Cứu Thành Bằng Những Người Biết Dừng

Gió bão cấp đại nạn giáng đòn trực diện vào mái vòm Thành Thiên Bình; những tảng linh thạch phòng hộ vỡ nát rơi như mưa đá trút xuống trạm y tế dã chiến.

Lực cản của màng chắn lam ngọc vừa chao đảo sau một tiếng rền chấn động toàn thành, bầu trời xám xịt tựa chì đặc lập tức xé rách ra từng mảng hoang tàn, lộ ra những tầng mây cuộn xoáy sắc tím rực của lôi hỏa Địa Sát. Tiếng gầm rú của luồng bão khí cuồng nộ tựa như tiếng nghiến răng rợn người của một cỗ máy xay đá khổng lồ treo ngược giữa chín tầng mây, điên cuồng nạo vét từng góc kiến trúc lộ thiên. Gạch ngói, phù bản cùng những khối phù điêu bằng đá hoa cương từ các bờ tường hồi trên cao bị bão bóc từng mảng lớn, cuốn xoáy lên cao hàng chục trượng rồi phóng thẳng xuống khoảng sân trống phía trước phân khu sơ tán. Hàng trăm người dân tị nạn, từ phu đào quặng mình trần lem luốc đến những gia đình bồng bế trẻ nhỏ, đang chen chúc xô đẩy nhau chạy thục mạng về phía cửa vòm dẫn vào lối thông tầng ngầm số 1.

Những khối cẩm thạch ngậm linh khí phòng hộ nặng cả trăm cân vỡ vụn từ tầng lan can trên đỉnh tháp quan sát, mang theo quán tính rít xé không khí, vạch ra những vệt rạch xám xịt trong làn mưa bụi mịt mù. Mỗi một khối đá rơi xuống đất đều nện thành một tiếng nổ trầm đục, bắn tung tóe những mảnh vụn sắc lẹm như lưỡi dao cạo.

— Cẩn thận trên đầu! Tất cả cúi rạp người xuống! — Tiếng hô hoán thất thanh của các trạm dịch viên Tiên Minh vừa bật ra khỏi lồng ngực đã lập tức bị tiếng gầm thét xé tai của cuồng phong nuốt chửng trong tích tắc. Mấy lá cờ hiệu hướng dẫn sơ tán bằng vải gai dày bị gió vặn rách toạc, phần phật đập vào các cột mốc đá như tiếng roi quất.

Ngay trước ngưỡng cửa vòm hành lang số 1, một khối dầm đá hoa cương sắc nhọn dài hơn nửa trượng bị đứt gãy từ mái che tầng hai, lộn nhào trong không trung rồi lao thẳng xuống đỉnh đầu một gia đình phu mỏ đang vấp ngã chồng lên nhau trên bậc thềm trơn trượt. Người mẹ trẻ đang lấy thân mình che chở cho đứa con nhỏ rúc chặt trong bọc tã, lưng cong lại chờ đợi tai họa giáng xuống, mắt nhắm nghiền trong tuyệt vọng.

*KENG!*

Một thanh âm trong trẻo đanh thép vang lên xé toạc màn mưa.

Một tia kiếm quang màu xám lạnh lóe lên với độ chuẩn xác đến từng ly, đóng đinh ngay vào trọng tâm khối dầm đá đang rơi với vận tốc nghìn cân.

Hàn Khuyết đứng vững như bàn thạch trên bậc thềm đá ướt sũng. Tấm áo bào màu lam nhạt của anh ướt đẫm nước mưa, dính chặt vào bờ vai rắn rỏi. Cánh tay phải của anh được băng bó chặt chẽ bằng nhiều lớp vải gai tẩm thạch cao và linh dược, giấu kín bên trong vạt áo trước ngực; toàn bộ trọng tâm cơ thể dồn thẳng xuống chân trụ phía sau, truyền lực ngược lên cánh tay trái đang nắm chặt lấy chuôi của một thanh huyền thiết kiếm Tiêu Chuẩn loại ba. Dưới chuôi kiếm, lớp đệm cao su lưu hóa chiết xuất từ linh mộc đàn hồi mà Tạ Vân Cơ đã tỉ mỉ gia cố vào đêm hôm trước rung lên bần bật, từng thớ vật liệu siết chặt lại, triệt tiêu gần như chín phần mười xung lực va đập dội ngược từ khối đá vào khớp xương cổ tay trái.

— Một! — Hàn Khuyết khẽ đếm thầm trong cuống họng, thanh âm khô khốc và lạnh tanh.

Thanh kiếm trong tay trái anh không hề dừng lại, mũi kiếm vẽ nên một nửa vòng cung hoàn mỹ giữa làn gió rít. Thế kiếm *Thiết Bích Triệt Sơn* không hề bung tỏa linh áp rực rỡ nghìn trượng để thị uy, cũng không kéo theo những dải cầu vồng chói lọi rực rỡ như những kiếm tu danh môn đắc đạo thường biểu diễn trước công chúng. Đó là một đường kiếm phòng thủ thuần túy mang tính cơ học, chắt chiu và tiết kiệm đến từng ly linh lực, chỉ tập trung toàn bộ lực đạo vào một điểm tựa nhỏ nhất nhằm gạt lệch góc va chạm của khối đá.

Khối đá hoa cương trượt dài trên sống kiếm, mang theo ma sát tóe lửa đỏ lừ, văng chệch sang một bên rồi cày nát bệ bồn hoa bằng đồng rỗng không bên cạnh thềm đá, vỡ vụn thành vô số mảnh đá dăm vô hại mà không chạm đến một sợi tóc của gia đình phu mỏ đang co quắp bên dưới.

