Ảo Ảnh Của Một Mái Nhà

Chợ Giấc Mơ Chung về đêm tấp nập những quầy hàng sương khói mờ ảo, nơi các mẩu ký ức và giai điệu dở dang trôi nổi bồng bềnh giữa tiếng rao mơ hồ của cư dân Vọng Nguyệt.

Không gian nơi đây không thuộc về cõi thực mà cũng chẳng chịu sự câu thúc của bất kỳ bức tường đá nào trong Học viện Mộng Thư. Nó chỉ tượng hình khi màn đêm buông xuống trên thành phố ven sông, vào cái khoảnh khắc hàng vạn con người đồng loạt thả lỏng tâm trí và trôi dạt vào trạng thái ngủ sâu. Ở góc chợ này, một người thợ thêu già đang bày bán mùi hương của hoa hoàng lan nở muộn từ mùa thu ba mươi năm trước; ở góc chợ kia, một cậu bé lúng túng đổi một giai điệu huýt sáo dở dang để lấy một mảnh ráng chiều màu cam đỏ. Những bóng người lướt qua nhau như những vệt nước loang trên giấy ẩm, trao đổi những lời hứa nhỏ nhoi—thứ tiền tệ duy nhất có giá trị lưu hành giữa các tầng ảo giác. Tiếng xào xạc của những trang sách vô hình lật trong gió hòa lẫn với tiếng thở dài của những kẻ mộng du, tạo nên một bản hòa âm trầm mặc, nửa như quyến luyến trần gian, nửa như muốn tan biến vào cõi vô định.

Tiểu Vũ kéo sụp chiếc mũ trùm đầu của chiếc áo choàng màu lam đậm, bước đi thật khẽ khàng trên con đường lát bằng những viên sỏi phát ra ánh lân tinh mờ nhạt. Ánh sáng xanh nhạt dưới chân chập chờn theo từng bước chân cô, như sợ hãi rằng chỉ một chấn động nhỏ cũng đủ đánh thức những giấc mơ mong manh đang nằm cuộn mình dưới lớp rêu ẩm. Bàn tay giấu trong túi áo của cô siết chặt chiếc đồng hồ bỏ túi bằng đồng thau do bà Phan Diệp Chi trao lại. Bề mặt kim loại mát lạnh, phủ một lớp hoa văn mòn vẹt theo năm tháng, nhưng từng nhịp kim giây chậm bảy phút vẫn gõ đều đặn vào lòng bàn tay cô: *tách, tách, tách*. Đó là một nhịp điệu lệch chuẩn có chủ đích, một chiếc mỏ neo vô hình găm chặt vào phần sâu kín nhất của nhận thức, giữ cho ý thức của cô không bị cuốn phăng vào dòng xoáy cảm xúc hỗn tạp, ngổn ngang của khu chợ.

Cách đó không xa, bóng dáng của hai giám sát viên thuộc Phái Niêm Phong lướt qua như hai vệt mực đen đặc quánh. Họ khoác trường bào màu xám tro, gương mặt ẩn sau những chiếc mặt nạ bạc trơn nhẵn không có nhân dạng, trên tay cầm những chiếc đèn lồng phát ra ánh lửa màu tím sẫm—thứ ánh sáng chuyên dùng để truy quét những dòng mực dị biệt và những tâm thức vi phạm giới nghiêm. Tiểu Vũ nép mình vào bóng tối của một quầy hàng bán những chiếc bình thủy tinh đựng tiếng thở dài của biển cả, nín thở chờ cho luồng sáng tím lạnh lẽo quét qua bờ tường đối diện rồi trượt dài về phía hạ lưu con kênh ảo ảnh.

Khi tiếng bước chân vô thanh của những kẻ gác đêm chìm hẳn vào sương dày, cô mới dám thở phào một hơi nhẹ nhõm. Bức thư giấu trong chiếc lá ngân hạnh bằng giấy dó vẫn cộm lên nơi ngực áo, áp sát vào da thịt cô qua lớp vải gai thô mộc. Mỗi nhịp đập của trái tim dường như lại đánh thức một làn hương thoang thoảng—mùi trà hoa nhài thanh khiết đến nao lòng, thanh khiết đến mức khiến người ta phải nghi ngờ sự tồn tại của nó giữa chốn chợ trời ngập ngụa tạp niệm này. Dấu triện hình cành liễu uốn cong ngậm giọt mực trăng khuyết in chìm nơi góc lá đã dẫn lối cô xuyên qua những con hẻm quanh co, ngoằn ngoèo tựa như những đường gân lá mục. Nó đưa cô tránh xa khỏi sự tuần tra gắt gao của Phái Niêm Phong, dẫn bước chân cô đến tận góc khuất nhất của rìa chợ—nơi sương mù ngưng đọng thành những dải lụa mỏng buông rủ từ thinh không, ngăn cách cõi mộng thông thường với những vùng biên thùy bị lãng quên.

Nằm nép mình dưới bóng một cây liễu mộng rủ cành biếc là một quán trà nhỏ lợp mái bằng vỏ sò lấp lánh. Từng phiến xà cừ trên mái nhà khẽ rung rinh trong gió mộng, khúc xạ những tia sáng huyền ảo sắc lục và sắc tím. Không có biển hiệu, không có tiếng chào mời huyên náo của những kẻ buôn mộng, chỉ có một ngọn đèn bão treo trước mái hiên tỏa ra ánh sáng vàng dịu dàng, soi rõ làn khói ấm bốc lên từ chiếc ấm gốm men rạn đặt trên bếp than hồng đỏ rực. Mùi than đượm hòa cùng hương trà nhài tạo nên một ốc đảo tĩnh lặng tuyệt đối, dường như chỉ cần bước qua hàng hiên kia là mọi xao động của trần thế sẽ vĩnh viễn bị bỏ lại phía sau.

Bên trong quán trà, một người đàn ông mặc trường bào màu chàm thêu chìm những đường vân sóng nước đang ngồi tĩnh lặng bên chiếc bàn gỗ mộc. Ông nâng chén trà bằng cả hai tay, ngón tay thon dài gầy guộc nhưng vững chãi như được tạc từ đá ngọc, ánh mắt điềm đạm dõi ra màn sương đêm vô tận. Tóc ông điểm bạc ở hai bên thái dương, gương mặt thanh tú mang đậm nét nho nhã của một học giả cả đời đắm mình trong sách vở, nhưng sâu thẳm nơi đáy mắt lại là sự lắng đọng của hàng thế kỷ tang thương. Đó chính là Mặc Nghiên—cựu thủ thư trưởng của Đại Thư Viện Ngàn Trăng, người sáng lập phái Những Người Chép Lại, và cũng là cái bóng bí ẩn từng phủ bóng đen lên lịch sử trăm năm qua của thành phố Vọng Nguyệt.

Tiểu Vũ khựng lại trước bậc thềm bằng gỗ mục phủ đầy địa y phát quang. Trái tim cô đập thình thịch từng hồi dồn dập, dội vang trong lồng ngực như muốn phá vỡ chiếc vỏ bọc bình tĩnh mà cô cố công tạo dựng suốt chặng đường đi. Cô nhớ lại vết mực hổ phách đông cứng trên những cuốn sách rách nát nơi góc cấm của thư viện, nhớ lại vẻ mặt nghiêm nghị và sự cảnh giác tột độ của Giáo sư Tạ Lam mỗi khi nhắc đến cái tên ấy, nhớ cả thái độ căm hận sục sôi của Hội đồng Mười Hai Đèn khi tuyên bố phái Những Người Chép Lại là mầm mống của sự diệt vong. Trong những bài giảng giáo điều tại học viện, Mặc Nghiên luôn được miêu tả như một kẻ phản nghịch điên cuồng, một kẻ muốn phá hủy ranh giới giữa thực và ảo để kéo tất cả vào vực thẳm hỗn mang.

