Tiếng Kêu Cứu Của Những Trang Trắng

Đại Thư Viện Ngàn Trăng chìm sâu trong sự tịch mịch thăm thẳm của một đêm muộn không có điểm kết thúc, nơi âm thanh duy nhất ngự trị là tiếng xào xạc đều đặn, nhẫn nại của hàng triệu trang giấy tự lật giở dưới ánh trăng huyền ảo.

Từ trên vòm trần cao vút dát kín những phiến đá xà cừ cổ đại vớt lên từ Biển Ký Ức, ánh trăng bàng bạc không vướng bụi trần không ngừng rót xuống qua những khung cửa sổ hoa hồng khổng lồ. Ánh sáng ấy không chói gắt mà trải ra thành từng dải lụa sáng xiên chéo qua các tầng không gian, chiếu rọi hàng triệu triệu hạt bụi lân tinh đang lơ lửng, trôi dạt trong thinh không như những đàn sứa lấp lánh giữa lòng đại dương sâu thẳm. Nơi chốn tôn nghiêm này vốn dĩ không vận hành theo quy luật ngày và đêm của Cõi Thức. Thời gian ở đây không được đo bằng bóng mặt trời hay chuyển động của cát lọt qua eo bình thủy tinh, mà được tính bằng nhịp thở chậm rãi, trầm hùng của những kệ sách bằng gỗ Thiết Mộc ngàn năm cao vút, dựng đứng sừng sững như những vách đá chạm thẳng lên trần nhà mù sương.

Cứ mỗi một khắc trôi qua, những thang trượt bằng đồng thau chạm trổ hoa văn hình học cổ xưa lại tự động lăn bánh dọc theo các thanh ray uốn lượn quanh các trụ cột đá. Bánh xe nghiến trên kim loại phát ra những tiếng râm ran rất khẽ, và trên các tầng cao ngút mắt, hàng ngàn cuốn Mộng Thư lại cựa mình sau lớp bìa thuộc thảo mộc. Chúng cất lên những âm thanh xào xạc mơ hồ, tựa hồ tiếng triều dâng sóng vỗ thì thầm vào triền cát mịn trong một đêm không gió, chuyên chở hơi thở mộng mị của muôn vạn tâm hồn đang say ngủ khắp nhân gian.

Tại tầng sách thứ ba — khu vực mê cung lưu trữ những cuốn Mộng Thư bậc trung thuộc về cư dân của dải đồng bằng phù sa ven sông Vọng Nguyệt — bốn thành viên non trẻ của Đội Giữ Mộng Tập Sự số bảy đang ngồi tụm lại quanh một chiếc bàn dài bằng gỗ sồi sẫm màu. Bầu không khí bao trùm lấy họ nặng trĩu vẻ nghiêm cẩn, phảng phất nỗi âu lo vượt xa lứa tuổi mười lăm mười sáu.

Trên mặt bàn gỗ đã mòn bóng theo năm tháng, hàng chục cuộn giấy da cừu giòn mép, các mảnh bản đồ địa tầng cõi mộng vẽ bằng mực khoáng chất và những cuốn biên niên sử bìa sờn rách nằm ngổn ngang cạnh những chiếc đèn lồng dầu hạt trăng leo lét. Sau khi hoàn thành bài khảo hạch thực hành đầy cam go — giải cứu giấc mơ của cậu học trò Lâm Triết bị vùi dập trong hoang mạc sa mạc bài thi — lẽ ra lúc này họ phải quay về ký túc xá Mây Nghiêng, nằm cuộn mình trong những tấm chăn dệt bằng sợi bông mây để hồi phục nguồn Minh Quang đã cạn kiệt. Thế nhưng, không ai trong số họ có thể chợp mắt.

Hình ảnh dải sương mù màu xám trắng lạnh buốt, trơ trọi và vô hồn trôi dạt ở đường chân trời giấc mơ của Lâm Triết cứ bám riết lấy tâm trí họ như một vết chàm nhức nhối. Cùng với đó, tờ cáo thị khẩn cấp đóng dấu son đỏ của Hội đồng Viện dán tại bảng tin sảnh chính vào lúc chạng vạng — thông báo về hiện tượng số ca mất ngủ kỳ lạ, những cơn ác mộng trắng và tình trạng suy kiệt thần kinh vô cớ đang tăng vọt gấp đôi tại thành phố quê hương Vọng Nguyệt — đã kéo cả bốn người quay ngược trở lại chốn thâm nghiêm này giữa đêm khuya thanh vắng.

Hạc Vân ngồi thẳng lưng trên chiếc ghế tựa cao bằng gỗ mun. Dáng dấp cậu thanh mảnh, áo choàng lam ngọc không một nếp nhăn, toát lên thứ kỷ luật thép và sự kiêu hãnh ăn sâu vào cốt tủy của một người thừa kế danh gia vọng tộc lâu đời bậc nhất giới Giữ Mộng. Cậu đang cẩn trọng điều chỉnh một chiếc compa đo đạc bằng đồng thau có khắc các vạch ly giác tinh vi, tay kia cầm bút chì than miệt mài vẽ lại các sơ đồ không gian đa chiều mà Giáo sư Tạ Lam từng nhắc tới trong những bài giảng hóc búa của Lớp Bản Đồ Vô Hình. Từng đường nét kỷ hà học hiện lên sắc sảo trên mặt giấy da, nhưng hàng chân mày thanh tú của thiếu niên họ Hạc lại nhíu chặt lại thành một đường rãnh sâu hoắm.

"Tất cả các ghi chép công khai về thảm họa Trăm Năm Trắng lưu tại khu vực độc giả phổ thông đều đã bị xé rách hoặc bôi đen bằng loại mực triệt tiêu ký ức," Hạc Vân trầm giọng, âm sắc lạnh lùng nhưng giấu không nổi sự bực dọc đang dồn ứ trong lồng ngực. Ngón tay thon dài của cậu gõ nhè nhẹ lên một trang sách lịch sử ố vàng, nơi một đoạn văn dài đã bị ai đó cố tình dùng lưỡi dao cạo sạch cho đến khi mặt giấy trơ cả thớ sợi. "Gia tộc Hạc từng lưu giữ một tập hồ sơ riêng về hiện tượng này trong thư khố kín, nhưng mẹ ta luôn coi đó là điều cấm kỵ tuyệt đối, không cho phép bất kỳ đứa trẻ nào chạm tới trước khi qua lễ trưởng thành. Mọi tài liệu được phép lưu hành nhắc đến sự 'mất chữ' đều chỉ kết thúc bằng một kết luận lấp liếm mơ hồ: không gian sụp đổ do biến chất dòng chảy tự nhiên. Đó là một lời dối trá trắng trợn nhằm xoa dịu công chúng."

