Phản Diện Có Tâm, Người Bị Thu Không Được Hỏi

Phòng làm việc của Ty chủ Ty Định Nghiệp ngự trên tầng cao nhất của tòa tháp chính thuộc tổng nha, nơi không khí luôn bị xé rách bởi tiếng rít gió luồn qua các ô cửa sổ hình vòm bọc sắt và mùi hương dầu cơ quan ngai ngái, nồng gắt. Căn phòng rộng thênh thang, nhưng phần lớn diện tích không dành cho trướng rủ màn che hay những bộ trường kỷ nạm ngọc thường thấy nơi phủ đệ quan lại, mà bị choán ngợp bởi một sa bàn cơ quan học khổng lồ chiếm trọn hai phần ba gian phòng.

Đó là mô hình thu nhỏ của Bình Kiếp Đại Trận, một kỳ công thuật số và trận pháp đỉnh cao của Vân Châu.

Từng bánh răng tiện bằng huyền thiết đen bóng và đồng thau cổ ăn khớp chuẩn xác đến từng phân ly, chuyển động trong một nhịp điệu trầm đục, khô khốc. Tiếng *tích tắc, cạch cạch* vang lên đều đặn, dội vào các vách tường ốp đá xám, nghe như tiếng đập của một trái tim khổng lồ bằng kim loại bị giam cầm dưới lòng đất. Từng dải lụa mỏng phát quang, nhuộm các sắc độ từ xanh ngọc đến lam đậm, tượng trưng cho các nhánh địa mạch uốn lượn chằng chịt khắp bản đồ mười hai quận Vân Châu. Tất cả những dòng chảy ấy đều hướng tâm về một điểm: mô hình Thành Thiên Bình sừng sững với những tháp canh, lũy đá và vòng bảo hộ đa tầng.

Nhưng thứ lập tức đè nặng lên lồng ngực của Lâm Tiểu Nghiệp khi bước qua bậu cửa không phải là sự tinh xảo tráng lệ của cơ quan thuật, mà là dải mây đỏ ngòm bằng sa khoáng nén đang cuồn cuộn ép sát từ rìa đông hải trên sa bàn.

Đó là mô phỏng của siêu bão Địa Sát.

Vệt xoáy màu huyết dụ ấy không đứng yên. Dưới sự vận hành của các trục ren bên dưới mặt bàn, quầng xoáy linh khí cuồng bạo xoay tròn chậm rãi nhưng áp bức, những chiếc răng cưa cơ khí nghiến vào nhau ken két mỗi khi mô phỏng một đợt sóng linh áp tràn bờ. Theo các thông số khắc chìm bằng chu sa bên mép bàn, nó sẽ chính thức đổ bộ và càn quét toàn bộ đồng bằng Vân Châu chỉ trong vòng sáu ngày nữa.

Đứng trước sa bàn là một bóng người cao gầy, khoác trường bào quan chế màu lam thẫm, vạt áo buông thẳng thớm không một nếp nhăn. Tóc y búi gọn gàng trên đỉnh đầu, cố định bằng một chiếc trâm gỗ đàn hương mộc mạc, không hề nạm ngọc, không dát vàng, hoàn toàn vắng bóng vẻ xa hoa phô trương của một quan chức nhất phẩm nắm giữ huyết mạch phân bổ tài nguyên của cả một châu bộ. Tống Duy Cẩn quay lưng về phía cửa, hai tay chắp sau lưng, dáng đứng tĩnh lặng như một pho tượng đá đã hàng trăm năm đứng nhìn mưa gió. Ánh mắt y dán chặt vào những điểm nút đang chớp tắt yếu ớt trên dải lụa quang học — những điểm biểu thị các mỏ linh thạch và trạm chuyển áp dân sự ở ngoại vi.

Bên cạnh sa bàn, trên chiếc bàn làm việc bằng gỗ lim đen bóng trải đầy các xấp công văn dán niêm phong mật, có một vật phẩm trông hoàn toàn lạc lõng với quyền uy lạnh lùng của căn phòng.

Đó là một ống tiêu thuốc dân sự cũ kỹ.

Thân ống làm bằng tre ghép với các đai đồng mỏng, chất tre đã ngả màu nâu sậm, lên nước bóng loáng vì mồ hôi tay qua nhiều năm tháng sử dụng. Các góc cạnh kim loại đều đã mòn vẹt, trơ cả lớp đồng đỏ bên dưới lớp mạ, và nơi miệng ống vẫn còn vương một vệt chu sa phai màu vẽ ký hiệu chữ thập của y tu cứu tế.

Đó là kỷ vật duy nhất còn sót lại của Liễu An — người vợ quá cố của Tống Duy Cẩn. Hai mươi năm trước, trong một trận bão linh khí bất ngờ ập xuống thung lũng phía nam, nàng đã bỏ mình khi đang cố gắng cứu chữa cho những nạn nhân phàm trần, chết trong cảnh thiếu thốn cùng cực từng viên chỉ huyết đan, từng mảnh phù triệt tiêu áp lực, trong khi kho bạc của các nha môn địa phương khi ấy trống rỗng vì nạn quan liêu phân tán.

Nghe tiếng bước chân thô mộc của Tiểu Nghiệp dẫm lên sàn đá và tiếng cánh cửa sắt dày ba tấc khép lại nặng nề sau lưng hai tên chấp pháp viên, Tống Duy Cẩn không hề giật mình. Y cũng chẳng quay lại quát tháo thị uy, chỉ khẽ nhấc tay áo rộng, ra hiệu bằng một cử chỉ dứt khoát nhưng nhẹ nhàng.

Hai hộ vệ mặc giáp sắt cúi đầu lui ra, then cài bên ngoài sập xuống một tiếng *cạch* khô khốc.