Thế nhưng, phong thái của người đàn ông trước mặt lúc này lại toát lên một vẻ thanh cao, nho nhã và bao dung đến kỳ lạ, tựa như một người thầy già đang kiên nhẫn đợi đứa học trò đi lạc trở về sau một chuyến đi dài đầy bão giông. Không có tà khí, không có áp lực đè nặng của một bậc thầy Mộng Thư, chỉ có sự tĩnh lặng sâu thẳm như mặt hồ mùa thu.

"Con đến rồi sao, Tiểu Vũ?" Mặc Nghiên khẽ mỉm cười, giọng nói trầm ấm tựa như tiếng chuông đồng vọng lại từ một ngôi chùa cổ xa xăm, vang vọng êm ái giữa không gian tĩnh mịch. Ông khẽ nghiêng bình gốm, rót một dòng nước trà trong vắt mang sắc vàng hổ phách vào chiếc chén sành đối diện, rồi làm một cử chỉ nhã nhặn chỉ tay về phía chiếc ghế mây. "Đêm ở ranh giới này lạnh lắm. Ngồi xuống uống một ngụm trà hoa nhài đi con. Hương vị này, bà Diệp Chi ở Cõi Thức chắc hẳn vẫn pha cho con mỗi buổi sớm chứ?"

Tiểu Vũ hít một hơi thật sâu để nén cơn run rẩy đang nhen nhóm trong huyết quản. Cô chầm chậm bước tới, vạt áo choàng lướt qua sàn gỗ phát ra tiếng sột soạt khẽ khàng, rồi ngồi xuống chiếc ghế đối diện ông. Chén trà trước mặt cô bốc khói nghi ngút, hương thơm thanh tao quấn quýt lấy cánh mũi, quen thuộc đến mức khiến sống mũi cô bất giác cay xè. Đó chính xác là mùi trà nhài của Hiệu sách Lá Ngủ—nơi có căn gác mái nhỏ dột nước mỗi mùa mưa, nơi có tiếng chổi quét sân lẹt xẹt lúc tờ mờ sáng, nơi cô đã trải qua mười bảy năm cuộc đời trong sự chở che thầm lặng, nghiêm khắc nhưng chan chứa tình thương của bà Diệp Chi.

"Tại sao ông lại gửi bức thư đó cho tôi?" Tiểu Vũ lên tiếng, hai bàn tay đan chặt vào nhau đặt trên đùi, cố giữ cho giọng mình không bị dao động trước ánh nhìn thấu suốt của người đàn ông đối diện. "Ông nói... ông biết cha mẹ tôi. Ông nói họ không phải là những kẻ phản bội như lời Phái Niêm Phong vẫn rêu rao suốt bao năm qua."

Mặc Nghiên không vội trả lời. Ông nâng chén trà của mình lên, khẽ nhấp một ngụm nhỏ, để cho vị chát nhẹ và hậu ngọt lan tỏa nơi đầu lưỡi rồi mới đặt chiếc chén xuống mặt bàn gỗ. Ánh mắt ông nhìn cô tràn ngập sự xót xa chân thành, một nỗi buồn không thể làm giả bằng bất kỳ huyễn thuật nào.

"Đào Minh Kha và Nguyễn Tố Uyên chưa từng phản bội ai cả," ông khẽ thở dài, thanh âm chứa đựng nỗi hoài niệm sâu sắc tựa như vừa mở ra một chiếc rương cổ phủ đầy bụi thời gian. "Họ là những người bạn thân thiết nhất, những đồng chí kiên định nhất mà ta từng có được trong cuộc đời dài dằng dặc này. Họ yêu thương Đại Thư Viện, yêu thương từng viên đá, từng nhành cây của thành phố Vọng Nguyệt, và trên hết... họ yêu con hơn chính sinh mạng của mình. Sự hy sinh của họ trong biến cố Trăm Năm Trắng không phải là một tội ác, mà là một sự lựa chọn bi tráng. Nhưng sự lựa chọn ấy đã bị bóp méo, bị che đậy bởi nỗi sợ hãi hèn hạ của những kẻ cầm quyền nơi Tháp Hội Đồng—những kẻ luôn run rẩy trước những gì vượt ra ngoài tầm hiểu biết chật hẹp của họ."

"Nếu họ thực sự yêu tôi..." Tiểu Vũ nghẹn ngào, từng chữ thốt ra như bị cứa bởi những mảnh thủy tinh vỡ vụn trong lồng ngực. Những ngón tay cô bấu chặt vào gấu áo choàng đến trắng bệch. "Tại sao họ lại để tôi lớn lên như một đứa trẻ mồ côi? Tại sao họ lại bỏ rơi tôi trước bậc thềm lạnh ngắt của một hiệu sách cũ vào một đêm mưa bão? Tại sao trong ký ức của tôi, ngay cả một khuôn mặt, một nụ cười, một giọng nói của họ cũng không hề tồn tại? Cả cuộc đời tôi... mười bảy năm qua, chỉ là những khoảng trắng lạnh buốt, những đêm thức trắng nhìn trần nhà và tự hỏi rốt cuộc mình là ai, mình từ đâu đến!"

Nỗi uất ức bị dồn nén suốt bao năm tháng, những mặc cảm tự ti của một đứa trẻ bị bỏ rơi giữa một thế giới đầy rẫy những phù chú và danh gia vọng tộc bỗng chốc vỡ òa. Đôi mắt Tiểu Vũ ngấn nước, nhưng cô cắn chặt môi dưới, không cho phép giọt nước mắt nào rơi xuống trước mặt con người bí ẩn này.

"Bởi vì thế giới này quá tàn nhẫn, Tiểu Vũ à," Mặc Nghiên đứng dậy. Tà áo chàm của ông khẽ lay động theo một làn gió vô hình thoảng qua quán trà. Ông bước chậm rãi về phía góc quán, nơi một tấm rèm lụa bạc lấp lánh như được dệt từ ánh trăng non đang buông rủ, ngăn cách gian quán nhỏ với một khoảng không gian mờ ảo phía sau. Ánh mắt ông nhìn về phía tấm rèm, đượm vẻ u hoài nhưng cũng ánh lên một niềm tự hào kỳ lạ. "Những kẻ nắm quyền sợ hãi những gì họ không thể kiểm soát. Họ sợ hãi nguồn sức mạnh mà cha mẹ con đã gửi gắm lại trong huyết quản của con. Họ gọi việc chôn vùi ký ức là sự bảo vệ, gọi sự lãng quên là bình yên. Nhưng ta thì khác. Ta không tin vào sự lãng quên gượng ép. Ta luôn tìm kiếm một cách để sửa chữa những bất công đó, để trả lại cho những đứa trẻ vô tội như con những gì đáng lẽ con phải được hưởng ngay từ hơi thở đầu tiên."

Ông quay người lại, đưa một bàn tay ra về phía cô, làm một cử chỉ mời mọc đầy nhã nhặn và từ tốn.

"Đi theo ta. Đừng để những lời giáo điều khô khan, những trang luật lệ xơ cứng của học viện bịt mắt con thêm nữa. Hãy tự mình nhìn thấy những gì ta có thể mang lại cho con. Hãy nhìn xem những gì mà định mệnh vốn dĩ đã nợ con suốt mười bảy năm qua."

Tiểu Vũ ngập ngừng trong thoáng chốc. Trái tim cô mách bảo rằng đây là một bước đi đầy hiểm họa. Bản năng của một Người Giữ Mộng—thứ bản năng đã được tôi luyện qua những bài học nghiêm khắc của Giáo sư Tạ Lam—lên tiếng cảnh báo cô về những cạm bẫy tâm thức tinh vi nhất luôn được bọc trong lớp vỏ của sự đồng cảm. Nhưng khát khao cháy bỏng suốt mười bảy năm qua, nỗi thèm khát được biết cội nguồn của mình, được nhìn thấy hình bóng của cha mẹ, được một lần cảm nhận hơi ấm của một mái nhà thực sự... tất cả đã lấn át mọi sự cảnh giác. Đôi chân cô như tự có ý chí riêng, chầm chậm nâng lên, bước theo sau bóng lưng đĩnh đạc của Mặc Nghiên.

Bàn tay gầy guộc của Mặc Nghiên khẽ vén tấm rèm lụa bạc sang một bên.

