Qua Bão Còn Phải Trả Tiền Vách

Ánh nắng ban mai xuyên qua những màn khói bụi còn sót lại từ đêm giông bão, rọi xuống quảng trường ngổn ngang gạch đá, xà vỡ và những phiến phù điêu sứt mẻ của Thành Thiên Bình. Trên khắp các ngả đường, âm thanh kim loại va đập leng keng hòa cùng tiếng cưa đục rền vang. Những toán tạp dịch, công tượng và đội ngũ kiểm kê của các thương hội hối hả đi lại, tiếng thước dây bằng đồng quét soàn soạt trên nền đá xen lẫn tiếng quát tháo, kiểm đếm tài sản thiệt hại sau cơn tai kiếp chưa từng có.

Gió bão Địa Sát đã dạt hẳn ra biển lớn phía đông. Bầu trời sau cơn cuồng nộ như được tẩy rửa, trong veo và thăm thẳm như một tấm lụa xanh vừa giặt giũ xong, trải dài miên man qua những rặng tường thành kiên cố. Dọc theo các đại lộ trục chính dẫn thẳng về phía quảng trường trung tâm, không ít tu sĩ của các danh môn thế gia bắt đầu lục tục cởi bỏ lớp giáp trụ nhuốm bụi đường. Họ cẩn thận dùng thanh phong thuật phủi sạch từng hạt cát trên vạt áo lụa, vuốt lại từng nếp gấp huyền bào cho phẳng phiu, thẳng thớm. Những gương mặt sáng sủa, phong nhã nở nụ cười đoan trang, bước chân khoan thai tiến dần về phía các dãy khán đài danh dự vừa được cấp tốc dựng lên, nơi những lẵng hoa tươi đẫm sương sớm và những bản tụng ca công đức cứu thế đã sẵn sàng chờ đón. Ai nấy đều muốn cái tên của môn phái mình, hoặc chí ít là danh tính của bản thân, được đứng ở hàng đầu trong bản tấu trình chiến tích gửi thẳng về Viện Giám sát Tiên Minh trước buổi ngọ.

Thế nhưng ở góc khuất heo hút phía tây thành trì, nơi phân khu sơ tán số 3 từng bị một luồng xung lực dữ dội từ trận pháp ngầm xé toạc thành một rãnh nứt sâu hoắm trong đêm qua, tuyệt nhiên chẳng có lấy một bóng dáng của bậc trượng phu cứu thế nào đứng tạo dáng chờ kẻ khác ngắm nhìn.

Nơi góc tường đổ nát ấy, chỉ có hai bóng người trùm kín đầu bằng những tấm khăn vải thô nhuộm màu vỏ gai, khoác trên mình chiếc tạp dề lao động màu xám tro lấm lem loang lổ những vệt vôi non và mạt đá xám. Dưới ánh nắng chói chang bắt đầu rát bỏng của đầu giờ tỵ, hai người đang cắm cúi xúc từng xẻng vữa trộn cát thạch anh dẻo quánh, tiếng xẻng cạo rột rột trên máng gỗ nghe khô khốc và nhọc nhằn.

— Này, Lâm Tiểu Nghiệp! Lệch mất nửa đốt ngón tay rồi! Mắt mũi ngươi để đi đâu thế hả? Kê một viên gạch móng mà đường chỉ vữa phồng tướng lên như cái bánh bò nướng cháy cạnh thế kia à? Thước thủy bằng đồng của ta đâu, vứt đi xó nào rồi?

Tạ Vân Cơ một tay lăm lăm chiếc bay nề bằng sắt đã cùn mép, tay kia chống mạnh vào hông, cất giọng the thé quở trách. Đầu tóc nàng búi cuộn vội vã sau gáy, găm chặt bằng một chiếc que tre vót dở nham nhở dính mùn cưa. Trên gò má bên trái quệt ngang một vệt muội than đen sì kéo dài tận mang tai, mồ hôi rịn ra làm vệt đen nhòe nhoẹt. Nàng lúc này trông chẳng khác nào một người thợ phụ việc lam lũ ở lò gạch góc phố, hoàn toàn không còn sót lại chút phong thái lẫm liệt của một nữ công sư vừa cùng đội thợ rèn Chợ Cũ thức trọn đêm qua đóng chặt ba mươi cụm van cô lập, cứu vãn mạch ngầm cho phân nửa tòa thành.

Lâm Tiểu Nghiệp ngồi xổm dưới chân vách móng, hai đầu gối ép chặt vào mặt đất phủ đầy sỏi vụn. Bắp tay cậu sau một đêm cạn kiệt linh lực nay phải nâng đá nặng, mỏi nhừ và run lên bần bật theo từng nhịp thở. Cậu cẩn thận cầm chiếc búa gỗ nhỏ gõ nhè nhẹ “cốc, cốc” vào mép viên đá xanh hình khối chữ nhật, tỉ mẩn căn chỉnh cho nó khít rịt vào tim cọc:

— Sư tỷ bớt soi mói lại giùm đệ một chút được không. Đệ đã dùng đúng tỷ lệ ba phần vôi sống, hai phần bột huyền nham mịn pha nước ngâm vỏ cây bời lời, đúng y như cuốn cẩm nang quy chuẩn an toàn số bốn của nghiệp đoàn thợ nề nội thành rồi đấy. Vách ngăn phân khu số 3 này là do đêm qua đệ sơ suất, lúc khóa van phụ đã để mạt sắt rơi vào rãnh trượt làm kẹt chốt xả, suýt chút nữa thì luồng khí phản chấn đè sập toàn bộ dầm chịu lực lên đầu ba trăm mạng người lánh nạn bên dưới. Hôm nay nếu đệ không tự tay gọt từng góc đá, trát cho cái vách này phẳng phiu, vững chãi tới mức dù có lấy thiết đầu công của thể tu đập vào cũng không suy suyển, thì đêm về nhắm mắt lại thế nào đệ cũng thấy ba trăm cái bóng hiện về đòi mạng. Lúc đó đệ ngủ thế nào cho yên được?

