Chứng Cứ Phải Sống Lâu Hơn Màn Tuyên Bố

Khói lửa ngùn ngụt bốc lên từ ô cửa sổ áp mái của kho tạm Viện Giám sát, cuồn cuộn xé rách màn sương lạnh buốt bao phủ góc thành Thiên Bình. Mùi khét lẹt nồng nặc của Hỏa Lôi Dầu xộc thẳng vào cuống họng, đặc quánh, cay xè như chọc mù con mắt người trần. Thứ lửa ma quái này không bùng lên rực rỡ sắc đỏ cam như củi thông thường; nó mang màu xám đen nhờ nhợ, rít lên những tiếng lèo xèo tàn độc khi bám vào các thớ gỗ dầu, bò trườn dọc theo rãnh kệ hồ sơ và nuốt chửng từng mép giấy da cừu với tốc độ kinh hoàng. Tàn tro bay rợp không gian, vẽ nên những vệt tử khí chập chờn trên các phiến đá xanh ướt sũng nước ngầm.

Cách ngạch cửa đá ẩm ướt chưa đầy năm trượng, bóng đen khoác áo choàng xám tro đang điên cuồng vung tay áo. Dưới lớp vải thô nhuộm màu tro lạnh, luồng kình lực Luyện Khí tầng chín tích tụ nhiều năm phát tác dữ dội, cuốn thành những cơn lốc xoáy ngắn ngủi nhưng nặng nghìn cân, hất tung dãy giá đỡ bằng gỗ lim già cỗi. Tiếng gỗ gãy răng rắc giòn tan vang lên liên hồi giữa tiếng lửa sôi réo rắt. Một chiếc hòm sắt nguyên khối nặng trịch, nơi đang chứa các mẫu van tiết lưu rỉ sét vừa được thu hồi từ xưởng thợ nguội, bị luồng chưởng lực đánh lật nhào, đập rầm rầm xuống nền đá hoa cương, làm bắn tung tóe những giọt dầu cặn đen đúa lưu cữu nhiều năm.

Cùng lúc đó, từ góc tối ẩm mốc ngập mùi rêu phong phía sau bức tường chịu lực, một gã đồng bọn bịt mặt nhanh như cắt đẩy trượt tới một chiếc rương gỗ dán bùa niêm phong giả mạo. Trên nắp rương dán một tờ giấy bản màu vàng úa với những nét chu sa vẽ nguệch ngoạc hình mây lượn, nhìn thoáng qua rất dễ nhầm với dấu niêm phòng của Ty Vật Tư. Nhưng bên trong rương, dưới lớp vải dầu mỏng tanh, chỉ toàn là đá xỉ vụn xám xịt và những mớ linh kiện sắt vụn vô danh, cạnh rìa sứt mẻ nham nhở, không hề có lấy một vết khắc chìm hay con số quản lý nào của giám định viên.

Mưu đồ của chúng rõ ràng tới mức tàn nhẫn: vừa nhanh tay đánh tráo hòm linh kiện vật chứng mấu chốt mang mã hiệu chữ K, vừa nhân lúc hỗn loạn phóng thứ Hỏa Lôi Dầu bất diệt hòng thiêu rụi hoàn toàn tập phụ lục Sổ Công Đức — tập tài liệu lưu giữ duy nhất ghi chép tỉ mỉ danh sách hàng trăm hộ dân nghèo xóm Đậu Vân và hàng ngàn thợ mỏ Hồi Thanh bị trích xuất linh lực trái phép suốt nửa thập kỷ qua.

— Cháy kho rồi! Đừng để chúng tẩu tán hòm chữ K!

Tiếng hô hoán của Lâm Tiểu Nghiệp vang lên xé toạc màn sương khói mịt mù. Cậu thiếu niên thợ máy vừa lao ngược từ cửa miệng cống ngầm thông ra rãnh thoát nước thải của kho tạm, người ngợm ướt sũng bùn đen và nước than buốt giá. Chiếc cờ lê huyền thiết nặng nề trong tay cậu siết chặt đến mức các đầu ngón tay trắng bệch không còn một giọt máu, các khớp xương kêu lách cách theo từng nhịp thở dồn dập. Thế nhưng, ngọn lửa Hỏa Lôi Dầu ma quái đã kịp bén trúng tập hồ sơ dày cộm đang đặt trên chiếc bàn thẩm tra bằng đá xanh.

Mặt bàn bỏng rát, lớp keo dán gáy sách nổ lách tách như hạt nổ. Từng trang giấy da thuộc quý giá, từng tờ biên lai đối chiếu thâm hụt linh thạch bị sức nóng vặn vẹo, cuộn tròn lại rồi hóa thành những mảng than mỏng manh lả tả bay lên không trung, biến thành những đốm tàn đen u ám chập chờn rơi xuống vũng nước bẩn dưới chân.

Tên thích khách áo xám tro thấy cảnh tượng ấy liền dừng tay, ngửa mặt lên trần đá cười gằn một tiếng the thé đầy vẻ khoái trá man dại:

— Tập phụ lục đối chiếu duy nhất đã thành tro tàn! Cả đống giấy tờ rách nát của các ngươi giờ chỉ đáng bón phân! Các ngươi lấy cái gì ra mà đối chất, lấy cái gì ra mà định tội Chấp sự Lục trước mặt Đại Hội Đồng Tiên Minh? Hết cứu rồi lũ sâu bọ ngu xuẩn! Chết cháy trong cái xó này đi!

— Ngươi cười cái gì mà sớm thế? Bộ đầu óc chỉ toàn bã đậu hay sao mà chưa từng nghe qua quy tắc bảo quản chứng từ hành chính của Tiên Minh bao giờ à?

Một giọng nói già nua, khô khốc như tiếng hai mảnh gỗ mục cọ xát vào nhau giữa trưa hè bỗng nhiên vang lên từ góc khuất sâu hút sau chiếc giá sách đồ sộ bằng đá hoa cương.