Ngay khoảnh khắc Tiểu Vũ bước qua lằn ranh mỏng manh ấy, toàn bộ không gian phía sau lưng cô bỗng chốc đảo lộn. Tiếng rì rầm mơ hồ của Chợ Giấc Mơ Chung, mùi tanh nồng của bùn nước ranh giới, làn sương mù ẩm ướt buốt giá... tất cả tan biến không một dấu vết, tựa như một bức tranh mực tàu bị xóa sạch bởi một gáo nước trong.

Một luồng ánh sáng vàng cam ấm áp, rực rỡ và êm dịu ùa tới bao bọc lấy toàn bộ thân thể cô. Cơn gió lạnh buốt của màn đêm bị thay thế hoàn toàn bởi làn không khí ấm nồng, phảng phất mùi gỗ thông cháy lách tách trong lò sưởi và mùi giấy sấy khô ngọt ngào—thứ mùi hương đặc trưng của những xưởng đóng sách thủ công cổ xưa. Tiểu Vũ ngỡ ngàng mở to đôi mắt, chân cô bất giác dừng lại khi cảm nhận được bề mặt phẳng phiu, vững chãi của sàn gỗ sồi bóng loáng được đánh sáp ong cẩn thận dưới lớp đế giày thô ráp.

Đó là một căn nhà gỗ hai tầng vô cùng ấm cúng, được xây dựng hoàn mỹ đến từng chi tiết vụn vặt nhất. Trên những bức tường ốp gỗ vân nâu trầm ấm là những dãy kệ sách cao chạm trần nhà, xếp đầy những cuốn sách gáy bọc da dày dặn mạ vàng lấp lánh dưới ánh đèn. Những tấm thảm len dệt hoa văn hình trăng khuyết mềm mại trải dài trên sàn, êm ái đến mức nuốt trọn mọi tiếng bước chân. Bên góc phòng, một lò sưởi lớn bằng đá hoa cương chạm khắc tinh xảo đang bập bùng ánh lửa đỏ rực, từng đốm tàn lửa li ti thỉnh thoảng lại nổ lách tách vui tai, xua tan đi mọi giá lạnh của thế gian ngoài kia. Trên bậu cửa sổ bằng gỗ thông, một chậu phong lữ thảo màu đỏ thắm đang nở rộ, những giọt sương mai đọng trên cánh hoa phản chiếu ánh sáng lung linh.

Và ngay giữa khung cảnh thần tiên, ngập tràn hơi ấm gia đình ấy, hai bóng người đang hiện diện.

Ngồi bên chiếc bàn làm việc bằng gỗ gụ lớn kê sát cửa sổ là một người đàn ông có vóc dáng cao ráo, thanh mảnh nhưng bờ vai rất rộng. Ông mặc chiếc áo sơ mi màu mỡ gà giản dị xắn cao tay áo để lộ cẳng tay săn chắc, bên ngoài khoác một chiếc gi-lê len màu hạt dẻ. Ông đang đeo một cặp kính gọng tròn nhỏ bằng đồi mồi, tỉ mỉ dùng chiếc dao trổ bằng xương và một bát keo sáp ấm để dán lại phần gáy bị sờn rách của một cuốn sách cổ bìa da xanh. Từng động tác của ông cẩn trọng, nâng niu như thể đang chăm sóc một sinh linh bé bỏng. Nét mặt ông cương nghị, sống mũi cao thẳng, nhưng đường nét nơi khóe môi lại toát lên một nụ cười hiền hậu, ấm áp vô bờ bến.

Từ phía gian bếp nhỏ thơm lừng mùi bánh táo nướng bơ ngậy và trà thảo mộc, một người phụ nữ với mái tóc dài màu hạt dẻ buông xõa mềm mại ngang lưng đang bước ra. Bà mặc chiếc váy dài màu xanh ngọc bích thướt tha, chiếc tạp dề bằng vải lanh trắng thêu hoa cúc dại quấn quanh eo. Trên tay bà bưng một chiếc khay trà bằng bạc chạm trổ tinh vi, đặt hai chiếc tách sứ hoa lam đang tỏa làn khói mỏng nghi ngút. Đôi mắt bà cong cong hình vầng trăng khuyết, trong veo và dịu dàng, chan chứa một tình yêu thương bao la đến mức dường như chỉ cần nhìn vào đôi mắt ấy, mọi giông bão trên đời đều phải lặng lẽ cúi đầu rút lui.

Đó chính là hình ảnh mà Tiểu Vũ từng vô số lần tưởng tượng trong những đêm mưa lạnh lẽo trên căn gác mái của Hiệu sách Lá Ngủ. Là hình ảnh mà cô từng khao khát đến cháy lòng mỗi khi nhìn thấy những đứa trẻ khác ở Cõi Thức được cha mẹ nắm tay dạo phố ven sông.

Đó là Đào Minh Kha và Nguyễn Tố Uyên.

"Kha này, anh lại thức khuya sửa sách nữa rồi, cẩn thận kẻo đau lưng đấy," người phụ nữ khẽ trách yêu, đặt khay trà lên chiếc bàn gỗ nhỏ cạnh lò sưởi rồi bước lại gần bàn làm việc, đưa những ngón tay mềm mại vuốt nhẹ những sợi tóc vương trên trán chồng. Ánh mắt bà nhìn ông ngập tràn sự săn sóc âu yếm.

Người đàn ông ngẩng đầu lên, tháo cặp kính tròn xuống đặt lên tập bản thảo, rồi bật cười khẽ. Tiếng cười của ông trầm ấm và vang vọng, xua tan đi sự tĩnh lặng của gian phòng: "Cuốn sách này sắp xong rồi Uyên à. Ngày mai anh sẽ đọc chương cuối cho con bé nghe... Nó đã mong chờ câu chuyện về nàng tiên cá của biển trăng suốt cả tuần nay rồi."

Bỗng nhiên, như cảm nhận được một luồng gió lạ từ ngưỡng cửa, cả hai người đồng loạt dừng lại và quay đầu nhìn về phía lối vào.

Khi ánh mắt của người phụ nữ chạm vào Tiểu Vũ—cô gái nhỏ đang đứng chết lặng nơi ngưỡng cửa trong chiếc áo choàng màu lam đậm phủ đầy bụi sương—chiếc tách sứ trên khay trà như khẽ rung lên một nhịp vô hình. Một nụ cười rạng rỡ, chan chứa niềm hạnh phúc vỡ òa bừng nở trên gương mặt thanh tú của bà, làm bừng sáng cả gian phòng khách ấm cúng.

"Tiểu Vũ! Con về rồi đấy ư, con gái của mẹ?" Người phụ nữ thốt lên, giọng nói êm ái ngọt ngào như tiếng suối reo giữa rừng xuân, mang theo một lực hút dịu dàng không thể cưỡng lại. "Bên ngoài gió lạnh lắm đúng không con? Mau lại đây với mẹ nào. Mẹ vừa pha trà hoa nhài mà con thích nhất đây."

Người đàn ông cũng vội vã buông chiếc dao trổ xuống bàn, đứng bật dậy. Chiếc ghế gỗ sau lưng ông khẽ dịch chuyển phát ra tiếng ma sát êm ái trên sàn sáp. Ông dang rộng đôi cánh tay vững chãi của mình, nụ cười rạng ngời bừng sáng trên đôi môi cương nghị: "Tiểu Vũ! Lại đây với cha nào con gái. Cha đã sửa xong cuốn truyện cổ tích mà con muốn nghe rồi này."

Đầu óc Tiểu Vũ hoàn toàn trống rỗng.

