Khí Tức Và Vết Thương

Mặt trời của ngày thứ tư sau cơn đại hồng thủy nhọc nhằn trồi lên từ sau những rặng mây xám xịt tựa chì đúc, rọi từng vệt sáng nhợt nhạt, lạnh buốt xuống khoảng sân lát đá xanh lởm chởm của đạo quán Vọng Đăng. Nơi này từng là chốn dừng chân hoang phế của một đạo phái vô danh nhiều đời trước, nép mình chênh vênh nơi đầu sóng ngọn gió trên đỉnh vách Đoạn Phong, bốn bề chỉ có đá xám, cỏ gai và vực sâu hun hút.

Gió từ phía nam thung lũng rít từng cơn dài, thốc ngược từ lòng sông sủi bọt ngầu đỏ phù sa lên đến đỉnh vách đá dựng đứng. Ngọn gió mang theo cái ẩm ướt nhơm nhớp đặc quánh, mùi bùn non sình lầy của hạ lưu đang phân hủy, quyện với mùi rêu mục và vỏ cây ẩm mốc của cánh rừng già sau nhiều ngày ngâm nước lũ. Ba mươi hai con người sót lại trên đỉnh núi này đã trải qua bốn ngày đêm ròng rã cắn răng cầm cự. Bụng họ lép kẹp, ruột gan cồn cào chỉ với những bát cháo loãng nấu bằng hạt kê mốc độn thêm cám vụn, hòa với nước mạch ngầm rỉ ra từ kẽ nứt linh tuyền mà Đỗ Nghi đã cẩn thận lọc qua ba tầng vải thô lót bột than củi nghiền mịn.

Sáng sớm hôm nay, theo đúng những giao ước nghiêm ngặt được vạch ra trong đêm tối đầy gió lạnh trước đó, bảy người trong đoàn nạn dân do Hà Thu dẫn đầu đã lặng lẽ rời khỏi quán. Họ men theo dải bờ dốc tạm ráo bùn để dò dẫm rút xuống chân núi, tìm đường về các thôn xóm phía đông nhằm lẩn tránh sự dòm ngó của quan binh. Dẫu một phần gánh nặng miệng ăn đã rời đi, nhưng bầu không khí bao trùm lấy khoảnh khắc giao ban sớm tối của đạo quán Vọng Đăng tuyệt nhiên không hề nhẹ nhõm hơn lấy một phân.

Nỗi kinh hoàng về bản công văn đóng triện đỏ lòm của Huyện thừa Hoàng Cẩn đòi vét sạch một ngàn năm trăm phu dịch cho tuyến đê thượng nguồn vẫn treo lơ lửng như một lưỡi rìu hành quyết vô hình. Dưới chân núi, thi thoảng qua những khoảng trống giữa các tán cây cằn cỗi, người ta vẫn có thể lờ mờ trông thấy bóng áo đỏ viền đen của đám nha sai thuộc Công tào le lói tuần tra bên những điếm canh tạm dựng ven sông. Nỗi sợ hãi tột cùng bị bắt bớ, bị xích cổ lôi đi làm mồi cho đá tảng và nước lũ, quyện chặt với cái đói rét triền miên biến thành một khối đá vô hình đè nặng lên buồng phổi của từng người đang có mặt trên sân.

Hơn hai mươi người lớn cùng vài đứa trẻ còn sót lại đứng chen chúc sát mép lan can đá đã sứt mẻ. Họ co ro trong những manh áo vải gai rách bươm, vạt áo bết chặt những mảng bùn sông đã khô cứng thành từng tảng giòn rụm. Từng hơi thở thở ra đọng lại thành làn khói trắng mong manh giữa tiết trời chớm đông buốt giá. Trong những đôi mắt trũng sâu, thâm quầng và hoang dại vì đói khát ấy, le lói một thứ hy vọng vừa ngây ngô, vừa tuyệt vọng đến đau lòng. Họ chất chứa một niềm tin mù quáng rằng bí thuật tu tiên là thứ phép mầu cứu thế: rằng chỉ cần học được vài đường dẫn khí của các vị tiên gia, thân xác bằng xương bằng thịt này sẽ lập tức thoát khỏi cơn đói cào ruột, đôi chân trần nứt nẻ sẽ nhẹ bẫng bay qua ngọn cây, và đôi bàn tay lam lũ từng chỉ biết cầm cuốc, vác đá sẽ bỗng chốc có được sức mạnh dời non lấp bể để bẻ gãy đao kiếm của đám lính sai nha hung bạo.

Đỗ Nghi ngồi trên một chiếc ghế đẩu ba chân bằng gỗ táu kê chênh vênh ngay mép bậc thềm đá dẫn lên tiền điện. Chiếc áo chàm cũ kỹ của nàng phảng phất mùi đắng ngắt của các loại thảo mộc khô. Trước mặt nàng là một chiếc gối kê tay bọc vải thô đã ố vàng vì năm tháng. Đôi bàn tay Đỗ Nghi thon nhỏ, các đầu ngón tay tái nhợt vì gió lạnh nhưng khi nàng hạ ngón tay xuống định vị thấu mạch trên cổ tay người đối diện, từng cử chỉ lại chuẩn xác, vững vàng và sắt đá hệt như một chiếc kẹp rèn bằng gang nguội.

"Mạch trầm tế, nhược vô lực, tỳ vị hư hàn nghiêm trọng."

Đỗ Nghi lạnh lùng buông cổ tay khẳng khiu như cành củi khô của Trịnh thị ra. Giọng nói của nàng đều đều, dứt khoát đến mức gần như tàn nhẫn giữa không gian tĩnh mịch.

"Bốn ngày nay trong bụng bà chỉ có ba bát nước cháo loãng pha cám, lồng ngực vẫn còn những cơn đau thắt từng hồi do trận sặc nước lũ ngập bùn ở bến Bạch Sa. Kinh lạc trong người bà lúc này mỏng manh và xơ xác chẳng khác nào những sợi chỉ mục ngâm nước lâu ngày. Nếu để bà gom lấy một luồng linh khí thô ráp của đỉnh núi này ép vào đan điền, luồng khí ấy không những không tụ lại được mà sẽ xé toạc các nhánh phế lạc vốn đang rách mép. Ngay lập tức trở về chái buồng phía đông mà nằm nghỉ, giúp trông nom lũ trẻ con. Bước ra khỏi sân đá ngay."

Trịnh thị run rẩy chắp hai bàn tay gầy trơ xương lại trước ngực, khóe mắt kèm nhèm ứa ra hai giọt lệ đục ngầu, giọng nghẹn ngào van lơn:

"Đỗ nương tử... xin nương tử rủ lòng thương cho ta thử một lần thôi. Ta biết thân ta yếu, nhưng ta không muốn thành kẻ ăn bám vô dụng trên núi này. Cho ta học lấy một chút hơi thở của tiên gia, biết đâu ta có thêm chút gân cốt để đi gánh nước, nhặt củi, kiếm miếng ăn nuôi con qua ngày..."

"Muốn sống để mà nuôi con thì lập tức lui ra." Đỗ Nghi không thèm ngẩng đầu lên, bàn tay nàng gạt phắt đi, dứt khoát chỉ ngón tay ra hiệu cho người tiếp theo tiến bước. "Nơi này là chốn cứu mạng chứ không phải chỗ cho lòng tự ái liều mạng của kẻ thiếu hiểu biết. Một khi kinh mạch của bà đã nứt toác ra, dẫu ta có lột sạch da thịt mình ra cũng chẳng kiếm đâu ra một tấc cỏ chỉ huyết trên đỉnh núi đá trơ trọi này để vá mạng cho bà đâu."

Trịnh thị gạt nước mắt, cúi gằm mặt lầm lũi quay lưng, bước từng bước run rẩy về phía hiên nhà ẩm thấp.