Ngồi đối diện với cậu qua ngọn đèn leo lét, Linh Lan hai bàn tay mảnh mai đang ôm chặt lấy chiếc cốc gốm đựng trà hoa cúc dại đã nguội ngắt từ lâu. Trên đùi cô là cuốn sổ phác thảo khổ vuông quen thuộc. Dưới ánh sáng nhập nhòe, đầu ngón tay cô vừa vẽ dở một vệt sương xám ngoằn ngoèo bằng bột than — thứ sương mù trơ trọi, chết chóc mà cô đã nhìn thấy lơ lửng ngoài rìa thế giới sụp đổ của Lâm Triết, thứ sương nuốt chửng màu sắc và âm thanh mà không để lại bất kỳ tiếng vang vọng nào.

"Những người ở Vọng Nguyệt... liệu họ có ổn không?" Linh Lan thì thào, bờ mi run rẩy như cánh bướm đêm ngấm nước mưa. Giọng cô gái nhỏ vốn dĩ luôn dịu dàng, nay lại đượm một nỗi kinh hoàng bảng lảng. "Nếu họ không thể mơ được nữa... hoặc nếu như những giấc mơ cả đời họ gìn giữ bỗng nhiên biến thành một màu trắng toát... chuyện gì sẽ xảy ra với họ khi bình minh tới và họ phải mở mắt ra nơi Cõi Thức?"

"Họ sẽ trở nên trống rỗng," Tiểu Vũ đáp khẽ.

Ánh mắt cô không nhìn vào những trang sách mở tung trên bàn, mà hướng về ngón trỏ bàn tay phải của chính mình. Dưới lớp da trắng mịn màng và những đường gân xanh mỏng manh, một vệt sáng bạc mờ ảo của dòng Mực Khởi Nguyên — thứ cổ vật huyền thoại mà cô đã vô tình để cho ngấm vào máu thịt tại Xưởng Mực Sao vài ngày trước — vẫn đang âm ỉ một nhịp đập ấm nóng. Nhịp đập ấy bền bỉ và cô độc, như một ngọn lửa nhỏ nhoi kiên quyết chống chọi lại cái lạnh vô hình đang âm thầm rò rỉ qua các khe nứt của cõi mộng.

Trong túi áo choàng rộng thùng thình của cô, chiếc đồng hồ quả quýt bằng đồng thau cũ kỹ do người bà Phan Diệp Chi trao tặng trước chuyến đi xa vẫn cần mẫn gõ những nhịp tích tắc thanh mảnh. Chiếc đồng hồ kỳ dị ấy chưa bao giờ chịu chạy theo giờ giấc bình thường; nó luôn chạy chậm đúng bảy phút so với thời gian tuyến tính của Cõi Thức, nhưng lại chuẩn xác đến từng phần trăm giây khi đồng vọng với tiếng chuông ngàn năm ngân nga từ đỉnh Tháp Ngàn Trăng.

"Khi chữ trong Mộng Thư bị biến mất, giấc mơ sẽ mất đi hệ thống biểu tượng cấu thành nên nó," Tiểu Vũ tiếp tục cất lời, giọng cô chùng xuống, nhớ lại từng lời dặn dò thấm đẫm âu lo của bà Diệp Chi trong căn phòng gác xép ngập mùi giấy ẩm của hiệu sách Lá Ngủ. "Người ta vẫn sẽ thức dậy khi chuông báo thức reo, họ vẫn bước chân xuống giường, mặc quần áo, hòa vào dòng người tấp nập trên phố xá, vẫn đi làm và vẫn ăn uống để duy trì sự sống sinh học. Nhưng bên trong lồng ngực họ, sợi dây liên kết tinh thần đã đứt đoạn. Họ sẽ không còn khả năng cảm nhận được vẻ đẹp ráng đỏ của một buổi chiều tà buông xuống mặt sông, không còn biết rung động trước một giai điệu dương cầm tha thiết, và những khát vọng, hoài bão hay niềm tin vào ngày mai sẽ lụi tàn dần như đống tro tàn gặp mưa lạnh. Đó là cái chết êm đềm, câm lặng nhưng tàn nhẫn nhất mà một con người có thể phải gánh chịu: cái chết của tâm hồn."

Bầu không khí quanh chiếc bàn gỗ sồi như đông cứng lại sau lời đúc kết nghiệt ngã của Tiểu Vũ. Sự im lặng đè nặng lên vai từng người, nặng nề đến mức tiếng tim đập của chính họ cũng trở nên chát chúa.

"Này các cậu... lại đây. Nghe... nghe thử cái này xem," một giọng nói run rẩy, ngắt quãng bất thần vang lên từ phía sau lưng họ, phá tan khối quánh đặc của gian phòng.

Đó là Bin.

Cậu bạn có thân hình mập mạp và mái tóc xoăn tít đang đứng cách chiếc bàn dài chừng năm sáu bước chân, ngay trước một dãy kệ gỗ sẫm màu chạm trổ hình hoa sen cách điệu — nơi chuyên lưu trữ những cuốn Mộng Thư của tầng lớp thợ thủ công, ngư dân và tiểu thương thành phố Vọng Nguyệt. Bình thường, bàn tay mũm mĩm của Bin lúc nào cũng thoăn thoắt nhét những mẩu bánh ngọt vào miệng, và trên môi cậu luôn thường trực những câu đùa cợt vô thưởng vô phạt để xua đi sự u ám của những bài học lý thuyết khô khan. Nhưng ngay lúc này, nửa chiếc bánh quy hạt dẻ vẫn còn cầm dở trên tay cậu như sắp rơi xuống sàn, và gương mặt tròn trĩnh của cậu đã cắt không còn một hột máu.

Bin sở hữu một năng lực bẩm sinh vô cùng kỳ lạ, một thứ thính giác tâm linh đặc thù mà ban đầu khi mới nhập học, các giáo sư ở viện đều cho rằng chỉ là sự hoang tưởng của một đứa trẻ thích gây chú ý: cậu có thể lắng nghe được tiếng thở, nhận biết được tính khí nóng lạnh thất thường, và đọc được những lời thì thầm bề mặt của những cuốn sách có chứa ý thức hoặc linh tính. Trong suốt những ngày qua, thứ năng lực kỳ quặc ấy từng giúp cả nhóm né tránh được những cuốn cổ thư có bẫy phản phệ, nhưng nó cũng biến Bin thành kẻ dễ bị tổn thương nhất trước những cơn biến động cảm xúc hỗn loạn giấu kín giữa hàng vạn kệ sách.