— Biết sợ thế là còn chút thuốc chữa. — Tạ Vân Cơ hừ mũi một tiếng qua kẽ răng, nhưng đôi mắt sắc sảo của nàng lại dịu bớt đôi phần gay gắt. Động tác của nàng thoăn thoắt ghìm chiếc nẹp đồng định vị vào rãnh đá, phối hợp với từng nhát búa gõ của cậu một cách chuẩn xác, nhịp nhàng. — Cứ liệu thần hồn mà làm cho tử tế. Toàn bộ ba mươi tư viên linh thạch vụn tiền công chúng ta nhận được từ việc sửa chữa buồng đốt lò sấy cho phố dệt hôm trước, cộng thêm hai mươi viên tiền tháo dỡ cụm van hỏng sáng nay người ta vừa thanh toán, ta đã nộp sạch cho đội cung ứng vật tư của ty xây dựng để đổi lấy xe đá xanh loại một này rồi đấy. Trong túi ta giờ sạch bách, không còn lấy nửa hạt cám linh thạch, đừng hòng có đứa nào tơ hào được một xu lẻ mà đòi ra đầu ngõ mua bánh dầu rán giòn.

— Đệ có dám tơ hào đồng nào đâu! — Tiểu Nghiệp quệt ngang cánh tay áo áo rách lên trán, gạt đi giọt mồ hôi cay xè đang chực rơi vào khóe mắt, nhe răng cười méo mó. — Làm bằng chính số tiền mồ hôi nước mắt của mình làm ra, đổ từng giọt mồ hôi của mình xuống nền đất này, tự tay đặt từng viên đá nghe tiếng cộp chắc nịch thế này... đệ mới thấy cái xương sống của mình nó thẳng thớm lại được một chút. Chứ cứ mỗi lần tưởng tượng ra cái cảnh cái bảng giao diện của hệ thống đỏ quạch lóe lên, kèm theo cái tiếng chuông tang réo rắt đòi nợ nghiệp quật réo bên tai, đệ thề là còn run rẩy, lạnh sống lưng hơn cả việc đụng độ tu sĩ Nguyên Anh nghịch đồ giữa bãi tha ma.

Cách đó chừng vài trượng, dưới bóng râm mỏng manh của mái hiên rách nát, Hàn Khuyết khoác chiếc áo cộc tay bằng vải thô đã sờn rách cả hai bên nách. Cánh tay phải của chàng vẫn quấn nhiều lớp băng vải trắng toát cố định chặt vào hai thanh nẹp tre, treo lủng lẳng trước ngực. Thế nhưng cánh tay trái còn lại của chàng kiếm tu từng một thời mê đắm những màn kiếm vũ hào nhoáng, thích múa may lụa là để thu hút ánh nhìn ngưỡng mộ, nay lại thoăn thoắt xách từng xô vữa nặng trịch, dẻo quánh chuyền sang cho hai người bên vách. Khuôn mặt chàng nghiêm nghị, đôi môi mím chặt, tuyệt nhiên không buồn ngâm nga nửa câu thơ kiếm đạo hay triết lý phiêu bồng nào nữa. Chàng chỉ lẳng lặng điều hòa nhịp thở, dùng tâm ý dẫn dắt luồng khí mỏng manh còn sót lại để giữ cho kinh mạch không bị đứt đoạn dưới sức nặng của xô vữa:

— Nhẹ tay thôi, Vân Cơ. Chỗ gờ chịu lực ngay đoạn giao cắt giữa hai vòm cuốn đó cần lót thêm một lớp lưới đồng khử rung. Đêm qua chính ta là người đứng tựa lưng chắn ở cửa hầm phân khu, ta cảm nhận rất rõ từng đợt sóng chấn động từ luồng linh lưu ngầm dưới lòng đất đập thẳng vào điểm liên kết đó mạnh đến mức nào. Nếu lớp vữa không đủ độ đàn hồi, chỉ cần một dư chấn nhẹ của địa mạch tuần tới cũng đủ làm nứt toác toàn bộ cấu trúc giằng ngang.

Cách đó không xa, Phùng Dược thì bận bịu chạy ngược chạy xuôi như con thoi giữa góc trạm y tế dã chiến dựng tạm bằng bạt rách và đống phế tích ngổn ngang gạch vụn. Trên tay cậu lủng lẳng một ấm đồng to tướng đựng nước trà thanh nhiệt nấu từ rễ cỏ ngọt và hoa kim ngân dại hái vội ven đồi, miệng thì liên thanh nhắc nhở không ngừng nghỉ:

— Mọi người làm đúng một canh giờ là phải dừng tay nghỉ tròn một khắc để uống nước đấy! Khí hải đan điền của Tiểu Nghiệp đêm hôm qua đã bị quá tải nhiệt lượng nghiêm trọng vì cưỡng ép chuyển đổi linh áp, hôm nay nếu còn cố vác đá tảng nặng quá ba mươi cân thì kinh mạch phế vị kiểu gì cũng co rút, tắc nghẽn lại cho xem. Nói trước cho mà biết, ta đây là y tu có y đức và có sổ sách ghi chép, ta tuyệt đối không ký cấp giấy chứng nhận đủ sức lao động khống để qua mắt kiểm toán viên đâu đấy!

Dưới sự đôn đốc nghiêm ngặt và cẩn trọng của một người làm y thuật, sự tỉ mỉ đến từng ly từng tý của một nữ công sư cơ khí, cùng với sự nhẫn nại dốc cạn sức lực của những kẻ biết rõ mình vừa gây ra đại họa và đang dốc lòng chuộc lỗi, bức vách chắn kiên cố của phân khu sơ tán số 3 dần dần thành hình, mọc lên sừng sững giữa đống hoang tàn. Từng phiến đá xanh vuông vức, phẳng phiu được sắp xếp so le, chèn chặt bằng lớp vữa liên kết dẻo quánh chịu lực cao. Bề mặt vách nhẵn thín, các đường mạch thẳng tắp như thể vừa được vạt bằng một nhát kiếm khí sắc ngọt, nhưng trên bề mặt từng phiến đá lại thấm đẫm những giọt mồ hôi mặn chát của sức lao động thuần túy, không vướng bận chút phù hoa giả tạo.