Người tiếp theo sấn sổ bước lên là Trần Thốc. Gã đàn ông vạm vỡ có khuôn mặt vuông chữ điền đầy những vết sẹo do đá lở chém phải, vốn là kẻ lớn tiếng nhất trong nhóm phu tráng đòi chia thêm phần lương khô cách đây hai hôm. Gã xắn ngược hai ống tay áo rách tả tơi, để lộ đôi bắp tay cuồn cuộn gân guốc sạm màu nắng gió. Trần Thốc chìa cái cổ tay đen đúa, đầy lông lá ra trước mặt Đỗ Nghi, đập mạnh xuống chiếc gối vải, giọng oang oang cộc cằn:

"Ta khỏe như trâu mộng, ngày thường khiêng hai cây xà gồ tám thước leo dốc đá không hề biết thở dốc là gì. Bùi cô nương muốn dựng tông môn để giữ bọn ta lại, đối đầu với trát bắt phu của huyện, thì những kẻ có sức vóc như ta phải là người học dẫn khí đầu tiên! Bỏ qua ta thì lấy ai mà che chắn cho cái đạo quán rách nát này?"

Đỗ Nghi khẽ liếc mắt nhìn gã một cái, ánh nhìn không mang theo chút dao động nào. Ba ngón tay nàng đặt lên thốn khẩu của Trần Thốc, ấn sâu qua lớp da dày chai sạn. Lông mày nàng khẽ chau lại trong giây lát. Nàng không nói không rằng, đột ngột dùng đầu ngón trỏ điểm mạnh vào một huyệt vị nằm lùi sâu dưới lằn chỉ cổ tay gã ba phân.

"Ái chà!" Trần Thốc giật bắn người, toàn thân run rẩy, sắc mặt thoắt cái chuyển từ đỏ gay sang xám ngoét, vội rụt tay về nhưng đã bị Đỗ Nghi dùng hai ngón tay kẹp chặt khớp xương giữ lại.

"Khỏe ngoài da thịt nhưng bên trong đã rỗng tuếch như ruột tre mục." Đỗ Nghi lạnh lùng mở miệng, từng lời đâm thẳng vào tim đen của gã. "Khí huyết ứ trệ nghiêm trọng ở can kinh, mạch tượng huyền sáp như cưa gỗ ướt. Ngươi lén uống nước suối sống chưa đun sôi kỹ dưới khe đá mé tây từ hôm kia đúng không? Lòng khe ấy hứng trọn dòng nước xả từ mỏ đá cũ phía trên, mạt linh sa màu tro xám li ti đang cào xước từng lớp niêm mạc trong dạ dày ngươi đấy. Hiện tại mạch tượng bốc hỏa chẳng qua là tạng phủ đang gồng mình chống lại chất độc sa khoáng. Nếu để ngươi dẫn khí ép vào kinh mạch lúc này, mạt linh sa sẽ theo dòng máu chảy xiết cắm thẳng vào tâm can tạng phủ. Đi ngay ra góc bếp tìm thùng than củi mà húp lấy ba bát nước sắc tro để tống chất độc ra ngoài. Cấm bước chân vào vạch ranh giới của sân."

Trần Thốc nghiến răng trèo trẹo, lồng ngực phập phồng dữ dội như muốn chồm lên cự cãi, nhưng khi chạm phải ánh mắt sắc lẻm, lạnh băng như lưỡi dao mổ bằng thép nguội của Đỗ Nghi, ngọn lửa hung hăng trong mắt gã bỗng chốc lụi tàn. Gã hậm hực nuốt cục nghẹn vào cuống họng, vung tay quay gót, lầm lũi nép mình sau hàng cột hiên gỗ sam tróc sơn.

Cứ thế, từng người một bước lên chiếc ghế đẩu rồi lại lầm lũi ôm nỗi thất vọng quay về. Trong số hơn hai mươi người lớn mang theo khát vọng đổi đời bước ra sân đá sáng nay, Đỗ Nghi đã thẳng thừng gạt bỏ từng trường hợp một mà không hề chừa lại chút nể nang nào. Kẻ thì khí lực đã cạn kiệt vì bốn ngày nhịn đói, người thì bị hàn khí của sương muối ngấm sâu vào tận tủy xương bánh chè, kẻ lại mang những vết thương hở đang mưng mủ do gai rừng cào rách trong đêm tháo chạy khỏi bàn tay quan quân. Nàng không nhân nhượng bất kỳ ai, ngay cả người thợ đá già Nguyễn Mộc—người cả đời đục đẽo bia đá cho các đại gia tộc trong vùng—cũng bị nàng gạt phắt chỉ vì phế khí của ông đã suy tàn đến mức hơi thở phát ra những tiếng rít khò khè như bễ lò rèn thủng gió.

Cuối cùng, sau hơn một canh giờ sàng lọc khắc nghiệt, chỉ có vẻn vẹn sáu con người được phép bước qua sợi dây thừng bện bằng vỏ cây gai đang căng ngang giữa khoảng sân đá thênh thang.

Bốn người trong số đó là những thanh niên trai tráng có thể tạng rắn rỏi nhất, vốn là dân chèo đò kỳ cựu trên sông Mã, mạch tượng giữ được sự bình ổn tương đối dù bụng đói meo; người thứ năm là một phụ nữ trung niên từng nhiều năm làm nghề kéo lưới dầm mưa dãi nắng ở vụng cá, lồng ngực nở nang và nhịp thở sâu; và người cuối cùng đứng ở góc hàng là Vũ Liên.

Vũ Liên năm nay vừa tròn mười bảy tuổi, vóc dáng nàng mảnh khảnh, khẳng khiu hệt như một cành lau khô trơ trọi giữa tiết đông tàn. Nàng ngồi nép mình ở góc ngoài cùng của hàng ghế đá mộc mạc, hai bàn tay giấu kín mít trong hai ống tay áo vá chằng vá đụp bằng nhiều mảnh vải thô ráp. Khi Đỗ Nghi đặt tay bắt mạch cho nàng ban nãy, nhịp đập nơi cổ tay nàng dồn dập, hổn hển một cách khác thường. Đỗ Nghi đã nheo mắt nhìn sâu vào gương mặt nhợt nhạt của nàng một hồi lâu đầy ngờ vực. Thế nhưng Vũ Liên đã cắn chặt môi dưới đến rớm máu, cố gắng dùng hết sức bình sinh để ghìm lại nhịp thở cho phẳng lặng, quả quyết rằng mình chỉ quá hồi hộp và lo sợ trước giờ phút được chạm tay vào đạo pháp. Nhận thấy các nhánh kinh lạc chính của nàng tương đối thông suốt, lại không có dấu hiệu viêm loét cấp tính do mạt độc linh sa, Đỗ Nghi mới khẽ thở dài mà gật đầu cho qua cửa.

Gió sớm rít qua những cành tùng cằn cỗi mọc ngoan cường trên vách đá cheo leo, tấu lên những thanh âm vi vu ai oán. Sáu con người ngồi ngay ngắn trên những tấm bồ đoàn đan vội bằng cỏ tranh khô ráp, lưng giữ thẳng nhưng bờ vai ai nấy đều khẽ run lên vì cái lạnh cắt da cắt thịt. Mắt họ dán chặt vào bóng người đang chậm rãi từ trong bóng tối của chính điện bước ra ngưỡng cửa đá.

Bùi Hạ khoác trên mình một bộ võ phục màu chàm đã sờn cũ, vạt áo buông thẳng, không mang bất kỳ hoa văn thêu thùa nào của các bậc tiên môn danh giá. Cánh tay áo bên phải của nàng được quấn chặt bằng nhiều vòng băng vải gai sạch sẽ, kéo dài từ cổ tay lên quá khuỷu, chỉ để lộ ra những ngón tay thon dài nhưng tái nhợt vì lạnh và hơi gầy. Nàng dừng chân trước chiếc lư hương bằng đá xanh đã nứt đôi từ nhiều năm trước, ánh mắt phẳng lặng như mặt hồ không đáy quét qua sáu khuôn mặt đang căng thẳng tột độ.

