"Báo động địa chấn cấp một!" Luísa thét lên qua kênh sóng, âm thanh vỡ vụn trong máy thu. Cô lập tức chĩa máy đo khoảng cách laser lên trần khoang.

Trên vách băng trồi ngay phía trên đầu họ — nơi khối nêm băng khổng lồ đang bị treo lơ lửng bởi hai thanh dầm titan bị oằn cong — những đường nứt mới mảnh như sợi tóc đang xé toạc bề mặt băng trong suốt với một tốc độ kinh hoàng.

"Mạng địa chấn Guará ghi nhận xung dư chấn triều dâng cực mạnh từ đới Cổ Thạch!" Giọng Luísa run bắn lên, mắt cô dán chặt vào các chỉ số biến dạng đang nhảy múa điên cuồng trên màn hình. "Ứng suất trượt kiến tạo vừa vọt từ không phẩy mười hai lên tận ba phẩy sáu megapascal! Cửa sổ an toàn đã sụp đổ sớm hơn dự kiến do hiệu ứng trễ đàn nhớt! Các vết nứt trần khoang đang lan rộng với tốc độ ba centimét mỗi giây! Dầm titan số hai đang bị uốn quá giới hạn chảy dẻo!"

*Rắc! Rắc! Rắc!*

Những tiếng nứt giòn tan như tiếng thủy tinh khổng lồ vỡ vụn liên tiếp nổ ra trên trần khoang. Những tảng băng nặng hàng chục kilôgam bắt đầu rơi xuống, đập uỳnh uỵch vào lớp vỏ bọc chì của lò phản ứng, văng tung tóe thành hàng ngàn mảnh vụn sắc nhọn.

"Ren! Buông cờ-lê ra! Rút lui ngay lập tức!" Amara quát lớn, bàn tay bọc găng của cô chộp lấy quai áo bảo hộ của Ren, giật mạnh anh ra khỏi khe hẹp giữa vách băng và vỏ lò.

"Chờ đã! Chỉ huy, xin chị! Cho tôi bốn mươi giây!" Ren hét lên trong tuyệt vọng, cơ thể anh bị kéo lùi lại nhưng hai mắt vẫn dán chặt vào con ốc số bốn đang nằm chơ vơ cách tầm tay anh nửa mét. "Chỉ bốn mươi giây thôi! Tôi chỉ cần siết thêm nửa vòng ren nữa là chốt hãm cơ khí sẽ khóa chặt vĩnh viễn! Nếu bỏ dở bây giờ, lực căng bất đối xứng sẽ xé toạc vòng đệm polymer của An Khuê ngay khi áp suất hệ thống dâng lên! Công sức của cả đội sẽ đổ sông đổ biển! Cho tôi bốn mươi giây!"

Ren vùng vẫy định nhoài người trở lại khoảng không chật hẹp, cánh tay bọc giáp vươn dài về phía chiếc cờ-lê lực đang cắm trên đai ốc.

"Không được, Ren! Không có bốn mươi giây nào hết!" Luísa lao tới, túm chặt lấy đai lưng Kevlar của Ren kéo giật về phía sau, giọng cô vừa phẫn nộ vừa nghẹn ngào trong sự hoảng loạn tột cùng. "Anh bị điên rồi à? Nhìn lên trần đi! Vết nứt cắt ngang đã chạm tới dầm chính! Tốc độ biến dạng cấu trúc đang gia tốc theo hàm mũ! Trần băng này sẽ đổ sập hoàn toàn trong vòng chưa đầy nửa phút nữa! Nếu khối nêm băng đó rơi xuống, nó sẽ nghiền nát anh thành bột cùng với cái van đó! Rút lui! Ngay bây giờ!"

Một khối băng lớn bằng chiếc bàn làm việc bất ngờ tách khỏi trần, rơi sầm xuống đúng vị trí mà nửa phút trước Ren vừa đứng dập kích thủy lực. Khung thép dầm phụ bị đè bẹp dúm, tia lửa điện do ma sát kim loại lóe lên trong bóng tối lạnh giá rồi vụt tắt.

Không gian thao tác giữa vách băng và vỏ lò đang co rút lại với tốc độ trông thấy bằng mắt thường. Băng trồi đang chuyển động, nghiến ken két vào lớp vỏ hợp kim của lò phản ứng như một chiếc hàm thép khổng lồ đang từ từ khép lại.

Amara Njoroge đứng chắn giữa hai cấp dưới của mình. Trước mắt cô là hai ngả rẽ sinh tử nghiệt ngã: nếu rút lui ngay lúc này, van làm mát số ba chưa được khóa cơ khí hoàn chỉnh có thể sẽ phá hủy cơ hội duy nhất để tái khởi động lò phản ứng Kifaru, đẩy toàn trạm vào thảm cảnh đóng băng vĩnh viễn trong bóng tối Europa; nhưng nếu nán lại thêm ba mươi giây để cứu cỗ máy, ba mạng người — trong đó có kỹ sư robot giỏi nhất và nhà địa chấn duy nhất của trạm — chắc chắn sẽ bị chôn vùi vĩnh viễn dưới hàng trăm tấn băng đá.

