Mùa Hoa Ở Nhà Kính Bình Minh

Cơn mưa ánh sáng từ Tháp Sao nhẹ nhàng phủ xuống Thung lũng Mộc Tâm, làm đâm chồi những mầm Linh Mộc xanh biếc trên những mảnh đất từng cháy rụi vì chiến tranh.

Đó không phải là cơn chấn động hủy diệt xé rách vòm trời mà người đời từng kinh hãi mường tượng qua những trang tiên tri cổ xám xịt phủ đầy bụi thời gian. Không có tiếng gầm man dại của đất đá rạn nứt, không có dung nham sôi sục từ vực sâu hay bão sét tím thẫm trút xuống thiêu rụi bình nguyên. Tháp Sao Vỡ sụp đổ trong một vũ điệu êm đềm và thanh thản đến lạ kỳ. Từng khối hắc thạch sừng sững ngàn năm, nơi từng tích tụ biết bao ô uế, oán hận và những tầng xiềng xích ma thuật tàn độc, khẽ rã ra thành muôn vàn hạt bụi lấp lánh như lân tinh. Chúng lững lờ cuốn theo làn gió nhẹ, xoay tròn giữa không trung rồi tan biến vào vòm mây xanh thẳm, tựa hồ một giấc mộng dài u tối cuối cùng cũng chịu tan biến trước ánh bình minh.

Lời nguyền "Vật Tế Đời Đời" từng trói buộc biết bao thế hệ rường cột của gia tộc Valcrest—thứ gông cùm vô hình đã nghiền nát tuổi xuân của phu nhân Ysra trong cô độc và đày đọa biết bao số phận xuống đáy sâu tuyệt vọng—chính thức tiêu biến không còn một mảnh tàn dư. Khối nợ nhân quả khổng lồ tích tụ qua hàng thế kỷ tranh đoạt đẫm máu giờ đây không còn dồn ép lên đôi vai gầy guộc của một cá nhân đơn độc nào nữa. Nhờ cơ chế san sẻ rủi ro phi tập trung đã được khôi phục trọn vẹn về bản chất nguyên sơ nhất của Kỷ Nguyên Sơ Khai, dòng ma lực hỗn mang từng đe dọa nuốt chửng cả đại lục nay được phân tán dịu dàng vào lòng đất mẹ. Nó hòa tan êm ả vào những mạch nước ngầm mát lành, nương theo những ngọn gió trời thênh thang thổi qua các rặng núi, lặng lẽ tưới tắm cho vạn vật cỏ cây hồi sinh mà không cướp đi sinh mạng hay linh hồn của bất kỳ một ai.

Một trật tự cũ kỹ, ngột ngạt và mục ruỗng đã lụi tàn trong tĩnh lặng, nhường chỗ cho hơi thở hồi sinh rộn rã đang lan tỏa khắp nhân gian.

Vài tuần sau ngày đại định mệnh làm thay đổi hoàn toàn cục diện thế giới ấy, trước thềm phế tích tĩnh mịch nơi chân tháp hoang tàn, Đại công tước Darius Valcrest đứng lặng nhìn con trai mình. Gió phương bắc thổi phần phật qua những rặng thông già, nhưng bộ giáp sắt nặng nề mang biểu tượng sói bạc uy nghiêm của ông dường như đã bớt đi vẻ sắc lạnh thù địch vốn có suốt mấy mươi năm trận mạc. Chiếc nhẫn ấn tín gia tộc—vật gia bảo đúc bằng bạch kim và huyết ngọc, thứ từng đại diện cho xiềng xích danh phận, quyền lực tối thượng và nghĩa vụ sắt máu không thể chối từ—nay chỉ nằm lặng lẽ, vừa vặn trên ngón tay Lucien như một món kỷ vật bình thường không hơn không kém.

Darius chăm chú nhìn người thanh niên trẻ tuổi trước mặt. Đứng giữa đống gạch đá đổ nát, trong đôi mắt đen thẳm sâu lắng của Lucien, ông không còn tìm thấy sự thù địch cay đắng, nỗi căm hờn giấu kín hay bức tường phòng thủ kiên cố từng dựng lên giữa hai người bấy lâu nay. Nơi đó giờ chỉ còn lại vẻ bình thản đến lạ lùng, phẳng lặng như mặt hồ không gợn sóng sau cơn bão lớn. Người cha nghiêm khắc cả đời chỉ quen ban bố mệnh lệnh bằng giọng điệu gang thép khẽ cử động khớp ngón tay chai sần vì cầm kiếm, cổ họng hơi nghẹn lại trước khi trầm giọng cất lời:

"Dinh thự Valcrest sẽ không bao giờ phát trát gọi con trở về nữa. Gia tộc không còn cần một kẻ gánh nghiệp để duy trì sự hưng thịnh giả tạo, và ta... ta cũng không còn tư cách, không có quyền nhân danh sự an toàn của dòng tộc để cầm tù cuộc đời con thêm một ngày nào nữa."