"Có chuyện gì thế, Bin?" Hạc Vân ngẩng đầu lên, tay vẫn giữ chặt cây compa đồng, giọng điệu sắc gọn lộ rõ vẻ cảnh giác thường trực. "Cậu lại vô tình đánh thức một cuốn sổ tay dạy làm bánh ngọt từ thời trung cổ đang thèm bột mì đấy à?"

"Không... không phải đâu, Hạc Vân..." Bin lắp bắp, hai đầu gối cậu dường như đang run lên bần bật dưới lớp quần thụng. Cậu nuốt khan một ngụm nước bọt đầy khó khăn, vội vã đặt nửa chiếc bánh quy lên gờ kệ gỗ rồi từ từ nghiêng người, áp sát toàn bộ tai phải của mình vào thớ gỗ sẫm màu của kệ sách mang mã hiệu ba mươi mốt. "Các cậu mau lại đây mà nghe... Có cái gì đó... kinh khủng lắm... quái quỷ lắm..."

Thấy biểu cảm kinh hoàng tột độ không hề có nét diễn xuất của Bin, Tiểu Vũ lập tức đứng phắt dậy. Chiếc ghế gỗ cọ xát xuống sàn đá phát ra một tiếng rít khẽ. Linh Lan buông rơi chiếc bút than, còn Hạc Vân cũng nhanh chóng gập tập giấy da lại, cả ba bước gấp gáp về phía người bạn mập mạp.

Khi họ áp sát lại gần, Tiểu Vũ nhận thấy hai mắt Bin mở to trừng trừng, đồng tử giãn rộng và hơi dại đi như thể cậu đang bị một luồng âm thanh tàn khốc nào đó tra tấn dã man từ bên trong màng nhĩ. Mười đầu ngón tay mũm mĩm của cậu bấu chặt lấy mép gờ gỗ sồi, gân xanh gồ lên trên mu bàn tay, các khớp xương trắng bệch vì dùng lực quá mức. Cả thân hình tròn trịa của cậu run rẩy từng chặp theo từng hơi thở dồn dập.

"Nó... nó không nói thành lời được nữa..." Giọng Bin nghẹn ứ nơi cuống họng, nước mắt sinh lý bắt đầu ứa ra nơi khóe mi. "Nó đang khóc. Không, lạy trời, không chỉ đơn thuần là khóc đâu... Đó là tiếng rên rỉ nghẹn ngào, như thể từng câu chữ đang bị tước mất giọng nói vậy! Nó run rẩy dữ dội... nó thì thào rằng nó lạnh quá, lạnh buốt thấu từng thớ giấy, nó không thể nào giữ nổi câu chuyện của mình nữa!"

"Bin, bình tĩnh lại, hít thở sâu vào," Hạc Vân bước lên một bước, đặt bàn tay vững chãi của mình lên vai bạn, ánh mắt xám tro sắc bén như dao cạo lập tức quét qua từng kẽ hở giữa các tầng sách phủ đầy lớp bụi lân tinh lấp lánh. "Sách lưu trữ ở toàn bộ khu vực tầng ba này đều là Mộng Thư cá nhân của những người đang sống nơi Cõi Thức. Chúng chỉ mang cảm xúc thụ động được ghi chép lại theo chu kỳ ngủ của chủ nhân, hoàn toàn không phải những thực thể cổ xưa có linh hồn độc lập hay tri giác bậc cao. Chúng không thể nào phát ra tiếng khóc thảm thiết, có nhận thức rõ ràng như cậu đang miêu tả được."

"Ta không hề bịa chuyện, Hạc Vân! Ta thề trên danh dự của gia đình ta!" Bin quay phắt mặt lại, khuôn mặt giàn giụa mồ hôi lạnh, giọng lạc hẳn đi vì sự kích động và nỗi xót xa tột cùng. "Ta nghe thấy nó rõ mồn một! Nó ở ngay đây, ngay phía sau khe hở của dãy sách này! Tiếng nó nấc nghẹn từng hồi... xót xa lắm... giống như... giống như có ai đó đang dùng một cục tẩy vô hình nghiến nát từng con chữ, bóc tách từng ký ức ấm áp ra khỏi trang giấy vậy!"

Tiểu Vũ không hề nghi ngờ trực giác của Bin. Cô bước lên phía trước, khẽ gạt Hạc Vân sang một bên rồi đứng đối diện trực tiếp với dãy kệ số ba mươi mốt.

Hít một hơi thật sâu, Tiểu Vũ nhắm nghiền hai mắt lại, chủ động buông lỏng toàn bộ các tầng phòng ngự của ý thức. Cô thả lỏng tâm trí, mở rộng kết nối vô hình của bản thân ra không gian xung quanh theo đúng phương pháp dẫn xuất tinh thần mà bà Diệp Chi từng chỉ dạy. Và ngay khoảnh khắc cô hướng toàn bộ tiêu điểm nhận thức về phía khe hẹp giữa những cuốn sách bìa da dày cộp, một luồng xung điện buốt giá, tanh nồng mùi băng hoại bất ngờ đánh thẳng vào lồng ngực cô dữ dội.

*Cứu tôi với... có ai không... làm ơn... xin hãy cứu lấy...*

Tiếng kêu cứu thảm thiết ấy không hề truyền qua không khí bằng sóng âm vật lý. Nó vang dội thẳng vào trung tâm tâm thức của Tiểu Vũ — một tiếng gào thét câm lặng, đứt quãng, nghẹn ngào vì ngạt thở, chất chứa một nỗi thống khổ tột cùng và nỗi hoảng loạn cùng cực trước sự biến mất vĩnh viễn.

Đồng thời, chiếc đồng hồ quả quýt trong túi áo choàng của Tiểu Vũ bỗng nảy bật lên một nhịp cay đắng, kim giây giật ngược lại một vạch kêu *cạch* một tiếng khô khốc. Dưới lớp da ngón tay trỏ bên phải của cô, dòng Mực Khởi Nguyên bùng phát dữ dội, một tia sáng bạc sắc lạnh phóng ra qua lỗ chân lông, rực rỡ và nhức nhối như một vết thương hở.