Cách đó không xa, dưới bóng hiên phía tây của đạo quán, Lâm Tự đang ngồi xổm trên một khúc gỗ táu tròn đã bóc vỏ. Đôi bàn tay to bè, đen đúa và chằng chịt những vết sẹo do rìu đục để lại của anh đang thoăn thoắt đẩy từng đường dứt khoát trên một tấm ván gỗ cửa sam. Lưỡi thép của chiếc bào gỗ sắc lẹm lướt qua thân gỗ, phát ra những tiếng *xoẹt... xoẹt...* khô khốc, đều đặn như nhịp gõ của thời gian. Lâm An, cô con gái nhỏ mười một tuổi của anh, ngồi nép bên cạnh cha, đôi bàn tay thoăn thoắt gom từng cuộn phoi bào mỏng dính, xoăn tít và thơm nồng mùi nhựa mới để bỏ vào chiếc sọt tre thủng đáy.

Thỉnh thoảng, ánh mắt thâm trầm của Lâm Tự lại khẽ ngước lên, lẳng lặng dõi theo từng chuyển động trên khoảng sân đá. Anh không có linh căn, không biết đến sự tồn tại của huyền môn diệu pháp, nhưng bằng con mắt của một người thợ mộc cả đời đo đạc từng thớ gỗ, dựng hàng trăm bộ khung nhà từ đình chùa cho đến lều cỏ, anh hiểu rõ hơn bất kỳ ai một đạo lý giản đơn: bất kỳ một công trình nào được dựng lên một cách vội vã trên một nền móng lung lay, nứt toác, đều sẽ sụp đổ tan tành vào đúng cái thời khắc mà người ta đặt trọn niềm tin vào nó nhất.

"Trước khi bắt đầu hít vào ngụm khí đầu tiên, ta muốn tất cả các ngươi hãy mở to mắt ra mà nhìn cho rõ khoảng sân này."

Tiếng nói của Bùi Hạ cất lên giữa không gian lộng gió. Giọng nàng không mang theo vẻ vang rền sấm sét của những bậc đại năng đứng trên đài cao thuyết pháp, mà trong trẻo, đanh thép, rành rọt từng chữ rơi xuống mặt đá lạnh ngắt.

"Hãy nhìn bờ tường đá vôi phía sau lưng các ngươi, nơi vôi vữa đã tróc lở từng mảng lớn để lộ gạch non mục nát. Hãy nhìn vào cái chái bếp lạnh ngắt chỉ còn trơ trọi vài vốc hạt kê mốc meo. Và nhìn xuống chính đôi bàn chân đang run rẩy, tím tái vì sương muối của các ngươi."

Sáu người ngồi trên bồ đoàn ngơ ngác nhìn nhau, nét mặt lộ rõ vẻ bàng hoàng xen lẫn hụt hẫng. Vũ Liên khẽ rụt cổ lại, những ngón tay trong bọc áo lại siết chặt lấy nhau thêm một phần.

"Nhiều người trong số các ngươi, và cả những người đang đứng nép dưới mái hiên kia nữa," Bùi Hạ tiếp tục, ánh mắt nàng dừng lại trên từng người một, "đang ôm ấp một giấc mộng hão huyền rằng bước qua sợi dây thừng này là các ngươi đã bước chân lên mây. Rằng chỉ cần nuốt vào một ngụm linh khí của trời đất, cái bụng đói cào cào suốt mấy ngày qua sẽ lập tức no đủ; da thịt phàm tục này sẽ hóa thành đồng thau sắt nguội đao thương không đâm thủng; và ngày mai các ngươi có thể ngẩng cao đầu khinh khỉnh nhìn đám nha sai cầm xích dưới chân núi. Ta nói thẳng cho các ngươi biết: đó là sự lừa mị ngu xuẩn nhất trên đời."

Nàng tiến lên một bước, dừng lại ngay trước mặt người thanh niên chèo đò đang há hốc mồm kinh ngạc:

"Tu luyện không bao giờ thay thế được một bát cơm ăn, một ngụm nước uống. Một tu sĩ Luyện Khí tầng một, hay dẫu có đạt tới Luyện Khí tầng ba như ta đây, nếu bị ném vào một xà lim không có một hạt gạo vào bụng suốt bảy ngày, kinh mạch trong người cũng sẽ khô héo lại như rễ cây chết hạn, chân tay cũng sẽ bủn rủn không nhấc nổi một hòn đá dăm, và một mũi tên rỉ sét của tên lính quèn dưới huyện bắn xuyên qua lồng ngực thì máu vẫn chảy ra màu đỏ và vẫn chết rũ xương như bất kỳ một kẻ phàm phu nào. Linh khí của trời đất không phải là hạt kê, hạt lúa. Nó là một dòng năng lượng ngoại lai, sắc bén và hung hãn. Thân xác các ngươi là một cỗ máy dựng bằng da thịt, gân cốt và huyết dịch. Khi các ngươi đang đói lả, cỗ máy đó đã cạn kiệt dầu mỡ và củi lửa; nếu các ngươi cứ nhắm mắt gượng ép hút dòng linh khí sắc nhọn bên ngoài nhét vào một cỗ máy đang rệu rã từng khớp nối, dòng chảy đó không những không nuôi sống các ngươi mà sẽ nghiền nát từng đường kinh lạc mỏng manh của các ngươi từ bên trong."

Cả khoảng sân đá rộng lớn hoàn toàn rơi vào im lặng tuyệt đối. Ngay cả tiếng sột soạt của lưỡi bào gỗ dưới tay Lâm Tự cũng chậm hẳn lại một nhịp, như thể người thợ mộc già đời đang gật đầu thầm tán đồng với từng lời phân tích về kết cấu chịu lực ấy.

"Bài tập điều tức mà ta truyền cho các ngươi hôm nay," Bùi Hạ hạ giọng xuống, bớt đi sự gay gắt nhưng sự nghiêm cẩn lại tăng lên gấp bội, "tuyệt đối không phải là huyền công cái thế để các ngươi phi thăng hóa thần, đổi đời trong chớp mắt. Nó chỉ là một phương pháp hô hấp sơ khởi nhất của người thợ. Mục đích duy nhất của nó chỉ gói gọn trong hai việc: thứ nhất, mượn một tia linh khí mỏng mảnh để kích hoạt hơi ấm nội tại trong tạng phủ tự tuần hoàn, giúp các ngươi giữ được thân nhiệt mà không bị đông cứng thành đá trong những đêm sương muối sắp tràn qua đỉnh núi; thứ hai, khai mở một phần rất nhỏ cảm giác ở các đầu ngón tay và kinh lạc ngoại vi. Để làm gì? Để những ngày tới, khi các ngươi cầm búa, cầm đục, vác từng tảng đá lên vá lại ba mắt trận phòng hộ đang rò rỉ của đạo quán này, các ngươi có thể cảm nhận được chỗ nào linh lực đang chực chờ bùng nổ mà kịp thời né tránh, giữ lấy cái mạng rách của mình."

Nàng chậm rãi ngồi xếp bằng xuống tấm bồ đoàn đặt đối diện với sáu người, sống lưng thẳng tắp như một thân trúc xanh mọc giữa khe đá:

"Quy tắc sống còn duy nhất: hoàn toàn nương theo tự nhiên. Hít vào bằng mũi một cách chậm rãi, chỉ lấy ba phần dung tích phổi, cảm nhận làn hơi lạnh dừng lại ở phế nang, sau đó dùng ý niệm dẫn dắt nó chìm xuống dưới rốn một tấc rưỡi—nơi đó gọi là Đan điền. Tuyệt đối không được vận sức thúc ép. Nếu trong lúc dẫn khí mà thấy lồng ngực đau nhói như kim châm, trán toát mồ hôi lạnh ngắt, hoặc vùng bụng dưới sôi lên từng cơn cuộn thắt, phải lập tức mở mắt ra, thở hắt toàn bộ luồng khí ấy ra ngoài bằng đường miệng và dừng lại ngay lập tức. Kẻ nào giấu giếm cảm giác đau đớn để cố tỏ ra mình tiến bộ nhanh hơn kẻ khác, kẻ đó không phải là một đệ tử dũng cảm, mà là một kẻ tự sát ngu xuẩn nhất trần đời. Các ngươi đã nghe rõ từng lời chưa?"