— Hai... Ba... Bốn!

Kiếm khí chuyển hướng liên hoàn trong phạm vi hẹp. Mỗi một lần cổ tay trái rung lên, một mảnh vỡ hộ trận lao xuống từ khoảng không mờ mịt đều bị chém văng dứt khoát hoặc đổi hướng rơi thẳng vào các góc chết đã được tính toán sẵn. Đám đông người tị nạn đang hoảng loạn bò lê trên thềm đá ngước nhìn lên bóng lưng thẳng tắp của đại sư huynh Bổ Thiên Môn. Giữa cảnh đất trời cuồng phong nghiêng ngả, thân ảnh ấy trông chẳng khác nào một pho tượng hộ pháp sừng sững tạc bằng thép nguội, vững chãi đến mức một gã tán tu đang bò vào cửa hầm suýt nữa đã buột miệng ca ngợi cảnh tượng này thật sự đỉnh cao, không gì lay chuyển nổi.

Thế nhưng, sâu bên dưới lớp áo lam ướt sũng và vẻ ngoài điềm tĩnh tựa bàn thạch ấy, từng thớ cơ bắp của Hàn Khuyết đang run rẩy gào thét trong đau đớn.

Kinh mạch Thủ Thiếu Dương Tam Tiêu ở cánh tay phải vốn đã bị xơ hóa nghiêm trọng sau trận chiến ở mỏ quặng, dù hiện tại không trực tiếp cầm kiếm, nhưng áp lực cộng hưởng từ lồng ngực và chấn động dội ngược từ chuôi kiếm tay trái vẫn khiến cho từng khiếu huyệt nơi bả vai anh nhói buốt như bị ngàn mũi kim nung cắm sâu vào tủy. Tay trái của anh tuy bền bỉ hơn, nhưng tải trọng chấn động của một thanh pháp khí công nghiệp Tiêu Chuẩn loại ba — vốn được đúc thô ráp cho các trận đánh tiêu hao — đang truyền dồn dập từng đợt rung động thô bạo qua từng đường gân, từng khớp ngón tay.

— Tám... Chín... Mười... Mười một...

Mồ hôi lạnh túa ra trên trán Hàn Khuyết, rịn qua lông mày rồi hòa lẫn với nước mưa chảy tràn xuống cằm, cay xè khóe mắt. Anh không chớp mắt dù chỉ nửa nhịp. Đồng tử anh co lại, phản chiếu một khối linh thạch vỡ đỏ rực đang cháy bùng bùng trong bão lốc, lao cắm thẳng xuống nóc lều vải của trạm cấp cứu dã chiến bên dưới.

Hàn Khuyết bước chéo một bước chân trái, hạ thấp trọng tâm toàn thân, ép gót chân sau lún sâu vào khe nứt của bậc đá, vung kiếm từ dưới hất ngược lên theo một góc bốn mươi lăm độ:

— Mười hai! Mười ba! Mười bốn!

*RẮC!*

Mảnh vỡ linh thạch rực lửa bị chẻ đôi ngay giữa không trung, lực hất chuẩn xác đẩy hai nửa khối đá văng xa sang hai rãnh thoát nước ngầm bên hông quảng trường, làm bốc lên hai cột hơi nước mù mịt.

Đúng vào khoảnh khắc mũi kiếm chém đứt khối đá thứ mười bốn, lớp đệm cao su linh mộc quấn quanh chuôi kiếm phát ra một tiếng rạn nứt nhỏ giòn tan. Cảm giác tê dại lập tức từ lòng bàn tay phóng thẳng lên cùi chỏ. Ngón trỏ và ngón cái của bàn tay trái Hàn Khuyết khẽ co giật giật, bắt đầu xuất hiện những nhịp run rẩy không thể kiểm soát — đúng y như dấu hiệu giới hạn mà Tạ Vân Cơ đã dùng máy đo dao động cảnh báo anh trong xưởng ngầm lúc kiểm thử tải trọng vật liệu.

Nếu là Hàn Khuyết của nửa năm trước, khi cái danh xưng "Đại sư huynh Bổ Thiên Môn" còn là một cái gông cùm kiêu hãnh đè nặng lên sĩ diện của một thiên tài kiếm đạo sa sút, anh nhất định sẽ cắn chặt môi đến bật máu, nuốt ngụm máu ứ tanh tưởi ngược vào lồng ngực, gầm lên một khẩu quyết oai phong trích từ cổ thư kiếm hiệp tiền triều rồi vung tiếp chiêu thứ mười lăm để người đời phải trầm trồ thán phục. Và rồi sau đó, cái giá phải trả sẽ là nát vụn toàn bộ những đường kinh mạch mỏng manh còn sót lại ở cánh tay trái, vĩnh viễn tàn phế, biến bản thân thành một gánh nặng tàn phế vô dụng cho toàn bộ tông môn.

Nhưng hôm nay, Hàn Khuyết không làm thế. Anh tuyệt đối không đợi đến chiêu thứ mười lăm.

Ngay khi thế kiếm của chiêu thứ mười bốn vừa dứt điểm, khi mảnh đá vụn cuối cùng chạm đáy rãnh nước, anh dứt khoát xoay cổ tay thu kiếm về bao, lách người lùi lại phía sau hàng bao cát chắn gió đúng nửa bước chân. Hàn Khuyết hít sâu một hơi luồng không khí ẩm lạnh buốt giá vào lồng ngực đang bỏng rát, rồi dùng hết sức bình sinh quát lớn qua phù truyền thanh mini gắn chặt bên mép cổ áo:

— Ngưỡng chịu tải đã chạm trần! Đội đệ tử hộ trận số hai, bước lên thay vị trí!