Màn khói đen hơi dạt ra, để lộ dáng người còng còng của lão thủ kho Vệ Lưu Đăng chầm chậm bước ra. Trên người lão vẫn chỉ khoác tấm áo vải gai cũ mèm bạc thếch cả hai bên vai, mép áo lấm lem những vệt mực chu sa và bụi than lâu năm. Tay phải lão cầm một chiếc phất trần dập lửa bện bằng lông linh cừu tẩm đẫm nước giếng hàn băng, hơi lạnh tỏa ra nghi ngút xua tan bớt khí nóng hầm hập. Tay trái lão thong thả kẹp một chiếc tẩu thuốc nguội ngắt bằng đồng thau, cán tẩu gõ nhịp đều đặn *cộc, cộc* vào gót giày cỏ. Khói bụi mịt mù và tàn lửa rợp trời xung quanh dường như chẳng hề làm lay chuyển nổi một sợi râu bạc hay nét mặt bình thản đến mức trơ tráo của lão.

Lão thủ kho thong thả vung chiếc phất trần ẩm ướt, vỗ *bẹp* một cái dứt khoát lên mặt bàn thẩm tra. Đốm lửa xám đen ngoan cố rít lên một tiếng xèo não nề rồi lập tức tắt ngấm dưới lớp bọt nước hàn băng, chỉ để lại một vệt khói trắng mỏng tang. Vệ Lưu Đăng nghiêng đầu, thản nhiên liếc nhìn đống tro tàn bay lơ lửng, khóe miệng giật giật như đang nhìn trò nghịch dại của lũ trẻ con:

— Cái đống giấy vụn ngươi vừa mất công đốt ấy hả? Nói cho mà biết, đó chỉ là bản sao trích lục dùng cho việc đối chiếu hiện trường tạm thời thôi. Giấy mỏng mua ngoài chợ đen ba hào một xấp dày cộp, thấm chút dầu thông nên đốt cháy đượm gớm nhỉ. Muốn đốt nữa không? Sau lưng ta còn ba bó nữa kìa, cứ việc lấy mà sưởi ấm cho đỡ cóng tay.

Tên thích khách sững sờ, nụ cười méo mó gớm ghiếc lập tức đông cứng lại trên khóe môi. Con ngươi gã co rút lại thành hai chấm đen nhỏ hẹp, giọng gã vỡ ra the thé:

— Ngươi... ngươi nói bậy! Rõ ràng trên mép bìa tập đó có dấu triện huyền thiết chìm của Viện Giám sát! Mùi mực linh sa không thể làm giả!

— Dấu triện giả định vị trí để lũ trộm đạo tay mơ các ngươi tưởng thật mà nhào vô đấy, — Vệ Lưu Đăng nhếch khóe môi nhăn nheo, đưa cán tẩu thuốc bằng đồng gõ nhẹ lên một chiếc hộp sắt nguyên khối bóng loáng nằm sâu hoắm trong kẽ đá ngầm sau lưng mình. — Toàn bộ hồ sơ nguồn mang mã hiệu BĐ-K-009 cùng tập phụ lục Sổ Công Đức nguyên bản có chữ ký tươi của các trưởng tộc Đậu Vân vẫn đang nằm an toàn tuyệt đối dưới đại trận phòng hộ ngàn năm tại Kho Lưu Chứng Bạch Đăng. Quy tắc 'Lưu chứng bất xuất' của lão già này đặt ra suốt mười năm nay ở đất Thiên Bình đâu phải trò đùa con nít. Ngay cả ba bản sao trích lục phân tán lưu chuyển nội bộ để thẩm định, ta cũng đã đóng niêm phong độc lập, gửi thẳng qua đường ống đồng chân không của Nha Kiểm Soát từ nửa canh giờ trước rồi. Lúc này, chắc chúng đã nằm ngay ngắn trên bàn của Tổng kiểm toán viên rồi đấy.

Dứt lời, ánh mắt lão thủ kho đảo qua chiếc hòm gỗ mà tên đồng bọn vừa lén lút đẩy tới. Đôi mắt đục ngầu của lão bỗng lóe lên một tia sắc lạnh như băng vụn mùa đông:

— Còn về mấy cái van tiết lưu các ngươi vừa cất công tráo vào hòm gỗ kia? Nực cười. Từng mẫu linh kiện lỗi BK-TR-09 do gã Bùi thợ nguội kia lén lút giấu giếm, lưu giữ suốt năm năm qua đều được khắc chìm mã số quản lý bằng bút khắc huyền thiết ở mặt bích phía trong. Sai số khe hở luyện kim và bọt khí đúc đã được lập thành biên bản hình ảnh ba chiều, đối chiếu tới từng phần trăm li. Các ngươi vác tới một đống sắt vụn trơn tuột, bề mặt gỉ sét nhân tạo không hề có số hiệu kiểm định, bộ tưởng toàn bộ giám định viên Tiên Minh này đều là lũ mù lòa hay sao? Chuỗi lưu chứng đã khép kín từ kho Bạch Đăng tới tận các xưởng thợ Chợ Phi Kiếm Cũ, các ngươi đốt một góc giấy vụn thì xóa sạch được nhân quả chắc?

Mỗi lời lão thốt ra như một gáo nước lạnh buốt dội thẳng vào đầu tên thích khách. Biết mưu kế đánh tráo và phóng hỏa đã hoàn toàn bại lộ, không còn đường thối lui, tên thích khách áo xám gầm lên một tiếng man dại như dã thú mắc bẫy. Hắn thò tay vào thắt lưng, rút soạt ra một thanh đoản đao rực ánh lam độc lấp loáng dưới ánh tàn lửa. Luồng linh lực Luyện Khí tầng chín dồn nén đến cực hạn bùng nổ quanh thân hắn, thổi tung vạt áo choàng xám, kình phong ép vỡ nát những phiến đá lót sàn dưới chân.