Khi bóng nắng trên mặt đất co cụm lại tròn trịa dưới chân người, báo hiệu thời khắc mặt trời đứng bóng giữa trưa, viên đá đỉnh vòm cuối cùng được hai người phối hợp nhấc bổng lên, hạ chuẩn xác vào vị trí then chốt của vòm cung. Một tiếng “cạch” trầm đục, giòn giã vang lên, viên đá khóa ngậm chặt vào hai mộng đá hai bên, khít rịt không để lộ ra dù chỉ một khe hở nhỏ bằng sợi tóc.

Lâm Tiểu Nghiệp buông lỏng hai tay, chiếc bay nề rơi cộp xuống nền đất cát. Cậu ngồi phịch mông xuống một phiến đá vụn, ngửa mặt lên vòm trời xanh ngắt mà thở hắt ra một hơi dài dằng dặc. Cảm giác nghẹn ứ, nặng nề như có tảng đá ngàn cân đè chặt trong lồng ngực suốt bao ngày đêm qua dường như vừa theo hơi thở ấy tan biến vào thinh không.

***

— Xong cái vách đá đó rồi thì mau lau tay lau chân rồi vào đây! Đừng có tưởng trát được mấy xô vữa, kê được mấy tảng đá xanh là phủi tay xóa sạch được sổ nợ lưu trữ đấy nhé!

Một giọng nói sắc nhọn, vang rền và quen thuộc đến mức khiến toàn bộ da đầu của Lâm Tiểu Nghiệp tê rần rần bỗng cất lên từ phía dãy bàn dã chiến dựng tạm dưới tán cây bồ đề râm mát cạnh mép quảng trường.

Bà chủ quán cơm Đỗ Mẫn đang ngồi ngay ngắn sau chiếc bàn gỗ thông dài. Bộ váy áo thô màu cánh gián của bà được cài then cúc cẩn thận, nét mặt nghiêm nghị đến mức khiến người ta phát sợ. Ngồi bên cạnh bà là gã quản sự đại diện cho đoàn xe vận tải của Chợ Phi Kiếm Cũ, người mặc chiếc áo chẽn màu xanh lục đậm, trên thắt lưng lủng lẳng mấy xâu chìa khóa kho bằng sắt đặc. Phía bên kia bàn là kiểm sổ viên Nghiêm Túc của Viện Giám sát, với chiếc tráp sắt màu đen bất ly thân đặt ngay ngắn trước mặt, bên cạnh là một chồng thẻ lệnh và sổ sách dày cộp, mép giấy còn thơm nồng mùi mực nho mới quét.

Lâm Tiểu Nghiệp giật bắn mình, vội vàng cởi phăng chiếc tạp dề lấm lem quẳng sang một bên, vục hai bàn tay đầy bụi vôi trắng xóa vào chậu nước lã cạnh vách đá, kỳ cọ thật nhanh rồi chùi vội vào ống quần. Cậu nuốt nước bọt, bước những bước chân rụt rè, khúm núm tiến lại gần dãy bàn, kéo chiếc ghế đẩu bằng gỗ tạp rón rén ngồi xuống đối diện với ba gương mặt lạnh lùng như tượng đồng.

— Đỗ thẩm... vị quản sự này... Nghiêm đại nhân... mọi người đã đối chiếu xong các khoản mục chưa ạ?

Gã quản sự của Chợ Phi Kiếm Cũ lật lật cuốn sổ tay bọc da dê đã ố vàng vì dầu mỡ, ngón tay to bè thô ráp rê trên từng dòng chữ ngoằn ngoèo, rồi đẩy mạnh một tờ biên bản thanh quyết toán có dán tem niêm phong sang trước mặt Tiểu Nghiệp:

— Về khoản nợ bồi thường vụ xe hàng chở phụ tùng phi kiếm bị trôi dốc, gãy gập trục truyền động chính từ đợt chạy loạn ở Chợ Phi Kiếm Cũ, chiếu theo hợp đồng giao kết mã số HD-0792: Tổng thiệt hại phần linh kiện hao hụt và khung gầm xe nát vụn ban đầu được định giá là hai trăm năm mươi viên linh thạch vụn. Trước đó, bên Bổ Thiên Môn các ngươi đã tiến hành cấn trừ một phần thông qua hợp đồng áp tải mười kiện van chuẩn áp lực cao đi vào Thung lũng Hồi Thanh an toàn. Sáng nay, sau khi đối chiếu thực tế với công xá các ngươi tham gia hỗ trợ cô lập khẩn cấp ba mươi cụm van tại hiện trường đứt gãy địa mạch đêm qua, cộng thêm khoản tiền tích lũy gồm mười lăm viên linh thạch vụn nộp bổ sung vào quỹ quản lý rủi ro sáng sớm... toàn bộ phần trách nhiệm dân sự và chi phí đền bù tổn thất xe hàng vỡ chính thức được khấu trừ về số không tròn trĩnh.

Gã quản sự cầm cây bút lông thỏ chấm đậm vào nghiên mực đen, vạch một đường thẳng tắp, dứt khoát ngang qua dòng số liệu nợ tồn đọng trên trang sổ da dê, sau đó cầm lấy con dấu triện bằng đồng thau nặng trịch của phường xe Chợ Cũ, dập mạnh một tiếng “cộp” dứt khoát lên mặt giấy biên bản:

— Xong xuôi phần của đoàn vận tải chúng ta. Phường xe chúng ta xưa nay làm ăn sòng phẳng, nói một là một, hai là hai. Đồ đạc làm hỏng thì phải đền, đền đủ việc rồi thì xóa sổ nợ, không ai thù oán ai. Kể từ khắc này trở đi, Bổ Thiên Môn các ngươi không còn nợ Chợ Cũ chúng ta dù chỉ là một mạt vụn linh thạch hay một cái đinh ốc han gỉ. Cầm lấy biên bản này mà làm bằng chứng.