"Bin nói đúng hoàn toàn," Tiểu Vũ mở bừng mắt ra, sắc mặt cô trong chớp mắt đã chuyển sang trắng bệch như sáp nến. "Nó đang chìm vào giá lạnh ở ngay phía sau hàng sách bọc da bò kia. Mau lên, kéo chúng ra, tìm nó đi!"

Không còn một chút do dự hay hoài nghi nào nữa, cả bốn thiếu niên lập tức lao vào hành động với tốc độ nhanh nhất có thể. Gạt bỏ mọi quy tắc cẩn trọng thông thường của thư viện, Hạc Vân rút phắt cây thước đo không gian bằng bạc chạm rỗng ra khỏi thắt lưng, truyền Minh Quang vào để biến nó thành một thanh dẫn sáng sắc lẹm. Bin vừa gạt nước mắt vừa lần theo những tiếng rên rỉ vô hình đang giãy giụa trong tâm trí, đôi tay mũm mĩm ôm từng cuốn Mộng Thư nặng trịch dời sang hai bên kệ. Linh Lan run rẩy giơ cao một viên đá phát quang màu hổ phách nhỏ xíu, rọi những tia sáng vàng ấm áp vào góc tối sâu nhất, nơi bụi trăng tích tụ dày đặc như những lớp nhung xám xịt.

Âm thanh rên rỉ kỳ dị trong không gian mỗi lúc một rõ rệt hơn, dần chuyển thành một tiếng rít the the, buốt nhói màng nhĩ, tựa hồ như tiếng gió độc bị hút qua một khe nứt hẹp trên vách băng ngàn năm.

Và rồi, ở góc khuất sâu nhất của tầng kệ thứ tư, họ đã nhìn thấy nó.

Đó là một cuốn Mộng Thư cỡ trung bình, bìa bọc da thuộc màu nâu mộc mạc, bốn góc được gia cố bằng những miếng đồng thau đã xỉn màu và trầy xước theo thời gian — vẻ ngoài điển hình của giấc mơ thuộc về một người lao động bình dị, lam lũ. Thế nhưng, cảnh tượng đang diễn ra ngay trên bề mặt cuốn sách lại khiến cả bốn thành viên Đội Bảy chết lặng tại chỗ, tim thắt lại trước sự mất mát vô hình mà lạnh lẽo.

Cuốn sách đang run rẩy bần bật trên mặt phiến gỗ sồi, tựa như một chiếc lá mỏng manh chao đảo giữa cơn gió hàn cực lạnh lẽo. Toàn bộ thân sách tỏa ra một luồng ánh sáng lân tinh nhờ nhờ, chập chờn một cách yếu ớt như ngọn bấc sắp lụi tàn trước làn sương giá.

Nhưng điều khủng khiếp và phi tự nhiên nhất chính là những gì đang xảy ra với những dòng chữ trên mặt bìa.

Những con chữ ghi lại tên họ, ngày sinh và các biểu tượng mộng giới vốn được dập nổi bằng mực đen bóng bẩy trên nền da nâu lúc này đang sôi sục lên như dầu sôi trên chảo lửa. Từng nét chữ co giật méo mó, nứt toác ra rồi bốc lên thành những làn khói đen mỏng manh, khét lẹt một mùi hương quái đản — sự pha trộn rợn người giữa mùi giấy da bị nung cháy, mùi tro tàn mục rỗng và mùi tanh nồng của băng giá vĩnh cửu. Làn khói đen bốc lên tới đâu, các con chữ liền tan rã, hòa tan vào hư không tới đó, biến mất hoàn toàn không để lại một dấu vết cơ học nào, cứ như thể chúng chưa từng bao giờ được khắc họa trên cõi đời này.

"Trời đất ơi..." Linh Lan kinh hãi lùi lại nửa bước, hai tay ôm chặt lấy miệng để ngăn tiếng thét, cuốn sổ vẽ trên tay cô rơi tuột xuống sàn gỗ. "Những con chữ... chúng đang bốc hơi... chúng đang tan biến!"

"Không phải bốc hơi tự nhiên!" Hạc Vân gằn giọng, đôi mắt xám tro lóe lên những tia nhìn kinh hoàng tột độ — thứ cảm xúc hiếm hoi chưa từng xuất hiện trên gương mặt lạnh như tiền của cậu thiếu niên ưu tú. "Chúng đang bị một thế lực cưỡng ép rút cạn! Cấu trúc liên kết biểu tượng của toàn bộ cuốn Mộng Thư này đã bị đập vỡ vụn từ bên trong!"

"Nó đau đớn lắm... câu chuyện của nó đang trôi tuột đi..." Bin gục đầu xuống, hai tay bịt chặt lấy đôi tai đang lùng bùng vì áp lực tâm linh dồn dập, nước mắt cậu tuôn rơi lã chã xuống ngực áo. "Có một khoảng trống lạnh lẽo đang nuốt chửng từng ký ức của nó! Làm ơn đi... ai đó hãy ra tay ngăn nó lại đi!"

Tiểu Vũ tiến sát lại gần hơn, bất chấp luồng khí lạnh căm căm đang tỏa ra từ cuốn sách khiến da gà trên cánh tay cô nổi rần rần. Ánh mắt cô dán chặt vào phần gáy sách đang oằn mình cong lại. Dưới luồng ánh sáng lân tinh đùng đục đang co giật từng chặp, cô nhìn thấy một chi tiết kỳ dị, quái đản mà những cuốn Mộng Thư thông thường tuyệt đối không thể có: ở phần chân gáy sách, bị che khuất một nửa bởi lớp bụi trăng dày cộp, có một ký hiệu dập chìm rất nhỏ, đường nét sắc ngọt như được rạch bằng dao mổ.

Đó là hình ảnh một chiếc ngòi bút lông ngỗng bằng sắt bị gãy làm đôi, cắm ngập bên dưới một vòng nguyệt quế héo úa, tàn tạ.

Ký hiệu ấy không hề thuộc về bất kỳ huy hiệu hay gia huy của mười hai gia tộc lớn trong cõi mộng mà Tiểu Vũ từng thấy trong Đại Thư Viện, và nó càng không phải là ấn chương của bất kỳ ngọn đèn nào trong Hội đồng Viện. Nó toát lên một vẻ cô độc đến cùng cực, một nỗi thù hận cay đắng và một ý chí xâm lăng, cưỡng đoạt lạnh lùng đến rợn gáy.