— Lão già chết tiệt! Đốt không xong thì ta cướp rồi giết sạch cả lũ các ngươi! Đem đầu các ngươi về nộp mạng!

Tên thích khách đạp mạnh gót chân xuống sàn đá nứt toác, cả thân hình như một mũi tên đen bắn vọt ra ngoài không gian chật hẹp, nhắm thẳng tới yết hầu của Vệ Lưu Đăng và chiếc hộp sắt ngầm phía sau. Đoản đao xé gió rít lên những tiếng rợn người, mang theo sát khí liều mạng cùng cực của kẻ đã bị dồn vào chân tường, lam quang tỏa ra mùi tanh nồng của chất độc ăn mòn kinh mạch.

Thế nhưng, nhát đao ác hiểm ấy chưa kịp tiến sát tới nửa tà áo vải gai của lão thủ kho thì từ phía sau cánh cửa gỗ lim đổ nát, một bóng người khoác áo xám tro đã vững vàng bước tới, chắn ngang khoảng không gian sinh tử.

*Keng!*

Một tiếng kim loại va chạm vang lên đanh gọn, sắc lẹm, chấn động đến buốt óc. Một thanh phi kiếm bản rộng bình dị, thân kiếm bằng huyền thiết xám xịt không hề lóe lên chút quang hoa sặc sỡ nào của linh lực phù phiếm, đã chặn đứng lưỡi đoản đao lam độc cách cổ họng Vệ Lưu Đăng đúng nửa thước. Nơi tiếp giáp giữa chuôi kiếm và cổ kiếm được bọc một lớp đệm bằng cao su linh mộc dày dặn, tỏa ra mùi nhựa cây thoang thoảng. Lớp đệm cơ học ấy co giãn nhịp nhàng, triệt tiêu gần như toàn bộ chấn động dữ dội đang dội ngược về phía người cầm kiếm.

Hàn Khuyết đứng sừng sững giữa gian phòng đầy khói lửa, hai bàn chân bấm chặt xuống nền đá nứt nẻ.

Bàn tay trái của anh nắm chặt lấy chuôi kiếm, từng ngón tay thon dài gồ ghề vết chai siết chặt lấy lớp vải quấn thô. Gương mặt tuấn tú của kiếm tu từng một thời thích trèo lên những mái nhà cao nhất phường thợ, đứng đón gió lộng và thao thao bất tuyệt về kiếm đạo vô song, nay phẳng lặng như mặt hồ nước đóng băng ngàn năm không một gợn sóng. Không còn những lời khoe khoang rỗng tuếch về thiên tài kiếm mạch, không còn những tư thế vung kiếm hoa mỹ, bay bổng hòng hớp hồn các sư muội đồng môn. Anh chỉ đứng đó, sống lưng thẳng tắp nhưng hơi nghiêng về phía trước, thân hình hạ thấp tạo thành một góc bốn mươi lăm độ hoàn hảo của thế phòng thủ cơ bản nhất trong kiếm phổ nhập môn: *Thiết Bích Triệt Sơn*.

— Chiêu thứ nhất, — Hàn Khuyết khẽ lẩm bẩm trong miệng, âm lượng trầm thấp chỉ vừa đủ cho chính bản thân mình nghe thấy.

Thanh đoản đao bị dội ngược lại trong một tia lửa xanh le lói. Tên thích khách nghiến răng ken két, cổ tay đảo tròn cực nhanh, mượn đà bật ngược tung ra liên tiếp ba nhát chém chéo hình chữ Phẩm, đao phong sắc bén như muốn xé toạc cả màn khói dầu cay độc đang bao quanh hai người.

— Chiêu thứ hai. Chiêu thứ ba. Chiêu thứ tư.

Hàn Khuyết không hề mở rộng thế kiếm để phản công. Thanh huyền thiết kiếm trong tay trái anh chỉ di chuyển trong phạm vi một vòng tròn bán kính chưa đầy hai thước, vẽ nên những quỹ đạo ngắn ngủi, vuông vức và chuẩn xác đến rợn người. Tầng tầng lớp lớp kiếm khí dày đặc và nặng trịch như những phiến đá hoa cương xếp chồng khít lên nhau tạo thành một bức tường thành kiên cố. Từng nhát chém hiểm độc mang theo lam quang của tên thích khách chém vào màn kiếm chỉ phát ra những tiếng *bốp, bốp* nặng nề, khô khốc. Toàn bộ kình lực chấn động của đối phương đều bị góc nghiêng của lưỡi kiếm hóa giải, truyền thẳng qua lớp đệm cao su linh mộc, chạy dọc xuống sống lưng rồi tản mát sạch sẽ xuống mặt đất đá dưới hai bàn chân đóng đinh của anh.

— Chết đi! Phá cho ta!

Tên thích khách hoàn toàn phát cuồng trước sự lì lợm đến vô cảm của đối thủ. Hắn dồn toàn bộ tàn dư linh lực của cảnh giới Luyện Khí tầng chín vào lòng bàn tay trái, đập mạnh một tấm bùa Hỏa Cầu cấp hai nổ tung thành một khối cầu lửa rực cháy ngay trước sống kiếm, đồng thời tay phải đảo nghịch mũi dao, đâm thọc hiểm hóc nhắm thẳng vào sườn trái của Hàn Khuyết — nơi sơ hở nhất của thế thủ kiếm tay trái.

— Chiêu thứ năm... thứ sáu... thứ bảy.

Hàn Khuyết không hề chớp mắt trước quầng lửa đỏ rực đang táp vào mặt. Tay trái anh xoay nhẹ mũi kiếm, vẽ một vòng cung nửa vầng trăng mềm mại. Luồng kình phong cuộn tròn từ lưỡi kiếm hất bạt toàn bộ ngọn lửa nổ sang vách đá ẩm ướt bên cạnh, sống kiếm khẽ nghiêng một góc ba mươi độ đẩy trượt mũi đoản đao cắm lệch ra khoảng không.