Bốn đệ tử chấp pháp của Tiên Minh vốn đã đứng dàn hàng dự bị phía sau bờ bao cát lập tức đồng thanh hô lớn một tiếng đáp lệnh. Bốn tấm khiên đồng dày nửa tấc được giương cao đồng loạt, bước chân của họ nện xuống bậc thềm đá đều tăm tắp, lấp kín không một kẽ hở vào khoảng trống phòng thủ mà Hàn Khuyết vừa rút ra. Một bức tường khiên sắt đan cài chuẩn xác thế chỗ cho kiếm thuẫn của anh, đón đỡ đợt mảnh vỡ tiếp theo dội xuống từ mái vòm mà không tạo ra bất kỳ một khoảnh khắc sơ hở hay hỗn loạn nào cho dòng người bên dưới.

Hàn Khuyết tựa lưng vào vách đá ngầm ẩm ướt, buông thõng hai cánh tay dọc theo thân mình, ngực phập phồng thở dốc từng cơn nặng nhọc. Không có tiếng tung hô của vạn người, cũng chẳng có ánh hào quang chói lọi của một vị kiếm tiên đơn thương độc mã xoay chuyển càn khôn trong những câu chuyện truyền kỳ. Nhưng khi anh cúi đầu nhìn dòng người bị thương đang an toàn nối đuôi nhau đi qua cửa hầm dưới sự che chắn nhịp nhàng của đội hộ trận mới, trong lòng anh dâng lên một cảm giác an định và vững chãi chưa từng có.

Biết dừng đúng lúc không phải là hèn nhát; biết dừng đúng lúc chính là sự dũng cảm tột cùng để trận địa không bao giờ bị thủng một lỗ hổng chí mạng chỉ vì lòng kiêu ngạo của một cá nhân.

***

Cách đó ba mươi trượng về phía bờ thành phía Đông, tình hình còn khốc liệt và căng thẳng hơn gấp bội phần.

Trụ truyền dẫn số 2 của Bình Kiếp Đại Trận — một trong những cột trụ bằng đá thanh ngọc khổng lồ cao tới năm trượng có nhiệm vụ phân phối linh lưu sạch từ kho số 4 vào hệ thống màng chắn trung tâm — đang rung lắc dữ dội trên bệ đỡ bằng huyền thiết. Sức ép từ mắt bão Địa Sát đang đè nặng lên toàn bộ kết cấu mái vòm, khiến thân cột đá xuất hiện một vết nứt toác dài ngoằn ngoèo tựa tia sét, chạy dọc từ chân bệ lên đến đỉnh vòm chịu lực. Những tia chớp tím rực xẹt qua khe nứt, phát ra tiếng rít chói tai ghê rợn như tiếng sắt nung đỏ bị nhúng đột ngột vào vạc nước đá.

— Giữ lấy chân mạch! Đừng để áp lực dội ngược làm nổ tung hệ thống đường dẫn ngầm! — Tiếng la hét hỗn loạn của đám thợ vận hành vang lên giữa màn mưa gió mù mịt, át cả tiếng chuông báo động.

Một bóng người già nua lao vụt tới giữa làn hơi nước bỏng rát. Mộc Tri Hối vứt bỏ cây gậy trúc sang một bên góc tường, hai bàn tay thô ráp đầy vết chai sạn lập tức áp chặt vào hai bên mép khe nứt của trụ truyền dẫn.

Tu vi Kim Đan sơ kỳ cuồn cuộn bùng phát từ sâu trong đan điền ông, hóa thành những dải khí mang sắc xanh sẫm dẻo dai tựa như những chùm rễ của cây cổ thụ ngàn năm, đan bện chằng chịt quanh thân cột đá đang nứt toác. Bằng kinh nghiệm mấy mươi năm hiểu rõ từng đường đi nước bước, từng mạch ngầm sâu kín nhất của các công trình phòng hộ mà Tiên Minh từng xây dựng, Mộc Tri Hối lập tức ghìm chặt dòng linh lưu đang chực trào bung tỏa, nén dòng năng lượng hỗn loạn ấy quay trở lại các ống dẫn bypass thứ cấp.

Thân cột đá thanh ngọc ngừng rung lắc trong gang tấc. Mấy chục người thợ và dân công đứng gần đó thở phào nhẹ nhõm, ánh mắt nhìn vị cựu Chưởng môn Bổ Thiên Môn tràn đầy sự kính phục và cậy trông. Trong mắt họ, một tu sĩ cảnh giới Kim Đan đích thân xuất thủ chính là tấm khiên vững chãi nhất, là điểm tựa an toàn tuyệt đối giữa cơn bão táp long trời lở đất này.

Thế nhưng, chỉ duy nhất Mộc Tri Hối biết rõ cơ thể già nua của mình đang đứng bên bờ vực thẳm nào.

Vết thương nội tạng cũ từ mười năm trước — di chứng tàn khốc sau lần ông bị chấn động vỡ nứt Kim Đan do đứng mũi chịu sào tại bờ đập Tây — bắt đầu rách toạc dưới áp lực khủng khiếp của đại trận. Khí huyết trong lồng ngực ông nghịch chuyển dữ dội, dâng trào cuồn cuộn lên tận cuống họng, mang theo vị tanh nồng mặn chát của máu tươi. Đan điền ông xoay chuyển chậm chạp và nặng nề, những vết rạn vô hình trên bề mặt viên kim đan màu lục sẫm bắt đầu phát ra những tín hiệu cảnh báo đau đớn nhức nhối đến tận xương tủy.