Mọi lý trí, mọi sự phòng thủ kiên cố, mọi lời răn đe nghiêm khắc của Giáo sư Tạ Lam về các cạm bẫy tâm thức tinh vi trong Miền Mộng bỗng chốc sụp đổ hoàn toàn, tan biến như bọt xà phòng trước cảnh tượng sum vầy thiêng liêng ấy. Suốt mười bảy năm qua, cô đã sống như một nhánh cỏ dại trôi nổi giữa dòng đời bất tận, luôn tự hỏi tại sao mình lại có mặt trên đời, tại sao mình không có một chốn dung thân thực sự, tại sao mình lại bị bỏ rơi trơ trọi trước thềm một hiệu sách cũ giữa đêm mưa gió tơi bời. Cô đã từng ghen tị với từng đứa trẻ bình thường, từng khao khát một cái ôm, một lời dỗ dành khi vấp ngã, một chén trà ấm được trao tận tay từ chính đấng sinh thành.

Và giờ đây, mái ấm ấy, tình yêu thương ấy đang ở ngay trước mắt cô, chân thật đến từng hơi thở, từng sợi tóc bay trong gió lò sưởi.

"Mẹ... Cha..."

Một tiếng gọi nghẹn ngào từ sâu thẳm lồng ngực bật ra khỏi bờ môi run rẩy của Tiểu Vũ. Nước mắt cô trào ra, nóng hổi lăn dài trên hai gò má tái nhợt, làm nhòe đi tầm nhìn. Không thể kìm nén thêm được một giây phút nào nữa, cô buông rơi mọi sự do dự, lao tới như một cánh chim non rã rời đôi cánh sau cơn bão lớn tìm về tổ ấm, nhào thẳng vào vòng tay mở rộng của người phụ nữ.

Vòng tay ấy khép lại, ôm trọn lấy thân hình nhỏ bé của cô. Hương thơm dịu dàng của hoa nhài tươi, mùi bánh nướng thơm lừng và hơi ấm của nắng sớm bao bọc lấy toàn bộ giác quan của Tiểu Vũ. Bàn tay của người mẹ khẽ vuốt ve mái tóc cô, vỗ về bờ vai đang run lên bần bật vì những cơn nấc nghẹn ngào. Bàn tay lớn, dày dặn và ấm áp của người cha đặt lên đỉnh đầu cô, nhẹ nhàng xoa dịu, che chở cho cô trước mọi sóng gió của cuộc đời. Sự ấm áp này chân thực đến mức từng thớ thịt, từng tế bào, từng dòng suy nghĩ trong cơ thể Tiểu Vũ đều muốn tan chảy ra, muốn vĩnh viễn buông bỏ mọi gánh nặng, mọi hiểm nguy rình rập nơi học viện, mọi áp lực đè nặng từ Phái Niêm Phong để mãi mãi được nằm trọn trong vòng tay này, không bao giờ phải thức dậy nữa.

"Con nhớ hai người lắm... Con đã chờ rất lâu... Rất lâu rồi..." Tiểu Vũ nấc lên từng hồi, vùi sâu khuôn mặt đẫm lệ vào vạt áo mềm mại thoang thoảng hương hoa của mẹ. Cô cảm nhận được nhịp thở đều đặn, êm ái truyền qua lồng ngực người phụ nữ, ru ngủ mọi nỗi đau đớn mà cô từng nếm trải.

Mặc Nghiên đứng tựa lưng vào một giá sách lớn cách đó vài bước chân, hai tay khoanh lại trước ngực, lặng lẽ quan sát cảnh tượng cảm động lòng người này. Trong đáy mắt màu hổ phách của ông không hề có sự giễu cợt hay đắc thắng tầm thường của một kẻ giăng bẫy, mà chỉ có một niềm kiêu hãnh thâm trầm hòa lẫn với một nỗi xót xa sâu kín của một kẻ tự coi mình là đấng cứu thế.

"Một bức tranh tuyệt mỹ, phải không Tiểu Vũ?" Giọng Mặc Nghiên cất lên, êm đềm như một bản hòa tấu ru ngủ tâm can giữa đêm đông buốt giá. "Đây không phải là một trò lừa bịp tầm thường của những kẻ mộng thuật hạng bét. Đây chính là không gian mộng được ta tỉ mỉ chắt lọc từ những mảnh tàn tích ký ức chân thật nhất mà cha mẹ con đã để lại trước khi họ tan biến vào cõi hư vô. Ta đã dùng tâm huyết cả đời, dùng hiểu biết sâu sắc nhất về cấu trúc linh hồn để tái tạo lại nó, hoàn mỹ đến từng thớ gỗ, từng sợi chỉ trên tấm thảm, từng nhịp đập của ngọn lửa sưởi ấm trong lò."

Tiểu Vũ khẽ ngẩng đầu lên khỏi vòm ngực mẹ, đôi mắt ngấn lệ đỏ hoe nhìn về phía Mặc Nghiên với vẻ bàng hoàng xen lẫn biết ơn vô hạn: "Ông... ông thực sự có thể giữ họ lại mãi mãi sao? Đây không phải là một giấc mơ sẽ tan biến khi trời sáng chứ?"

"Ta có thể, và ta tha thiết muốn làm điều đó cho con, Tiểu Vũ à," Mặc Nghiên bước chậm rãi về phía ba người, từng bước chân đĩnh đạc và uy nghiêm. Ánh mắt ông rực sáng lên một niềm tin cuồng nhiệt, một thứ lý tưởng sắt đá nhưng được ngụy trang hoàn hảo dưới vẻ nhân từ tột bậc. "Con có biết tại sao con lại đặc biệt không? Tại sao Đại Thư Viện Ngàn Trăng sau một trăm năm hoàn toàn im lặng lại tự động phá vỡ kết giới để gửi thư triệu tập con? Tại sao dòng mực chảy trong huyết quản của con lại có thể hồi sinh những trang sách đã chết, đánh thức những linh hồn mộng thư cổ xưa mà không cần bất kỳ công thức pha chế phức tạp nào của học viện?"

Ông dừng lại ngay cạnh chiếc bàn làm việc bằng gỗ gụ, khẽ đưa ngón tay trỏ hướng thẳng vào lồng ngực cô, nơi trái tim đang đập loạn nhịp:

"Bởi vì bên trong tâm thức con, sâu thẳm dưới những tầng ký ức tuổi thơ bị phong ấn bởi những ổ khóa tầng tầng lớp lớp, chính là nơi cất giấu Mực Khởi Nguyên—cội nguồn tinh khôi, nguyên sơ và mạnh mẽ nhất của toàn bộ Miền Mộng này. Một trăm năm trước, khi thảm họa Trăm Năm Trắng nổ ra đe dọa nuốt chửng cả Vọng Nguyệt, cha mẹ con và Đại Thư Viện đã bí mật đạt được một thỏa thuận tối mật: dùng chính linh hồn và ký ức non nớt của con làm chiếc hộp vĩnh cửu để phong ấn nguồn mực ấy, ngăn không cho Hội đồng Mười Hai Đèn hay bất kỳ thế lực đen tối nào trục lợi."

Tiểu Vũ sững sờ. Bàn tay run rẩy của cô bất giác đưa lên chạm vào lồng ngực mình. Ký ức tuổi thơ bị mất... Mực Khởi Nguyên... Những lời của Mặc Nghiên lúc này như những mũi khoan sắc nhọn, găm thẳng vào tâm trí cô, trùng khớp một cách đáng sợ với những mảnh ghép rời rạc, những lời thì thầm đứt quãng mà cô từng vô tình nghe được tại Ga Thì Thầm và dưới tầng hầm mục nát của tiệm Sách Lang Thang.

"Nhưng cái giá của sự phong ấn tàn nhẫn đó là gì?" Mặc Nghiên tiếp tục, giọng ông chùng xuống, mang một vẻ bi phẫn và xót thương tột cùng, như thể chính ông mới là người gánh chịu nỗi đau ấy. "Là con phải chịu cảnh mồ côi! Là con phải lớn lên trong sự ghẻ lạnh, thiếu thốn tình thương, bị người đời nhìn bằng ánh mắt thương hại hoặc nghi kỵ như một tai ương tiềm ẩn! Là cha mẹ con phải chịu cảnh tan nát linh hồn, phiêu bạt vất vưởng trong hư vô lạnh lẽo không lối thoát! Sự hy sinh đó có xứng đáng không, Tiểu Vũ? Khi mà thế giới ngoài kia vẫn tiếp tục mục ruỗng dưới bàn tay cai trị độc đoán của Hội đồng? Khi mà những cơn ác mộng vẫn ngày đêm cắn xé tâm can, đày đọa cuộc sống của hàng vạn cư dân Vọng Nguyệt vô tội?"