Lucien khẽ nhướng mày, nơi khóe môi hơi nhếch lên một nét cười nhẹ quen thuộc, mang theo chút lười biếng và hóm hỉnh đặc trưng:

"Nghe như một quyết định miễn cưỡng chấp thuận đơn xin thôi việc vậy, thưa Đại công tước."

Darius thoáng sững lại một thoáng trước câu đùa chẳng giống ai ấy, rồi bất chợt bật cười—một tiếng cười trầm thấp, khàn đặc và hiếm hoi đến mức tựa như tảng băng vĩnh cửu vừa nứt toác giữa mùa đông phương bắc. Ông bước tới nửa bước, đưa bàn tay to lớn vỗ nhẹ lên vai con trai mình. Đó là một cái chạm có phần vụng về của người đàn ông chưa từng học cách thể hiện tình thương bằng cử chỉ mềm mỏng, nhưng lại tràn đầy hơi ấm và sự chân thành chưa từng có.

"Hãy tự do chọn cách sống của con đi, Lucien. Hoặc bất cứ cái tên nào con muốn mang theo trên con đường sau này."

Lời buông bỏ dứt khoát của Darius không chỉ đơn thuần là sự giải thoát cho Lucien, mà còn đánh dấu một bước ngoặt long trời lở đất cho toàn cõi Asterra.

Tại kinh đô Aurelis tráng lệ ngập tràn cờ hoa, Hoàng thái tử Cassian Solmire đã kiên quyết từ chối cử hành lễ đăng quang xa hoa theo nghi thức thần quyền giáo điều cũ kỹ. Đứng trước toàn thể triều đình uy nghiêm cùng hàng vạn con dân tụ họp nơi quảng trường trung tâm, Cassian đã công khai bản sao chiếu mật ngàn năm được niêm phong bằng máu của các vị tiên vương. Từng con chữ rành rọt vang lên, phơi bày toàn bộ sự thật đen tối về bản chất của vương quyền Solmire trước kia—thứ quyền lực được xây dựng dựa trên sự hy sinh thầm lặng của các vật tế và sự dối trá có hệ thống của Giáo hội. Chàng không ngần ngại xé bỏ chiếc áo choàng thánh thần giả tạo, khởi xướng một triều đại cải cách sâu rộng mang tính lịch sử. Bằng sắc lệnh mới, Cassian bãi bỏ hoàn toàn chế độ phân biệt chủng tộc hà khắc, đồng thời chuyển giao phần lớn quyền lực tối thượng của hoàng gia sang cho một hội đồng đại diện rộng lớn, nơi quy tụ tiếng nói bình đẳng của cả giới quý tộc thức thời, tầng lớp bình dân lao động và các học giả tự do từ khắp bốn phương.

Cùng lúc đó, tại dải bình nguyên cằn cỗi nơi biên viễn xa xôi, Kael Ashara dẫn đầu phái đoàn Ma tộc uy nghiêm tiến vào đàm phán, chính thức ký kết hòa ước vĩnh viễn với tân chính quyền đế quốc. Không còn vùng đệm chiến tranh ngập tràn xác lính rải rác qua từng mùa đông giá buốt, không còn những cuộc hành quân càn quét nhân danh sự thanh trừng thánh khiết đầy dối trá. Cánh Cổng Vòm Hắc Sa sừng sững qua hàng thế kỷ chia cắt nay được mở toang cho các đoàn thương thuyền rộn rã qua lại suốt ngày đêm, biến dải đất từng nhuốm máu của hàng vạn sinh linh trở thành một trung tâm giao thương sầm uất, rực rỡ sắc màu văn hóa giữa hai chủng tộc từng xem nhau là kẻ thù truyền kiếp.

***

Mùa xuân năm sau gõ cửa Thung lũng Mộc Tâm bằng những vạt nắng vàng ươm như mật ong rót nghiêng qua vòm kính sáng choang.

Nhà kính Bình Minh giờ đây đã vượt xa quy mô của một trang viên thảo dược hoang phế đổ nát thuở ban đầu. Dưới bóng râm mát rượi của những hàng cây xanh mướt mọc lên từ nền đất màu mỡ, nơi đây đã trở thành trung tâm liên chủng tộc trù phú, nhộn nhịp và an lành bậc nhất vùng biên giới. Đi dạo dọc theo những con đường lát đá sạch sẽ uốn lượn quanh các khu nhà, người ta chẳng còn thấy ai bận tâm hay soi xét xem người đang ngồi đọc sách cạnh mình mang đôi tai nhọn thanh tú của Ma tộc, đồng tử dựng đứng sắc sảo của thú nhân, hay chỉ là một học giả người phàm giản dị vừa lặn lội từ kinh thành Aurelis tới đây tìm kiếm tài liệu nghiên cứu.