"Đã nghe rõ!"

Năm người ngồi phía trước đồng thanh đáp lời, giọng họ có phần run rẩy và kính cẩn trước những lời lẽ thực tế đến trần trụi của nàng.

Duy chỉ có Vũ Liên là lặng thinh. Nàng khẽ cắn chặt bờ môi dưới đã khô nẻ, đầu hơi cúi xuống, chỉ gật nhẹ một cái mà không hề phát ra bất kỳ một thanh âm nào.

Trong lồng ngực gầy guộc của cô thiếu nữ mười bảy tuổi lúc này, một ngọn lửa u uất, cay đắng và căm hờn đang âm ỉ cào xé từng khúc ruột.

*Nương theo tự nhiên? Chỉ để chống chọi với cái rét?*

Vũ Liên nhìn trừng trừng vào đôi bàn tay gầy trơ xương đang run rẩy của mình. Ký ức về buổi sáng định mệnh của ba năm về trước dưới chân núi Ngọc Tiêu lại dội về, buốt nhói hệt như có hàng ngàn mũi gai nhọn đâm thẳng vào tủy sống của nàng. Ngày hôm đó, Thanh Huyền Môn mở hội tuyển trạch đệ tử ngoại môn mười năm một lần. Hàng ngàn thiếu niên lam lũ từ khắp các châu huyện quỳ gối dưới màn mưa phùn lạnh giá để chờ đợi một cơ hội đổi đời. Khi bàn tay run rẩy của nàng chạm vào khối linh thạch giám định trong suốt, viên ngọc quý ấy không hề bùng lên ánh sáng rực rỡ đơn sắc của thiên chi kiêu tử, mà chỉ run rẩy lóe lên năm vệt màu hỗn tạp, mờ căm và đục ngầu như một vũng nước bùn sau cơn mưa rào.

*"Ngũ hành tạp căn hạ phẩm! Kinh lạc bẩm sinh bế tắc, cả đời này dẫu có cắn nát răng cũng không bao giờ bước qua nổi ngưỡng cửa Luyện Khí tầng một. Cái thứ phế vật này giữ lại trong sơn môn chỉ tổ tốn cơm tốn gạo của bổn phái. Đuổi cổ nó ra ngoài ngay lập tức!"*

Tiếng quát tháo đầy khinh bỉ của tên chấp sự ngoại môn mặc áo gấm, cùng cái xua tay lạnh lùng như đuổi một con chó hoang của đám đệ tử Thanh Huyền Môn đã đẩy nàng ngã chúi dụi xuống bãi sình lầy bên ngoài cổng núi. Rồi trận lũ thế kỷ ập xuống dòng sông Mã, nàng trôi dạt vô định về bến Bạch Sa, tận mắt chứng kiến đám đệ tử đạo mạo của chính cái môn phái ấy thản nhiên giẫm đạp lên đầu, lên cổ những người dân nghèo đang ngụp lặn dưới nước sâu để ưu tiên kéo những chiếc rương ngọc và đám con cháu thế gia lên thuyền tị nạn.

Và đêm hôm qua, chính tai nàng đã nghe người đàn bà tên Hà Thu cay đắng kể lại: tên của nàng, cùng hàng chục nạn dân khác trôi dạt đến đây, đã bị đám quan lại câu kết với Thanh Huyền Môn ghi khống vào cuốn sổ cứu tế với dòng chữ ngay ngắn: *Đã đưa về bản sơn an trí*, trong khi trên thực tế, chúng bỏ mặc nàng chết chìm trong lớp bùn lầy của bến Bạch Sa. Nếu đêm đó không có Bùi Hạ liều mình lội xuống dòng nước xiết kéo nàng lên mép đá Đoạn Phong, thì nắm xương tàn của nàng giờ đây đã làm mồi cho lũ cá tôm dưới đáy sông rồi.

Nàng không muốn làm một kẻ phế vật tạp căn nữa. Nàng sợ hãi đến tột cùng cái cảm giác bị coi như một món đồ bỏ đi. Nàng không muốn suốt đời này chỉ là một đứa con gái câm lặng ngồi bên đống lửa gom phoi bào, chuyền từng xô đá dăm, sống nhờ vào sự thương hại bố thí của người khác, để rồi một ngày nào đó, khi kho kê mốc cạn kiệt, nàng sẽ lại là kẻ đầu tiên bị đẩy ra khỏi cửa quán để chết cóng trong rừng sâu.

Những ngón tay mảnh dẻ của Vũ Liên lén lút luồn sâu vào lớp vải lót dưới gấu áo rách nát.

Nơi đó, ẩn sâu trong một đường chỉ khâu vụng về, là một mảnh giấy dầu nhỏ chỉ bằng hai ngón tay được bọc kín mít. Đó là một đoạn khẩu quyết tàn khuyết mà ba năm trước nàng đã liều mạng nhặt được từ một cuốn trục rách của tên đệ tử Thanh Huyền Môn say rượu đánh rơi bên bờ suối. Góc mảnh giấy vẫn còn in hằn dấu triện hình mây cuộn đặc trưng của tiên môn danh giá. Trên mảnh giấy ố vàng ấy vỏn vẹn ghi vài dòng chữ thảo sắc lạnh: *"Dục tốc tắc đạt, khí nghịch trung tiêu, phá Phế Du nhập Đản Trung, cưỡng hành đại chu thiên, ba ngày khai khiếu."*

Suốt ba đêm qua trên đỉnh Đoạn Phong, trong khi mọi người kiệt sức chìm vào giấc ngủ mê mệt sau một ngày lao dịch, Vũ Liên đã trùm kín manh chăn rách, cắn chặt răng đến bật máu để thử vận hành luồng khí theo những dòng chữ nghiệt ngã ấy. Lồng ngực nàng đã bắt đầu nhói buốt từ hai hôm trước, từng cơn ho khan tức tưởi kéo đến từng hồi, nhưng nàng đã cắn răng giấu nhẹm Đỗ Nghi. Nàng mù quáng tin rằng, sự chậm rãi, thận trọng của Bùi Hạ chẳng qua chỉ là phương pháp tầm thường dành cho những kẻ phàm phu an phận; còn nàng, muốn thoát khỏi số kiếp của một thứ rác rưởi tạp căn, nàng buộc phải đi con đường hiểm hóc nhất để chứng minh giá trị của mình. Nàng phải khai mở kinh mạch, nàng phải trở thành tu sĩ thực thụ để có được một chỗ đứng không ai có thể lay chuyển trong cái đạo quán này!

"Nhắm mắt lại. Thả lỏng hai vai. Bắt đầu lắng nghe hơi thở."

Tiếng của Bùi Hạ lại vang lên, trầm lắng và nhịp nhàng.

Cả sáu người trên bồ đoàn đồng loạt khép mi mắt lại. Khoảng sân đá dần dần chìm vào một cõi tĩnh lặng kỳ lạ, chỉ còn lại tiếng rít vi vu của ngọn gió đông luồn qua các khe ngói vỡ và tiếng xào xạc của những chiếc lá tùng khô lăn tăn trên mặt đá.