Lâm Tiểu Nghiệp đón lấy tờ giấy có con dấu đỏ au, thở phào nhẹ nhõm một hơi, lồng ngực như vừa mở ra một khoảng trống. Thế nhưng ánh mắt cậu vừa liếc sang phía bên cạnh thì nụ cười trên môi lập tức tắt ngóm, cổ họng lại nghẹn ứ khi nhìn thấy Đỗ Mẫn đang lẳng lặng quan sát mình qua cặp kính gọng đồng nhỏ gắn trên sống mũi.

Đỗ Mẫn không vội vàng mở lời. Bàn tay gầy guộc nhưng đầy những vết chai sần vì cầm chảo, cầm dao của bà đặt lên những hạt bàn tính bằng gỗ mun đen bóng. Những ngón tay thoăn thoắt gạt lên, gạt xuống, phát ra những tiếng “lách cách, lách cách” giòn tan, khô khốc. Mỗi một tiếng gõ của hạt gỗ mun va vào nhau tựa như một nhát búa gõ thẳng vào lồng ngực của Tiểu Nghiệp, khiến nhịp tim cậu đập loạn xạ theo từng nhịp tính.

— Còn về hồ sơ sự cố vỡ giếng nước ngầm và gây ngập lụt tại trấn Đậu Vân... — Đỗ Mẫn cất giọng bình thản, nhưng từng thanh âm lại rõ ràng như khắc vào đá. Bà chậm rãi rút ra một tập thẻ tre được buộc bằng dây gai nhuộm đỏ, phía trên còn in rõ dấu điểm chỉ bằng máu ban đầu của Lâm Tiểu Nghiệp. — Kỳ thanh toán thứ nhất: ba mươi tư viên linh thạch vụn, đã nộp đủ biên nhận tại trạm dịch chuyển Đậu Vân. Kỳ thứ hai: bảy mươi hai viên, đã khấu trừ và thanh toán qua tín thư hạc giấy từ nguồn tiền công tại mỏ Thung lũng Hồi Thanh. Kỳ thứ ba: bảy mươi hai viên, nộp từ tiền công lao dịch sao chép và hiệu đính bản vẽ cơ quan khí giới tại Kho Bạch Đăng. Bây giờ, chỉ còn lại kỳ thanh toán cuối cùng... ba mươi tám viên linh thạch vụn, căn cứ theo đúng văn bản thỏa thuận giãn nợ có người làm chứng...

Lâm Tiểu Nghiệp nuốt nước bọt đánh ực một cái rõ to. Cậu run run luồn tay vào sâu trong lớp áo lót bên ngực trái, nơi túi vải thô đã sờn rách mép và ướt đẫm mồ hôi đang áp chặt vào da thịt. Cậu thận trọng rút chiếc túi con ấy ra, hai tay run rẩy mở nút thắt dây gai rồi trút toàn bộ vật bên trong lên mặt bàn gỗ thông.

Từng viên, từng viên một rơi xuống mặt bàn, phát ra những tiếng lách cách êm tai. Đúng ba mươi tám viên linh thạch vụn màu xám tro, góc cạnh lởm chởm, thô ráp và đục ngầu tạp chất. Đây chính là số tiền mà cậu cùng Tạ Vân Cơ, Hàn Khuyết và Phùng Dược đã chắt bóp từng đồng, nhịn từng bữa ăn sáng, gom góp từ từng cuốc đất khuân vác phế liệu, từng lần vặn ốc sửa chữa cơ khí lặt vặt suốt dọc chặng đường dài dằng dặc từ trấn Đậu Vân lặn lội tới tận Thành Thiên Bình này. Suốt mấy tháng trời ròng rã, bốn kẻ mang thân phận tội nhân nghiệp chướng chưa một lần dám bước chân vào quán hàng rong ven đường để mua lấy một cái bánh bao nhân thịt nóng hổi lót dạ.

— Đỗ thẩm... cháu xin phép được nộp đủ kỳ thanh toán cuối cùng. Ba mươi tám viên linh thạch vụn, cháu đã ngồi đếm đi đếm lại cả chục lần đêm qua, tuyệt đối không thiếu hụt một hạt bụi linh thạch nào.

Đỗ Mẫn cụp mắt nhìn chăm chú vào đống đá xám xịt nằm ngổn ngang trên bàn, rồi từ từ ngước mắt lên. Đôi mắt sắc sảo của người đàn bà cả đời bám víu lấy góc chợ nghèo dừng lại rất lâu trên khuôn mặt gầy sọp, hốc hác, đôi gò má nhô cao và hai quầng thâm đậm dưới đáy mắt của thiếu niên trước mặt. Nhưng ẩn sâu dưới nét mệt mỏi cùng cực ấy là một sự kiên định, thanh thản lạ lùng, không còn vẻ lấm lét, sợ sệt hay trốn tránh như cái ngày đầu tiên cậu làm nổ tung cái giếng ngầm ở Đậu Vân.

Bà không hề vươn tay gom lấy đống linh thạch ngay tức khắc. Thay vào đó, Đỗ Mẫn chậm rãi đứng dậy, chỉnh lại nếp tạp dề trước bụng rồi hất cằm về phía chiếc thùng gỗ mộc đặt bên hông dãy bàn:

— Đi theo ta ra đây một lát.

Tiểu Nghiệp ngơ ngác chớp mắt, đưa ánh nhìn cầu cứu sang Nghiêm Túc, nhưng vị kiểm sổ viên mặt sắt chỉ khẽ gật đầu ra hiệu. Cậu cùng các đồng môn và Nghiêm Túc lục tục bước theo sau lưng người phụ nữ luống tuổi, đi xuyên qua một đoạn đường hào mới đào dở dẫn thẳng về phía miệng giếng ngầm vừa được thi công đấu nối lại của phân khu trung tâm.

Đó là một cụm van cấp nước sinh hoạt bằng đồng đỏ sáng loáng, được dẫn trực tiếp từ tầng địa mạch tự nhiên sau khi toàn bộ hệ thống ống xả cưỡng bức nối từ Thung lũng Hồi Thanh bị cắt bỏ hoàn toàn đêm qua. Cụm van nhô ra kiêu hãnh trên một bệ đá hoa cương xám vững chắc.