Trong suốt quá trình đó, cánh tay phải của anh vẫn buông thõng xuôi theo hông áo. Dưới lớp vải áo tro, các ngón tay phải khẽ co giật từng cơn vì áp lực khí huyết dồn nén, nhưng toàn bộ kinh mạch Thủ Thiếu Dương Tam Tiêu từng bị rách nát trước đây không hề bị kích động. Anh không hề vận dụng dù chỉ một tia chân khí từ cánh tay phải. Một sự kiềm chế đến lạnh lùng và tàn nhẫn với chính bản thân mình. Tuyệt đối tuân thủ kỷ luật cơ thể, không vượt quá giới hạn an toàn nửa bước!

Tên thích khách biến chiêu liên tục, bộ pháp đảo lộn như cuồng phong, đao pháp càng lúc càng trở nên hỗn loạn, điên dại và khát máu hòng ép Hàn Khuyết phải tung chiêu sinh tử đối đòn. Hắn gào thét, từng đường đao chém ra mang theo cả tính mạng cược vào một đòn chí mạng. Nhưng thanh kiếm của Hàn Khuyết vẫn như một bờ đê đá sừng sững ngàn năm trước sóng dữ gầm gào.

— Chiêu thứ tám... thứ chín... thứ mười... mười một... mười hai... mười ba.

Mỗi nhịp thở vào ra, mỗi thế gạt đao, mỗi lần chuyển dịch trọng tâm đều chuẩn xác đến từng ly từng tấc, tựa như một cỗ máy đồng hồ cơ khí chạy bằng dây cót huyền thiết đang đếm nhịp trôi qua. Không thừa một động tác gạt tay, không phô diễn nửa phần uy lực vô ích.

Tạ Vân Cơ đứng nép mình phía sau khe cửa đá nứt toác, hai bàn tay nàng bấu chặt vào cuộn dây trói cơ quan bện bằng xích huyền thiết, ánh mắt sắc sảo không rời từng nhịp chuyển động của sư huynh. Nàng nhìn thấy rất rõ lớp đệm cao su linh mộc do chính tay nàng tỉ mẩn mài giũa, căn chỉnh từng góc vát để lắp vào chuôi kiếm đang ép chặt lại rồi bung ra nhịp nhàng sau mỗi cú va chạm, hấp thụ trọn vẹn từng cơn xung chấn cơ học, bảo bọc từng sợi kinh mạch mong manh chưa lành hẳn trong cánh tay anh. Sự chuẩn xác của anh chính là niềm tin tuyệt đối mà nàng gửi gắm vào từng con ốc, khớp nối.

— Chiêu thứ mười bốn! — Giọng Hàn Khuyết trầm hẳn xuống, đanh thép và vang vọng như tiếng chuông đồng gióng lên giữa đêm tàn.

Ở chiêu thứ mười bốn, khi tên thích khách dồn hết bình sinh cạn kiệt, nhảy chồm lên không trung cắm thẳng mũi đoản đao xuống đỉnh đầu Hàn Khuyết nhằm một đòn đồng quy vu tận, lưỡi kiếm của anh không còn đón đỡ trực diện theo thế thủ cứng nhắc nữa.

Mũi kiếm bằng huyền thiết khẽ rung lên một biên độ cực nhỏ, phát ra tiếng vo vo trầm đục. Sống kiếm không chém mà vỗ mạnh một cú trời giáng vào hông sống đao của đối phương, mượn chính lực dồn ngàn cân từ trên cao lao xuống của thích khách để xoắn một vòng trôn ốc hoàn hảo.

*Rắc!*

Một tiếng gãy giòn giã vang lên ghê người. Cổ tay phải của tên thích khách bị lực xoắn vặn ngược khớp xương, các ngón tay gã lập tức bật mở trong cơn đau thấu tim gan. Thanh đoản đao rực ánh lam độc tuột khỏi lòng bàn tay hắn, bay vút lên không trung thành một vệt sáng ngoằn ngoèo rồi cắm phập vào trần đá hoa cương sâu tới ba tấc, đuôi đao run rẩy bần bật.

Mười bốn chiêu! Đúng tròn mười bốn chiêu, không thừa không thiếu một nhịp!

Hàn Khuyết không hề có lấy nửa phần do dự hay ham muốn tung thêm chiêu thứ mười lăm để tước đoạt mạng sống của kẻ thù như thói quen hiếu thắng mù quáng trước kia. Ngay khoảnh khắc tước vũ khí của thích khách, anh lập tức thu kiếm về vỏ. Tiếng kim loại va chạm vang lên một tiếng *cạch* dứt khoát, thanh thoát. Anh lùi nhanh về phía sau hai bước dài, đứng vững như bàn thạch, hít sâu một hơi dài qua kẽ răng để ổn định lại luồng khí hải đang bắt đầu cuộn trào bên dưới đan điền.

— Vân Cơ, trói!

Chỉ chờ có khẩu lệnh ấy vang lên, bóng dáng Tạ Vân Cơ từ góc cửa tối lao vụt ra nhanh như một mũi tên xé gió. Cuộn xích cơ quan bằng huyền thiết trong tay nàng vung lên không trung, các khớp răng cưa sắc lẹm bung ra với những tiếng lách cách rợn người. Sợi xích như một con rắn sống uốn lượn, quấn chặt lấy hai cánh tay tên thích khách, bẻ ngoặt bả vai hắn ra sau lưng một cách tàn nhẫn, rồi cắm phập chốt hãm bằng một then cài giảm chấn cơ học khóa cứng toàn bộ các khiếu huyệt chủ chốt trên lưng.