Bùi Hạ đứng dậy. Nàng chắp hai tay sau lưng, bước từng bước chậm rãi quanh sáu chiếc bồ đoàn. Ánh mắt tinh tường của một người thợ sửa trận dán chặt vào từng nhịp phập phồng nơi lồng ngực của từng người. Nàng dừng lại bên một thanh niên chèo đò, dùng ngón tay khẽ ấn vào bả vai nhắc anh ta thả lỏng cơ lưng; nàng bước sang người đàn bà kéo lưới, khẽ gõ nhẹ vào huyệt Thiên Đột nhắc bà ta không được nín thở quá lâu. Mọi thứ diễn ra một cách tuần tự, cẩn trọng và chuẩn xác theo đúng quy trình an toàn mà một người thợ cả giàu kinh nghiệm thường áp dụng khi kiểm tra tải trọng ban đầu của một giàn giáo mới dựng.

Cho đến khi bước chân nàng dừng lại trước mặt Vũ Liên.

Bùi Hạ đột ngột khựng lại. Đồng tử nàng khẽ co rút.

Khuôn mặt của thiếu nữ mười bảy tuổi không hề có nét an tĩnh, thư thái của người đang điều hòa hơi thở thuận theo tự nhiên. Đôi lông mày của Vũ Liên đang nhíu chặt lại thành một búi, vầng trán trũng sâu nổi lên những nếp nhăn giằng xé dữ dội. Hai cánh mũi nàng phập phồng một cách bất thường, hơi thở hắt ra đứt quãng, nông choèn và dồn dập như người đang chết đuối. Nhưng điều đáng sợ nhất là vùng cổ và góc hàm của nàng: những đường gân xanh tím đang phồng rộp lên ngoằn ngoèo dưới lớp da mỏng dính, giật giật từng hồi theo một nhịp điệu hỗn loạn.

*Con bé này không hề dẫn khí xuống Đan điền!* Tim Bùi Hạ thắt lại một nhịp. *Nó đang cưỡng ép khí đi ngược lên trên!*

Bên trong lồng ngực của Vũ Liên lúc này, một thảm kịch kinh mạch kinh hoàng đang âm thầm diễn ra với tốc độ không thể kiểm soát.

Vứt bỏ toàn bộ những lời căn dặn thận trọng của Bùi Hạ ra sau đầu, Vũ Liên đang dùng toàn bộ ý chí cuồng loạn và tuyệt vọng của mình để gom lấy chút linh khí mỏng manh vừa hít vào từ không gian lạnh buốt. Nàng không cho nó chìm xuống bụng dưới để sưởi ấm tỳ vị, mà căn cứ theo những dòng chữ ma quái trên mảnh giấy dầu, nàng gồng cứng toàn bộ cơ hoành, bặm môi ép luồng khí sắc lạnh, chưa hề được gạn lọc ấy đâm thốc ngược lên trên, nhắm thẳng vào huyệt Đản Trung nằm ngay giữa lồng ngực.

Thân xác nàng vốn đã đói lả suốt nhiều ngày, kinh lạc bên trong khô cằn, rạn nứt chẳng khác nào lòng mương nứt nẻ sau mùa hạn hán kéo dài. Luồng linh khí núi cao vốn mang theo những mạt linh sa tro xám li ti chưa lắng hết, khi bị cưỡng ép chảy ngược với tốc độ cao, lập tức biến thành một đàn kiến lửa hung bạo cắn xé dữ dội vào từng vách phế quản mỏng manh.

*Đau quá... Đau như ngực bị xé làm đôi...*

Mồ hôi lạnh trên trán Vũ Liên toát ra như tắm, chảy ròng ròng xuống hai bên thái dương, ướt đẫm manh áo lót mỏng dính. Cơn đau buốt thấu tận xương tủy khiến mắt nàng tối sầm lại.

Thế nhưng, sự tự ái mù quáng và nỗi ám ảnh kinh hoàng về cái xua tay của tên chấp sự Thanh Huyền Môn năm xưa lại gầm rú trong tâm trí nàng. Nàng ngây dại nghĩ rằng, cơn đau đớn xé thịt nát xương này chính là dấu hiệu của việc "phá quan khai khiếu", là cái giá phải trả để rũ bỏ lớp vỏ phế vật mà bước lên hàng ngũ tiên nhân. Nghĩ vậy, nàng càng nghiến chặt hai hàm răng đến mức bật máu tươi nơi khóe miệng, dùng toàn bộ tàn lực còn sót lại của cơ thể siết chặt lồng ngực, ép bằng được dòng nghịch khí hung hãn ấy đâm xuyên qua kinh Phế Du!

"Vũ Liên! Dừng lại ngay! Mở miệng thở ra!"

Tiếng quát chói gắt, sắc lạnh của Bùi Hạ nổ tung giữa khoảng sân vắng như một tiếng sét xé rách bầu không khí tĩnh mịch.

Nhưng tất cả đã quá muộn màng.

Một tiếng *khục* nghẹn ngào, tắc nghẹn vang lên từ sâu trong cuống họng của Vũ Liên. Luồng khí nghịch hành hung bạo va đập dữ dội vào điểm bế tắc tự nhiên của kinh lạc nơi lồng ngực, không thể xuyên phá qua được mà lập tức bùng nổ ngược trở lại, càn quét tan hoang khắp các nhánh phế lạc vốn dĩ đã vô cùng yếu ớt.

"A... á...!"

Một tiếng thét thảm thiết, nghẹn ngào bật ra khỏi bờ môi tím tái. Vũ Liên ngã vật ra khỏi tấm bồ đoàn, toàn thân co giật dữ dội trên nền đá xanh lạnh buốt. Nàng dùng hai tay ôm chặt lấy lồng ngực, hai chân co quắp lại sát bụng như một con tôm bị ném vào chảo dầu sôi. Toàn bộ khuôn mặt của thiếu nữ chỉ trong chớp mắt đã chuyển từ màu trắng bợt sang một sắc tím tái ma quái, ngạt thở. Đôi mắt nàng trợn trừng lên, tròng mắt ngập tràn sự kinh hoàng tột độ, lồng ngực nàng lõm sâu xuống một cách bất thường nhưng cơ hoành co thắt dữ dội khiến nàng không tài nào hít nổi một ngụm dưỡng khí vào buồng phổi đang rách nát.

"Vũ Liên tỷ tỷ!"

Tiếng hét kinh hãi của Lâm An xé toạc không gian dưới mái hiên phía tây. Chiếc sọt tre trên tay cô bé rơi đánh *choảng* xuống đất, những cuộn phoi bào mỏng manh tung tóe khắp thềm đá.

Lâm Tự lập tức buông phắt cây bào gỗ trên tay, chiếc bào va vào mặt ván tạo nên một tiếng động khô khốc. Anh bật dậy như một lò xo thép, sải những bước chân dài lao vút về phía sân đá. Năm người học trò còn lại hoảng loạn bừng tỉnh, mặt cắt không còn giọt máu, lùi giật lùi về phía sau rồi vấp ngã dúi dụi vào nhau trong sự hỗn loạn tột cùng.

"Tránh hết ra cho ta!"

Một bóng người phóng vụt qua nhanh như một vệt chớp. Đỗ Nghi từ mép hiên lao thẳng tới, vạt áo chàm nhuộm màu thuốc bay phần phật trong gió núi. Nàng quỳ sụp xuống bên cạnh thân hình đang giãy giụa của Vũ Liên, hai ngón tay chuẩn xác kẹp lấy cằm cô bé, giật mạnh sang một bên để tránh nghẹt thở. Khi đầu ngón tay nàng vừa ấn nhẹ vào hõm ngực của Vũ Liên, sắc mặt Đỗ Nghi thoắt cái biến đổi ghê gớm, trở nên xám xịt như tro tàn.