Trước khi Tiểu Vũ kịp định thần để lục lọi trong trí nhớ xem ký hiệu quái dị đó bắt nguồn từ đâu, những hạt bụi chữ màu đen cuối cùng từ tên của người mơ đã bắt đầu rã ra, rơi lả tả xuống thinh không như một cơn mưa bồ hóng bi thương của một thế giới đang sụp đổ.

Trong một phản xạ hoàn toàn vô thức, bị thúc đẩy bởi một nỗi xót xa bản năng không thể kìm nén, Tiểu Vũ đưa cả hai bàn tay trần của mình ra hứng lấy cơn mưa tro tàn đang rơi rụng.

Ngay khoảnh khắc những hạt bụi chữ đen nhánh, lạnh buốt như băng tuyết vừa chạm vào lòng bàn tay cô, ngón tay trỏ mang Mực Khởi Nguyên của Tiểu Vũ lập tức bùng nổ một vầng hào quang màu bạc chói lòa. Một luồng xung cảm ký ức dữ dội như thác lũ tràn qua da thịt, đánh xuyên qua các đầu dây thần kinh và kéo giật toàn bộ ý thức của Tiểu Vũ rơi tự do vào một chiều không gian ký ức chớp nhoáng.

Thư viện Ngàn Trăng với những mái vòm xà cừ cao vút, tiếng nức nở đau đớn của Bin, viên đá phát quang run rẩy trên tay Linh Lan và gương mặt đanh lại đầy hoảng hốt của Hạc Vân... tất cả đều tan biến trong một cái chớp mắt.

Thay vào đó, trong tâm trí Tiểu Vũ bùng nổ một bức tranh ký ức rực rỡ sắc màu, ngập tràn thanh âm và chan hòa ánh sáng mặt trời ấm áp.

Đó là một buổi trưa hè êm ả, yên bình đến nao lòng bên bờ sông Vọng Nguyệt.

Không gian ngập tràn mùi hương ngai ngái quen thuộc của phù sa màu mỡ bốc lên dưới nắng hè, mùi cỏ mật ngọt lịm phơi khô bên triền đê và hương vị ngọt lành, mát lạnh của một miếng dưa hấu ruột đỏ vừa được bổ đôi bằng một nhát dao ngọt xớt. Dưới bóng râm rười rượi của một cây liễu cổ thụ khổng lồ rủ những cành tơ xanh biếc là đà sát mặt nước biếc, một cậu bé chừng mười tuổi mặc chiếc áo cộc tay sờn vai đang ngồi vắt vẻo trên bờ đá rêu phong, đôi chân trần gầy gò đung đưa, nghịch ngợm khoắng tung bọt nước mát rượi.

Ngay bên cạnh cậu là một người đàn ông lớn tuổi — một người ông với nước da nâu sạm màu nắng gió, đội chiếc nón lá cũ rách vành, bàn tay thô ráp đầy những vết chai sần đang cẩn thận giữ lấy chiếc cần câu bằng trúc óng ả, dẻo dai.

Tiếng ve sầu râm ran trên những vòm lá biếc hòa cùng tiếng nước sông vỗ về nhè nhẹ vào mố cầu đá cổ.

*"Nhìn kìa con trai, cái phao lông gà đang nhấp nháy rồi đấy..."* Giọng nói trầm ấm, khàn đục và đượm vẻ bao dung của người ông vang vọng bên tai Tiểu Vũ, gần gũi và chân thật đến mức cô dường như có thể ngửi thấy mùi thuốc lào ngai ngái phảng phất từ manh áo nâu sờn của ông, có thể cảm nhận được hơi ấm vững chãi tỏa ra từ bờ vai gầy guộc ấy. *"Đừng có vội vàng mà giật mạnh. Đi câu cá trên đời này cũng hệt như cách con nuôi dưỡng một giấc mơ vậy, phải biết kiên nhẫn, phải biết chờ đợi đúng thời khắc con cá thực sự cắn câu ngậm mồi... Nào, hai ông cháu mình cùng kéo lên!"*

Một tiếng cười trong trẻo, giòn tan như chuông bạc vang lên xé toạc không gian tĩnh lặng của buổi trưa hè. Một chú cá diếc vảy bạc lấp lánh quẫy mạnh đuôi bay vút lên không trung, bắn những hạt nước mát lạnh li ti vào khuôn mặt rạng rỡ của đứa trẻ. Cậu bé nhảy cẫng lên trên bờ đá, vỗ tay reo hò ầm ĩ, đôi mắt lấp lánh niềm kiêu hãnh và niềm hạnh phúc thuần khiết, trong veo không một gợn mây đen...

Đó là một giấc mơ tuyệt đẹp. Một giấc mơ dung dị, mộc mạc, không mảy may vướng bận danh vọng hay quyền lực, nhưng lại chứa chan tình yêu thương ruột thịt thiêng liêng — thứ neo đậu tâm hồn vô giá, là chốn nương náu duy nhất giúp một con người có thể đứng vững mỗi khi vấp ngã hay gục ngã trước những giông bão tàn nhẫn của cuộc đời nơi Cõi Thức.

Thế nhưng, bức tranh ký ức ấm áp và thiêng liêng ấy đột ngột vỡ vụn ra từng mảng lớn.

Một bóng đen vô hình, lạnh lẽo tàn bạo như một lưỡi dao băng từ vực sâu tăm tối thình lình ập xuống từ đỉnh trời ký ức. Mặt nước sông trong vắt bỗng chốc đông cứng lại thành một khối đá màu xám tro lì lợm, chết chóc. Cây liễu cổ thụ trút sạch toàn bộ lá xanh chỉ trong nửa nhịp thở, trơ trọi những cành khẳng khiu như những ngón tay của bộ xương khô đang cào cấu vào bầu không khí nghẹt thở. Tiếng ve sầu im bặt. Nụ cười rạng rỡ trên môi cậu bé đông cứng lại thành một nét vẽ méo mó, rồi toàn bộ gương mặt cậu — cùng với bóng hình người ông, chiếc cần câu trúc và con cá bạc đang lơ lửng giữa trời — bắt đầu rạn nứt chằng chịt.

Chúng nứt toác ra, rồi biến đổi thành những mảng giấy trắng trơn tuột, phẳng lỳ, vô hồn và lạnh ngắt.

*"Không! Cầu xin các người... đừng xóa nó! Đừng cướp mất nó! Đó là lần cuối cùng trong đời tôi được đi câu cá cùng ông nội trước khi ông mất..."*

Một tiếng gào khóc xé ruột xé gan vang vọng trong khoảng không vô tận, rồi tất cả chìm nghỉm vào một hố đen thăm thẳm, không đáy, không âm thanh và lạnh buốt tận cùng.