Đỗ Mẫn bước tới gần mép bệ đá, hai bàn tay thô ráp nắm lấy tay vặn bằng gang, dứt khoát xoay ngược chiều kim đồng hồ ba vòng.

“Rào rào... rào...”

Một dòng nước mát lạnh, trong vắt như mắt mèo lập tức tuôn trào xối xả ra khỏi miệng vòi đồng, đổ ào ào xuống chiếc gáo gỗ mà bà đang cầm sẵn trên tay. Nước ngầm bắn tung tóe thành muôn ngàn hạt bụi nước li ti, mát rượi phả vào mặt mọi người. Mặt nước trong gáo phẳng lặng, không hề có lấy một vệt váng dầu, một hạt cặn bẩn hay bất kỳ một gợn sóng đen nhờ nhờ của thứ linh lưu bị cưỡng bức xé toạc dưới áp lực cơ quan năm xưa. Luồng hơi ẩm bốc lên phảng phất mùi đất phù sa ngai ngái, thanh khiết và mang theo vị ngọt lành nguyên thủy của long mạch tự nhiên.

Đỗ Mẫn nâng chiếc gáo gỗ lên ngang ngực, đưa lên môi hớp một ngụm thật đầy.

Bà nhắm nghiền đôi mắt lại trong một khoảng lặng kéo dài tưởng chừng như vô tận. Dòng nước ngọt lịm, mát rượi trôi từ từ qua cuống họng khô khát, len lỏi vào từng tế bào, như muốn gột rửa đi toàn bộ những ngày tháng ngột ngạt, cay đắng vì lo âu, vì những gáo nước đục ngầu, mặn chát từng bị các thế lực bòn rút từ mồ hôi và xương máu của những cư dân khốn khó nơi trấn nhỏ.

Khi bà mở mắt ra, đôi mắt hoe hoe đỏ dưới làn sương nước mỏng manh. Nơi khóe môi của người đàn bà vốn nổi danh chua ngoa, đanh đá bậc nhất cái trấn Đậu Vân bỗng khẽ cong lên thành một nụ cười ấm áp, hiền từ mà hiếm khi ai được chứng kiến.

Bà quay trở lại dãy bàn gỗ, cầm lấy cây bút lông cán trúc, chấm đẫm vào nghiên mực chu sa đỏ chót như máu. Không một chút do dự, bà vung tay vạch một chữ “TẤT” thật to, nét chữ vuông vức, đanh thép phủ kín toàn bộ mặt sau của tấm thẻ tre giao kèo ban đầu. Ngay sau đó, bà ấn ngón tay cái dính mực đỏ thắm, dập một dấu vân tay đỏ rực bên cạnh chữ ký xiêu vẹo của Lâm Tiểu Nghiệp.

— Nước ngọt lắm. Ngọt và mát hơn nhiều so với cái giếng cũ kỹ mục nát ngày trước mà các ngươi lóng ngóng làm nổ tung. — Đỗ Mẫn ngẩng đầu lên, động tác dứt khoát vơ gọn ba mươi tám viên linh thạch vụn trên bàn nhét tọt vào tay nải bằng vải bố, rồi chìa tấm thẻ tre đã hoàn tất thanh toán về phía trước. — Sự cố giếng nước ngầm Đậu Vân... xét về mặt trách nhiệm dân sự bồi hoàn tổn thất công cộng, Bổ Thiên Môn các ngươi coi như đã thi hành xong toàn bộ, không sót một điều khoản nào. Bản quán ký xác nhận khép lại vụ việc cho ngươi.

Tiểu Nghiệp run rẩy đưa hai tay ra đỡ lấy tấm thẻ tre lạnh ngắt nhưng chứa chan hơi ấm của sự tự do. Sống mũi cậu cay xè, hai mắt mờ đi vì một tầng nước mỏng dâng lên ngập tràn khóe mi:

— Đỗ thẩm... cháu... cháu thực sự đội ơn thẩm... Cháu không biết phải nói gì hơn...

— Này này, chớ có vội vàng cảm động rồi đứng đấy mà nhỏ nước mắt nước mũi ra bàn của ta! — Đỗ Mẫn thu ngay nụ cười lại, trừng mắt lườm cậu một cái sắc lẹm như dao cạo, bàn tay còn lại đập bôm bốp xuống mặt bàn gỗ thông nghe chát chúa. — Ta ký xác nhận tha cho vụ nổ giếng là vì các ngươi đã đổ mồ hôi sửa xong hệ thống cấp nước cho dân và trả sòng phẳng từng hạt linh thạch bồi thường công cộng! Còn cái khoản nợ cơm ba mươi hai bữa của cả cái tông môn rách nát nhà các ngươi ghi chi chít trên vách ván quán cơm đồi Vá Áo, cộng thêm tiền chuộc chiếc vạc gang ba chân mà lão Mộc đem cắm trừ bữa hồi tháng trước... liệu hồn mà về tới trấn thì phải vác tiền sang trả đúng kỳ hạn cho ta! Trễ một khắc đồng hồ, ta tính lãi thêm một chén đậu phụ nhồi thịt, nghe rõ chưa hả lũ nhãi ranh?

Phùng Dược đứng nép một bên lén lút gãi đầu, khuôn mặt tròn trịa nở nụ cười trừ bẽn lẽn:

— Mẹ... mẹ bớt tính toán chi li với tụi con một chút đi mà... Sư môn con bây giờ vét sạch cả túi áo túi quần cũng làm gì còn nổi một đồng tiền kẽm...

— Mẹ con cái nỗi gì ở chốn công đường này! Việc công ra việc công, nợ tư tính theo nợ tư, không có nhập nhằng đánh lận con đen được! — Đỗ Mẫn gắt tướng lên, mặt lạnh như băng, nhưng ngay khi xoay người lại thu dọn tay nải, bàn tay thô ráp của bà lại lén lút, kín đáo dúi mạnh vào ngực áo Phùng Dược một bọc giấy dầu bọc ngoài còn âm ấm, thơm phức mùi hành hoa phi mỡ và mè rang của những chiếc bánh nướng vừa mới ra lò.