"Khí nghịch bế tắc phế phủ! Toàn bộ kinh lạc co thắt cấp tính!" Đỗ Nghi gằn giọng qua kẽ răng, trong mắt lóe lên ngọn lửa giận dữ tột cùng xen lẫn sự bàng hoàng. Bàn tay nàng vỗ mạnh vào túi vải da nai bên hông, một dải vải nhung đen bọc hàng chục cây ngân châm lập tức trải dài trên mặt đá. "Con bé này không phải chỉ mới thử dẫn khí sáng nay! Nó đã lén ép khí nghịch hành từ nhiều đêm trước, các nhánh phế lạc đã rách mép từ lâu mà nó dám to gan giấu nhẹm ta!"

Không một động tác thừa, ngón trỏ và ngón cái của Đỗ Nghi kẹp lấy một cây ngân châm dài ba tấc rưỡi, nhắm thẳng vào huyệt Đản Trung ngay giữa lồng ngực lõm sâu của Vũ Liên mà đâm thẳng xuống.

*Phập!*

Ngay sau đó, cổ tay nàng xoay chuyển như múa lượn, ba cây ngân châm mảnh như sợi tóc tiếp tục ghim sâu vào hai huyệt Nội Quan ở cổ tay và Phong Trì sau gáy của thiếu nữ. Thân kim châm bạc rung lên bần bật, phát ra những tiếng *ong ong* rất nhỏ dưới áp lực của luồng khí tức cuồng bạo đang giãy giụa, chực chờ xé toạc huyết quản bên trong cơ thể cô gái.

Sắc tím trên mặt Vũ Liên có phần nhạt đi đôi chút, nhưng cơn co giật kinh hoàng vẫn không hề thuyên giảm. Từ khóe miệng nàng, một dòng bọt máu màu hồng nhạt bắt đầu trào ra, chảy dài xuống gò má tái ngắt.

"Không xong rồi!" Đỗ Nghi nghiến chặt răng, trán nàng túa ra một lớp mồ hôi hột to bằng hạt đỗ, hai bàn tay nàng phải dùng hết sức bình sinh để ghì chặt lấy đôi bả vai đang run bần bật của Vũ Liên. "Khối nghịch khí đã kết thành cục cứng ngắc tại huyệt Phế Du! Châm bạc của ta chỉ có thể chặn đứng đường kinh, không cho nó tràn ngược vào tâm bào để giữ lấy tính mạng tạm thời, nhưng khối khí này sắc nhọn và hung hãn quá, nó đang xé rách từng màng phổi của con bé từ bên trong! Thể xác nó quá suy kiệt, nếu không có một luồng linh lực thuần hòa, nhu nhuyễn của tu sĩ đích thân dẫn đường để phân rã khối khí này ra từng mảnh nhỏ ngay lập tức, chỉ nửa khắc nữa thôi, toàn bộ phế phủ của nó sẽ nát vụn thành đống huyết nhục!"

Lâm Tự đã lao tới rìa ngoài của vòng vây. Nhìn thấy bọt máu hồng nhạt đang ứa ra nơi khóe miệng của cô thiếu nữ mười bảy tuổi, bàn tay chai sạn to bản của người thợ mộc siết chặt lại thành một nắm đấm gân guốc đến mức móng tay cắm sâu vào lòng bàn tay. Đôi mắt anh quầng đỏ, dời ánh nhìn đầy lo lắng từ Đỗ Nghi sang người con gái đang đứng lặng lẽ bên cạnh.

"Hạ cô nương...!" Lâm Tự nghẹn giọng gọi.

Bùi Hạ không chần chừ lấy một cái chớp mắt.

"Tránh ra, để ta!"

Nàng bước tới, quỳ một gối xuống nền đá ngay phía sau lưng của Vũ Liên, hai bàn tay áp thẳng vào hai vị trí huyệt Phế Du trên tấm lưng gầy guộc chỉ còn trơ trơ những dải xương sườn.

"Bùi Hạ! Cẩn thận cánh tay của tỷ!" Đỗ Nghi hoảng hốt thét lên, thanh âm lạc đi vì kinh hãi.

Thế nhưng Bùi Hạ đã nhắm nghiền hai mắt lại, hoàn toàn phớt lờ lời cảnh báo của người y giả.

Là một người thợ sửa trận cả đời gắn bó với những mạch linh lực ngầm phức tạp, Bùi Hạ hiểu rõ cấu trúc của dòng chảy hơn bất kỳ ai. Dù là dòng năng lượng chảy qua các rãnh ngọc bích của đại trận hộ sơn, hay dòng khí huyết đang cuộn trào trong kinh lạc của một con người bằng xương bằng thịt, nguyên lý vận hành cơ bản của chúng hoàn toàn đồng nhất: khi một điểm nghẽn chịu một tải trọng áp lực vượt quá ngưỡng dung sai của vật liệu, việc dùng một lực lượng thô bạo từ bên ngoài để đập tan nó sẽ chỉ dẫn tới một kết cục duy nhất—toàn bộ kết cấu xung quanh sẽ sụp đổ dây chuyền và tan nát hoàn toàn.

Muốn cứu sống Vũ Liên lúc này, nàng tuyệt đối không thể dùng linh lực Luyện Khí tầng ba của mình để cưỡng bức trấn áp, mà buộc phải chia tách dòng linh lực vốn đã ít ỏi của bản thân thành hàng trăm, hàng ngàn sợi tơ vô cùng mảnh mai và mềm mại, luồn lách qua từng kẽ nứt kinh lạc đang rách rưới của cô bé, rồi nhẹ nhàng gỡ từng nút thắt, phân rã khối nghịch khí hung hãn kia ra từng li từng tí một.

Thao tác vi tế này đòi hỏi một sự tập trung tinh thần tuyệt đối, và sự kiểm soát áp lực dòng chảy chính xác đến mức tàn nhẫn đối với chính bản thân người thi triển.

"Ngưng thần, tĩnh tâm, dẫn khí quy nguyên..."

Bùi Hạ cắn chặt răng, thì thào từng chữ khẩu quyết qua kẽ môi đang run rẩy.

Luồng linh lực mỏng manh nhưng vô cùng tinh thuần tích lũy từ cảnh giới Luyện Khí tầng ba trong đan điền nàng bắt đầu cuộn trào, men theo kinh mạch của hai cánh tay dồn về hai lòng bàn tay. Dòng năng lượng ấm áp, ôn nhuận như làn nước mùa xuân nhẹ nhàng rót vào tấm lưng lạnh ngắt của Vũ Liên.

Dưới sự dẫn dắt điêu luyện, chuẩn xác của người thợ sửa trận bậc thầy, khối nghịch khí hung tợn đang cắn xé buồng phổi của Vũ Liên bắt đầu bị bao bọc và cô lập lại. Từng sợi tơ linh lực của Bùi Hạ hệt như những chiếc nẹp gỗ tinh xảo của người thợ mộc tài hoa, khéo léo ghì chặt và cố định lại những đoạn kinh lạc đang rách toạc mép, rồi từng chút, từng chút một, nắn dòng khí hung hãn đi lạc quay trở lại quỹ đạo tự nhiên của phế kinh, ép nó phân tán dần ra các lỗ chân lông ngoài da.

Từng giây, từng khắc trôi qua nặng nề như hàng ngàn tảng đá đè lên ngực những người chứng kiến.

Nhịp thở của Vũ Liên từ từ dài ra, bớt đi sự dồn dập nghẹt thở. Sắc tím ma quái trên khuôn mặt nàng dần dần rút đi, bọt máu nơi khóe miệng ngừng trào, và những ngón tay co quắp như móng vuốt chim ưng bắt đầu buông lỏng ra trên mặt đá.

Thế nhưng, cái giá khủng khiếp của cuộc giải cứu này đang giáng thẳng xuống chính thân xác của Bùi Hạ.

Để duy trì một sự kiểm soát vi tế đến mức phi nhân tính như vậy, Bùi Hạ buộc phải vận chuyển toàn bộ công pháp vượt xa ngưỡng chịu tải an toàn mà cơ thể tàn tạ của nàng có thể gánh vác. Cánh tay trái của nàng vẫn giữ được sự vững vàng, nhưng cánh tay phải—nơi mang vết thương chí mạng từ thảm họa nổ bàn trận thử tải năm xưa tại Thanh Huyền Môn—đã bắt đầu run rẩy lên từng chập một cách mất kiểm soát.