Căn phòng chỉ còn lại tiếng tích tắc của cơ quan sa bàn và tiếng rít gió vi vu ngoài ô cửa sổ. Tống Duy Cẩn chậm rãi xoay người lại. Khuôn mặt y vuông vức, da dẻ hơi xanh xao vì nhiều đêm thiếu ngủ, nhưng đôi mắt thì sâu thẳm, phẳng lặng như mặt nước giếng cổ không một gợn sóng. Y nhìn Tiểu Nghiệp, cất giọng trầm ấm, nhã nhặn tựa một vị học giả đón tiếp môn sinh nơi thư phòng:

— Cậu chính là Lâm Tiểu Nghiệp. Đệ tử tạp dịch của Bổ Thiên Môn. Người đã tự tay dựng lại giàn máng nước ở Đậu Vân từ mấy thanh gỗ mục, kéo mười kiện van điều áp bằng xích sắt qua đỉnh đèo gió rít vào mỏ Hồi Thanh, và đêm qua vừa thức trắng để trả cho xong kỳ nợ thứ ba của một quán cơm bình dân.

Tiểu Nghiệp đứng sừng sững giữa phòng. Hai ống tay áo vải thô của cậu vẫn còn vương chút mạt sắt và bột mực cổ tự từ đêm sửa chữa giấy nợ, lòng bàn tay hằn sâu những vết chai ráp của lao dịch. Trước một vị tu sĩ Kim Đan trung kỳ nắm giữ sinh sát đại quyền của Ty Định Nghiệp, cậu không hề cúi đầu khúm núm, nhưng cũng không để lộ sự khiêu khích vô cớ. Hai vai cậu hạ lỏng, giữ trọng tâm vững chãi:

— Ty chủ đại nhân nắm rõ hành tung của ta hơn cả sổ phân công tạp dịch quét sân trên đồi Vá Áo. Nhưng cỗ xe bọc thép bịt bùng, gắn ba tầng trận pháp cách ly đưa ta đến đây ban nãy, xem chừng không giống như một lời mời uống trà đàm đạo chuyện vá máng nước.

Tống Duy Cẩn khẽ mỉm cười. Nụ cười ấy không có vẻ giễu cợt, mà mang một nét mệt mỏi cố hữu của kẻ đã gánh trên vai trọng trách nặng nề suốt mấy mươi năm trời, nơi mỗi quyết định đều phải quy đổi bằng hàng ngàn sinh mạng. Y bước lại gần sa bàn, ngón tay nhấc chiếc que chỉ huy bằng bạc nguyên chất đặt bên mép gỗ, gõ nhẹ lên một góc bản đồ:

— Xe bọc thép là quy chế an ninh bắt buộc của Ty Định Nghiệp trong giai đoạn giới nghiêm cấp ba trước mùa bão, không phải ác ý nhắm vào cá nhân cậu. Lại đây xem đi. Đứng cách xa năm trượng như thế, làm sao nhìn thấy được mạch sống của Vân Châu?

Tiểu Nghiệp chần chừ nửa khắc. Cậu liếc nhìn chiếc que bạc, rồi nhìn vào đôi mắt tĩnh lặng của Tống Duy Cẩn. Nhận thấy đối phương thực sự không có ý định dùng linh áp phủ đầu ngay từ đầu, cậu bước tới mép sa bàn, dừng lại cách người đàn ông một trượng.

Dưới đầu que bạc của Tống Duy Cẩn, một vùng sáng lam bùng lên, soi rọi khu vực lòng chảo Thành Thiên Bình và các vùng phụ cận.

— Đây là trận bão mười hai năm trước. — Tống Duy Cẩn chậm rãi nói, giọng đều đều như đang đọc một cuốn biên niên sử khắc bằng máu — Khi ấy, Bình Kiếp Đại Trận mới chỉ hoàn thành tầng phòng hộ thứ nhất. Sức gió linh áp quét qua địa giới đã làm sụp đổ ba trăm thôn xóm, xé toạc mười bảy ngọn núi nổi, khiến linh mạch ngầm nổ tung như pháo thăng thiên. Nhưng nhờ tấm màn chắn năng lượng này, hơn tám mươi vạn sinh linh trong nội thành Thiên Bình và các vùng ven phụ cận đã sống sót nguyên vẹn. Trẻ con không mất cha mẹ, đồng ruộng không biến thành bình địa nhiễm độc, đạo thống Vân Châu không bị đứt đoạn.

Đầu que bạc di chuyển chậm rãi trên mặt đồng thau, vẽ nên một vòng tròn khép kín bao quanh thành trì:

— Đại trận này không phải là trò tiêu khiển của đám quyền quý Tiên Minh, Tiểu Nghiệp. Nó không phải nơi để họ phô trương thanh thế hay xây cất lầu gác ngắm trăng. Nó là chiếc ô che mưa duy nhất giữa trời đất hỗn loạn này. Một chiếc ô khổng lồ được ghép bằng mồ hôi, sắt thép và hàng ức vạn viên linh thạch.

Que bạc đột ngột chuyển hướng, chỉ thẳng vào tâm của quầng mây đỏ rực đang xoay tít ở rìa đông hải:

— Sáu ngày nữa, siêu bão Địa Sát sẽ quét qua với quy mô và mật độ linh áp gấp ba lần năm đó. Nếu các mắt xích của đại trận không được bơm đủ linh khí để vận hành hết công suất, tấm màn chắn bảo hộ sẽ nứt toác ngay từ đợt xung kích đầu tiên. Lúc đó, không còn là chuyện ai nợ ai mấy viên linh thạch vụn, không còn là chuyện môn phái nào bị xử phạt hành chính, mà là hàng triệu con người — từ tu sĩ ngự kiếm đến phàm nhân cày ruộng — sẽ bị bão linh khí nghiền nát thành tro bụi.

Tiểu Nghiệp nheo mắt nhìn chằm chằm vào sa bàn.

Cậu phải thừa nhận, sa bàn này không hề nói dối. Luồng khí tức hủy diệt mô phỏng từ Địa Sát mang theo áp lực nghẹt thở đến mức da thịt cậu cũng phải râm ran ớn lạnh. Tống Duy Cẩn không phải một kẻ điên cuồng muốn hủy diệt thế giới vì dục vọng cá nhân; y thực sự muốn cứu vùng đất này. Y là loại người nguy hiểm nhất trần đời: một kẻ phản diện có lý tưởng thuần khiết và kiên định, người sẵn sàng bước qua biển máu với một vẻ mặt bi tráng, tin chắc rằng mỗi hành vi tàn nhẫn của mình đều là cái giá tất yếu để đổi lấy sự tồn vong của nhân loại.