Mặc Nghiên đưa bàn tay phải về phía Tiểu Vũ, lòng bàn tay ông từ từ mở ra. Một làn khói màu hổ phách dịu ngọt, mang theo thứ ánh sáng lung linh như mật ong nguyên chất khẽ cuộn tròn trên những ngón tay ông:

"Hãy trao nguồn Mực Khởi Nguyên ấy cho ta, Tiểu Vũ. Ta thề trước linh hồn của Đào Minh Kha và Nguyễn Tố Uyên, ta không dùng nó để hủy diệt, mà dùng nó để hoàn thiện Miền Mộng này. Với nguồn lực vĩ đại của con kết hợp cùng tri thức ngàn năm của ta, ta có thể vĩnh cửu hóa khung cảnh này. Ngôi nhà này, người cha này, người mẹ này sẽ trở thành hiện thực vĩnh hằng của con. Con sẽ không bao giờ phải chịu nỗi đau của một đứa trẻ mồ côi nữa. Con sẽ có một mái nhà trọn vẹn, có cha, có mẹ, không còn nước mắt, không còn chia lìa, không còn những kỳ sát hạch tàn nhẫn hay những âm mưu chính trị bẩn thỉu nơi học viện. Con chỉ cần buông bỏ phong ấn, trao quyền viết lại cho ta... và con sẽ được hạnh phúc mãi mãi."

Lời đề nghị ấy vang vọng trong không gian ấm cúng, ngọt ngào tựa như một khúc hát của thiên thần nơi cõi mộng. Từng thanh âm, từng hơi thở của Mặc Nghiên đều đánh trúng vào vết thương sâu hoắm nhất, nhức nhối nhất, nơi luôn rỉ máu âm thầm trong tâm hồn của cô gái mười bảy tuổi. Chỉ cần buông tay. Chỉ cần gật đầu một cái thật nhẹ. Cô sẽ có được tất cả những gì cô từng ao ước đến kiệt cùng sinh mệnh. Cô sẽ không phải cô độc chống chọi với thế giới đầy rẫy hiểm nguy ngoài kia nữa.

Tiểu Vũ run rẩy quay sang nhìn người phụ nữ đang âu yếm ôm lấy mình. Bàn tay cô nắm chặt lấy vạt áo xanh ngọc bích của bà, tìm kiếm một sự xác tín cuối cùng: "Mẹ... con thực sự có thể ở lại đây sao? Mẹ sẽ không bao giờ rời xa con nữa chứ? Mẹ sẽ luôn ở đây, mỗi sáng pha trà cho con, mỗi tối chải tóc cho con chứ?"

Người phụ nữ mỉm cười dịu dàng. Bàn tay bà khẽ đưa lên, vuốt nhẹ gò má đẫm lệ của cô, ánh mắt cong cong hình trăng khuyết tràn ngập yêu thương:

"Tiểu Vũ! Con về rồi đấy ư, con gái của mẹ? Mau lại đây với mẹ nào. Mẹ vừa pha trà hoa nhài mà con thích nhất đây."

Tiểu Vũ khựng lại một nhịp.

Trái tim cô như hẫng đi một nhịp giữa lồng ngực.

Câu nói ấy... từng âm điệu, từng nốt luyến láy ngân nga, thậm chí cả khoảng dừng lấy hơi giữa hai vế câu... sao lại giống hệt, giống một cách tuyệt đối và rợn người với khoảnh khắc đầu tiên khi bà nhìn thấy cô bước qua tấm rèm lụa bạc đến vậy?

Một gợn sóng nghi hoặc khẽ gợn lên trong đáy lòng Tiểu Vũ, lạnh buốt như một giọt nước đá rơi vào chảo dầu sôi. Cô chớp chớp mắt, cố xua đi cảm giác bất an kỳ quái đang trỗi dậy. Cô nắm lấy bàn tay mềm mại, trắng trẻo của mẹ, lật nhẹ những ngón tay thon dài lên dưới ánh lửa bập bùng của lò sưởi.

Làn da trên ngón tay trỏ của mẹ hoàn toàn nhẵn nhụi, trắng trẻo, mịn màng và không một tì vết, tựa như được mài giũa cẩn thận từ một khối ngọc bích tuyệt hảo.

Một ký ức chợt lóe lên trong tâm trí Tiểu Vũ. Cô nhớ lại mảnh giấy ký ức ố vàng của mẹ mà Bin từng liều mình nhặt được nơi cống ngầm của học viện. Cô nhớ lại lời kể mơ hồ, đầy xúc động của bà Diệp Chi trong một đêm mưa gió ở Cõi Thức—về một người phụ nữ làm thủ thư trẻ tuổi, tính tình có phần vụng về nhưng vô cùng kiên cường. Người phụ nữ ấy từng bị những mép giấy sắc lẹm như dao cạo của Mộng Thư cứa vào tay vô số lần khi cố bảo vệ những trang sách quý trong một trận hỏa hoạn, đến mức để lại một vết sẹo nhỏ hình trăng khuyết vĩnh viễn không bao giờ mờ nơi đốt ngón tay trỏ bên phải.

"Mẹ..." Tiểu Vũ khẽ thì thầm, giọng cô bắt đầu run lên không phải vì xúc động, mà vì một nỗi hoang mang tột cùng đang len lỏi vào từng tế bào. "Vết sẹo nhỏ trên ngón tay trỏ của mẹ đâu rồi? Vết sẹo mà bà Diệp Chi từng kể với con... khi mẹ cố cứu cuốn sách cổ trong đêm mưa bão năm ấy... nó ở đâu rồi mẹ?"

Người phụ nữ vẫn giữ nguyên nụ cười rạng rỡ, hoàn hảo đến mức cứng đờ trên môi. Ánh mắt bà cong cong hình trăng khuyết không hề lay chuyển, không hề chớp lấy một lần dù chỉ trong một phần nghìn giây. Đôi môi thoa son đỏ mấp máy, thanh âm cất lên vẫn ngọt ngào, êm ái như mật ngọt rót vào tai:

"Tiểu Vũ! Con về rồi đấy ư, con gái của mẹ? Mau lại đây với mẹ nào. Mẹ vừa pha trà hoa nhài mà con thích nhất đây."

Từng từ, từng chữ, từng nhịp ngắt quãng... giống hệt lần thứ nhất. Giống hệt lần thứ hai.

Tiểu Vũ chết lặng. Lồng ngực cô như bị một bàn tay vô hình bóp nghẹt, không khí xung quanh bỗng chốc trở nên đặc quánh và ngột ngạt đến nghẹt thở.

Cô hốt hoảng buông mạnh bàn tay của người phụ nữ ra, lùi lại một bước, đôi chân loạng choạng suýt ngã trên tấm thảm len mềm mại. Cô quay ngoắt sang nhìn người đàn ông đang đứng bên chiếc bàn làm việc bằng gỗ gụ: "Cha! Còn cha thì sao? Cha có nhớ ngày mưa bão năm ấy không? Ngày mà sấm sét đánh trúng tháp chuông của học viện, cha đã ôm con vào lòng, che tai cho con và hát bài ca về những vì sao biển... Cha có nhớ bài hát đó không cha? Hát cho con nghe đi cha!"

Người đàn ông mang tên Đào Minh Kha vẫn giữ nguyên tư thế dang rộng hai cánh tay vững chãi, nụ cười hiền hậu đóng khung trên khuôn mặt cương nghị như một bức tượng điêu khắc tinh xảo. Đôi mắt sau cặp kính tròn bằng đồi mồi phản chiếu ánh lửa đỏ rực của lò sưởi, nhưng sâu bên trong đồng tử đen láy ấy lại là một lớp màng màu hổ phách đặc quánh, hoàn toàn bất động, không hề có một tia sáng phản xạ tự nhiên của một sinh linh có tri giác.