Vết thương cũ nghiệt ngã ấy... chính là kết quả của việc nàng kiên quyết từ chối ký vào biên bản nghiệm thu gian dối cho tuyến dẫn linh sai lệch chuẩn mực của tên Chấp sự Tạ Duy. Khi cả công trình sụp đổ và bàn trận thử tải quá tải chực chờ phát nổ san phẳng cả khu xưởng, nàng đã một mình lao vào ghìm giữ cần gạt ngắt mạch để cứu sống toàn bộ đám thợ trẻ đồng môn. Đổi lại, đường đại kinh mạch chính chạy dọc cánh tay phải của nàng đã bị luồng linh lực quá tải khủng khiếp xé toạc, vặn vẹo biến dạng hoàn toàn, biến nàng từ một kỳ tài sửa trận đầy hứa hẹn trở thành một kẻ tàn phế dừng bước vĩnh viễn ở Luyện Khí tầng ba, để rồi bị tống cổ ra khỏi sơn môn như một món đồ phế thải.

Và ngay lúc này đây, dòng linh lực đang gượng ép tuôn chảy qua cánh tay phải bị tổn thương ấy hệt như một dòng lũ bùn đất cuộn xiết đang bị tống qua một đoạn ống gốm nứt toác đã gắn chắp vá tạm bợ.

*Rắc!*

Một âm thanh giòn rụm, khô khốc vang lên từ sâu thẳm dưới lớp da thịt, nhỏ đến mức chỉ có chính Bùi Hạ mới có thể cảm nhận được qua từng sợi dây thần kinh buốt nhói.

Một cơn đau xé màng óc, nhức buốt tận tâm can bùng nổ dữ dội khiến toàn thân Bùi Hạ run bắn lên như bị sét đánh trúng. Tầm mắt nàng tối sầm lại trong tích tắc, cuống họng trào dâng vị tanh nồng, mặn chát của một ngụm máu bầm ứ đọng. Nàng phải cắn chặt môi dưới đến mức răng ngập sâu vào thịt, máu tươi rỉ ra hòa lẫn với mồ hôi mặn chát để không bật ra một tiếng thét rên rỉ đớn hèn. Hai bàn tay nàng vẫn đóng chặt như đinh sắt trên lưng Vũ Liên, quyết không rời ra nửa tấc cho đến khi sợi nghịch khí cuối cùng được xoa dịu và ép thoát ra ngoài hoàn toàn.

"Phù..."

Vũ Liên thở hắt ra một hơi dài rệu rã, kiệt cùng sức lực. Chiếc đầu nhỏ của nàng gục hẳn xuống nền đá lạnh ngắt, chìm vào một cơn hôn mê sâu nhưng nhịp ngực đã phập phồng đều đặn, êm ả trở lại.

"Được rồi! Kinh lạc đã tạm thời giữ được!"

Đỗ Nghi thở phào một tiếng nhẹ nhõm như vừa trút được một gánh nặng ngàn cân khỏi vai. Nàng thoăn thoắt rút những cây châm bạc ra khỏi các huyệt đạo, nhanh chóng dùng mảnh vải sạch lau đi vệt máu khô bên khóe môi cô gái.

Thế nhưng, ngay đúng cái khoảnh khắc Bùi Hạ vừa thu hồi toàn bộ linh lực về lại đan điền, áp lực dồn nén bấy lâu nay bên trong cánh tay phải của nàng đã hoàn toàn vượt ngưỡng chịu đựng tối đa.

*Xoẹt!*

Những vòng băng vải gai thô dày cộp quấn quanh cổ tay phải của Bùi Hạ bỗng nhiên nứt toác ra làm đôi dưới áp lực nội tại kinh hoàng của các mạch máu và kinh lạc bị rách toạc.

Từng dòng máu mang một màu tím đen kỳ dị—thứ huyết dịch ứ trệ lâu ngày mang theo độc tính ngấm sâu của mạt linh sa sa khoáng cùng những thương tổn chưa bao giờ lành lặn—từ vết nứt trào ra ồ ạt, nhanh chóng nhuộm ướt đẫm nửa ống tay áo màu chàm mộc mạc. Lớp vải băng rách bươm rủ xuống nền đá, để lộ toàn bộ phần cổ tay và mu bàn tay phải của người thủ lĩnh trước thanh thiên bạch nhật, phơi bày trần trụi dưới ánh sáng nhợt nhạt của buổi sớm mùa đông.

Ở đó, hoàn toàn không phải là cánh tay mịn màng, thanh thoát của một vị tu sĩ trẻ tuổi thoát tục.

Chạy dài từ giữa lòng bàn tay, cắt ngang qua khớp cổ tay và kéo dài lên tận giữa cẳng tay nàng là một vết sẹo lồi lõm, dị dạng, sâu hoắm và vặn vẹo chẳng khác nào một vết chém hung bạo của một lưỡi cưa sắt cùn gỉ. Nhưng điều khiến bất kỳ ai nhìn vào cũng phải rùng mình kinh hãi lại là đường kinh mạch chính lộ rõ dưới lớp da mỏng dính: nó không hề mang sắc hồng hào thông suốt của huyết khí con người, mà thâm đen kịt lại, sưng phồng lên ngoằn ngoèo với những mấu gồ ghề hệt như một con rết độc khổng lồ đang cắm chặt những chiếc chân sắc nhọn vào tận xương cốt nàng, tỏa ra từng luồng hàn khí nhức nhối đến mức mắt thường cũng có thể lờ mờ nhận thấy những gợn sương lạnh mỏng manh bốc lên xung quanh.

Cả khoảng sân đá rộng lớn của đạo quán Vọng Đăng bỗng chốc rơi vào một sự câm lặng tuyệt đối.

Gió núi vẫn thổi, nhưng dường như tiếng gió cũng không thể xua đi được cái cảm giác ngột ngạt, kinh hoàng đang bóp nghẹt lồng ngực của tất cả những người đang đứng tại đó.

Đỗ Nghi bàng hoàng ngẩng phắt đầu lên, đôi mắt nàng mở to trừng trừng, đồng tử dại đi. Là một thầy thuốc cả đời gắn bó với kinh mạch và huyệt đạo, chỉ cần liếc qua một cái duy nhất, nàng lập tức thấu hiểu cánh tay này đã từng phải hứng chịu một sự tàn phá hủy diệt đến mức độ nào. Và nàng cũng cay đắng nhận ra một sự thật trần trụi: việc Bùi Hạ liên tục vận chuyển công pháp suốt bốn ngày đêm qua trên đỉnh núi này để che chở cho đám người tị nạn, thực chất chẳng khác nào một hành vi tự tàn sát chính bản thân mình một cách tàn khốc và điên rồ nhất.

Cách đó vẻn vẹn ba bước chân, Lâm Tự đứng chết lặng như một bức tượng gỗ tạc giữa trời đông.

Ánh mắt của người thợ mộc ghim chặt vào đường kinh mạch bầm đen dị dạng, gồ ghề đang rỉ từng giọt máu đen xuống nền đá lạnh ngắt của Bùi Hạ. Bàn tay to bè, thô ráp đầy những vết chai sần của anh run lên bần bật từng chặp, rồi từ từ siết chặt lại thành một nắm đấm cứng như đá hộc đến mức các khớp ngón tay trắng bệch ra không còn một giọt máu.