Phòng khám y đức tọa lạc ở chái đông luôn nhộn nhịp tiếng bước chân ra vào, nhưng không gian lúc nào cũng ngập tràn trật tự và sự ấm áp kỳ lạ. Mùi cồn sát trùng thoang thoảng hòa quyện cùng hương thơm dịu nhẹ của các loại thảo dược phơi khô treo trên trần nhà. Tavian Reed, nay đã chính thức được khôi phục danh dự y sĩ bậc cao sau bao năm chịu hàm oan, đang tỉ mỉ dùng kẹp bạc khử trùng từng dụng cụ mổ qua nước sôi và tinh dầu Ngân Cốt Thảo nguyên chất. Đôi lông mày của anh khẽ nhíu lại thành một đường nghiêm nghị khi nhìn sang người bệnh.

"Tôi đã nhắc nhở bác bao nhiêu lần rồi hả, bác Berik?" Tavian cất giọng trầm trầm nhưng đầy uy lực của một thầy thuốc nghiêm khắc, hướng về phía một gã thợ săn Ma tộc to lớn vạm vỡ đang ngồi gãi đầu bối rối trên chiếc ghế gỗ đệm da. "Ma pháp chữa lành bậc ba của tôi chỉ có tác dụng hỗ trợ khép miệng vết rách ngoài da và ổn định màng cơ, việc nghỉ ngơi tuyệt đối kết hợp với phác đồ phục hồi mới là mấu chốt để giữ lại cái chân này. Bác tuyệt đối không được phép tự ý vác khúc gỗ nặng tới ba tạ trên vai khi dây chằng khớp gối còn chưa hồi phục hoàn toàn! Bác nên nhớ, ở cái thung lũng này chẳng có ai rảnh rỗi để tôn vinh sự chịu đựng âm thầm ngu ngốc của bác đâu."

Gã thợ săn Ma tộc nở nụ cười trừ hề hề, bộ móng vuốt sắc nhọn co lại đầy ngượng ngùng: "Thì... ta thấy trời sắp chuyển mưa, củi mục ngoài bìa rừng uổng quá nên mới tiện tay tha về một chuyến... Lần sau ta chừa, ngài y sĩ đừng cắt bớt phần canh an thần của ta đấy nhé."

Ở gian xưởng chế tác ma đạo cụ đối diện bên kia sân, không khí lại mang một nhịp đập sôi động hoàn toàn khác. Mira—nàng thiếu nữ từng trốn chạy trong nỗi sợ hãi tột cùng với manh áo rách tả tơi năm nào—nay đã trở thành một bậc thầy chế tác ma đạo cụ độc lập nổi danh khắp vùng biên viễn. Căn xưởng rộng lớn của cô luôn tràn ngập tiếng kim loại va chạm lách cách và mùi ozone thơm nồng đặc trưng của ma lực giải phóng. Bốn bức tường gỗ trong xưởng treo kín những bản vẽ thiết kế ma trận phức tạp đan xen với các linh kiện cơ khí tinh xảo bằng đồng thau do chính bàn tay khéo léo của cô chế tác.

"Này, ông chủ Lucien lười biếng ơi!" Mira thình lình thò đầu ra khỏi khung cửa sổ xưởng mở rộng, trên tay vẫn cầm chiếc mỏ hàn mini đang phát ra ánh sáng ma lực xanh biếc của sự kết hợp hoàn hảo giữa thuộc tính Ảnh và Mộc. Chiếc mũi nhỏ của nàng lấm lem vài vệt muội than đen nhẻm, nhưng đôi mắt sáng ngời vẻ kiêu hãnh và tràn đầy năng lượng sống. "Chiếc máy nghiền rễ củ tự động dùng lõi năng lượng phân tán mà anh đặt hàng tuần trước đã hoàn thiện rồi nhé! Chạy êm ru, nghiền mịn như bột phấn luôn! Đừng hòng kiếm cớ than vãn mỏi lưng đau khớp để trốn việc chăm sóc luống Dạ Miên Thảo ở góc vườn đấy!"