Mười năm trước, ông cũng từng im lặng cắn răng ký vào biên bản thỏa hiệp hoãn kiểm toán công trình, cũng chỉ vì một niềm tin ngây thơ và kiêu hãnh rằng một mình bản thân có thể nhẫn nhịn gánh vác mọi tai ương, chịu đựng mọi áp lực thay cho đám đệ tử trẻ con vô tội. Sự cố chấp giả vờ gánh vác một mình ấy, cái thói quen tự biến mình thành tấm bình phong chịu trận cô độc ấy, suýt chút nữa đã đẩy cả Bổ Thiên Môn vào vực thẳm diệt vong không thể cứu vãn.

Bài học đắt giá khắc bằng máu trên từng thẻ tre kiểm toán lập tức gióng lên một hồi chuông cảnh tỉnh đanh thép trong tâm trí ông.

Không có chuyện anh hùng tận tụy đến giọt máu cuối cùng để rồi sau đó bỏ lại một đống hoang tàn đổ nát cho người khác dọn dẹp!

Mộc Tri Hối nuốt mạnh ngụm máu ứ đang trào lên cuống họng xuống, không hề do dự dù chỉ một tích tắc, ông quay phắt đầu hô lớn về phía đội ngũ kỹ thuật đang túc trực phía sau bờ tường chắn:

— Nhóm chấp pháp dự phòng số bốn! Chấp sự Lưu! Khí huyết ta đã nghịch chuyển chạm ngưỡng an toàn, đan điền chỉ duy trì được ba nhịp thở nữa! Chuẩn bị ba tấm phù Định Linh, tiến vào góc Khảm và góc Cấn thế chỗ ngay lập tức!

Lời hô hoán vang lên rành rọt, dứt khoát, không hề có lấy một chút ngượng ngùng, xấu hổ hay giấu giếm thương tật của một bậc trưởng bối tiền triều.

Chấp sự Lưu cùng sáu tu sĩ Trúc Cơ của đội dự phòng hơi ngỡ ngàng trước sự thẳng thắn đến trần trụi của một vị tiền bối Kim Đan, nhưng quy trình tác chiến khẩn cấp đã được tập dượt kỹ lưỡng khiến họ phản ứng cực kỳ chuẩn xác. Ba lá bùa Định Linh cỡ lớn màu vàng óng, vẽ bằng chu sa nguyên chất, lập tức được phóng vụt ra khỏi tay áo, dán chặt vào ba điểm phân tỏa lực xung yếu trên thân cột đá.

— Đã vào vị trí! Đếm ngược: Ba, hai, một... Tiếp quản toàn phần! — Chấp sự Lưu quát lớn, sáu dòng linh lực Trúc Cơ đồng loạt phóng ra từ lòng bàn tay của sáu người, đan cài vào nhau tạo thành một tấm lưới năng lượng liên hoàn bao bọc lấy thân trụ.

Mộc Tri Hối dứt khoát rút hai tay về khỏi mặt đá, lùi nhanh ra sau ba bước chân. Đúng khoảnh khắc hai tay ông vừa buông ra, toàn bộ cơ thể ông lảo đảo dữ dội, một ngụm máu tươi rốt cuộc không thể kìm nén nổi phun trào ra nền đất đá ướt sũng. Nhưng trụ truyền dẫn số 2 vẫn đứng vững vàng không hề lay chuyển dưới sự tiếp ứng nhịp nhàng và chuẩn xác của sáu tu sĩ trẻ tuổi. Trận vị không hề bị gián đoạn dù chỉ nửa khắc.

Mộc Tri Hối đưa mu bàn tay áo quẹt đi vệt máu tươi nơi khóe miệng, tựa lưng vào một kiện gỗ lớn chứa vật tư dự phòng, nở một nụ cười cay đắng nhưng vô cùng thanh thản:

— May mà... lão già này không còn cố làm thánh nhân nữa.

***

Phía sau tuyến phòng thủ kiên cố, trạm y tế dã chiến được dựng bằng những tấm bạt dầu dày cộp tại một góc khuất của quảng trường Thiên Bình đang hoạt động với công suất tối đa. Mùi giấm thanh tẩy trùng, mùi thảo dược nồng nặc quyện với mùi máu tanh và hơi ẩm mốc của mưa gió bốc lên ngột ngạt dưới những mái lều bạt dập dềnh theo từng cơn gió giật.

Tiếng rên rỉ đau đớn, tiếng xé vải băng bó tanh tách và tiếng bước chân dồn dập của những người khiêng cáng vang lên không ngớt. Hàng chục y sĩ của các y quán tư nhân cùng các tán tu tình nguyện đang quay cuồng như chong chóng giữa hàng trăm ca chấn thương từ các khu dân cư nghèo được chuyển về liên tục.

Giữa mớ hỗn độn ồn ào ấy, Phùng Dược đứng thẳng tắp bên cạnh chiếc bàn gỗ kê tạm bằng ba thùng hàng ghép lại. Trên mặt bàn bày ngay ngắn một chiếc đồng hồ cát bằng đồng thau và từng xấp thẻ tre phân loại bệnh nhân theo ba màu sắc rõ rệt: đỏ, vàng và xanh lá. Cậu không hề tỏ ra chút bối rối hay hoảng loạn nào, ánh mắt sắc bén và điềm tĩnh một cách lạ thường sau cặp kính bảo hộ mỏng.

— Dừng tay lại ngay! — Phùng Dược đột ngột bước nhanh tới, nắm chặt lấy cổ tay một nữ y sĩ trẻ tuổi đang run rẩy cầm kim bạc chuẩn bị châm cứu cho một bệnh nhân bị gãy hở xương đùi.