Đôi môi ông mấp máy, cơ mặt giật nhẹ một nhịp rất khẽ, phát ra từng âm thanh chuẩn xác đến mức rợn người:

"Tiểu Vũ! Lại đây với cha nào con gái. Cha đã sửa xong cuốn truyện cổ tích mà con muốn nghe rồi này."

Không có cảm xúc. Không có sự thấu hiểu. Không có bất kỳ sự hồi đáp nào trước câu hỏi run rẩy, xé lòng của cô.

Chỉ là những câu thoại rập khuôn được cài đặt sẵn trong một cơ chế vận hành tinh vi. Một vòng lặp hoàn hảo, trơn tru, không một lỗi lầm nhỏ nhất, nhưng lại trống rỗng, vô hồn và lạnh ngắt tựa như những cỗ máy cơ học chạy bằng dây cót trong các nhà hát opera xa hoa, hay những hình nộm gỗ không mặt mà cô từng bắt gặp trong những cơn ác mộng tăm tối nhất ở Cõi Thức!

Tiểu Vũ kinh hoàng lùi thêm ba bước nữa, lưng cô đập mạnh vào mép chiếc bàn trà bằng gỗ. Cô mở to đôi mắt trừng trừng nhìn vào lồng ngực của "cha" và "mẹ" mình.

Không hề có nhịp đập.

Họ không hề thở. Những con chữ li ti tạo nên cấu trúc hình thể của họ không hề co giãn, không hề phập phồng theo nhịp sinh mệnh tự nhiên của Miền Mộng. Từng đường nét thanh tú, từng nụ cười rạng ngời, từng lời âu yếm ngọt ngào kia... tất cả chỉ là một kịch bản giả tạo được viết ra bằng thứ Mực Đồng Nhất màu xanh lục pha hổ phách của Mặc Nghiên! Chúng là những tiêu bản bướm xinh đẹp tuyệt trần được lưu giữ trong lồng kính, nhưng đã bị ghim chặt bởi những cây kim thép tàn nhẫn, vĩnh viễn không thể cất cánh bay, vĩnh viễn chỉ là một cái xác không hồn biết mỉm cười theo mệnh lệnh.

"Đây... đây không phải là cha mẹ tôi," giọng Tiểu Vũ run rẩy dữ dội. Nỗi đau đớn tột cùng hòa lẫn với sự phẫn uất bị phản bội trào dâng như một cơn sóng thần trong tâm can cô. "Họ không phải là Đào Minh Kha và Nguyễn Tố Uyên! Họ chỉ là những con rối gỗ vô hồn mang khuôn mặt của người đã khuất!"

Nụ cười trên môi Mặc Nghiên từ từ tắt lịm. Đôi mày thanh tú của ông khẽ nhíu lại thành một đường thẳng tắp, vẻ mặt trầm buồn nhưng ánh mắt lại trở nên lạnh lẽo, lộ rõ sự áp đặt kiên định của một kẻ không chấp nhận sự phản kháng:

"Đó chính là cha mẹ con, Tiểu Vũ. Chỉ là họ đã được ta gột rửa sạch sẽ mọi đau thương, mọi sai lầm, mọi vết sẹo và những ký ức bi kịch của quá khứ. Con cần những ký ức đau khổ ấy để làm gì? Con cần một người mẹ mang trên mình những vết sẹo bỏng rát của thất bại, một người cha luôn dằn vặt trong tội lỗi vì không thể bảo vệ được gia đình để làm gì? Chẳng phải một người cha luôn mỉm cười đón con về sau giông bão, một người mẹ luôn ân cần trao con tách trà ấm là điều tuyệt vời nhất mà một đứa trẻ hằng mơ ước sao? Bản chất của ký ức thật sự luôn tàn nhẫn, đầy rẫy sự phản bội và đổ vỡ. Tại sao con không thể chấp nhận một sự hoàn hảo không tì vết mà ta đã dày công tạo ra cho con?"

"Bởi vì nó là giả dối!"

Tiểu Vũ hét lên, tiếng thét xé tan bầu không khí ấm áp giả tạo của căn phòng gỗ. Hai hàng nước mắt nóng hổi lăn dài trên má, nhưng ánh mắt cô giờ đây không còn sự yếu đuối hay dao động nữa. Ngược lại, nó rực sáng lên một ngọn lửa kiên định và bất khuất chưa từng có.

"Cha mẹ tôi có thể đã mắc sai lầm! Họ có thể mang trên mình những vết sẹo xấu xí, những nỗi đau đớn và sự giằng xé của một thời loạn lạc! Nhưng tình yêu của họ dành cho tôi là thật! Sự hy sinh của họ là thật! Họ đã chọn đối mặt với cái chết, chọn trao cho tôi quyền tự quyết cuộc đời mình, tự viết nên câu chuyện của chính mình thay vì biến tôi thành một con búp bê sống mục rữa trong chiếc lồng kính hoàn mỹ này! Ông không hề muốn cứu rỗi ai cả, Mặc Nghiên... Ông chỉ là một kẻ hèn nhát không dám đối mặt với sự thật! Ông đang biến cả thế giới này thành một nghĩa địa lạnh lẽo của những giấc mơ chết!"

Ngay khi lời cự tuyệt đanh thép ấy vừa dứt, toàn bộ không gian xung quanh bỗng chốc biến đổi kinh hoàng.

Hai bóng hình của "cha" và "mẹ" đứng trước mặt cô bỗng nhiên vặn vẹo. Nụ cười rạng rỡ trên môi họ đông cứng lại, nứt toác ra thành những đường rãnh xám xịt kỳ dị. Đôi mắt đen láy ấm áp bị nhuộm đen rồi chuyển dần sang màu xanh lục đục ngầu, nhờn nhợt của Mực Đồng Nhất. Hai hình nhân gỗ bước đi giật cục, những khớp xương phát ra tiếng cót két khô khốc ghê rợn, đôi bàn tay vươn dài ra cứng đờ như những cành cây khô nhằm thẳng về phía Tiểu Vũ, miệng họ vẫn liên tục lặp lại những câu thoại vô hồn trong một giai điệu méo mó, ma quái:

"Tiểu Vũ... con về rồi đấy ư... mau lại đây với mẹ nào..." "Lại đây với cha nào con gái... cha đã sửa xong cuốn sách rồi..."

"Tránh xa tôi ra!"

Tiểu Vũ căm phẫn gạt mạnh, dùng hết sức bình sinh đẩy hai hình nhân đang lao tới. Khi đôi bàn tay cô chạm vào da thịt của họ, không còn một chút hơi ấm nào của con người, mà chỉ là cảm giác nhớp nháp, lạnh buốt và thô ráp của thứ chất lỏng hóa thạch đang rỉ ra từ những vết nứt trên da. Năng lượng phản phệ đen tối từ Mực Đồng Nhất bùng nổ, đánh bật Tiểu Vũ lùi lại phía sau. Cô ngã nhào xuống sàn gỗ, chiếc đồng hồ bỏ túi rơi ra khỏi túi áo, trượt dài trên sàn phát ra tiếng kim loại chói tai.

Sắc mặt Mặc Nghiên hoàn toàn đanh lại. Sự kiên nhẫn, vẻ nho nhã và nét từ bi của một học giả đã hoàn toàn biến mất, nhường chỗ cho uy quyền tối thượng và sự lạnh lùng tàn nhẫn của một kẻ nắm quyền sinh sát tối cao trong Miền Mộng.

"Con thật bướng bỉnh, Tiểu Vũ. Cố chấp và ngây thơ giống hệt như Đào Minh Kha năm xưa," Mặc Nghiên lạnh lùng cất lời, từng âm thanh phát ra khiến không khí xung quanh như muốn đông cứng lại thành băng. Ông giơ ngón tay trỏ lên, vẽ một vòng tròn ma thuật trong không trung. Một luồng sóng mực màu hổ phách đậm đặc bùng lên dữ dội từ dưới chân ông, nhanh chóng bao trùm toàn bộ căn phòng gỗ. "Nếu con đã không chịu tự nguyện trao ra Mực Khởi Nguyên để cùng ta hoàn thiện thế giới này, ta buộc phải dùng biện pháp cưỡng ép. Miền Mộng này không thể tiếp tục lụi tàn, không thể tiếp tục bị vấy bẩn bởi sự cố chấp ấu trĩ của những kẻ yếu đuối như các người."