Gã thích khách ngã rầm xuống sàn đá ẩm ướt, mặt úp sấp vào vũng nước bùn đen, bị sức nặng của cuộn xích và then cài đè nghiến đến mức không thể nhúc nhích dù chỉ nửa phân, chỉ còn biết thở hồng hộc trong tuyệt vọng.

Ngay khoảnh khắc then cài vừa đóng sập lại, tiếng bước chân rầm rập của lực lượng chấp pháp Viện Giám sát và Tiên Minh từ ngoài hành lang đá đã vang lên như sấm rền. Những ngọn đuốc linh quang sáng rực xua tan bóng tối mịt mùng. Kiểm sổ viên Nghiêm Túc trong bộ áo choàng đen thêu viền bạc nghiêm cẩn sải bước dẫn đầu đoàn người xông vào phòng kho, lệnh bài huyền thiết trên tay ông giơ cao, tỏa ra luồng linh quang uy nghiêm áp đảo toàn trường:

— Viện Giám sát thi hành công vụ khẩn cấp! Tất cả buông vũ khí, giữ nguyên hiện trường! Kẻ nào dám manh động, lập tức xử trảm tại chỗ!

Theo sau ông, một đội tu sĩ hệ thủy lập tức kết ấn, phóng ra những làn mưa bụi hàn băng trắng xóa phủ kín căn phòng, dập tắt hoàn toàn những đốm lửa Hỏa Lôi Dầu cuối cùng đang lén lút cháy lan trên các xà gỗ.

Gian phòng kho tạm ngập tràn tàn tro xám xịt và mùi khói khét lẹt dần lắng xuống. Giữa đống đổ nát ngổn ngang của bàn ghế và hồ sơ cháy dở, chiếc hòm sắt nguyên khối chứa các mẫu van tiết lưu vật chứng gốc vẫn nằm sừng sững bên cạnh bàn thẩm tra, lớp niêm phong bằng kim loại đen tuyền nguyên vẹn không hề mảy may suy suyển.

Đúng lúc này, từ phía sau hàng ngũ thợ cơ khí của Chợ Phi Kiếm Cũ đang đứng co cụm ngoài cửa kho, một bóng người lầm lũi, nặng nề bước ra.

Bùi Thanh Chốt mang chiếc tạp dề bằng da bò thô ráp đã lấm lem những vệt dầu mỡ máy móc và vết gỉ sắt đen ngòm, mái tóc bù xù bám đầy bụi kim loại. Đôi mắt anh trũng sâu, thâm quầng sau hàng chục đêm thức trắng đối diện với nỗi dằn vặt của lương tâm. Anh bước từng bước chậm chạp nhưng nặng nề, tiếng đế giày da cọ xát trên nền đá ướt át vang lên rõ mồn một giữa bầu không khí im lặng như tờ, tiến thẳng đến trước mặt Kiểm sổ viên Nghiêm Túc và các vị chấp pháp viên Tiên Minh.

Anh không ngẩng đầu lên để tỏ vẻ kiêu hãnh ngạo nghễ, cũng không hề mở miệng thở than, biện minh cho hoàn cảnh bần hàn túng quẫn hay gánh nặng cơm áo gạo tiền đè nặng lên vai năm xưa. Bùi Thanh Chốt từ từ thò bàn tay chai sần vào túi ngực áo trong, rút ra một tấm thẻ bài bằng đồng đỏ đã mòn vẹt bốn góc — tấm thẻ chứng chỉ thợ kiểm định độc lập bậc bốn do chính Tiên Minh cấp cho anh từ mười lăm năm trước, ngày anh mới chân ướt chân ráo bước vào nghề rèn giũa linh kiện.

Anh đặt tấm thẻ đồng cùng một tập bản ghi đo kích thước bằng mực chu sa đỏ au, các mép giấy đã sờn rách vì được lật đi lật lại hàng ngàn lần, lên mặt bàn đá còn vương tàn tro. Giọng nói của người thợ nguội khàn đặc, đục ngầu như có sỏi cọ trong cổ họng, nhưng từng từ từng chữ thốt ra rành rọt, vang vọng khắp bốn bức tường đá:

— Tôi là Bùi Thanh Chốt, thợ kiểm định độc lập bậc bốn thuộc phân xưởng số ba, Chợ Phi Kiếm Cũ. Tôi đứng đây hôm nay, trước mặt cơ quan chấp pháp tối cao của Tiên Minh, để công khai nhận toàn bộ phần trách nhiệm cá nhân của mình trong thảm họa này.

Bầu không khí trong căn phòng ẩm mốc bỗng chốc im bặt đến ngột ngạt. Chỉ còn lại tiếng những giọt nước lạnh từ trần đá nhỏ tách tách xuống vũng than đen. Kiểm sổ viên Nghiêm Túc dừng bước, nghiêm nghị nhìn người thợ nguội trước mặt, tay ông giơ cây bút ghi chép bằng ngọc đen lên không trung:

— Bùi thợ nguội, theo điều lệ tố tụng của Tiên Minh, anh có quyền giữ im lặng cho đến khi có người đại diện pháp lý tham gia phiên điều trần. Mọi lời tự thú của anh lúc này sẽ được ghi nhận vào biên bản tư pháp và trở thành chứng cứ chống lại chính anh trước Hội đồng Kỷ luật.