Nữ y sĩ giật bắn mình, hai mắt đỏ hoe vì thiếu ngủ, giọng khản đặc và gắt gỏng vì ức chế:

— Ngươi làm cái gì vậy hả? Bệnh nhân này đang bị sốc khí huyết, ta phải kích hoạt huyệt đạo ngay để giữ mạng! Tránh ra để ta cứu người!

— Tỷ đã làm việc liên tục hai canh giờ mười lăm khắc rồi, — Phùng Dược chỉ ngón tay vào chiếc thẻ hiệu phân ca đang đeo lủng lẳng trên ngực áo cô gái, giọng nói bình thản nhưng đanh thép như thép nguội. — Ngón tay trỏ của tỷ đang run rẩy vô thức, nhịp thở đã loạn nhịp, thần hồn tiêu hao quá bảy phần. Một mũi châm bạc lệch nửa phân vào huyệt Hoàn Khiêu trong tình trạng này sẽ không cứu được ai cả, mà sẽ khiến toàn bộ kinh mạch chân của người ta bị tắc nghẽn vĩnh viễn, tàn phế suốt đời. Rời khỏi bàn mổ ngay lập tức, đi ra lều phía sau uống một bát canh an thần và nằm ngủ đúng một canh giờ. Đó là quân lệnh y tế, không phải lời đề nghị!

— Nhưng ngoài kia... ngoài kia còn bao nhiêu người đang nằm chờ chết... — Nữ y sĩ nghẹn ngào, nước mắt uất ức chực trào ra trên gò má hốc hác.

— Cứu người bằng sự kiệt sức mù quáng chính là hành vi vô trách nhiệm tàn nhẫn nhất đối với bệnh nhân tiếp theo! — Phùng Dược dứt khoát tước lấy chiếc hộp châm bạc khỏi tay cô, đẩy nhẹ bờ vai cô về phía hai đệ tử tiếp ứng đang đứng chờ. — Đội y sĩ phiên thứ ba, lập tức vào thay ca!

Hai y sĩ trẻ tuổi khác với thần thái tỉnh táo, hai mắt sáng rõ lập tức bước vào vị trí, tiếp nhận công việc dang dở trên bàn mổ một cách tuần tự, nhịp nhàng và chuẩn xác từng thao tác. Nữ y sĩ kia dù trong lòng đầy ấm ức, nhưng vừa bước được ba bước về phía lều sau, khi ngồi phịch xuống chiếc ghế đẩu, một cơn mệt mỏi khủng khiếp ập đến khiến hai mí mắt cô díp chặt lại, suýt ngất lịm đi. Đến lúc này cô mới bàng hoàng nhận ra những gì thiếu niên kia nói hoàn toàn chuẩn xác.

Đúng lúc đó, một nhóm gia nhân ăn mặc chỉnh tề nhưng quần áo rách rưới vội vã khiêng một thương nhân béo tốt mặc gấm vóc bước xộc vào trạm. Người này bị một thanh dầm xà gồ bằng gỗ lim ngậm đá đè nát toàn bộ bả vai bên trái, máu tươi chảy đầm đìa ướt đẫm tấm áo đắt tiền, miệng sùi bọt mép, đau đớn gào khóc thảm thiết như heo bị chọc tiết.

— Mau cứu lão gia nhà ta! Mau lên! Dùng loại linh đan tốt nhất, đắt tiền nhất! Nhà chúng ta không thiếu tiền! — Một tên quản gia mặt mày hốt hoảng gào thét, ném một túi linh thạch hạ phẩm nặng trịch, kêu loảng xoảng lên mặt bàn của Phùng Dược.

Phùng Dược liếc mắt nhìn vết thương đẫm máu, không thèm nhìn túi tiền lấy một lần. Cậu nhanh chóng vươn hai ngón tay ấn mạnh vào hai huyệt vị cầm máu tạm thời ở hõm vai người thương nhân, sau đó thò tay vào chiếc hòm gỗ có niêm phong ba lớp, lấy ra một chiếc lọ bằng ngọc bích nhỏ bằng ngón tay cái.

— Vết thương này nát vụn xương bả vai, dập nát ba nhánh kinh lạc phụ. Loại thuốc duy nhất có thể giữ lại cánh tay này lúc này mà không phải cưa bỏ là *Tục Cốt Đoạn Tục Tinh*, được bào chế từ ngọc tủy ngàn năm kết hợp với dịch rễ Hồi Dương Thảo. Giá đúng ba mươi viên linh thạch hạ phẩm theo giá niêm yết thời chiến. — Phùng Dược nói nhanh nhưng rành rọt từng chữ. — Thế nhưng, loại thuốc này có dược tính cực kỳ bạo liệt. Khi ngấm vào xương tủy sẽ gây ra cơn đau đớn dữ dội gấp mười lần hiện tại, đồng thời làm tắc nghẽn toàn bộ hệ thống kinh mạch phụ ở nửa thân trên trong vòng sáu tháng. Người dùng sẽ không thể vận chuyển linh lực vượt quá mức Luyện Khí tầng một trong suốt thời gian đó, nếu cố tình vận công sẽ đứt kinh mạch mà chết.

Nói đoạn, cậu rút từ dưới mặt bàn ra một tờ giấy bản mỏng đã in sẵn tiêu đề bằng mực đen rõ ràng: *Phiếu Đồng Thuận Điều Trị Khẩn Cấp*, dí sát ngay trước mặt viên thương nhân đang nhăn nhó méo mó vì đau đớn:

— Ông có toàn quyền từ chối dùng loại thuốc quý này và chọn phương án nẹp xương bảo tồn thông thường, chấp nhận cánh tay sau này cử động hạn chế ba phần nhưng không phải chịu phản tác dụng phụ làm tắc kinh mạch. Hãy dùng ngón tay điểm chỉ vào góc dưới này nếu ông hoàn toàn đồng ý dùng *Tục Cốt Đoạn Tục Tinh*. Nhanh lên, tôi cần một sự đồng thuận minh bạch trên giấy trắng mực đen!