Tống Duy Cẩn đặt chiếc que bạc xuống bàn, tiếng kim loại chạm vào mặt gỗ vang lên lanh lảnh. Y nhìn thẳng vào Tiểu Nghiệp, ánh mắt chân thành đến mức đáng sợ:

— Mộc Tri Hối đã già rồi. Sư phụ của cậu mang tâm bệnh nhu nhược của một kẻ chỉ biết ôm giữ quy tắc cứng nhắc mà không dám nhìn vào thực tế. Mười năm trước, ông ta đặt bút ký vào biên bản hoãn kiểm toán các hạng mục ngầm của đại trận vì ông ta hiểu, nếu công trình này bị đình chỉ để thanh tra sổ sách, thảm họa sẽ ập xuống đầu dân chúng trước khi tìm ra công lý. Nhưng các cậu — thế hệ trẻ của Bổ Thiên Môn — lại có thứ mà ông ta không có: tài năng cơ học thực chiến và sự táo bạo. Ta đã xem xét kỹ bản vẽ chêm hãm và chiếc van tự ngắt mà cậu cùng Tạ Vân Cơ lắp đặt ở bia số sáu mỏ Hồi Thanh. Đó là một giải pháp giải tỏa xung lực tuyệt vời, thứ mà đám công sư ăn lương bổng ở Công Bộ nghĩ ba năm cũng không ra.

Y dừng lại một nhịp, bước sang một bên, tiến lại gần Tiểu Nghiệp thêm hai bước. Giọng y hạ thấp xuống, trầm ấm nhưng mang sức nặng của núi cao:

— Ta biết trong thần hồn cậu có một công cụ cổ xưa kỳ lạ. Một cơ chế kiểm toán nhân quả có thể tra soát, định vị và xử lý chính xác từng dòng chảy nghiệp lực — thứ quyền năng mà ngay cả Ty Định Nghiệp và Sổ Công Đức của Tiên Minh cũng chỉ chạm được vào phần ngọn. Ta không có ý định cướp nó, cũng không muốn hủy hoại tương lai của một mầm non tài năng như cậu. Ngược lại, ta muốn hợp tác.

— Hợp tác? — Tiểu Nghiệp nhếch mép, khóe môi khẽ giật giật. Cậu lùi lại nửa bước một cách tự nhiên, duy trì khoảng cách an toàn.

— Phải, hợp tác song phương. — Tống Duy Cẩn mở rộng hai bàn tay — Ty Định Nghiệp sẽ chính thức cấp kinh phí tái thiết toàn diện cho Bổ Thiên Môn. Năm mươi vạn viên linh thạch hạ phẩm rót thẳng vào ngân khố, một ngọn núi độc lập ở nội kinh với linh mạch nguyên vẹn, quyền khai thác ba mỏ thảo dược sạch không vướng ô nhiễm, và xóa sạch toàn bộ hồ sơ điều tra đối với Mộc Tri Hối cùng sư môn các cậu. Bổ Thiên Môn sẽ trở thành đại phái chính danh của Tiên Minh, đàng hoàng thu nhận môn đồ, đàng hoàng tu tiên. Các cậu sẽ không còn phải cắm vạc gang nấu cơm, không phải đi mót từng bó củi mục hay kéo xe chở quặng thuê nơi chợ cũ.

Điều kiện đưa ra hào phóng đến mức nghẹt thở.

Đối với một kẻ từ nhỏ đã lớn lên trong cảnh thiếu ăn thiếu mặc, manh áo vá đè lên vết rách cũ, ngày nào mở mắt ra cũng phải vắt óc tính xem làm sao kiếm đủ linh thạch vụn để chuộc lại cái nồi nấu cháo của tông môn như Tiểu Nghiệp, đề nghị này chẳng khác nào một chiếc thang mây thả xuống từ chín tầng trời. Nó đủ sức mua đứt lòng trung thành của bất kỳ tu sĩ nghèo khổ nào ở Vân Châu.

Tiểu Nghiệp im lặng hồi lâu. Ánh mắt cậu dời từ sa bàn cơ quan sang chiếc ống tiêu thuốc cũ kỹ của Liễu An đặt trên bàn, rồi lại nhìn vào đôi bàn tay sạch sẽ, không vướng một hạt bụi của Tống Duy Cẩn. Cậu cất giọng, âm sắc khô khốc:

— Điều kiện hậu hĩnh như vậy, e là cái giá phải trả cũng không nhẹ. Ngài muốn ta làm gì?

Tống Duy Cẩn mỉm cười điềm đạm, những ngón tay thon dài gõ nhẹ theo nhịp lên mặt bàn gỗ lim:

— Rất đơn giản. Cậu dùng hệ thống của mình, phối hợp cùng các kiểm sổ viên cao cấp của ta, tra soát toàn bộ hệ thống bia công đức trên toàn cõi Vân Châu. Tìm ra tất cả các dấu vết nhân quả chuyển nợ tồn dư — những mắt xích lắt léo mà đám người như lão Trương, thợ mỏ Hồi Thanh hay cư dân Đậu Vân còn vướng mắc trên sổ sách — và dùng quyền năng hệ thống của cậu để xóa sạch, đóng băng hoặc xác nhận hoàn tất các hồ sơ đó. Khi dấu vết nhân quả bị triệt tiêu, mạng lưới dẫn truyền sẽ không còn xung đột nghiệp lực, linh khí sẽ chảy trơn tru qua đại trận mà không tạo ra bất kỳ phản phệ địa mạch nào. Đại trận sẽ tích đủ năng lượng đón bão, và sau khi bão tan, sẽ vĩnh viễn không còn ai có thể lật lại những bản kiểm toán cũ nữa.