"Tiểu Vũ! Tỉnh lại mau! Tiểu Vũ!"

Tiểu Vũ giật nảy mình, cả cơ thể cô rung lên dữ dội rồi lảo đảo ngã ngửa ra phía sau. Rất nhanh và chuẩn xác, một bàn tay cứng cáp đã kịp vươn ra đỡ lấy bả vai cô, ghì chặt lấy cô để ngăn không cho cô ngã đập đầu xuống nền đá hoa cương lạnh buốt. Đó là Hạc Vân.

Tiểu Vũ thở dốc từng cơn hổn hển, mồ hôi lạnh toát ra ướt đẫm hai bên thái dương và dính bết những lọn tóc mai vào má. Nước mắt cô đã trào ra từ lúc nào không hay, mằn mặn và ấm nóng trên đôi môi khô khốc. Lồng ngực cô đau nhói lên từng cơn, như thể chính bản thân cô vừa bị tước đoạt đi mất một phần ký ức êm đềm, trân quý nhất của thời thơ ấu.

"Họ... họ đang tước đoạt nó..." Tiểu Vũ nghẹn ngào túm chặt lấy vạt áo choàng lam ngọc của Hạc Vân, các ngón tay cô run rẩy đến mức không còn chút sức lực nào. "Một buổi trưa hè câu cá bên bờ sông Vọng Nguyệt... Đó là biểu tượng neo giữ giấc mơ êm đềm nhất về người ông đã khuất của anh ấy! Họ đang hút cạn câu chuyện chở che tâm hồn anh ấy... từng chút một... không chừa lại một chút hơi ấm nào cả!"

"Để ta phong tỏa nó lại!"

Hạc Vân nghiến chặt quai hàm, vẻ điềm tĩnh thường nhật hoàn toàn biến mất, thay vào đó là sự cương quyết và nỗi âu lo tột cùng. Cậu dứt khoát buông Tiểu Vũ ra để Linh Lan chạy lại đỡ lấy bạn, rồi một mình bước lên đối diện với cuốn Mộng Thư đang oằn mình co giật giữa cơn lốc xoáy vô hình.

Hai bàn tay Hạc Vân kết ấn nhanh như chớp. Mười ngón tay cậu lướt đi trong không khí tạo thành những quỹ đạo hình học chuẩn xác đến từng ly, vẽ nên những ký tự phong ấn cổ xưa của dòng họ Hạc. Từ lòng bàn tay cậu, nguồn Minh Quang màu xanh lam thuần khiết, rực rỡ và uy nghiêm bùng nổ, hóa thành bốn cây cọc ánh sáng hình lục lăng sáng rực cắm phập xuống bốn góc của cuốn sách trên mặt kệ gỗ sồi:

"Thiên La Tỏa Không — Trụ Trận Gia Tộc Hạc, Ngưng!"

Hạc Vân quát lớn, âm vang chấn động cả một góc tầng ba.

Một lồng giam lập phương bằng ánh sáng lam trong suốt, dày dặn và sắc cạnh lập tức thành hình, bao bọc kín kẽ lấy cuốn Mộng Thư đang bốc khói đen. Đây chính là bí thuật phong tỏa không gian thượng thừa của gia tộc Hạc lừng lẫy — thứ pháp thuật chuyên dùng để cố định thực tại, ngăn chặn mọi sự biến dạng của vật chất và cưỡng chế đóng băng dòng chảy năng lượng trong một phạm vi không gian tuyệt đối.

Dưới tác động mạnh mẽ của đại trận ánh sáng, những làn khói đen kịt bốc lên từ cuốn sách dường như thoáng khựng lại một nhịp. Bụi chữ ngừng rơi rụng trong tích tắc.

"Giữ được rồi sao?" Linh Lan nín thở thốt lên, hai bàn tay đan chặt vào nhau trước ngực, ánh mắt ánh lên một tia hy vọng mong manh.

"Chưa đâu! Đừng lơ là!" Sắc mặt Hạc Vân đột ngột biến đổi, tái mét đi một cách đáng sợ. Từng đường gân xanh nổi ngoằn ngoèo trên hai bên thái dương cậu. "Có một lực hút... một lực hút cực kỳ khủng khiếp từ một chiều không gian khác đang tác động xuyên qua đây! Nó... nó không hề thèm phá hủy cấu trúc kết giới của ta, mà nó đang hút cạn chính bản chất tồn tại của những con chữ!"

*Rắc!*

Một âm thanh giòn rụm, lạnh toát vang lên giữa không gian tĩnh mịch.

Chiếc lồng giam lập phương bằng Minh Quang lam ngọc của Hạc Vân bỗng xuất hiện những vết rạn nứt li ti như mạng nhện. Những dòng chữ trên các trang sách bên trong không hề chịu sự khống chế của phong ấn; chúng tiếp tục bị một lực xoáy vô hình vặn xoắn, bẻ gãy vụn thành hàng vạn hạt bụi đen nhỏ li ti. Đáng sợ thay, những hạt bụi chữ ấy cứ thế xuyên thẳng qua lớp màng chắn không gian kiên cố của Hạc Vân, tựa như nước chảy qua một tấm lưới thưa, tựa như cát mịn trôi tuột qua kẽ tay.

"Không thể nào có chuyện này..." Hạc Vân siết chặt nắm tay, trán lấm tấm mồ hôi lạnh, cậu dồn toàn bộ nguồn Minh Quang còn sót lại vào đầu mười ngón tay để cố hàn gắn các vết nứt trên trận pháp. "Một cấm thuật phong tỏa cấp năm của gia tộc Hạc... tuyệt đối không thể nào bất lực trước một cuốn Mộng Thư thông thường như thế này được!"

"Hạc Vân, dừng tay lại đi! Cậu sẽ bị kiệt quệ tâm thức mất!" Bin hét lên trong kinh hãi khi nhìn thấy vạt áo của Hạc Vân bắt đầu rung bần bật, và sắc mặt người bạn ưu tú đã tái mét không còn giọt máu do tiêu hao quá mức năng lượng tâm linh.

Nhưng tất cả đã quá muộn.

*XOẢNG!*

Một tiếng nổ giòn tan vang lên như tiếng một tấm kính pha lê khổng lồ rơi xuống sàn đá. Lồng giam ánh sáng lam vỡ vụn thành hàng ngàn mảnh sáng lấp lánh rồi tan biến vào hư không không để lại chút dấu vết.