Không gian xung quanh bắt đầu vặn xoắn dữ dội như một tờ giấy bị vò nát trong lòng bàn tay khổng lồ.

Bốn bức tường gỗ nứt toác ra từng mảng lớn, để lộ ra những khoảng hư không vô tận màu xám tro—dấu hiệu đáng sợ của hiện tượng Trang Trắng đang nuốt chửng cấu trúc mộng cảnh. Lò sưởi vỡ vụn, ngọn lửa đỏ biến thành những đốm tro tàn lạnh ngắt. Từ dưới sàn nhà gỗ sồi, hàng ngàn dòng chữ cổ ngữ màu xanh lục nhớp nháp trồi lên như những con giun đất khổng lồ, ngoằn ngoèo uốn lượn rồi biến hóa thành những sợi xích mực sắc nhọn, lao vun vút về phía Tiểu Vũ!

Mục tiêu của chúng vô cùng rõ ràng: khóa chặt tứ chi cô, đâm xuyên qua lớp phòng ngự tinh thần và ép sâu vào tầng tâm thức sâu nhất để cưỡng bức bóc tách phong ấn Mực Khởi Nguyên ra khỏi linh hồn cô.

Tiểu Vũ nghiến chặt răng đến bật máu, nhanh như cắt chộp lấy chiếc đồng hồ bỏ túi bằng đồng thau trên sàn, giơ thẳng lên trước ngực.

"Minh Quang—Ngưng Tụ!"

Một luồng sáng màu bạc le lói bùng lên từ đầu ngón tay cô, truyền thẳng vào lõi đồng thau của chiếc đồng hồ. Ánh bạc mở rộng ra, tạo thành một màng chắn mỏng manh hình trăng khuyết bao bọc lấy thân thể cô, chống đỡ lại những sợi xích mực xanh lục đang điên cuồng tấn công từ bốn phương tám hướng. Những tiếng rít chói tai vang lên khi mực tà ác va chạm với ánh sáng bảo hộ thuần khiết.

Thế nhưng, khoảng cách về thực lực giữa một học viên năm nhất và một cựu thủ thư trưởng từng làm chủ Đại Thư Viện là quá lớn. Trước sức mạnh áp đảo mang tính hủy diệt của Mặc Nghiên, tấm khiên Minh Quang của Tiểu Vũ rung lên bần bật, từng vết rạn nứt hình mạng nhện bắt đầu lan rộng khắp bề mặt ánh sáng. Áp lực khủng khiếp như ngàn tấn đá đè nặng lên tâm trí khiến lồng ngực cô đau nhói, hơi thở ngắt quãng, và một dòng máu mộng màu lam nhạt—dấu hiệu của sự tổn thương linh hồn nghiêm trọng—khẽ rỉ ra nơi khóe môi cô.

"Đầu hàng đi, Tiểu Vũ. Vô ích thôi," Mặc Nghiên bước từng bước lại gần, tà áo chàm bay phần phật giữa cơn bão mực. Bàn tay ông phủ đầy sương khói hổ phách sắc lẹm vươn thẳng về phía trán cô, chỉ còn cách vài tấc. "Ở trong không gian mộng do chính ta dệt nên, không một ai có thể nghe thấy tiếng kêu cứu của con. Không một ai có thể vượt qua kết giới của ta để cứu con đâu."

*XOẢNG!*

Một tiếng rách toạc chói tai vang lên, tựa như một tấm kính khổng lồ của bầu trời vừa bị một lưỡi tầm sét vô hình đập vỡ vụn ngay trên đỉnh đầu họ!

Không gian màu xám tro u tối của căn phòng bỗng chốc bị một đường kiếm ánh sáng lam chàm sắc lẹm xẻ đôi từ trên nóc nhà thẳng xuống sàn gạch! Vết chém sắc bén đến mức cắt đứt hoàn toàn dòng chảy của Mực Đồng Nhất trong một khoảnh khắc. Hàng ngàn mảnh vỡ hình học phát sáng lấp lánh như kim cương bay tứ tán giữa không trung, phản chiếu những dải màu kỳ ảo. Một luồng gió bão mang theo sức mạnh bẻ cong không gian cuồng bạo tràn vào từ vết rách, thổi bạt những sợi xích mực xanh lục của Mặc Nghiên, nghiền nát chúng thành tro bụi hư vô!

Từ trong vết nứt không gian sâu hoắm ngập tràn ánh sáng lam chàm ấy, một bóng hình cao gầy đáp xuống với tốc độ kinh hoàng, chắn ngang ngay trước mặt Tiểu Vũ!

Tà áo dài màu chàm thêu chỉ bạc của người thiếu niên bay phần phật trong gió lốc. Những lọn tóc đen nhánh bay lòa xòa trước trán, để lộ một gương mặt góc cạnh, thanh tú nhưng đang đanh lại vì sự căng thẳng tột độ. Trong tay phải cậu, chiếc la bàn bằng bạc gia truyền đang quay tít với tốc độ chóng mặt, các vòng số thiên văn và kinh độ cổ ngữ rực sáng lên, phát ra một cột sáng lam chàm chọc thủng màn đêm, dựng nên một bức tường kết giới lập phương vững chãi như bàn thạch, ngăn cách hoàn toàn Tiểu Vũ với Mặc Nghiên.

"Hạc Vân?!" Tiểu Vũ thảng thốt kêu lên, đôi mắt cô mở to không dám tin vào những gì đang diễn ra trước mắt mình.

Hạc Vân không quay đầu lại. Toàn bộ cơ thể cậu căng cứng như một cánh cung đã kéo hết cỡ, từng đường gân xanh nổi rõ trên mu bàn tay đang nắm chặt trục la bàn. Giọng cậu lạnh buốt, đanh thép và dứt khoát, vang vọng khắp cõi mộng đang trên đà sụp đổ:

"Muốn chạm vào người của Đội số bảy, ông phải bước qua xác của người thừa kế Gia tộc Hạc này trước đã!"

Đôi mày Mặc Nghiên nhướng lên đầy kinh ngạc, ánh mắt ông lần đầu tiên lộ ra sự kiêng dè thực sự trước kẻ xuất hiện: "Thuật Chiết Không Hoán Chuyển... Ngươi là con trai của Hạc Băng Tâm? Thật không ngờ, một học viên năm nhất của học viện lại có thể lĩnh hội được cấm thuật không gian của gia tộc đến mức lần theo dấu vết mộng cảnh của ta đến tận nơi này."

"Đừng có nhiều lời vô ích!" Hạc Vân quát lớn. Cậu cắn chặt môi dưới đến rớm máu để duy trì sự tỉnh táo trước áp lực tinh thần khủng khiếp. Tay trái cậu vung ra một chuỗi phù chú bằng bạc sáng lóa, tay phải xoay mạnh trục trung tâm của chiếc la bàn ngược chiều kim đồng hồ: "Thiên La Khung Thành—Nghịch Chuyển Không Gian!"

*OÀNG!*

Bức tường kết giới lập phương màu lam chàm bỗng chốc đảo chiều, nổ tung ra thành hàng ngàn mũi tên ánh sáng không gian sắc nhọn, bắn phá dữ dội vào toàn bộ cấu trúc mộng cảnh do Mặc Nghiên duy trì. Những cột nhà gỗ còn sót lại, những mảng sàn gạch và trần nhà thi nhau đổ sụp trong tiếng gầm rú của các chiều không gian bị xé rách. Mặc Nghiên khẽ phất tay áo chàm, một bức màn mực hổ phách dày đặc như bức tường thành dâng lên, dễ dàng nuốt trọn toàn bộ đòn tấn công của Hạc Vân, nhưng chừng đó thời gian hỗn loạn đã là quá đủ cho một kẻ am hiểu không gian như cậu thiếu niên họ Hạc.