Không gian trong phòng làm việc đột ngột chùng xuống.

Tiếng tích tắc của bánh răng cơ quan dường như sắc lạnh hơn, nghiến vào tai như những nhát dao nhỏ. Gió ngoài cửa sổ thốc mạnh vào tấm lưới kim loại, phát ra âm thanh u u rợn người.

Tiểu Nghiệp nhìn chằm chằm vào người đàn ông quyền uy trước mặt. Một nụ cười nhạt nhòa, lạnh lẽo dần dần xuất hiện nơi khóe miệng cậu:

— Nghe êm tai thật đấy, Ty chủ đại nhân. Nhưng ngài dùng chữ 'xóa sạch dấu vết' nghe tao nhã và thanh cao quá. Nói trắng ra, bản chất của việc đó là biến những khoản nợ máu, mồ hôi và sinh mạng của người khác thành những con số không tồn tại trên giấy tờ, có đúng không?

Nét mặt Tống Duy Cẩn hơi ngưng trệ, đôi lông mày thanh tú khẽ nhíu lại:

— Cậu đang dùng góc nhìn hạn hẹp của kẻ dưới đáy để phán xét đại cuộc. Đó là những tổn thất thứ cấp không thể tránh khỏi. Muốn giữ được sự sống của đại đa số, việc một bộ phận nhỏ phải hy sinh là quy luật tất yếu của tự nhiên. Nếu đại trận vỡ, cả phu mỏ Hồi Thanh lẫn bà chủ quán cơm ở Đậu Vân đều sẽ chết dưới cơn bão Địa Sát. Sự hy sinh của họ đổi lấy sự tồn vong của toàn bộ châu thổ. Đó là đại nghĩa.

— Đại nghĩa? — Tiểu Nghiệp đột ngột bật cười thành tiếng. Tiếng cười của cậu vang lên giữa căn phòng tĩnh lặng, mang theo sự châm biếm sắc lẹm như mũi khoan thép — Thế lúc các người bí mật đóng đè dấu mộc mật lên thẻ điểm danh của lão Trương, biến ông ấy từ một công nhân lĩnh lương thành một kẻ nợ nần truyền kiếp, các người có hỏi xem ông ấy có muốn 'hy sinh cho đại nghĩa' hay không?

Tiểu Nghiệp tiến lên một bước dài, ánh mắt không hề né tránh, găm thẳng vào đôi đồng tử thâm trầm của vị Kim Đan tu sĩ:

— Lúc các người tròng cái xích đồng thau mang tên mỹ miều 'Tiên Minh Trợ Tu' vào cổ tay ba trăm phu mỏ Hồi Thanh, để cứ ba khắc thời gian lại kích hoạt trận pháp rút cạn linh lực của họ một lần, biến họ thành những cục pin sống cắm vào lòng núi, các người có nói với họ rằng đó là 'đại nghĩa' không? Hay các người lừa họ rằng đó là pháp khí hỗ trợ tu luyện?

Cậu hít sâu một hơi, lồng ngực phập phồng vì cơn giận bị dồn nén bấy lâu:

— Lúc bà Đỗ Mẫn ở quán cơm Đậu Vân còng lưng xới từng bát cơm độn ngô, tháng này qua tháng khác bị trận pháp giếng nước rút trộm mười lăm ty linh lực sinh mệnh, trong khi Sổ Công Đức trắng trợn ghi khống rằng bà ấy nhận ba mươi viên linh thạch trợ cấp hàng năm, đã có ai trong cái phủ nha lộng lẫy này bước xuống hỏi bà ấy một câu: 'Bà có tự nguyện đổi tuổi thọ của mình lấy cái đại trận này không?' Các người chưa từng hỏi! Một lời cũng không!

Tiểu Nghiệp giơ một ngón tay trỏ, chỉ thẳng vào mặt Tống Duy Cẩn:

— Các người chỉ lén lút tròng xích vào cổ họ, cưỡng đoạt mồ hôi nước mắt và sinh khí của họ qua những điều khoản hành chính cài cắm bẩn thỉu, rồi đứng ở trên đỉnh tháp này, nhìn xuống sa bàn cơ quan và vỗ ngực xưng tên là đấng cứu thế!

— Câm miệng! — Tống Duy Cẩn trầm giọng quát.

Âm thanh không lớn nhưng mang theo uy lực kinh hồn, khiến không khí xung quanh lập tức rung chuyển. Những dải lụa phát quang trên sa bàn chao đảo dữ dội:

— Lâm Tiểu Nghiệp! Cậu có biết mình đang đứng ở đâu và nói chuyện với ai không? Cậu nghĩ một vài quy chuẩn đạo đức cỏn con, ngây thơ của cậu có thể ngăn được một cơn bão quét sạch nửa triệu dặm đất trời sao? Kẻ làm đại sự không câu nệ tiểu tiết! Khi sinh mạng của hàng triệu người bị đe dọa, quyền lựa chọn cá nhân là thứ xa xỉ buộc phải cắt giảm! Nếu là cậu đứng ở vị trí của ta hai mươi năm trước, nhìn người thân chết rũ vì thiếu tài nguyên, cậu sẽ hiểu sự bất lực đó tàn nhẫn đến mức nào!

— Cắt giảm? — Tiểu Nghiệp cười khẩy, ánh mắt lạnh lẽo đến cực điểm — Ngài nói hay lắm, nhưng người bị 'cắt giảm' chưa bao giờ là ngài! Người bị cắt giảm cũng chẳng phải đám chấp sự Hội Thương Phù như Lục Kim Toán đang ôm hàng triệu linh thạch béo mẫm ngoài kia! Kẻ bị đem ra làm vật tế thần luôn là những người nghèo khổ nhất, những người thấp cổ bé họng đến mức ngay cả việc kêu đau cũng bị các người dùng quy chế pháp luật bịt miệng!