Cùng lúc đó, cuốn Mộng Thư trên mặt kệ bật tung ra với một tiếng *phập* khô khốc, rợn người.

Tất cả các trang giấy bên trong đồng loạt lật tung phần phật trong một cơn lốc xoáy vô hình kỳ dị. Trước cặp mắt bàng hoàng, chết lặng của bốn thiếu niên, từng dòng ghi chép về chủ đề mộng, từng biểu tượng neo giữ cảm xúc và những nhánh rẽ khả năng thay đổi mà cuốn Mộng Thư âm thầm nuôi dưỡng cứ thế biến mất với một tốc độ kinh hoàng. Toàn bộ mực đen trên các trang giấy bị hút sạch vào thinh không, như thể có một chiếc máy bơm khổng lồ giấu kín trong bóng tối đang nuốt chửng từng sợi dây kết nối của tâm hồn người nằm mơ.

Chỉ trong vỏn vẹn vài giây ngắn ngủi, cơn gió kỳ quái tắt ngấm. Cuốn sách kiệt quệ rơi bịch xuống mặt kệ gỗ sồi sẫm màu.

Sự tĩnh lặng tuyệt đối, ghê rợn và lạnh lẽo lập tức bao trùm lấy toàn bộ góc thư viện.

Không còn ánh sáng lân tinh mờ ảo. Không còn tiếng rên rỉ nghẹn ngào trong tâm thức của Bin. Cuốn Mộng Thư nằm bất động trên kệ, hoàn toàn câm lặng, tựa như một vỏ bọc trơ trọi vừa bị tước đoạt toàn bộ hơi ấm và sự sống.

Hạc Vân thở dốc từng hồi nặng nhọc, hai cánh tay cậu buông thõng xuống hai bên sườn, các ngón tay vẫn còn co giật vì kiệt sức. Đôi mắt cậu dại đi, nhìn trừng trừng vào cuốn sách trước mặt. Sau vài giây chết lặng, cậu chậm rãi bước tới, dùng những ngón tay run rẩy lật nhẹ lớp bìa da nâu đã trở nên thô ráp, xơ xác.

Bên trong, toàn bộ các trang giấy đều trắng tinh.

Đó là một màu trắng toát, phẳng lỳ, trơ trọi và lạnh lẽo đến ghê người, tựa như bề mặt của một tảng băng tuyết ngàn năm không bao giờ có hơi ấm mặt trời chiếu tới. Không còn sót lại một chấm mực nào, không còn một thớ chỉ sáng lân tinh nào, thậm chí cả những đường vân tự nhiên của thớ giấy dó truyền thống cũng đã bị san phẳng hoàn toàn thành một bề mặt nhân tạo, nhẵn thín và vô hồn.

Khi ngón tay Hạc Vân khẽ chạm vào mặt giấy trắng ấy, một luồng hàn khí thấu xương lập tức truyền thẳng qua da thịt, buốt nhói vào tận tủy xương, khiến cậu phải giật nảy mình rụt tay lại như vừa chạm phải thanh sắt nung đỏ.

Trang Trắng...

Cuốn Mộng Thư đã hoàn toàn chìm vào câm lặng, biến thành một cuốn sách trắng trơ lì không còn dấu vết của mộng tưởng.

Tiểu Vũ đứng chôn chân tại chỗ, toàn thân lạnh ngắt. Trong túi áo cô, chiếc đồng hồ quả lắc lại nảy lên một nhịp cay đắng, nặng trĩu — một âm vang bi ai tựa hồ tiếng chuông tiễn biệt một câu chuyện vừa chìm vào quên lãng ngay trước mắt cô mà cô hoàn toàn bất lực, không thể làm được bất cứ điều gì để giữ lại.

"Nó... nó im bặt thật rồi..." Bin ngồi sụp hẳn xuống sàn đá hoa cương, hai tay ôm chặt lấy đầu, giọng cậu nghẹn lại trong những tiếng nấc u uất. "Ta không còn nghe thấy bất kỳ lời thì thầm nào nữa... Cuốn sách không còn hơi thở của giấc mơ nữa rồi... Nó trống rỗng hoàn toàn rồi..."

Linh Lan quỳ gối xuống bên cạnh Bin, nước mắt lã chã rơi ướt đẫm mu bàn tay cô gái nhỏ. Cô run rẩy ngước nhìn những trang giấy trắng tinh lạnh buốt kia, toàn thân không ngừng run rẩy:

"Nếu cuốn Mộng Thư này đã mất hết toàn bộ chữ... thì người chủ của nó ở Cõi Thức... người đàn ông từng có một buổi trưa hè câu cá êm đềm bên bờ sông cùng ông nội..."

"Ở Cõi Thức, anh ta có thể vẫn nhớ mình từng có một người ông," Tiểu Vũ cất tiếng, giọng cô run lên vì một nỗi căm phẫn và xót xa tột cùng đang cuộn trào trong lồng ngực. "Nhưng buổi trưa hè câu cá ấy sẽ vĩnh viễn không bao giờ có thể đi vào giấc mơ để xoa dịu hay chở che cho anh ta được nữa. Ký ức ấy sẽ bị tước sạch màu sắc cảm xúc, biến thành một mốc thời gian khô khốc, trơ lì, không còn khả năng giúp anh ta tìm thấy niềm hy vọng giữa nghịch cảnh. Đêm nay, khi anh ta chìm vào giấc ngủ nơi Cõi Thức, thế giới mộng mị của anh ta sẽ chỉ còn lại một màu xám xịt, trơ trọi và vô cảm. Rồi dần dà, anh ta sẽ mất đi trí tưởng tượng, mất đi động lực sống, và hy vọng... ngọn lửa hy vọng sưởi ấm tâm hồn anh ta sẽ lụi tàn thành tro lạnh."

Một bầu không khí ngột ngạt, đè nén đến nghẹt thở bao trùm lấy góc nhỏ của tầng sách thứ ba.

Nếu như trước đây, hiện tượng mất chữ chỉ là những câu chuyện kể mơ hồ xa xôi truyền miệng qua các thế hệ, là những vệt sương mù xám trôi dạt vô hại bên ngoài bài khảo hạch của Lâm Triết, hay những con số thống kê khô khốc trên tờ thông cáo dán ngoài sảnh chính... thì giờ đây, sự thật buốt giá và tàn nhẫn ấy đã hiển hiện ngay trước mắt họ.