Khuôn mặt Amara đanh lại dưới lớp kính mạ vàng. Trong khoảnh khắc ngàn cân treo sợi tóc, không có chỗ cho sự do dự hay chủ nghĩa anh hùng mù quáng. Cô không dựa vào cảm tính, cô nhìn thẳng vào biểu đồ suy sụp cấu trúc đang hiển thị sắc đỏ chết chóc trên thiết bị của Luísa.

"Mệnh lệnh chỉ huy tối cao: Hủy bỏ can thiệp! Toàn đội rút lui khẩn cấp!" Tiếng Amara vang lên đanh thép, dứt khoát như một nhát búa nện xuống đe. "Tôi nói: RÚT LUI NGAY LẬP TỨC!"

Lời chỉ huy dập tắt mọi sự nài nỉ. Tính kỷ luật sắt đá được tôi luyện qua hàng ngàn giờ huấn luyện khẩn cấp lập tức chiếm lĩnh tâm trí Ren. Anh cắn chặt môi đến ứa máu, buông thõng bàn tay đang với về phía chiếc cờ-lê.

Nhưng ngay trong tích tắc xoay người tháo chạy, bản năng của một kỹ sư robot đã thúc đẩy Ren thực hiện một hành động chớp nhoáng ngoài kế hoạch. Bằng một động tác nhanh như cắt, anh thò tay vào túi đồ nghề bên đùi, rút ra một con cảm biến đo ứng suất cá nhân dạng kẹp không dây — thiết bị nhỏ bằng ngón tay cái vốn dùng để kiểm tra độ căng của dây cáp robot Nereid. Không màng đến mảnh băng sắc nhọn vừa quẹt rách lớp vải bảo vệ ngoài bả vai, Ren rướn người nhét phập con cảm biến vào khe nứt sâu nhất trên vỏ van số ba, nơi lớp đệm nanocellulose vừa bắt đầu đông kết.

"Cảm biến ứng suất đã gài!" Ren hét lên qua micro. "Chạy thôi!"

Cả ba người quay đầu, đạp mạnh chân vào các gờ kim loại trên sàn để phóng mình qua khe hẹp đang nhanh chóng khép lại. Dưới trường trọng lực 0,134 g, cơ thể họ lướt đi như những bóng ma giữa lớp bụi băng mịt mù. Phía sau lưng họ, trần khoang Kifaru nổ tung thành một chuỗi âm thanh kinh hoàng. Khối nêm băng khổng lồ rùng rùng đổ sụp xuống, nghiền nát các dầm titan chịu lực và chôn vùi toàn bộ khu vực sàn thao tác của van số ba dưới một đống đổ nát hỗn độn.

Gió áp suất cuốn theo hàng vạn mảnh băng vụn xô mạnh vào lưng họ, đẩy Amara, Ren và Luísa văng qua ngưỡng cửa Khóa áp suất K-01.

"ĐÓNG CỬA!" Amara gầm lên ngay khi gót giày cô vừa chạm vào sàn khoang chuyển tiếp.

Luísa dập cả hai tay vào cần gạt khẩn cấp gắn trên vách. Khóa áp suất rít lên một tiếng xé lòng khi cánh cửa thép hợp kim dày mười centimet nặng nề sập xuống, các chốt thủy lực tự động lao vào ngàm khóa với những tiếng *khục, khục* vang dội.

Chỉ một giây sau khi cánh cửa niêm phong hoàn toàn, một chấn động rung chuyển dữ dội truyền qua khung thép dày mười centimet. Khối băng sập bên trong khoang Kifaru vừa va đập cực mạnh vào mặt trong của cửa K-01, khiến cánh cửa thép rung bần bật nhưng vẫn đứng vững vàng.

Bên trong buồng khóa áp suất, ba người ngã nhoài xuống sàn kim loại, thở dốc trong bầu không khí lạnh ngắt. Bụi băng bám trắng xóa trên khắp các khớp nối của bộ đồ bảo hộ EVA.

Trên màn hình liên lạc của buồng khóa, gương mặt tái nhợt của An Khuê và Ingrid hiện lên.

"Mọi người... mọi người có sao không?" Tiếng An Khuê run rẩy qua loa phóng thanh, đôi mắt cô ngập tràn nỗi bàng hoàng khi nhìn thấy qua camera phụ cảnh tượng trần khoang Kifaru sụp đổ tan tành thành một bình địa băng tuyết.

Amara chống tay gượng ngồi dậy, đưa tay gạt lớp bụi băng bám trên kính mũ bảo hộ. Hơi thở của cô vẫn dồn dập, lồng ngực đau nhói dưới cơn co thắt của huyết áp cao, nhưng ánh mắt cô vẫn giữ được sự bình thản lạnh lùng đến kỳ lạ.