Tiểu Nghiệp nghiến răng, từng chữ thốt ra đanh thép như búa gõ đe:

— Một cái đại trận được xây bằng sự dối trá, bòn rút lén lút và máu mủ của những kẻ yếu thế thì cái giá trị bảo vệ của nó chỉ là trò hề bẩn thỉu. Dưới gầm trời này có thể có kẻ thỏa hiệp với ngài, nhưng Lâm Tiểu Nghiệp ta thì không. Ta không xóa. Một chữ, một nét mực ta cũng không xóa!

Sự kiên nhẫn và vẻ nhã nhặn trên gương mặt Tống Duy Cẩn hoàn toàn biến mất.

Khuôn mặt y đanh lại, lạnh lùng như băng đá ngàn năm nơi vực sâu. Đôi mắt y tối sầm, để lộ bản chất của một kẻ thống trị tối cao, người tuyệt đối không cho phép bất kỳ bánh răng nào trong cỗ máy của mình đi lệch quỹ đạo đã định sẵn.

— Đáng tiếc. — Tống Duy Cẩn thở dài một tiếng, thanh âm lạnh ngắt — Ta vốn tưởng một đứa trẻ chịu đủ đắng cay của cuộc đời, nếm trải mọi sự khinh khi nơi trần thế như cậu sẽ hiểu được giá trị thực tế của quyền lực và sự thỏa hiệp. Nhưng nếu cậu đã từ chối dùng nó vì đại nghĩa, thì ta đành phải tự mình lấy nó vậy.

Dứt lời, một luồng uy áp Kim Đan trung kỳ kinh thiên động địa đột ngột bùng nổ từ cơ thể Tống Duy Cẩn!

*OANH!*

Không khí trong phòng làm việc lập tức đông cứng lại như thủy ngân lỏng. Những bánh răng cơ quan trên sa bàn rít lên chói tai rồi khựng lại dưới áp lực nghẹt thở. Toàn bộ các giá sách bằng gỗ lim xung quanh kêu *răng rắc*, hàng ngàn cuốn hồ sơ bay tứ tung trong luồng cuồng phong linh lực vô hình.

Áp lực đè nặng lên hai vai Tiểu Nghiệp tựa như cả một ngọn núi đá sừng sững đổ ụp xuống. Xương khớp toàn thân cậu phát ra những tiếng kêu răng rắc ghê người, khớp gối run rẩy, hai bàn chân cắm chặt xuống nền đá hoa cương nứt toác thành những đường rạn mạng nhện. Máu trong huyết quản cuộn trào, xộc thẳng lên họng mang theo vị tanh nồng.

Nhưng nhờ kinh mạch vừa được dòng linh lực thuần tịnh từ các lần hoàn nghiệp gột rửa và củng cố suốt đêm qua, Tiểu Nghiệp cắn chặt hàm răng đến bật máu, trừng trừng đôi mắt vằn tia đỏ nhìn thẳng vào Tống Duy Cẩn.

Cậu không quỳ. Dù xương cốt như muốn gãy vụn, cậu vẫn đứng thẳng!

Tống Duy Cẩn bước tới một bước, tà áo lam thẫm bay phần phật. Bàn tay phải của y phủ kín một tầng linh quang màu lam lạnh lẽo, năm ngón tay uốn cong như vuốt chim ưng, chộp thẳng về phía mi tâm của Tiểu Nghiệp!

Y không định giết người. Y muốn dùng bí thuật cưỡng chế thần hồn của cảnh giới Kim Đan, trực tiếp bẻ khóa thức hải của một tên tu sĩ Luyện Khí tầng hai để chiếm đoạt quyền điều khiển Hệ Thống Hoàn Nghiệp!

— Để ta xem, cái công cụ cổ xưa này rốt cuộc vận hành ra sao!

Bàn tay Kim Đan mang theo thần niệm áp đảo chạm vào trán Tiểu Nghiệp.

Trong khoảnh khắc ấy, Tiểu Nghiệp cảm thấy như có một mũi khoan bằng thép nung đỏ đâm xuyên qua hộp sọ, thọc sâu vào vùng tăm tối nhất trong tâm trí cậu. Thần thức hung bạo của Tống Duy Cẩn dễ dàng nghiền nát lớp phòng ngự tinh thần mỏng manh bên ngoài của tu vi Luyện Khí, lao thẳng vào trung khu thức hải như một con ác long xông vào nhà trống.

Thế nhưng, ngay khoảnh khắc luồng thần niệm bá đạo ấy chạm tới vùng lõi sâu nhất — nơi Hệ Thống Hoàn Nghiệp đang lặng lẽ ngự trị — một biến cố dị thường chưa từng có trong lịch sử tu chân bùng nổ!

Không có tiếng kêu gào thảm thiết, không có sự sụp đổ của linh hồn.

Từ trong sâu thẳm hư vô của thức hải, một luồng ánh sáng hoàng kim rực rỡ, trang nghiêm và thuần khiết đột ngột giáng xuống, mang theo âm vang của những tiếng chuông đồng vọng lại từ thời hồng hoang viễn cổ!

*BOONG——!*

Một bảng kiểm toán khổng lồ bằng ngọc thạch vàng kim hiện ra giữa hư không tâm thức, các dòng chữ khắc bằng cổ ngữ lấp lánh ánh lửa thần thánh, tỏa ra một trật tự tuyệt đối mà ngay cả thiên đạo cũng phải tuân thủ:

【CẢNH BÁO KIỂM TOÁN TỐI CAO!】 【Phát hiện luồng thần niệm ngoại lai cố ý can thiệp cưỡng chế vào cấu trúc dữ liệu nhân quả!】 【Xác định hành vi: Cố ý chiếm đoạt quyền năng kiểm toán trái với nguyên tắc tự nguyện và quan hệ nhân quả khách quan! Vi phạm quyền sở hữu nghiệp lực cá nhân!】 【Căn cứ Điều lệ Hoàn Nghiệp Cổ sơ: Hệ thống gắn liền với bản thể thần hồn theo hợp đồng trách nhiệm duy nhất, TUYỆT ĐỐI KHÔNG THỂ BỊ CƯỠNG BỨC CHUYỂN CHỦ SỞ HỮU!】 【KÍCH HOẠT QUY TRÌNH PHÒNG VỆ: BỨC TƯỜNG PHẢN CHẤN QUY CHUẨN!】

*UỲNH!*

Một luồng sóng xung kích vô hình, mang theo sức nặng của hàng ngàn năm quy tắc công bằng và nhân quả không thể lay chuyển, bùng phát từ sâu trong mi tâm Tiểu Nghiệp như một con đập vĩ đại vỡ tung!