Tai họa mất chữ ở thành phố Vọng Nguyệt không còn là một hiện tượng dị thường xảy ra ở cõi giới bên ngoài nữa. Nó đã thực sự len lỏi, thẩm thấu và xâm nhập vào tận trung tâm linh thiêng, thâm nghiêm và được bảo vệ nghiêm ngặt nhất của toàn bộ Miền Mộng — Đại Thư Viện Ngàn Trăng.

Học viện Mộng Thư, nơi được coi là pháo đài bất khả xâm phạm của những Người Giữ Mộng suốt hàng ngàn năm lịch sử, nơi hội tụ những pháp trận phong ấn cổ xưa và hùng mạnh nhất, nay đã xuất hiện một lỗ rò rỉ chết người. Ngay dưới mũi của Hội đồng Mười Hai Đèn quyền uy, ngay trên những kệ sách gỗ ngàn năm này, những giấc mơ thiêng liêng nhất của con người đang bị một bàn tay vô hình xóa sổ một cách có hệ thống, lạnh lùng và tàn nhẫn.

"Làm sao một chuyện nghịch thiên như thế này lại có thể xảy ra được chứ?!" Hạc Vân đập mạnh nắm đấm xuống mặt kệ gỗ sồi, tiếng va chạm vang lên chát chúa giữa màn đêm. Sự kiêu hãnh của một thiên tài, sự tự tôn của dòng họ Hạc danh giá hoàn toàn sụp đổ trước nỗi bất lực cay đắng vừa nếm trải. Cậu cắn răng, mắt trĩu nặng âu lo: "Đại Thư Viện sở hữu tầng tầng lớp lớp những kết giới phòng ngự do chính các bậc Đại Pháp Sư tiền bối thiết lập. Ngay cả một con thiêu thân mang năng lượng dị thường cũng không thể nào lọt qua được cổng chính vòm xà cừ, vậy mà một cuốn Mộng Thư lại bị hút cạn chữ, bị tước đoạt toàn bộ ký ức ngay trên kệ sách lưu trữ! Kẻ nào... rốt cuộc là kẻ nào có đủ khả năng và sự lạnh lùng để làm ra chuyện này?!"

"Ký hiệu đó..." Tiểu Vũ thì thào, ánh mắt cô một lần nữa hướng về chiếc gáy sách da nâu đã lạnh ngắt như đá vôi. "Chiếc ngòi bút sắt bị gãy làm đôi nằm bên dưới vòng nguyệt quế héo tàn... Hạc Vân, cậu hãy nhớ lại xem, cậu có từng nhìn thấy nó ở bất kỳ đâu trong các thư tịch hay gia phả của gia tộc không?"

Hạc Vân sững sờ trong một thoáng, ánh mắt xám tro của cậu dao động dữ dội. Cậu cúi sát xuống, nhìn chằm chằm vào biểu tượng dập chìm mờ ảo nhưng sắc lạnh nơi chân gáy cuốn sách đã trắng trơn, rồi từ từ lắc đầu. Dù vậy, nét mặt cậu lại hiện rõ vẻ bối rối và một sự chấn động sâu sắc từ tận đáy lòng:

"Ta... ta chưa từng thấy gia huy của bất kỳ quý tộc nào mang hình dạng quái đản như vậy. Nhưng hình tượng chiếc ngòi bút gãy... trong những bài học cổ ngữ nâng cao, ta từng được biết đó là biểu tượng của sự bội giáo. Thời cổ xưa, chỉ những thủ thư phạm phải tội phản bội nghiêm trọng bị tước đoạt vĩnh viễn quyền Giữ Mộng, hoặc những kẻ tự nguyện bẻ gãy cây bút lưu trữ để từ bỏ lời thề phụng sự thư viện mới tự khắc lên mình biểu tượng ô nhục đó..."

"Một kẻ từng thuộc về nơi này sao?" Linh Lan run rẩy cất lời, ánh mắt kinh hãi đảo quanh những dãy kệ sách cao ngút ngàn, nơi bóng tối mịt mùng đang nuốt chửng các lối đi. Những bóng đen chập chờn dưới ánh trăng xiên dường như đang dài ra, vặn vẹo biến hình thành những bóng ma quái dị đang rình rập, quan sát bốn đứa trẻ từ trên các tầng cao.

Bốn người họ vô thức xích lại gần nhau hơn giữa góc thư viện lạnh lẽo, buốt giá. Nỗi sợ hãi tột cùng không hề làm họ tan rã, mà ngược lại, sự thật tàn khốc mà họ vừa tận mắt chứng kiến như một sợi xích vô hình siết chặt lấy tâm can họ. Lúc này đây, họ hiểu rằng những bài kiểm tra định hướng, những điểm số học phần hay những danh hiệu xuất sắc nơi học viện đều đã trở nên vô nghĩa. Một cơn bão đen ngòm thực sự đang cuồn cuộn kéo đến từ nơi sâu thẳm, và nó đe dọa sẽ nuốt chửng, xóa sạch tất cả những gì tươi đẹp, ấm áp nhất của cả hai cõi Thức và Mộng.

Giữa lúc bầu không khí ngột ngạt, căng thẳng đến mức tưởng chừng như chỉ cần một giọt nước rơi cũng đủ làm bùng nổ tất cả, một tiếng sột soạt khô khốc bỗng nhiên vang lên từ phía sau khúc quanh tối tăm của dãy kệ sách cổ số ba mươi.

*Cộp... cộp... cộp...*

Tiếng gõ lộc cộc, nặng nề của một vật thể bằng gỗ cứng nện xuống nền sàn đá hoa cương vang lên đều đặn, nhịp nhàng từng tiếng một, xé toạc sự tịch mịch của đêm khuya.

Cả bốn người giật bắn mình, đồng loạt quay phắt lại. Hạc Vân không một giây chậm trễ lập tức bước lên chắn ngang trước mặt Tiểu Vũ, chiếc compa bạc trên tay cậu lóe lên một tia sáng xanh lam sắc lẹm, sẵn sàng kích hoạt ma pháp không gian bất cứ lúc nào để nghênh chiến.

Từ sâu trong bóng tối thăm thẳm của dãy hành lang sách cũ mục nát — nơi chất đống những cuốn danh mục bụi bặm hàng trăm năm qua chưa từng có bóng dáng một thủ thư nào chạm tới — một bóng người gù gù chậm rãi bước ra, đi kèm một giọng nói khàn khàn, càu nhàu đầy vẻ châm chọc cất lên:

"Muốn cứu nó thì đừng đứng đấy mà sụt sùi, lũ nhóc con!"