Hạc Vân nhanh như cắt xoay người lại. Bàn tay cậu chộp lấy cổ tay lạnh ngắt của Tiểu Vũ, siết chặt lấy cô bằng một lực mạnh mẽ đến mức khiến xương cốt cô đau nhói, kéo giật cô về phía vết nứt không gian đang khép dần phía sau lưng cậu:

"Đi mau! Mê trận này sắp sụp đổ hoàn toàn và đóng băng vĩnh viễn rồi!"

Biết rõ không thể giữ hai đứa trẻ lại một khi cấu trúc không gian của căn phòng đã bị xé toạc và lực hút của Cõi Mộng thực tại đang ùa vào, Mặc Nghiên không tiếp tục truy đuổi. Ông đứng sừng sững giữa đống đổ nát đang tan biến thành cát bụi màu xám tro, tà áo chàm bay phần phật trong cơn lốc xoáy cuồng loạn.

Trước khi bóng hình của Tiểu Vũ và Hạc Vân chìm hẳn vào vết nứt ánh sáng lam chàm, ánh mắt sâu thẳm, đen đặc như vực không đáy của Mặc Nghiên khóa chặt vào gương mặt đẫm lệ của cô gái nhỏ. Giọng nói của ông xuyên qua tiếng gầm rú của bão tố không gian, trầm hùng và lạnh lẽo tựa như một lời sấm truyền khắc sâu vào tận cùng tâm khảm cô:

"Tiểu Vũ! Hôm nay con có thể từ chối ảo ảnh của ta... Nhưng hãy nhớ lấy lời ta: Ký ức thật sự của cha mẹ con sẽ tàn nhẫn hơn ảo ảnh này gấp ngàn lần! Một ngày nào đó, chính con sẽ phải quỳ xuống van xin ta viết lại câu chuyện của chính mình!"

*OÀNG!*

Toàn bộ không gian mộng kỳ diệu của ngôi nhà gỗ sụp đổ hoàn toàn trong một tiếng nổ câm lặng.

Vết nứt không gian khép lại với một tiếng rít trầm đục, như một cánh cửa sắt khổng lồ đóng sập lại giữa hai thế giới. Ánh sáng lam chàm chói lòa vụt tắt, nhường chỗ cho bóng tối ẩm ướt, lạnh lẽo và màn sương mù quen thuộc của ranh giới Miền Mộng.

Tiểu Vũ và Hạc Vân ngã nhào xuống nền đất ẩm ướt đầy rêu phong và sỏi đá lởm chởm nơi một con hẻm hoang phế, nằm sát rìa ngoài cùng của Chợ Giấc Mơ Chung. Những đợt gió đêm lạnh buốt của cõi thực ùa tới từ phía bờ sông, tạt thẳng vào mặt Tiểu Vũ, làm rát buốt gò má ướt đẫm nước mắt của cô, kéo cô hoàn toàn thoát khỏi cơn mê muội kinh hoàng vừa rồi.

Cô ngồi bệt trên nền đất lạnh, hai tay chống xuống lớp bùn nhão, lồng ngực phập phồng dữ dội như vừa ngoi lên từ đáy biển sâu. Hai bàn tay cô vẫn run lên bần bật không thể kiểm soát—dư chấn của nỗi sợ hãi tột độ khi đối mặt với cái chết, và sâu sắc hơn cả, là nỗi đau đớn xé nát tâm can khi nhận ra ảo ảnh về cha mẹ chỉ là một trò lừa dối tàn nhẫn. Mồ hôi lạnh hòa lẫn nước mắt chảy ròng ròng trên cằm cô, nhỏ xuống những viên sỏi phát quang dưới chân.

Bên cạnh cô, Hạc Vân chống một đầu gối xuống đất, một tay ôm chặt lấy ngực, thở dốc từng hồi nặng nhọc và đứt quãng. Chiếc la bàn bạc gia truyền rơi nằm lăn lóc trên mặt đất cách đó nửa bước, ánh sáng lam chàm rực rỡ lúc trước giờ đây đã mờ hẳn, kim chỉ phương hướng bằng ngọc bích bên trong quay loạn xạ không phương hướng. Việc cưỡng ép xé rách không gian mộng do một đại sư đỉnh phong như Mặc Nghiên đích thân kiến tạo rõ ràng đã vắt kiệt phần lớn Minh Quang và thể lực của cậu thiếu niên.

"Cậu... cậu có sao không?" Tiểu Vũ ngước đôi mắt đỏ hoe lên nhìn cậu, giọng nói khản đặc và run rẩy vì lo lắng.

Hạc Vân không đáp lời ngay. Cậu lặng lẽ đưa tay nhặt chiếc la bàn bạc lên, cẩn thận cất vào túi áo trong, rồi khẽ kéo ống tay áo dài màu chàm bên tay phải xuống thật nhanh như muốn che giấu một điều gì đó.

Nhưng trong khoảnh khắc ngắn ngủi khi tà áo hạ xuống, dưới ánh sáng lân tinh mờ nhạt của con hẻm, Tiểu Vũ vẫn kịp nhìn thấy: nơi cổ tay trắng trẻo của Hạc Vân, một vệt mực màu đen pha xanh lục nhờn nhợt, lạnh buốt và mang theo hơi thở hủy diệt của bẫy không gian mà Mặc Nghiên giăng ra đã bám chặt vào da thịt cậu. Vệt mực ấy tựa như một vết bầm tím ma quái, đang âm thầm ngọ nguậy và ăn sâu vào từng đường gân huyết mạch của cậu.

Cậu đã vì cứu cô, vì liều mạng phá vỡ kết giới mà gánh chịu toàn bộ phản phệ không gian kinh hoàng ấy.

"Đồ ngốc..." Giọng Hạc Vân vang lên, trầm thấp, khô khốc và đứt quãng vì kiệt sức. Cậu chậm rãi ngẩng đầu lên nhìn thẳng vào mắt cô.

Dưới ánh sáng lờ mờ của vầng trăng tàn xuyên qua màn sương mù dày đặc, lần đầu tiên Tiểu Vũ không còn nhìn thấy vẻ kiêu kỳ, ngạo mạn, sự lạnh lùng hay khoảng cách xa xôi thường thấy của người thừa kế Gia tộc Hạc danh giá bậc nhất kinh thành. Gương mặt cậu tái nhợt không còn một giọt máu, bờ môi rớm máu vì đã bị cắn chặt suốt trận chiến, và sâu thẳm trong đôi mắt đen láy sâu thẳm ấy lúc này là một sự rung động dữ dội—một nỗi sợ hãi chân thật, trần trụi khi suýt chút nữa đã để mất cô vào tay bóng tối vĩnh hằng, hòa lẫn với một nỗi thấu cảm đớn đau tột cùng cho vết thương mồ côi vừa bị xé toạc một cách tàn nhẫn của cô gái nhỏ.

"Tại sao lại đi một mình?" Cậu thì thầm, thanh âm nghẹn lại nơi cổ họng, mang theo một sự trách móc run rẩy nhưng chứa chan sự quan tâm sâu sắc. "Cậu có biết... chỉ một chút nữa thôi, suýt chút nữa cậu đã vĩnh viễn không thể quay về được nữa không?"

Trước ánh mắt ấy, trước sự hy sinh thầm lặng và nỗi đau đớn mà cậu đang phải chịu đựng vì mình, mọi sự phòng thủ cuối cùng, mọi chiếc gai nhọn tự vệ mà Tiểu Vũ dựng lên quanh tâm hồn mình bỗng chốc sụp đổ hoàn toàn. Cô không thể tiếp tục gồng mình giả vờ mạnh mẽ được nữa.

Đưa bàn tay nhỏ bé vẫn còn vương vết bùn đất và run rẩy ra, Tiểu Vũ siết chặt lấy bàn tay lạnh buốt của Hạc Vân, lần đầu tiên nhìn thấy sự đau đớn chân thành trong mắt cậu công tử kiêu hãnh.