Tên quản gia đứng bên cạnh phát điên gầm lên, vung tay định giật lấy tờ giấy:

— Mạng người đã sắp mất đến nơi rồi mà các ngươi còn bày đặt bắt ký giấy tờ hành chính quan liêu à? Lũ thợ thuốc các ngươi vô cảm, máy móc đến thế là cùng!

— Đây tuyệt đối không phải là thủ tục máy móc, đây là quyền được biết và tự chịu trách nhiệm về thân thể của chính bệnh nhân! — Phùng Dược đanh giọng, ánh mắt sắc như dao nhìn thẳng vào con ngươi đang giãn ra vì đau đớn của viên thương nhân. — Ta là y giả, ta không cứu người bằng cách tự tiện quyết định thay cho tương lai và đạo đồ của người khác. Ký hay là không ký?

Viên thương nhân run rẩy toàn thân, nhìn thẳng vào ánh mắt kiên định, lạnh lùng nhưng không hề có ác ý của Phùng Dược, trong cơn mê man đau đớn rốt cuộc lão cũng hiểu ra đây không phải trò đùa hay sự sách nhiễu của đám tiểu lại. Lão cắn chặt răng, dùng ngón tay trỏ còn lành lặn dính đầy máu tươi ấn mạnh một cái *bẹp* vào góc tờ phiếu đồng thuận:

— Ta... ta chấp nhận! Mau cho ta dùng thuốc! Giữ lấy tay cho ta!

— Đã xác nhận đồng thuận điều trị. Lập bệnh án lưu trữ! — Phùng Dược lập tức quay sang phía người phụ tá, ra y lệnh dứt khoát: — Tiêm một liều thuốc giảm đau chiết xuất từ hoa Mạn Đà La trước, sau đó tra bột *Tục Cốt Đoạn Tục Tinh* trực tiếp vào vết rách! Cố định nẹp gỗ số 4!

Bà Đỗ Mẫn đang đứng bên cạnh một chiếc nồi lớn nấu cháo linh cốc phát chẩn cho người tị nạn ở góc lều, chứng kiến toàn bộ sự việc từ đầu đến cuối qua làn khói nghi ngút, khẽ nở một nụ cười ấm áp và tự hào. Thằng con trai út hay mềm lòng ngày nào, đứa trẻ từng vì quá thương một phu mỏ mà lén lút cho dùng đan dược kích nhiệt quá liều suýt làm nổ tung kinh mạch người ta năm xưa ở mỏ quặng Hồi Thanh, nay đã thực sự lột xác để trở thành một y giả chân chính — một người hiểu rằng sự tàn nhẫn của kỷ luật và nguyên tắc chính là lòng từ bi lớn nhất trong thảm họa.

***

Trong khi đó, ở một góc khuất chân thành đá phía sau phân khu sơ tán số 3 — nơi một mảng tường thành vừa đổ sụp tạo thành đống gạch đá ngổn ngang vẫn còn bốc lên những làn khói bụi mờ ảo — Lâm Tiểu Nghiệp đang nằm vật ra trên một đống rơm khô lót tạm bên cạnh thùng đồ nghề.

Sau khi toàn bộ hạn ngạch ứng lực linh lực từ hồ sơ bảo hiểm BTM-TK03 tiêu tán sạch sẽ vào đợt gia cố cổng thành ban nãy, cơ thể cậu lúc này rệu rã như vừa bị một cỗ xe bò nghiền nát qua một lượt. Từng thớ thịt, từng khớp xương, từng nhánh kinh mạch mỏng manh của cảnh giới Luyện Khí tầng hai đỉnh phong đều bỏng rát và đau nhức dữ dội như có than hồng thiêu đốt. Lồng ngực cậu phập phồng kịch liệt, mỗi một hơi thở hít vào đều mang theo vị khét lẹt của dầu máy cháy và bụi đá vôi nồng nặc.

Giao diện bán trong suốt của Hệ Thống Hoàn Nghiệp hiện lên mờ nhạt, chập chờn trước tầm mắt cậu như ngọn đèn trước gió:

【Ký chủ đã sử dụng hết 100% hạn mức ứng lực khẩn cấp được phê duyệt.】 【Cảnh báo: Toàn bộ hệ thống kinh mạch đang ở trạng thái quá tải 85%. Nghiêm cấm tuyệt đối hành vi cưỡng ép kích hoạt bất kỳ giao dịch mượn lực mới nào khi cấu trúc sinh học cơ thể chưa hồi phục. Mọi hành vi cố tình bộc phát tu vi liều lĩnh sẽ bị hệ thống định danh là hành vi tự hủy đạo cơ có chủ đích, hệ thống từ chối thanh toán mọi khoản bảo hiểm nhân quả phát sinh!】

— Biết rồi... khổ lắm... nói mãi... cái đồ máy móc chi li... — Tiểu Nghiệp thều thào lẩm bẩm trong miệng, khóe môi giật giật vì đau đớn.