***

Ngay chính trong khoảnh khắc ngón tay cái dính mực chu sa của Đỗ Mẫn rời khỏi mặt thẻ tre, sâu thẳm bên trong thức hải đang tĩnh lặng như mặt hồ không đáy của Lâm Tiểu Nghiệp, một tiếng chuông đồng thanh thoát, cổ kính bỗng nhiên ngân vang dữ dội:

【Đinh!】

Tiếng chuông như đánh thẳng vào tâm can, phá tan mọi màn sương mù mờ ảo. Ngay trước mắt cậu, một chuỗi ký tự được dệt nên từ những tia sáng hoàng kim rực rỡ, trang nghiêm và thuần khiết chưa từng thấy, đồng loạt hiện ra, trôi nổi giữa hư không:

【Hệ Thống Hoàn Nghiệp phát tín hiệu nghiệm thu chung thẩm.】 【Tiến hành đối chiếu toàn diện dấu vết nhân quả thực tế:】 - Hồ sơ BTM-001 (Sự cố vỡ giếng ngầm và ngập lụt cục bộ tại trấn Đậu Vân): Đã hoàn tất việc hạ giếng ngầm mới, khôi phục dòng chảy tự nhiên của địa mạch, thanh toán 100% chi phí bồi hoàn thiệt hại dân sự, người đại diện bị hại Đỗ Mẫn tự nguyện ký biên bản xác nhận và điểm chỉ. TRẠNG THÁI: CHÍNH THỨC KHÉP LẠI HỒ SƠ. - Hồ sơ BTM-HD0792 (Vi phạm hợp đồng bảo hộ kho bãi và làm trôi dốc xe hàng Chợ Phi Kiếm Cũ): Đã bồi thường dứt điểm toàn bộ thiệt hại vật chất, hoàn thành trọn vẹn nghĩa vụ lao dịch thay thế, đại diện phụ trách Chợ Cũ đã ký văn bản nghiệm thu và đóng dấu triện phường xe. TRẠNG THÁI: CHÍNH THỨC KHÉP LẠI HỒ SƠ. - Hồ sơ BTM-TK03 (Sơ suất kỹ thuật làm kẹt chốt xả, đe dọa sập vách chắn phân khu số 3 Thành Thiên Bình): Đích thân nhóm can thiệp trực tiếp xây mới lại toàn bộ vách chắn bằng đá xanh đạt chuẩn an toàn xây dựng loại bốn, tỷ lệ sai lệch kỹ thuật qua nghiệm thu thực tế: 0%. TRẠNG THÁI: CHÍNH THỨC KHÉP LẠI HỒ SƠ.

【Toàn bộ các hồ sơ nợ nghiệp công cộng và cá nhân của ký chủ Lâm Tiểu Nghiệp: CHÍNH THỨC HOÀN TẤT TOÀN PHẦN.】 【Định mức nợ phạt tích lũy: 0 linh thạch vụn. Chỉ số gian lận kiểm toán: 0%.】 【Kích hoạt điều khoản kết tinh chân nguyên hợp lệ theo Luật Cân Bằng Nhân Quả: Thu hồi toàn bộ các luồng ứng lực tạm ứng khẩn cấp, trích xuất chính xác 1/10 lượng ứng lực đã tiêu hao vào các hành vi khắc phục tổn thất, sửa chữa sai lầm và cứu hộ thực tế để chuyển hóa thành chân nguyên bản mệnh vĩnh viễn.】

"Ầm!"

Lâm Tiểu Nghiệp loạng choạng lùi lại nửa bước, cả thân hình cậu rung chuyển dữ dội như vừa bị một dòng thác lũ ập vào lồng ngực.

Thế nhưng, khác hẳn với những lần mượn lực gượng ép trong cơn thập tử nhất sinh trước đây — những lần mà linh lực vay mượn cuồn cuộn như lửa đốt than nung, cào xé từng tấc kinh mạch, làm rách toạc da thịt và để lại những cơn đau thấu tận tim gan — luồng năng lượng lần này tuôn chảy vào đan điền lại êm dịu, ấm áp khôn cùng. Nó tựa như một dòng suối xuân róc rách chảy qua thung lũng tuyết tan, thanh khiết, mềm mại và không vướng một hạt bụi trần.

Đó không phải là thứ linh khí ngoại lai vay mượn từ trời đất hay cướp đoạt của kẻ khác. Đó là phần tinh hoa cô đọng từ hàng trăm canh giờ lao dịch cật lực dưới bùn lầy đất cát, từ từng nhát búa nện rách cả lòng bàn tay, từng giọt mồ hôi mặn chát rơi xuống những kẽ đá xanh, và từ sự dũng cảm đối diện thẳng thắn với từng lỗi lầm mình đã gây ra mà không hề tìm cách trốn chạy.

Một phần mười lượng ứng lực hợp lệ bắt đầu chậm rãi ngưng tụ, xoay tròn trong đáy đan điền của cậu. Nó cuộn xoáy nhịp nhàng, biến thành một cơn lốc chân khí thuần hậu, dạt dào sức sống, rực sáng lên một màu vàng kim óng ả.

— Tiểu Nghiệp! Khí tức trong người đệ... — Tạ Vân Cơ đứng bên cạnh giật mình thảng thốt kêu lên, chiếc bay nề cầm trên tay rơi tõm vào xô nước vữa.

Hàn Khuyết phản ứng cực nhanh, chàng bước vọt lên một bước chắn ngay trước gió. Thanh kiếm gỉ trên tay trái khẽ rung bần bật, phát ra một tiếng ngâm trầm vang dội, đôi mắt chàng sắc lẹm như chim ưng quét qua toàn bộ các hướng xung quanh quảng trường:

— Khí hải cộng hưởng, đạo cơ tự động kết tinh không cần dẫn khí quy nguyên! Đệ ấy đang tiến vào trạng thái đột phá cảnh giới thực chất!