Đó không phải là linh lực đơn thuần. Đó là quy tắc vận hành của vũ trụ — thứ quy định rằng nợ thì phải trả, gieo nhân thì gặt quả, và không một quyền lực phàm trần nào có thể dùng bạo lực để bẻ cong sự thật số liệu.

Bức tường phản chấn dội ngược thẳng vào luồng thần thức đang xâm nhập của Tống Duy Cẩn. Luồng linh lực Kim Đan kiêu ngạo của y vừa chạm phải bức tường ánh sáng vàng kim ấy liền bị nghiền nát tan tành như cành cây khô rơi vào cối xay đá!

— Cái gì?! — Tống Duy Cẩn biến sắc, thốt lên một tiếng kinh hãi tột độ.

Y cảm thấy như linh hồn mình vừa đâm sầm vào một bức tường thành kiên cố nhất thiên địa, một thứ tồn tại vượt xa khỏi hiểu biết của cảnh giới tu chân thông thường. Cơn chấn động dữ dội theo đường liên kết thần niệm dội thẳng ngược về khí hải bản mệnh của y.

Khí hải cuộn trào như biển động, Kim Đan trong đan điền rung lắc dữ dội, các đường kinh mạch chính co thắt đau đớn.

Tống Duy Cẩn lảo đảo lùi lại ba bước dài. Gót chân y dẫm nát một bánh răng đồng thau rơi vãi dưới sàn, phát ra tiếng *rắc* khô khốc. Khóe môi y khẽ giật giật, rồi một vệt máu tươi đỏ thẫm từ từ tràn ra, nhỏ giọt xuống vạt trường bào màu lam thẫm!

Bàn tay phải của y run rẩy thu về trong ống tay áo, năm ngón tay tê dại mất cảm giác. Đôi mắt y tràn ngập vẻ bàng hoàng, kinh ngạc lẫn kiêng dè sâu sắc, nhìn trừng trừng vào cậu thiếu niên Luyện Khí đang đứng thở dốc trước mặt.

Hệ thống kia... không phải là một pháp bảo hay tà thuật thông thường.

Nó là một bộ quy tắc thép. Nó không thể bị cướp đoạt bằng tu vi, không thể bị mua chuộc bằng quyền thế, và quan trọng nhất, nó sở hữu cơ chế phản phệ tuyệt đối đối với bất kỳ kẻ nào cố tình dùng vũ lực can thiệp vào tiến trình kiểm toán nhân quả.

Tiểu Nghiệp thở hổn hển, hai tay chống lên đầu gối, mồ hôi lạnh túa ra ướt đẫm lưng áo. Dù bức tường phản chấn của hệ thống đã kịp thời chặn đứng đòn đoạt hồn, nhưng dư chấn dữ dội của vụ va chạm vẫn khiến thức hải của cậu chao đảo, hai bên thái dương đau nhức như bị búa gõ, tai ù đi trong một chuỗi âm thanh hỗn loạn.

Cậu nâng tay quẹt mạnh vệt máu nơi khóe miệng, ngẩng đầu lên, nhếch mép cười khàn khàn:

— Sao thế, Ty chủ đại nhân? Xem ra... hệ thống kiểm toán của ta không thích nhận hối lộ, mà cũng chẳng có hứng thú bị cưỡng hôn đâu.

Tống Duy Cẩn nhanh chóng lấy lại vẻ điềm tĩnh thường nhật, dù sắc mặt y đã tái đi trông thấy. Y rút một chiếc khăn tay lụa trắng từ trong ngực áo, chậm rãi lau sạch vệt máu nơi khóe môi, rồi cất khăn đi. Ánh mắt y nhìn Tiểu Nghiệp lúc này đã hoàn toàn thay đổi. Không còn sự trịch thượng của kẻ bề trên nhìn đám sâu kiến, mà là sự lạnh lùng, cảnh giác cao độ đối với một chướng ngại vật nguy hiểm không thể kiểm soát.

— Một cơ chế kỳ lạ. — Tống Duy Cẩn trầm giọng nói, âm điệu đã trở lại vẻ bằng phẳng đến đáng sợ — Không thể cưỡng đoạt, không thể ép buộc tra soát ngoài quy tắc... Cậu quả thực khiến ta bất ngờ, Lâm Tiểu Nghiệp.

Y thở dài một hơi, quay người bước lại sau bàn làm việc bằng gỗ lim. Không nhìn Tiểu Nghiệp thêm một lần nào nữa, y vươn tay gõ nhẹ ba tiếng dứt khoát lên chiếc chuông ngọc đặt cạnh ống tiêu thuốc của Liễu An.

*Keng... Keng... Keng...*

Tiếng chuông thanh mảnh vang xa. Cánh cửa sắt nặng nề lập tức bị đẩy tung từ bên ngoài. Tám tên chấp pháp viên trang bị giáp trụ huyền thiết đen tuyền, tay cầm trường thương phong ấn linh lực đằng đằng sát khí xông vào phòng, lập tức xếp thành hai hàng vây kín Tiểu Nghiệp ở trung tâm.

— Nhưng Lâm Tiểu Nghiệp, — Tống Duy Cẩn cất giọng đều đều, giọng nói vang vọng khắp căn phòng lạnh lẽo — Cậu không thể bị cướp quyền năng, nhưng bản thân cậu vẫn chỉ là một con người bằng xương bằng thịt. Và ở cái đất Vân Châu này, trật tự hành chính và vũ lực vẫn nằm trọn trong tay Ty Định Nghiệp.