Cậu nhổ một búng nước bọt lẫn mạt bụi ra nền đất. Cậu không ngu dại gì mà lao đầu ra ngoài kia để đóng vai một anh hùng cứu thế bi tráng. Một tên tạp dịch Luyện Khí tầng hai kiệt sức, nếu cố bò ra giữa tâm bão Địa Sát đang cuồng nộ thì chẳng những không cứu được ai, mà chỉ biến bản thân thành một cục nợ vô tích sự, khiến các sư huynh sư tỷ phải phân tâm, tốn thêm nhân lực để cứu ngược lại mình.

Nhưng nằm yên một chỗ nhắm mắt chờ chết cũng tuyệt đối không phải là phong cách của môn đồ Bổ Thiên Môn.

Tiểu Nghiệp gượng hai cùi chỏ, nghiến răng chịu đựng cơn đau buốt từ bả vai để ngồi dựa lưng vào một khối đá hoa cương vỡ. Cậu run rẩy thò bàn tay lấm lem dầu mỡ vào túi đồ nghề bên hông, lôi ra một tập giấy than dày cộp cáu bẩn và một mẩu bút chì gãy ngòi được gọt vội. Cậu đặt tập giấy lên trên nắp của một chiếc hòm gỗ đựng ốc vít đã được kê phẳng phiu.

Bằng trí nhớ chính xác đến từng chi tiết về sơ đồ ba van bypass và các mạch rò rỉ của đại trận mà cậu đã thuộc làu từng nét vẽ trong những đêm dài bị giam lỏng tại buồng biệt giam của Ty Định Nghiệp, bàn tay run rẩy của Tiểu Nghiệp bắt đầu thoăn thoắt vạch lên mặt giấy than những đường nét ngoằn ngoèo nhưng vô cùng rành mạch, chuẩn xác.

— Chỗ này... áp lực nhánh số 7 đang tăng vọt bốn mươi linh áp do van xả phụ bị kẹt kẹp mạt sắt... Nhánh số 9 có nguy cơ dội ngược lưu lượng bão hòa vào bể trầm tích ngầm...

Cậu vừa lẩm bẩm một mình, mồ hôi rỏ từng giọt xuống mặt giấy than, vừa dùng mẩu bút chì đánh dấu những chữ thập đậm nét vào sơ đồ:

— Không thể dùng linh lực phá trận, cũng không thể dùng thân xác tu sĩ để chèn vào lõi trận. Phải cô lập cục bộ... ngắt mạch vòng độc lập... chuyển toàn bộ lưu lượng dư thừa sang đường ống đồng rỗng số 12 dẫn ra hồ xả...

— Bùi thúc! Bùi thúc đâu rồi! Mau lại đây! — Tiểu Nghiệp gân cổ gào toáng lên, giọng khàn đặc và lạc điệu vì hít phải quá nhiều khói bụi.

Bùi Thanh Chốt từ trong căn lán kỹ thuật dựng tạm bằng tôn thiếc chạy xộc tới, hai tay lỉnh kỉnh chiếc thước cặp huyền thiết và một chiếc cờ lê vặn ốc cỡ lớn, mặt mũi đen nhẻm vì mồ hôi và mạt sắt bám chặt:

— Gì thế thằng nhóc ranh? Nằm yên đấy thở đi không kinh mạch nó nổ tung ra bây giờ! Kêu la cái gì!

— Chú cầm lấy cái này! Mau lên! — Tiểu Nghiệp dúi mạnh tờ giấy than vẽ đầy những sơ đồ chằng chịt và các thông số kỹ thuật vào bàn tay thô ráp của người thợ nguội già. — Nhánh số 7 và số 9 ở chân tháp phía Tây đang bị nghẽn tải nghiêm trọng. Bảo đám thợ nguội của Chợ Phi Kiếm Cũ mang ngay ba cụm van bypass sạch loại cỡ trung số 12 ra đó! Nhớ kỹ, bảo bọn họ đừng có ai dại dột dùng linh lực xông vào tâm trận mà chết cháy! Cứ theo đúng sơ đồ cơ học này, đứng ở khoảng cách an toàn năm trượng, dùng cần đẩy đòn bẩy cơ học vặn chốt cô lập hai nhánh đó lại! Nhanh lên, chúng ta chỉ còn chưa đầy nửa nén hương trước khi đợt sóng xung kích thứ hai của mắt bão tràn tới!

Bùi Thanh Chốt giương cặp mắt kèm nhèm nhìn trừng trừng vào bản vẽ phác thảo bằng bút chì. Từng ký hiệu đo dung sai, từng góc xoay của đòn bẩy, từng điểm ngắt áp lực được bố trí kín kẽ, logic và khoa học đến mức một gã thợ kiểm định già đời, khó tính khét tiếng như ông cũng không thể bới lông tìm vết ra được bất kỳ một sai sót kỹ thuật nào.

— Mẹ kiếp, thằng nhóc này đúng là quái thai... — Bùi Thanh Chốt vỗ mạnh một cái bốp vào bả vai lành lặn của Tiểu Nghiệp, quay ngoắt người lại, vung cao chiếc cờ lê sắt gầm lớn về phía lán thợ: — Mấy thằng đệ đâu hết rồi! Đội mũ bảo hộ bằng huyền thiết vào ngay! Mang toàn bộ đồ nghề và ba cụm van bypass số 12 chạy ra nhánh số 7 và số 9 theo bản vẽ của nhóc Nghiệp! Nhớ kỹ quy tắc an toàn lao động thời chiến: Tuyệt đối không chạm tay trần vào ống dẫn đang quá nhiệt, hễ thấy luồng khói đỏ bốc lên từ khớp nối là lập tức giật chốt cơ học rút lui ngay! Đi mau!