— Lập tức kết trận hộ pháp tại chỗ! — Một giọng nói trầm ổn, ấm áp và đượm vẻ từng trải vang lên dõng dạc từ phía sau lưng họ.

Mộc Tri Hối sải bước bước tới. Vị cựu chưởng môn vừa từ sảnh điều tra của Viện Giám sát bước ra, trên tay ông vẫn cầm một bản án kỷ luật ghi rõ tội trạng của chính mình, nhưng thần sắc trên gương mặt già nua lại nhẹ nhõm, thanh thản lạ thường. Ông bước thẳng vào vị trí trung tâm của vòng bảo vệ. Dù viên Kim Đan trong cơ thể ông vẫn mang vết rạn nứt sâu hoắm từ mười năm trước, nhưng khí thế uy nghiêm, trầm hùng của một bậc tiền bối tông môn vẫn sừng sững như rặng núi đá, vững vàng ngăn cách mọi ánh mắt soi mói, tò mò của những kẻ xung quanh quảng trường.

Phùng Dược vội vàng lục lọi trong túi thuốc da thú, rút ra một viên đan dược tròn xoe màu xanh ngọc bích, tỏa ra mùi thơm dịu nhẹ của thảo mộc tự nhiên:

— Tiểu Nghiệp, mau ngậm viên Cố Cơ An Thần Đan này vào miệng! Đây là đan dược củng cố nền tảng do chính tay ta thu hái dược liệu sạch từ vườn thuốc sau đồi Vá Áo rồi nổi lửa luyện thành, có chứng từ xuất xứ rõ ràng, tuyệt đối không pha tạp một chút dược liệu kích thích hay tà khí kích cảnh giới nào đâu!

Lâm Tiểu Nghiệp gật đầu thật mạnh, nhận lấy viên đan dược nuốt trọn vào cổ họng, rồi dứt khoát ngồi xếp bàn ngay trên đám cỏ dại lấm lem bụi cát cạnh bức vách đá xanh vừa xây xong.

Dưới sự che chở kín kẽ của sư phụ, sư tỷ, sư huynh và sư đệ, Tiểu Nghiệp nhắm nghiền hai mắt, hít sâu một hơi khí trời trong trẻo, bắt đầu vận chuyển khẩu quyết dẫn khí cơ bản nhất, mộc mạc nhất của Bổ Thiên Môn.

Viên dược hoàn tan chảy nơi cuống họng, hóa thành một dòng dược lực ấm áp hòa quyện nhịp nhàng cùng dòng chân nguyên thuần khiết do hệ thống kết tinh. Không có những tiếng nổ gầm rú xé rách màng nhĩ, không có hiện tượng linh lực cuồng bạo va đập làm đứt gãy kinh mạch như những câu chuyện đột phá huyễn hoặc. Từng sợi chân khí vàng kim như những sợi tơ tằm óng ả, nhẹ nhàng len lỏi, thẩm thấu qua từng ngóc ngách của mười hai đường chính kinh đã được tôi luyện dẻo dai qua bao ngày tháng lao dịch khổ sai.

Mười hai chính kinh thông suốt, không một điểm nghẽn. Những khiếu huyệt từng bị phong tỏa bởi cảm giác tội lỗi và áp lực trừng phạt nay nở bung ra như hoa gặp nắng sớm, vững chãi, sáng lạn và kiên cố lạ kỳ.

Dòng chân nguyên xoay tròn trong đan điền, nén lại, nén mãi từng chút một, áp lực nén chặt đến cực hạn cho đến khi...

"Tách."

Một tiếng động khẽ khàng, thanh tao như một giọt sương mai rơi xuống mặt lá sen trong đêm vắng, chỉ vang vọng duy nhất trong tâm tưởng của chính cậu.

Thế nhưng âm thanh ấy lại tựa như một tiếng sấm mùa xuân rền vang xua tan đi màn đêm tăm tối, đánh thức toàn bộ sinh linh vạn vật. Một giọt chất lỏng đầu tiên mang sắc thái hoàng kim rực rỡ, lấp lánh như hổ phách ngưng tụ lại, vững vàng rơi xuống đáy đan điền phẳng lặng.

Khí tức quanh thân thể Lâm Tiểu Nghiệp đột ngột bùng nổ, mở rộng ra ngoài chu vi ba trượng. Một luồng thanh phong vô hình quét qua mặt đất, thổi bay toàn bộ những hạt bụi vôi trắng và mạt đá vương vãi xung quanh. Khuôn mặt thiếu niên sáng bừng lên một tầng hào quang nhu hòa, hơi thở trở nên sâu thẳm, dài lâu và điều hòa tuyệt đối. Toàn bộ kinh mạch trong cơ thể cậu cứng cáp, dẻo dai như những sợi gân rồng, không hề lưu lại một vết rạn nứt li ti hay mầm mống tai họa ngầm nào của việc cưỡng ép thăng tiến.

Trúc Cơ sơ kỳ!

Không phải nhờ cắn nuốt tà đan độc dược, không phải nhờ hút cạn máu tủy của những phu mỏ khốn cùng, càng không phải nhờ một cú ban thưởng nhảy cóc vô căn cứ của một hệ thống huyễn hoặc. Đó là một đạo cơ Trúc Cơ được đắp nặn từ từng nhát búa gõ đá, từng đường bay trát vữa, từng con số kiểm toán sòng phẳng minh bạch, và sự can đảm dám đứng ra thừa nhận từng tấc lỗi lầm do chính bàn tay mình gây ra.

Lâm Tiểu Nghiệp từ từ mở mắt ra. Ánh nắng trưa chói chang rọi thẳng vào đáy mắt trong veo của cậu. Cậu cúi đầu nhìn ngắm đôi bàn tay mình: chúng vẫn thô ráp, chai sần, vẫn còn nguyên những vết sẹo cắt của dây cáp sắt và những vết chai dày của thợ nề, nhưng ẩn sâu bên dưới lớp da thịt thô kệch ấy là một dòng chân nguyên đang cuồn cuộn chảy tràn trề sức sống, bền bỉ, dẻo dai và hoàn toàn thanh sạch.