Tâm trí Lâm Tự cuộn trào lên những mảnh ký ức chắp vá suốt bốn ngày qua. Anh nhớ lại hình ảnh bóng người mảnh khảnh ấy một mình leo lên tận đỉnh gác chuông ọp ẹp giữa đêm mưa bão gầm rú để dùng từng chiếc nẹp sắt gia cố lại bộ vì kèo sắp sập; anh nhớ lại khoảnh khắc nàng kiệt sức quỳ gối bên cây cột đá, dùng chút linh lực ít ỏi thắp sáng ngọn đèn Đăng Dẫn Lộ le lói để soi đường cho từng người tị nạn men theo vách đá trèo lên đỉnh núi; anh nhớ lại vẻ mặt điềm tĩnh đến lạnh lùng của nàng khi đối diện với những lời đe dọa tàn bạo của đám nha sai do Đổng Bưu chỉ huy, cùng những lời cam kết chắc như đinh đóng cột rằng nàng sẽ bảo vệ toàn bộ ba mươi mốt con người này, cùng họ dựng xây nên một môn phái sơ lập để thoát khỏi kiếp làm nô lệ phu dịch dưới lòng đê.

Hóa ra... cái cột cái vững chãi nhất đang gồng mình chống đỡ cho cả một mái nhà ọp ẹp, rách nát này giữa cơn bão táp... vốn dĩ đã nứt toác từ tận trong lõi gỗ từ rất lâu rồi. Nàng không phải là một vị tiên nhân thần thông quảng đại mình đồng da sắt; nàng chỉ là một người thợ tàn tật mang trên mình những vết thương chí mạng không thể cứu vãn, đang dùng chính da thịt, tủy xương và máu huyết của bản thân để gượng gạo chắp vá, chống giữ cho một mái nhà sắp sửa sụp đổ đè bẹp tất cả.

Giữa cơn choáng váng vì mất máu và đau đớn, Bùi Hạ giật mình bừng tỉnh. Bắt gặp ánh mắt sững sờ của Đỗ Nghi và cái nhìn trừng trừng đầy kinh hoàng của Lâm Tự, nàng hốt hoảng giật phắt cánh tay phải lại. Nàng vội vã kéo vạt áo chàm đẫm máu che kín lấy vết thương ghê rợn, lồng ngực phập phồng dữ dội, sắc mặt trắng bệch ra hệt như một tờ giấy quyến ngâm nước.

"Ta... ta không sao cả."

Bùi Hạ gượng gạo mở miệng, giọng nói nàng khàn đặc, đứt quãng và run rẩy một cách thảm hại. Nàng không dám ngẩng đầu nhìn vào mắt bất kỳ ai, vội vã quay sang Đỗ Nghi, cố nặn ra một vẻ bình thản giả tạo:

"Đỗ Nghi... gọi người khiêng Vũ Liên vào trong buồng đông. Sắc cho con bé một bát nước tro ấm để tống độc sa... nhớ phơi sấy lại manh áo lót cho nó kẻo nhiễm lạnh..."

Dứt lời, Bùi Hạ lảo đảo đứng dậy. Nàng dùng cánh tay trái ôm chặt lấy cánh tay phải đang đẫm máu vào sát lồng ngực, cúi gằm mặt quay lưng, bước những bước chân xiêu vẹo, vội vã về phía gian bếp tối tăm nằm nép sau chái đông của đạo quán. Từng bước chân của nàng loạng choạng, trượt đi trên những phiến đá ẩm ướt lấm lem bùn đất, như thể nàng đang chạy trốn khỏi chính sự thật trần trụi vừa bị phơi bày.

Đỗ Nghi cắn chặt môi dưới, không nói thêm một lời nào, vội vã vẫy tay gọi hai người phụ nữ khỏe mạnh trong sân lại gần để khiêng thân hình mềm nhũn của Vũ Liên vào buồng trong.

Lâm Tự vẫn đứng chôn chân giữa khoảng sân đá thênh thang.

Gió núi thốc qua từng kẽ hở của bờ tường tróc lở, cuốn theo những cuộn phoi bào mỏng manh của anh bay là là trên mặt đất lạnh lẽo, vướng vào những gót chân trần tím tái của đám người tị nạn đang ngơ ngác không hiểu chuyện gì vừa xảy ra. Đôi mắt người thợ mộc tối sầm lại như đêm ba mươi, một ngọn lửa ngột ngạt, bức bối và cay đắng trào dâng dữ dội từ tận đáy lòng, bóp nghẹt lấy cuống họng anh.

Anh không quay lại nhặt chiếc sọt tre hay đống phoi bào của con gái. Lâm Tự quay ngoắt người, sải những bước chân nặng nề, dứt khoát rảo bước đi thẳng về phía gian bếp tối om.

Gian bếp của đạo quán Vọng Đăng thấp lè tè, ẩm thấp và sặc sụa mùi khói bếp quyện với mùi tro lạnh lâu ngày không bén lửa. Ánh sáng nhợt nhạt của buổi sớm mùa đông chỉ có thể lọt qua được vài khe nứt hẹp trên vách ván gỗ sam ghép tạm bợ, rọi từng vệt bụi mờ ảo xuống nền đất nện ẩm ướt.

Bùi Hạ đang ngồi sụp trên một chiếc ghế đẩu mục nát đặt cạnh chiếc bếp lò bằng đất đã nứt toác. Chiếc áo chàm bên phải của nàng đã được cởi tuột ra một nửa, để lộ bờ vai gầy guộc run rẩy. Nàng đang dùng một tay còn lại cùng hàm răng nghiến chặt để giằng xé một dải vải gai khô mới lấy từ đáy rương, vụng về và luống cuống tìm cách tự mình băng bó lại vết nứt kinh mạch đang tứa ra từng dòng máu bầm đen trên cổ tay.

Từng giọt máu đen đặc nhỏ tong tòng từ đầu ngón tay nàng xuống nền đất nện, phát ra những tiếng *tí... tách...* khô khốc trong không gian tĩnh mịch đến ngột ngạt. Cơn đau buốt thấu xương tủy khiến mồ hôi trên trán nàng túa ra như suối, môi dưới bị cắn nát bét rỉ máu tươi, toàn bộ thân hình mảnh khảnh của nàng run lên bần bật hệt như một chiếc lá khô sắp rụng trước cơn bão lớn.

Nàng đang luống cuống dùng răng giữ lấy một đầu dải băng để siết nút thắt thì một bóng đen cao lớn, vững chãi từ ngoài cửa ập vào, che khuất hoàn toàn chút ánh sáng le lói cuối cùng đang chiếu rọi vào gian bếp.

*CẠCH!*

Một tiếng động khô khốc, nặng nề và chói gắt vang lên giữa không gian tĩnh mịch.

Chiếc bào gỗ bằng thép cứng bọc gỗ táu nặng trịch của Lâm Tự bị anh dằn mạnh xuống mặt bàn bếp bằng gỗ thông mộc mạc, chặn đứng hoàn toàn đường lui duy nhất của Bùi Hạ.

Bùi Hạ giật bắn người, hốt hoảng ngước mắt lên.

Lâm Tự đứng sừng sững ngay trước mặt nàng như một thân cây cổ thụ sừng sững chặn ngang lối đi. Hai bờ vai vạm vỡ của người thợ mộc căng cứng sau lớp áo vải gai sờn rách, lồng ngực anh phập phồng dữ dội từng cơn. Đôi mắt người đàn ông ấy—đôi mắt thường ngày vốn trầm lặng, nhẫn nại và đục ngầu như một khúc gỗ ngâm bùn—giờ đây lại đỏ hoe, vằn lên những tia máu và rực cháy một ngọn lửa giận dữ đến tột cùng.

Anh nhìn chằm chằm vào cánh tay phải bầm đen, dị dạng, chằng chịt vết rách rỉ máu của nàng, rồi nhìn thẳng vào đôi mắt đang hoảng loạn tìm cách lảng tránh của người thủ lĩnh.

Lâm Tự đặt cây bào gỗ xuống bàn bếp, chặn đường Bùi Hạ và gằn giọng: nếu người cầm đầu gục ngã vì giấu bệnh, ba mươi mốt mạng người này sẽ dựa vào ai?