— Tôi không cần phải im lặng thêm một khắc nào nữa, — Bùi Thanh Chốt khẽ lắc đầu. Khóe mắt thâm quầng của anh giật giật từng hồi, nhưng ánh nhìn hướng về tấm thẻ kiểm định lại kiên định và thanh thản đến lạ thường. — Năm năm trước, tại xưởng kiểm định số ba, tôi đã tự tay cầm con dấu kiểm định đạt chuẩn đóng lên hồ sơ xuất xưởng, và tự tay ký tên mình vào biên bản nghiệm thu cho ba ngàn cụm van tiết lưu mang mã hiệu BK-TR-09. Tôi là thợ bậc bốn, tôi biết rõ mười mươi lô van đó bị lỗi bọt khí đúc nghiêm trọng trong lõi hợp kim, dung sai lệch tới ba mươi phần trăm và chân ren chịu lực đã xuất hiện các vết nứt vi mô nguy hiểm. Nhưng khi đó, vì sợ bị tước giấy phép hành nghề kiếm cơm, vì sợ cả gia đình vợ con bị đuổi khỏi phòng trọ, bị trục xuất khỏi thành Thiên Bình dưới sức ép cắt đứt hợp đồng bảo trợ của Hội Thương Phù... tôi đã hèn nhát cúi đầu ký duyệt.

Anh nắm chặt hai bàn tay gân guốc, móng tay cắm sâu vào da thịt:

— Đó là sai phạm trực tiếp xuất phát từ sự yếu hèn của cá nhân tôi. Tôi không chối bỏ, không đổ vấy cho hoàn cảnh. Tôi xin tự nguyện chấp nhận mọi hình phạt giam giữ, tịch thu vĩnh viễn giấy phép hành nghề và chịu mọi án lao dịch khổ sai theo đúng quy định của pháp luật Tiên Minh.

Nói đoạn, anh hít một hơi thật sâu như trút bỏ được tảng đá ngàn cân đè nặng lên lồng ngực suốt bao năm qua, cánh tay gân guốc chỉ thẳng vào tập bản ghi đo kích thước và chiếc hòm sắt chứa mẫu vật mang mã hiệu chữ K:

— Nhưng sai lầm nhục nhã của một kẻ thợ nguội như tôi không thể tiếp tục trở thành bức bình phong che chắn cho kẻ chủ mưu nhởn nhơ ngoài vòng pháp luật! Chính Chấp sự phân phối của Hội Thương Phù — Lục Kim Toán — là kẻ đã đích thân tới tận xưởng kiểm định đe dọa tôi, dùng sinh mạng của gia đình tôi ép tôi phải hợp thức hóa ba ngàn cụm van phế phẩm đó để tuồn thẳng vào hệ thống vận hành của Bình Kiếp Đại Trận, nhằm ăn chặn khoản tiền chênh lệch khổng lồ giữa vật tư loại một và sắt vụn tái chế! Toàn bộ lệnh bài xuất kho cưỡng ép, nhật ký giao nhận vật tư đêm khuya và các khoản tiền lót tay chuyển vào tài khoản phân xưởng đều có số hiệu đối chiếu khớp hoàn toàn với các mẫu van lưu giữ trong chiếc hòm chữ K này! Tôi xin lấy tính mạng, danh dự cả đời làm thợ và đạo tâm tu hành của mình ra để làm chứng trực tiếp vạch trần bộ mặt thật của hắn trước công lý!

Lời thú nhận thẳng thắn, không chút lươn lẹo, không một lời van xin giảm tội của người thợ kiểm định già như một đòn búa tạ giáng thẳng vào sự im lặng ngột ngạt của sảnh công quyền. Giữa chốn quan trường Tiên Minh nơi người ta quen thói đùn đẩy trách nhiệm và đổ lỗi cho cấp dưới, sự can đảm dám nhận tội chết của một người thợ nguội nghèo hèn bỗng chốc mang một sức nặng ngàn cân, khiến không một ai — kể cả những chấp pháp viên sắt đá nhất — có thể cất lời bác bỏ.

— Lệnh bài xuất kho có đủ, chuỗi chứng cứ vật chất toàn vẹn, lời khai nhận tội và tố giác của nhân chứng trực tiếp đã được xác lập hợp lệ! — Kiểm sổ viên Nghiêm Túc vung tay, đóng rầm con dấu kiểm toán bằng huyền thiết xuống tập biên bản vừa lập, mực chu sa tươi rói thấm đẫm từng thớ giấy. Giọng ông vang lên đanh thép như sấm sét rạch ngang trời: — Chấp pháp đoàn Tiên Minh, lập tức thi hành lệnh bắt khẩn cấp đối với kẻ chủ mưu!

***

Tại dãy hành lang sảnh chính tầng trên của Viện Giám sát, nơi nhìn xuống toàn cảnh khu nội viện lộng lẫy, Chấp sự Lục Kim Toán đang chắp hai tay sau lưng, nhàn nhã sải bước.

Những ngón tay mập mạp, đeo đầy nhẫn ngọc bích của hắn đang mân mê chiếc bàn tính nhỏ xíu đúc bằng vàng ròng nguyên khối, các hạt tính va vào nhau phát ra những tiếng *tách, tách* giòn tan, vui tai. Vẻ mặt hắn ung dung tự tại, khóe môi khẽ nhếch lên một nụ cười kín đáo khi đưa mắt nhìn về phía góc kho tạm đang bốc lên những cuộn khói xám. Hắn đang chờ đợi tin tức tốt lành báo về rằng toàn bộ chứng từ mục nát đã biến thành tro bụi dưới ngọn lửa Hỏa Lôi Dầu. Trong đầu viên Chấp sự quyền lực của Hội Thương Phù thậm chí đã chuẩn bị sẵn một bài diễn văn lâm ly bi đát về sự cố chập mạch linh thạch do quá tải điện áp mùa bão, một bài phát biểu đầy xót xa để chia buồn với Viện Giám sát trước mặt Đại Hội Đồng.

Thế nhưng, niềm hân hoan toan tính của hắn vụt tắt khi cánh cửa gỗ lim nặng nề chạm khắc hoa văn cổ của sảnh hội trường bất ngờ bị đạp tung ra với một tiếng *rầm* long trời lở đất.