Y cầm cây bút lông đầu phết chu sa đỏ rực, quẹt một nét dứt khoát, sắc lẹm lên một tờ trát lệnh đã chuẩn bị sẵn từ trước:

— Đệ tử tạp dịch Bổ Thiên Môn Lâm Tiểu Nghiệp, can dự trực tiếp vào vụ án làm xáo trộn mạng lưới phân bổ linh lực tại giếng nước Đậu Vân và thung lũng Hồi Thanh. Bị tình nghi sử dụng tà thuật không rõ nguồn gốc nhằm gian lận sổ sách công đức, phá hoại trật tự an ninh đại trận quốc gia trong thời kỳ giới nghiêm. Tạm thời tống giam vào phòng biệt giam công vụ số bảy. Đình chỉ mọi quyền tiếp xúc bên ngoài cho đến khi mở phiên điều trần toàn diện.

Những mũi thương thép sắc lạnh lập tức hạ xuống, đan chéo vào nhau khóa chặt mọi hướng di chuyển của Tiểu Nghiệp. Đầu mũi thương lóe lên những tia sét màu tím nhạt của trận pháp áp chế tu vi.

Tiểu Nghiệp không hề giãy giụa hay chống cự. Cậu hiểu rất rõ ranh giới sức mạnh hiện tại. Với tu vi Luyện Khí tầng hai đỉnh phong, đối đầu vũ lực trực diện với tám tên chấp pháp viên Trúc Cơ và một gã Kim Đan trung kỳ ngay giữa sào huyệt của nha môn chẳng khác nào lấy trứng chọi đá. Đó không phải là dũng cảm, mà là ngu xuẩn.

Cậu đứng thẳng người giữa vòng vây giáo mác, ánh mắt găm thẳng vào bóng lưng của Tống Duy Cẩn:

— Ngài giam ta lại, tưởng rằng có thể bịt miệng được sự thật sao? Cơn bão chỉ còn đúng sáu ngày nữa thôi. Sáu ngày nữa, những chiếc van rởm của ngài sẽ tự nói lên sự thật!

Tống Duy Cẩn không quay đầu lại, tay vẫn lật giở một xấp công văn khác:

— Sáu ngày là quá đủ để một kẻ cứng đầu nhận ra thế nào là hiện thực khắc nghiệt. Ở trong phòng biệt giam công vụ, không có linh khí, không có ánh sáng, bốn bề là vách đá phong linh dày ba trượng. Ta cho cậu sáu ngày để suy nghĩ lại xem sự bướng bỉnh đạo đức của mình đáng giá bao nhiêu trước sinh mạng của hàng triệu con người. Đưa đi!

Hai tên chấp pháp viên lập tức áp sát, bẻ ngoặt hai tay Tiểu Nghiệp ra sau, tra vào một chiếc còng sắt phong linh nặng trịch.

Tiểu Nghiệp bị toán lính thô bạo đẩy xoay người bước ra phía cửa. Nhưng ngay trước khi bước qua ngưỡng cửa sắt, ánh mắt cậu chợt lướt qua góc bàn làm việc của Tống Duy Cẩn một lần nữa.

Dưới ánh sáng lam nhạt hắt ra từ sa bàn, ngay bên cạnh chiếc ống tiêu thuốc cũ kỹ của Liễu An, có một tấm bản đồ kỹ thuật cơ quan học đang mở he hé một nửa dưới sức gió của luồng uy áp vừa rồi.

Đó là sơ đồ chi tiết các van chuyển tiếp và đường dẫn vòng phụ trợ của Bình Kiếp Đại Trận — một tài liệu mật hiển thị rõ các nhánh lưu chuyển linh lực dự phòng từ các kho bãi dân sự chưa từng được công bố trên các bản vẽ lưu hành ở Công Bộ. Những đường mực đỏ, những ký hiệu bánh răng đảo chiều và các nút thắt chuyển áp lọt vào tầm mắt cậu chỉ trong chưa đầy hai hơi thở.

Bằng trí nhớ sắc bén của một kẻ chuyên đi nhặt ve chai, sửa chữa hàng ngàn món phế phẩm cơ khí để kiếm sống, Tiểu Nghiệp dán chặt từng đường nét, từng con số ghi chú vào sâu trong óc mình trước khi cánh cửa sắt sập lại sau lưng.

***

Phòng biệt giam công vụ số bảy nằm sâu dưới lòng đất ba tầng của phủ nha Ty Định Nghiệp.

Đúng như những gì Tống Duy Cẩn đã miêu tả, nơi này là một nấm mồ sống thực sự. Lối đi dẫn xuống hẹp và dốc đứng, ẩm ướt mùi rêu mốc và nước rỉ từ các kẽ đá ngầm. Bốn bức tường của căn phòng giam rộng chưa đầy một trượng vuông đều được ốp kín bằng đá Huyền Âm đen kịt, bên trên khắc chằng chịt những trận phù áp chế linh lực, khiến toàn bộ không gian đặc quánh lại trong một sự im lặng rợn người.

Không có lấy một sợi linh khí tự nhiên nào có thể lọt qua lớp phong ấn này. Không khí lạnh buốt như băng, từng luồng hàn khí từ vách đá ngấm dần qua lớp áo vải thô, cắt vào da thịt. Ánh sáng duy nhất trong phòng là một khe hẹp yếu ớt chưa bằng nửa bàn tay lọt qua song sắt thép đúc dày nửa gang tay ở cửa ngục, rọi một vệt mờ nhạt xuống nền đá xám phủ đầy bụi bặm.

*RẦM!*

Cánh cửa ngục bằng sắt nguyên khối đóng sầm lại. Tiếng xích sắt khóa ngoài loảng xoảng vang lên rồi chìm vào tĩnh lặng tuyệt đối.

Tiểu Nghiệp bị đẩy ngã xuống sàn. Chiếc còng sắt phong linh trên cổ tay phát ra những tia sáng yếu ớt rồi tự động khóa chặt kinh mạch. Cậu ngồi bệt xuống nền đá lạnh ngắt, lưng tựa vào vách đá Huyền Âm gồ ghề. Cậu thở ra một làn khói trắng mỏng, nhắm mắt lại, chậm rãi điều tức để xoa dịu những chấn động còn sót lại trong thức hải sau cú va chạm thần hồn kinh hoàng ban nãy.