Giao diện của Hệ Thống Hoàn Nghiệp lơ lửng trước tầm mắt cậu lúc này không còn hiện lên những dòng chữ cảnh báo màu đỏ lòm chết chóc hay những chiếc đồng hồ đếm ngược đòi mạng kinh hoàng nữa. Nó đã biến thành một tấm gương phản chiếu phẳng lặng, trong suốt như pha lê:

【Cảnh giới hiện tại: Trúc Cơ sơ kỳ (Đạo cơ: Cực kỳ vững chắc).】 【Hồ sơ nợ nghiệp tồn đọng: 0.】 【Hệ Thống Hoàn Nghiệp tiếp tục duy trì chế độ tự kiểm toán và tự răn mình trong mọi thao tác vận hành tu tập thường nhật của ký chủ.】

Tiểu Nghiệp mỉm cười nhẹ nhõm, từ từ thở ra một làn bạch khí dài chừng một thước trong không khí. Hệ thống không hề biến mất, nó cũng không biến cậu thành một vị thần thánh cái thế vô địch thiên hạ chỉ sau một đêm, nhưng nó đã trở thành một chiếc thước đo đạo đức chuẩn mực và công tâm nhất. Nó sẽ mãi mãi ở đó, nhắc nhở cậu rằng: trên con đường tu tiên đầy rẫy cám dỗ và cạm bẫy này, mỗi một bước chân đi tới đều phải mang theo trách nhiệm trọn vẹn đối với trời đất, đối với những người xung quanh, và đối với chính lương tri của bản thân mình.

— Chúc mừng đệ, Tiểu Nghiệp! Đột phá thật rồi! — Phùng Dược là người đầu tiên nhảy cẫng lên reo hò, khuôn mặt tròn xoe hớn hở như chính mình vừa nhặt được vàng.

Tạ Vân Cơ gật gù ra vẻ bà cụ non, cầm chiếc cán bay nề bằng gỗ gõ nhẹ “cộp” một cái lên vai cậu:

— Tốt lắm, chúc mừng sư đệ đã bước chân vào hàng ngũ Trúc Cơ. Nhưng mà nói cho đệ biết, lên Trúc Cơ rồi thì sức vác đá tảng tăng lên ít nhất là gấp đôi đấy nhé. Lát nữa đống xà bần, gạch vỡ ngổn ngang quanh cái vách này giao trọn gói cho một mình đệ dọn dẹp đấy, cấm có đùn đẩy cho ai!

Hàn Khuyết đứng cạnh khẽ nhếch môi nở một nụ cười hiếm hoi, chàng nghiêng đầu nhìn sang hướng khác, hắng giọng một tiếng:

— Ừm, cũng tạm coi là ra dáng tu sĩ một chút rồi đấy. Dù sao thì năm xưa khi bản kiếm tu đây đột phá Trúc Cơ, trên trời còn có dị tượng mây ngũ sắc lượn quanh ba vòng, kiếm khí tự động phát ra tiếng ngâm vang xa mười dặm... khụ, thôi bỏ đi, chuyện cũ rích rồi, nhắc lại làm gì cho thêm bận lòng. Lần này... đệ làm rất tốt.

Phía xa xa trên quảng trường lớn, tiếng loa đồng phong lôi của Viện Giám sát Tiên Minh bỗng nhiên rền vang dõng dạc, từng thanh âm trang nghiêm vọng khắp bốn phương tám hướng, đọc to bản cáo thị chung thẩm vừa được niêm yết trang trọng lên bảng vàng thành phố:

Trưởng lão Tống Duy Cẩn của Vạn Hóa Môn phạm trọng tội lạm quyền, cưỡng đoạt địa mạch, lũng đoạn kinh tế và làm sai lệch hồ sơ giám sát công cộng, chính thức bị tước bỏ mọi chức vụ tông môn, thu hồi pháp bảo bản mệnh, chịu án lưu đày và phạt lao dịch phục hồi hệ thống long mạch vĩnh viễn không ân xá;

Đại thương gia Lục Kim Toán can tội thao túng sổ sách, trục lợi bất chính trên xương máu thợ thuyền, bị tịch thu toàn bộ gia sản phi pháp sung vào Quỹ Bồi Hoàn Sổ Công Đức để hỗ trợ tái thiết cho các nạn nhân;

Một mạng lưới kiểm toán độc lập dân sự đầu tiên của Tiên Minh được chính thức thành lập, đặt dưới sự đồng giám sát và thẩm định trực tiếp của kiểm sổ viên Nghiêm Túc, công sư Bùi Thanh Chốt và đại diện dân cư Đỗ Mẫn...

Mộc Tri Hối đứng lặng lẽ ngắm nhìn tấm bảng cáo thị màu vàng rực rỡ từ đằng xa, rồi cúi đầu nhìn lại tờ trát kỷ luật bằng giấy gai thô ráp đang nắm chặt trong tay mình. Đó là văn bản quyết định tạm đình chỉ tư cách chưởng môn có thời hạn của ông, kèm theo bản án phải đích thân tham gia giám sát các công trình dân sinh công ích tại các vùng biên viễn xa xôi nghèo khó, nhằm chuộc lại những sai phạm buông lỏng quản lý từ mười năm về trước.

Không có lấy nửa lời oán hận, không có một nét né tránh hay buồn tủi. Người thầy tóc hoa râm mỉm cười thanh thản, nếp nhăn nơi khóe mắt giãn ra nhẹ nhõm. Ông cẩn thận gấp tờ trát kỷ luật làm tư, cất sâu vào trong vạt áo trước ngực, rồi quay người lại, nhìn ngắm bốn đứa học trò lấm lem bùn đất đang xúm xít chia nhau mấy mẩu bánh nướng bên cạnh đống vữa gạch.

Ông vung tay áo rách, cất tiếng gọi sang sảng, tiếng cười vang rộn rã giữa ánh nắng ban trưa ấm áp:

— Xong hết nợ nần rồi thì mau thu dọn đòn gánh, xẻng cuốc lại đi các con! Chúng ta về đồi Vá Áo thôi!