Hơn hai mươi chấp pháp viên mặc giáp sắt sáng loáng ùa vào như nước vỡ bờ, tiếng xích sắt và giáp trụ va chạm rầm rập xé toạc bầu không khí trang nghiêm của tầng lầu. Hàng chục ngọn giáo huyền thiết sắc lạnh tua tủa chĩa thẳng vào ngực viên Chấp sự, phong tỏa hoàn toàn mọi ngả đường rút lui.

Kiểm sổ viên Nghiêm Túc sải những bước chân dài đầy uy quyền tiến lên phía trước, vạt áo choàng tung bay trong gió lốc. Ông giơ cao trát lệnh bắt giữ khẩn cấp bằng lụa đỏ có đóng dấu chu sa tươi rói của Viện Giám sát, giọng nói lạnh lùng điểm từng tội danh vang rền khắp đại sảnh:

— Lục Kim Toán! Ngươi đã bị bắt khẩn cấp nhân danh Hội đồng Tư pháp Tiên Minh vì các tội danh: Cố ý làm sai lệch hồ sơ kiểm định an toàn quốc phòng, tổ chức tiêu hủy chứng cứ tư pháp quy mô lớn, phóng hỏa đốt phá công đường và đồng lõa bòn rút tài nguyên vận hành của Bình Kiếp Đại Trận!

Nụ cười trên gương mặt béo tốt của Lục Kim Toán lập tức đông cứng lại như một lớp sáp nguội. Hắn lùi lại nửa bước, va lưng vào cây cột đá chạm trổ, chiếc bàn tính vàng trong tay run lên bần bật khiến các hạt tính kêu lách cách loạn xạ. Thế nhưng, thói hống hách quyền thế quen thói suốt mấy chục năm qua tại đất Thiên Bình nhanh chóng lấn át nỗi hoảng loạn ban đầu. Hắn trợn trừng mắt, gân cổ quát tháo ầm ĩ:

— Các ngươi điên hết rồi sao?! Có biết ta là ai không?! Ta là Chấp sự phân phối cao cấp của Hội Thương Phù! Toàn bộ nguồn cung cấp phụ tùng thay thế dự phòng cho Bình Kiếp Đại Trận trong kỳ siêu bão này đều nằm trong tay ta và các thương hội liên kết! Các ngươi dám động vào một sợi lông chân của ta, thành Thiên Bình này sẽ sụp đổ tan tành trước cơn bão Địa Sát sắp tới! Đến lúc đó, hàng chục vạn sinh mạng bị bão nuốt chửng, ai sẽ chịu trách nhiệm?! Ai trong số các ngươi dám gánh cái tội tày trời đó?!

— Ta chịu trách nhiệm! Nhân danh Luật Kiểm toán và An ninh Tiên Minh! — Nghiêm Túc lạnh lùng ngắt lời, từng bước tiến sát tới ép Lục Kim Toán dán chặt người vào cột đá. — Toàn bộ phụ tùng sạch đạt chuẩn đã được các xưởng thợ Chợ Phi Kiếm Cũ gấp rút chuyển giao và lắp đặt vào đúng vị trí xung yếu. Còn chiếc hòm tang chứng của ngươi, cả tên thích khách phóng hỏa bị bắt sống cùng lời khai nhận tội bằng máu của thợ kiểm định Bùi Thanh Chốt đều đang ở ngay dưới sảnh! Đi theo chúng ta!

Không để viên Chấp sự kịp mở miệng giảo biện thêm nửa lời, hai chấp pháp viên lực lưỡng lập tức bước tới, vặn ngược hai cánh tay béo múp của Lục Kim Toán ra sau lưng và bập mạnh chiếc còng phong linh bằng huyền thiết nặng trịch vào cổ tay hắn.

Một tiếng *tách* khô khốc vang lên, luồng linh lực Trúc Cơ hậu kỳ mà hắn dày công tích lũy bằng vô số đan dược đắt tiền lập tức bị còng phong linh đè nén, khóa chặt vào các khiếu huyệt, tắt ngấm như một ngọn đèn cạn dầu trước gió lốc.

Bị áp giải xuống sảnh dưới, nhìn thấy tên thích khách áo xám tro — kẻ mà hắn đã trả giá đắt để thuê mướn — đang nằm sõng soài trên sàn đá dưới những vòng xích huyền thiết cơ quan, lại nhìn thấy Bùi Thanh Chốt đang đứng thẳng lưng, ngẩng cao đầu nhìn mình bằng ánh mắt khinh bỉ tột cùng, Lục Kim Toán rốt cuộc đã hiểu rằng màn kịch hoàn hảo của hắn đã hoàn toàn hạ màn trong thất bại thảm hại.

Chiếc phao cứu sinh cuối cùng mang tên "sự cố kỹ thuật" đã vỡ vụn tan tành. Là một con cáo già lọc lõi trên thương trường và chốn quan trường Tiên Minh, hắn hiểu rõ hơn ai hết quy tắc tàn khốc của giới thượng tầng: một khi tội danh phá hoại an ninh đại trận và mưu sát chứng cứ bị phơi bày giữa thanh thiên bạch nhật, hắn sẽ lập tức bị biến thành một con tốt thí mạng hoàn hảo nhất để gánh toàn bộ tội chết thay cho những kẻ ngồi chót vót trên cao. Toàn bộ gia sản bạc triệu tích cóp bao năm, toàn bộ các tài khoản nặc danh mang mã hiệu Kim Toán 09 tại Kim Ngân Lâu sẽ bị tịch thu sạch bách không còn một viên linh thạch vụn.