Nhóm thợ rèn lầm lũi của Chợ Phi Kiếm Cũ — những kẻ cả đời chỉ quen gõ búa, hàn sắt vụn — đồng loạt hô vang một tiếng rền vang. Họ chia thành từng tốp nhỏ ba người, mang theo dụng cụ cơ khí nhịp nhàng tỏa đi các ngả đường ngầm dưới chân thành đá, không một ai hành động bừa bãi, không một ai hấp tấp lao vào chỗ nguy hiểm một cách vô ích.

***

Tuyến phòng thủ dân sự của Thành Thiên Bình cứ thế đứng vững vàng giữa tâm bão Địa Sát đang gầm thét điên cuồng.

Nó đứng vững không phải nhờ một kỳ tích thần thánh giáng trần từ cõi hư vô, không phải nhờ một vị đại năng cái thế nào bộc phát thần thông ngập trời để “chữa lành” vạn vật, cũng chẳng phải nhờ sự hy sinh mạng sống một cách bi tráng, đẫm máu của một anh hùng cô độc nào đó để lay động lòng trắc ẩn của trời xanh.

Nó đứng vững kiên cường là nhờ một chuỗi mắt xích luân phiên kỷ luật đến mức lạnh lùng.

Một Hàn Khuyết biết dừng lại chuẩn xác ở đường kiếm thứ mười bốn để nhường vị trí cho đồng đội, bảo toàn cánh tay và sinh mạng của mình cho trận chiến dài hơi. Một Mộc Tri Hối thẳng thắn thừa nhận khí huyết bản thân đã chạm ngưỡng an toàn để bàn giao trận vị Kim Đan cho đám hậu bối Trúc Cơ tiếp ứng kịp thời. Một Phùng Dược kiên quyết bắt y sĩ phải rời bàn mổ đổi ca sau hai canh giờ và bắt buộc phải có chữ ký đồng thuận minh bạch trước khi hạ kim bốc thuốc cứu người. Và một Lâm Tiểu Nghiệp chấp nhận sự bất lực về mặt tu vi của một kẻ Luyện Khí tầng hai kiệt sức, dùng giấy than và bút chì để dẫn đường cho những người thợ cơ khí lành nghề thay vì lao đầu vào tâm bão tìm kiếm cái chết vô nghĩa.

Từng người bọn họ, từ kẻ tu tiên danh môn cho đến người dân thường bán cháo, thợ rèn chợ cũ, đều nghiêm ngặt giữ đúng cam kết về giới hạn chịu tải của bản thân. Không một ai làm việc quá sức để rồi biến mình thành một điểm đứt gãy, kéo theo sự sụp đổ dây chuyền cho những người đang kề vai sát cánh bên cạnh.

Thế nhưng, ngay khi tuyến phòng thủ dân sự bên dưới vừa tạm thời đi vào trật tự luân phiên ổn định ấy, một âm thanh chói tai bỗng nhiên xé toạc bầu không khí ngột ngạt.

*HÚ Ú Ú——!*

Từ trên đỉnh Trận nhãn trung tâm của Bình Kiếp Đại Trận — ngọn tháp cao nhất sừng sững giữa trung tâm Thành Thiên Bình — một hồi còi báo động khẩn cấp màu đỏ rực bốc thẳng lên không trung, nhuốm đỏ cả một vùng mây bão xám xịt đang vần vũ.

Bảng điều khiển cơ quan trung tâm đặt tại các trạm kiểm soát bắt đầu phát ra những chuỗi âm thanh lách cách điên cuồng như kim đồng hồ chạy loạn. Các nguồn năng lượng sạch từ kho dự trữ số 4 và nguồn đóng góp tự nguyện từ hàng ngàn bình trữ linh khí của cư dân Liên phường Đậu Vân đã được các đội thợ cơ khí đấu nối thành công vào các van bypass ngầm, nhưng toàn bộ lượng linh lưu khổng lồ ấy đang bị chặn đứng lại bên ngoài lõi đại trận bởi một bức tường phong ấn cơ quan đa tầng kiên cố.

Một dòng cảnh báo khẩn cấp bằng những ký tự cổ màu huyết dụ lóe sáng rực rỡ, phản chiếu lên tầng mây thấp bao trùm toàn bộ thành phố:

【Cảnh báo cấp độ Tuyệt đối: Quyền kiểm soát vận hành Bình Kiếp Đại Trận hiện đang bị niêm phong hành chính bởi Tiên Minh!】 【Lưu lượng năng lượng sạch không thể hòa mạng trung tâm do thiếu Mã Kích Hoạt Tối Cao!】 【Thời gian duy trì tải trọng quán tính còn lại: Một trăm hai mươi khắc. Nếu không có lệnh phù bàn giao quyền lực từ người quản trị tối cao, đại trận sẽ mất cân bằng tải trọng nội bộ và phát nổ dây chuyền toàn bộ sáu mươi tư trận nhãn!】

Mọi ánh mắt từ khắp quảng trường, từ các cửa hầm trú ẩn ngầm, từ trạm cứu thương dã chiến và những người thợ rèn đang đứng bên các van xả, đồng loạt ngước nhìn lên đỉnh tháp cao nhất của thành phố.

Giữa màn mưa gió mịt mù và những tia sấm sét tím ngắt của lôi hỏa Địa Sát xé toạc không gian u ám, Tống Duy Cẩn đứng cô độc trên ban công đỉnh tháp điều khiển. Tà áo dài thêu hoa sen chín cánh của Tiên Minh phần phật bay loạn trong gió bão dữ dội, bàn tay gầy gò của ông ta nắm chặt lấy chiếc lệnh phù chỉ huy bằng bạch ngọc sáng rực, trong khi cả đại trận khổng lồ dưới chân bắt đầu rung chuyển từng cơn điên loạn.