Đột nhiên, trong sự tĩnh lặng tuyệt đối của tâm thức, một thanh âm cơ khí quen thuộc, trong trẻo như tiếng chuông ngân vang lên:

【Keng!】 【Hệ Thống Hoàn Nghiệp kiểm tra hiện trạng ký chủ: Xác định ký chủ đang trong tình trạng bị giam giữ hành chính cưỡng chế (Tình huống bất khả kháng ngoài tầm kiểm soát ý chí của đương sự).】 【Căn cứ Điều 12 Quy chuẩn Kiểm toán Nhân quả Cổ điển: Hệ thống tự động TẠM DỪNG ĐẾM NGƯỢC thời hạn hoàn tất các nghĩa vụ bồi hoàn thuộc hồ sơ BTM-001 và các hồ sơ liên đới cho đến khi tình trạng giam giữ cưỡng bức chấm dứt.】 【Nhắc nhở: Trong thời gian thụ án cưỡng bức phi tự nguyện, không phát sinh nợ nghiệp mới do chậm trễ thực hiện nghĩa vụ.】

Tiểu Nghiệp mở bừng mắt, thở phào một hơi dài nhẹ nhõm. Lồng ngực cậu như trút bỏ được một tảng đá ngàn cân.

Một nụ cười ranh mãnh, đắc ý dần dần nở ra trên gương mặt lấm lem bụi đất của cậu:

— Khá lắm... Hóa ra cái hệ thống kiểm toán chết tiệt này cũng biết đến khái niệm 'bất khả kháng' cơ đấy. Ít ra bộ luật của thời cổ đại này còn thông minh và có tính người hơn cái lũ quan lại quan liêu của Tiên Minh gấp vạn lần.

Áp lực thời hạn bồi thường cho Đỗ Mẫn tạm thời được đóng băng, nghĩa là cậu không phải đối mặt với nguy cơ vừa ngồi tù vừa bị nợ nghiệp quật nát đan điền vì trễ hẹn. Hệ thống đã bảo vệ quyền lợi hợp pháp của cậu một cách máy móc nhưng vô cùng chuẩn xác.

Thế nhưng, sự an toàn tạm thời này không làm Tiểu Nghiệp an lòng.

Hệ thống có thể dừng đếm ngược nghĩa vụ nợ của cậu, nhưng thời gian của thế giới bên ngoài thì không dừng lại.

Siêu bão Địa Sát đang cuồn cuộn ép sát ngoài khơi xa, từng khắc từng giờ trôi qua đều là sinh mạng của hàng vạn con người. Ở bên ngoài, sư phụ Mộc Tri Hối đã bị đình chỉ mọi chức vụ kỹ thuật, đang phải đối mặt với các cuộc thẩm vấn ngặt nghèo của Ty Giám Sát. Nghiêm Túc một thân một mình đang lặn lội tìm cách thu thập chứng cứ pháp lý từ các kho lưu trữ cũ. Còn đồng môn Bổ Thiên Môn trên đồi Vá Áo — Tạ Vân Cơ, đám sư đệ sư muội — chắc chắn đang hoang mang, bơ vơ giữa vòng vây của dư luận và áp lực từ nha môn.

Tống Duy Cẩn nghĩ rằng nhốt cậu vào căn hầm đá Huyền Âm này, cắt đứt mọi liên lạc, triệt tiêu mọi linh khí sẽ bẻ gãy được ý chí của một tên đệ tử tạp dịch hèn mọn. Y nghĩ rằng sự cô độc và nỗi sợ hãi cái chết sẽ khiến cậu phải quỳ gối xin tha, ngoan ngoãn dâng hiến hệ thống để xóa sạch những vết nhơ trên sổ sách.

Nhưng Tống Duy Cẩn đã nhầm to.

Một kẻ lớn lên từ những đống rác cơ quan, quen sống bằng nghề chắp vá từng thanh sắt gỉ, vá víu từng chiếc nồi thủng để sinh tồn qua ngày như Tiểu Nghiệp, chưa bao giờ biết ngồi im chờ chết trong một căn phòng kín. Đối với cậu, khó khăn không phải là ngõ cụt, mà chỉ là một cỗ máy hỏng hóc đang chờ người tháo dỡ và lắp ráp lại.

Tiểu Nghiệp cúi đầu, ánh mắt sắc sảo đảo quanh sàn ngục.

Dưới chân cậu, lẫn trong lớp rơm rạ ẩm mốc và bụi đá xám xịt từ góc tường sứt mẻ, có một mẩu que gỗ gãy dài chừng nửa gang tay — vết tích sót lại từ chiếc dát giường cũ nát của người tù trước đó.

Cậu đưa bàn tay vẫn còn vướng còng sắt phong linh ra, nhặt mẩu que gỗ lên. Cậu dùng cạnh bén của mẩu gỗ cạo sạch lớp rêu ẩm trên đầu que, rồi đưa ngón tay cái vuốt phẳng một khoảng nền đá phủ đầy bụi xám ngay dưới vệt sáng le lói hắt qua khe cửa ngục.

Tiểu Nghiệp nhìn qua song sắt phòng giam, khẽ nhắm mắt lại trong một nhịp thở để gọi lại từng hình ảnh trong trí nhớ, rồi mở mắt ra.

Ánh mắt cậu sáng quắc trong bóng tối ẩm thấp.

Cậu hạ đầu que gỗ xuống nền đá, bắt đầu dùng que gỗ cào lại sơ đồ các van chuyển tiếp và đường dẫn vòng mà cậu kịp nhìn thấy trên bàn Tống Duy Cẩn. Từng đường rãnh khắc sâu xuống mặt đá, nối liền các mắt xích của Bình Kiếp Đại Trận trong một trật tự hoàn toàn mới.