"Đội can thiệp an toàn," Amara báo cáo ngắn gọn, giọng khàn đặc. "Khóa áp suất K-01 đã được niêm phong hoàn toàn. Không có rò rỉ khí độc hay bức xạ sang khu vực trú ẩn."

Ren nằm ngửa trên sàn thép, hai tay buông thõng kiệt sức. Anh nhìn lên trần buồng khóa, khẽ bật ra một tiếng cười cay đắng xen lẫn nhẹ nhõm:

"Đai ốc số bốn... vẫn chưa siết xong. Chúng ta đã để lại chiếc cờ-lê ba trăm euro của tôi dưới đống băng đó rồi."

"Nhưng anh còn giữ được cái mạng của mình, Ishikawa," Luísa ngồi tựa lưng vào vách thép bên cạnh anh, tháo găng tay áp suất ném sang một bên, mái tóc ướt đẫm mồ hôi bết chặt vào trán. Dù giọng nói còn gay gắt, ánh mắt cô nhìn Ren không giấu nổi sự thảng thốt và lo lắng tột cùng. "Nếu vừa rồi anh nán lại thêm năm giây, không ai trong chúng ta có thể kéo anh ra khỏi đống đổ nát đó đâu."

"Tôi đã kịp gài con cảm biến đo ứng suất cá nhân vào khe nứt của vỏ van," Ren lẩm bẩm, giơ cổ tay lên bấm một chuỗi lệnh trên màn hình điều khiển nhỏ. "Tín hiệu tầm ngắn... vẫn đang truyền qua lớp cửa thép. Tần số chín trăm megahertz."

Tại bàn điều khiển trung tâm, màn hình của An Khuê bỗng chớp sáng. Một dòng dữ liệu dao động cơ học thô xuất hiện, nhảy múa với những đường sóng màu vàng chanh mảnh dẻ:

`[KIFARU-VALVE-03-TEMP]: -10.2°C` `[MEMBRANE-COMPRESSIVE-STRESS]: 38.4 MPa` `[MICRO-FRACTURE-SEAL-RATE]: 89.2%`

An Khuê nín thở, ngón tay cô lướt nhanh trên bàn phím để phân tích dữ liệu ứng suất vừa được truyền về.

"Áp lực nén bất đối xứng từ ba bu-lông đã siết đang giữ cho tấm đệm composite ở mức ba mươi tám phẩy bốn megapascal," An Khuê thốt lên, giọng cô vỡ òa giữa hy vọng và âu lo. "Nó chưa đạt ngưỡng bốn mươi megapascal lý tưởng để tự lưu hóa hoàn toàn, nhưng lớp keo sinh học đã trám kín tám mươi chín phần trăm khe nứt rò rỉ! Con cảm biến của Ren đang hoạt động... Chúng ta có dữ liệu thực địa từ đáy vết nứt!"

"Nhưng chúng ta không thể quay lại đó nữa," Ingrid bước lại gần màn hình, khuôn mặt đanh lại khi chỉ tay vào sơ đồ cảm biến hồng ngoại của khoang Kifaru. Lối đi kỹ thuật đã bị khối băng sập lấp kín hoàn toàn. "Không còn đường tiếp cận thủ công nào nữa. Cửa K-01 giờ đây là ranh giới bất khả xâm phạm."

Trong lúc cả đội còn đang ngổn ngang giữa sự sống sót mong manh và thất bại của lần can thiệp cơ khí, ánh đèn chiếu sáng khẩn cấp trên trần Khoang Trú ẩn Hạt Nhân đột ngột chớp tắt hai lần.

Tiếng quạt thông gió của hệ thống hỗ trợ sự sống giảm dần tốc độ, chuyển sang một tiếng rù rì yếu ớt và rời rạc.

Trên bảng điều khiển nguồn điện chính của trạm, dải đèn LED hiển thị dung lượng ắc quy lithium-lưu huỳnh dự phòng tại Tầng kỹ thuật B đồng loạt chuyển từ màu vàng cam sang một màu đỏ rực, nhấp nháy từng nhịp chậm rãi, lạnh lùng và tàn nhẫn.

Một dòng thông báo khẩn cấp màu đỏ chói lòa hiện lên chính giữa màn hình trung tâm của AI Mây:

`[CẢNH BÁO TẢI NGUỒN CẤP 1]` `[TỔNG NĂNG LƯỢNG KHẢ DỤNG: 142.8 kWh]` `[THỜI GIAN HOẠT ĐỘNG CÒN LẠI CỦA HỆ THỐNG SINH TỒN: 11:00:00]`

Đèn báo pin chuyển sang màu đỏ nhấp nháy: họ chỉ còn mười một giờ trước khi toàn bộ hệ thống sống còn tắt lịm.