Nỗi sợ hãi tột cùng trước cái chết và sự ruồng bỏ biến thành cơn cuồng nộ điên dại của một con thú dữ bị dồn vào đường cùng ngõ hẹp. Hắn bắt đầu giãy giụa điên cuồng trong gông cùm, khuôn mặt béo tốt đỏ gay lên vì uất ức rồi nhanh chóng chuyển sang màu trắng bệch như xác chết. Hắn ngửa cổ gào thét thất thanh, tiếng gào xé họng vang vọng khắp các ngóc ngách của đại sảnh Viện Giám sát:

— Thả ta ra! Thả ta ra lũ khốn kiếp! Ta không phải là kẻ chủ mưu! Ta chỉ là một kẻ làm ăn đứng ở giữa kiếm chút hoa hồng còm cõi thôi! Các ngươi đừng hòng bắt một mình Lục Kim Toán này phải đền mạng cho toàn bộ cái thành phố mục nát này!

Hắn trừng trừng đôi mắt vằn đỏ những tia máu nhìn thẳng về phía dãy hành lang lát đá cẩm thạch dẫn lên lầu cao của Ty Định Nghiệp, gân cổ gào lên những bí mật kinh thiên động địa mà hắn đã chôn giấu suốt bao năm:

— Mọi việc rút ruột kho dự trữ chiến lược số 4, mọi lệnh phân bổ đá xỉ phế thải thay thế cho linh thạch thượng phẩm, kể cả việc dời toàn bộ các khoản nợ thâm hụt tài nguyên sang cho các mỏ quặng Hồi Thanh gánh chịu... tất cả đều có lệnh từ trên ban xuống! Ta có giữ bản lưu! Từng tờ phiếu xuất kho, từng biên bản hoãn thanh tra kiểm toán suốt năm năm qua đều có dấu phê chuẩn mật bằng ấn sen chín cánh của chính Ty chủ Ty Định Nghiệp Tống Duy Cẩn ký duyệt! Chính hắn là kẻ bảo kê, là kẻ ra lệnh cho ta làm! Hắn mới là kẻ chủ mưu giật dây toàn bộ đường dây này!

Hắn thở dốc, bọt mép trào ra khóe miệng nhưng giọng nói càng lúc càng trở nên the thé man dại:

— Ta có thẻ ngọc bí mật lưu giữ ấn ký linh hồn của chính tay hắn giấu trong mật thất! Các ngươi muốn ta chết sao? Muốn chết chùm thì ta cho tất cả các ngươi cùng chết chùm hết! Không một kẻ nào được yên thân đâu!

Lời khai man dại, tuyệt vọng của Lục Kim Toán vừa dứt, một tiếng sét kinh thiên động địa bỗng xé toạc bầu trời bên ngoài hội trường.

*Rắc! Đùng đoành!*

Ánh chớp bạc chói lòa rọi qua những ô cửa kính lớn, biến toàn bộ khuôn mặt của mọi người trong sảnh thành những mảng sáng tối ma quái. Gió bão linh khí tầng một quét qua mái vòm thành Thiên Bình dữ dội như một bầy mãnh thú gầm thét, muốn lật tung từng mảng ngói lưu ly kiên cố nhất. Luồng linh áp cuồng bạo từ cơn siêu bão Địa Sát đang ập đến sớm hơn dự kiến của đài thiên văn tới nửa ngày, va đập mãnh liệt vào hệ thống màng chắn phòng hộ vô hình của thành phố, tạo nên những đợt sóng linh quang chập chờn rung chuyển mặt đất.

Trên đỉnh tháp canh trung tâm của thành, một tiếng *rắc* khô khốc, rợn người bỗng vang lên giữa màn mưa gió mịt mùng. Một góc của tấm bia phòng hộ cốt lõi — nơi nhiều năm qua phải chịu tải dòng linh lưu thô bẩn, chắp vá từ những linh kiện phế phẩm và thiếu hụt phụ tùng thay thế chuẩn — đã không thể chịu nổi áp lực gió bão tầng một đang đè nặng. Tấm bia đá nứt toác ra một vệt dài hơn ba trượng, bụi đá cổ xưa và những tia lửa linh khí xanh lét bắn tung tóe mù mịt vào không trung.

Ngay sau đó, từ đài quan sát thiên tượng cao nhất ngự trị giữa trung tâm thành phố, chiếc chuông đồng khổng lồ báo bão cấp đại nạn bắt đầu ngân vang ba hồi dài não nuột. Tiếng chuông dồn dập, thê lương và chấn động tâm can, vang xa hàng chục dặm, đập thẳng vào tai hàng vạn sinh linh đang run rẩy nép mình trong các khu nhà ẩm thấp của thành Thiên Bình.

*Boong... Boong... Boong...!*

Giữa tiếng chuông đồng báo tử của thiên tai đang gầm thét ngoài trời, giữa những tiếng gào thét vạch trần tội ác của kẻ trục lợi vừa sa lưới gông cùm, ở phía cuối đại sảnh thênh thang, cánh cửa vòm bằng đồng dẫn thẳng ra lễ đài trung tâm từ từ mở rộng.

Tống Duy Cẩn xuất hiện.

Vị Ty chủ tối cao của Ty Định Nghiệp khoác trên mình bộ đại lễ phục thêu hoa văn hoa sen chín cánh bằng chỉ vàng trang nghiêm lộng lẫy. Vạt áo phẳng phiu, không dính lấy một hạt bụi trần hay một đốm tro tàn từ đám cháy bên dưới. Sắc mặt ông ta lạnh lùng, tĩnh lặng như một pho tượng đá ngàn năm tuổi, không hề có lấy một gợn sóng cảm xúc, tựa như đôi tai ông ta chưa từng nghe thấy những lời khai vạch tội rúng động trời đất của viên Chấp sự đang quỳ rạp dưới gông xiềng.

Chẳng thèm liếc mắt nhìn xuống đám đông bên dưới lấy một lần, Tống Duy Cẩn cất những bước chân chậm rãi, đoan trang nhưng vững chãi như núi non, từng bước từng bước bước lên những bậc thềm đá dẫn tới bệ phóng trung tâm để khởi động Bình Kiếp Đại Trận.