Bên dưới sàn hiên bằng gỗ thông ngập tràn ánh nắng ấm áp, một bóng đen tròn trịa khẽ cựa mình sau tiếng gọi lớn của Mira. Linh thú Nguyệt Thực Nox—kẻ từng khiến cả chiến trường run rẩy trong sợ hãi—giờ đây trông chẳng khác nào một con mèo mun béo ú, tròn vo và lười biếng với bộ lông đen tuyền mượt mà bóng bẩy như nhung. Nó uể oải hé một bên mắt màu vàng óng ánh như hổ phách, liếc nhìn ra khoảng sân ngập nắng rồi lại hướng tầm mắt về chiếc đĩa sứ trắng đặt ngay cạnh chân cột.

Trong đĩa là ba con cá suối nướng thơm phức rắc muối hột và lá thơm, món quà tạ ơn mà một gia đình tị nạn mới đến đã tự tay nướng mang tới cho nó sáng nay. Nox khẽ khịt khịt mũi, chậm rãi vươn chiếc lưỡi hồng liếm mép một cách đầy thỏa mãn. Nó ngáp dài một cái thật sâu để lộ hai chiếc răng nanh nhỏ xíu, chiếc đuôi xù lông khẽ ngoe nguẩy gõ từng nhịp lười nhác xuống nền gỗ ấm. Danh xưng linh thú thượng cổ canh giữ mạch đất hay hiện thân của bóng đêm vĩnh hằng dường như chẳng còn chút trọng lượng nào trước một giấc ngủ trưa đượm nắng và một đĩa cá béo ngậy được phục vụ tận nơi.

***

Rời khỏi gian nhà chính rộn rã tiếng cười nói và những âm thanh quen thuộc của nhịp sống đời thường, bước qua rặng rào gỗ thơm mùi nhựa thông mới là khu vườn mở rộng nằm trọn dưới bóng râm che chở của cây Linh Mộc cổ đại.

Cây Linh Mộc ngàn năm tuổi, sau khi hấp thụ trọn vẹn và thuần hóa nguồn ma lực Vô Sắc khổng lồ từ ngày phong ấn vỡ tan, nay đã vươn những cành lá sum suê rợp bóng cả một góc thung lũng bình yên. Từng chùm hoa trắng muốt li ti nở rộ thành từng dải bồng bềnh tựa như những đám mây tuyết sà xuống giữa bầu trời xanh biếc. Tán cây khẽ lay động theo từng cơn gió thoảng, tỏa ra làn hương thanh khiết, ngọt ngào và dịu nhẹ, đủ sức xoa dịu đi mọi vết thương lòng hay những mỏi mệt tích tụ trong tâm hồn của bất kỳ lữ khách nào dừng chân dưới bóng mát của nó.

Lucien đứng giữa hai luống đất nâu sẫm, chống chiếc cuốc sắt bóng loáng xuống nền đất xốp ẩm. Cậu khẽ thở hắt ra một hơi dài, đưa mu bàn tay áo thô lên gạt đi giọt mồ hôi đang lăn tăn vương trên trán. Hôm nay cậu chỉ mặc một chiếc áo sơ mi bằng vải lanh màu be mộc mạc, ống tay áo xắn cao quá khuỷu để lộ những vết sẹo ma lực chằng chịt năm xưa—những dấu tích chiến trận tàn khốc nay đã phai màu, mờ nhạt thành những đường chỉ bạc mảnh dẻ vô hại dưới ánh mặt trời. Gương mặt cậu không còn vẻ u uất hay sắc lạnh của kẻ luôn phải tính toán từng bước đi giữa ranh giới sinh tử, mà tràn ngập vẻ thanh thản, tự tại của một người làm vườn thực thụ.

Bên cạnh cậu, một bóng hình thanh mảnh đang thuần thục cúi người dùng chiếc xẻng nhỏ xới tơi từng vốc đất mùn bón lót. Seraphine Ardent đã cởi bỏ bộ giáp hiệp sĩ sáng loáng nặng nề từ rất lâu rồi. Thay vào đó, hôm nay nàng mặc một chiếc váy yếm màu tro giản dị, chất vải thô dày dặn rất tiện lợi cho những công việc chân tay trong vườn. Mái tóc vàng óng ả như những sợi tơ dệt từ ánh nắng mặt trời được búi gọn gàng phía sau gáy, cố định bằng chiếc trâm ngọc tủy Linh Mộc sáng trong—kỷ vật vô giá từng soi đường dẫn lối cho hai người thoát khỏi cõi hư vô thăm thẳm năm nào. Nơi hõm cổ sâu dưới xương quai xanh bên trái của nàng, nơi từng bị đóng chiếc ấn nô dịch nghiệt ngã đau đớn, nay đã được che lấp khéo léo bởi một hình thêu hoa bách hợp nhỏ nhắn, giản dị điểm xuyết trên cổ áo.

"Độ ẩm đất ở luống này đã đạt mức hoàn hảo rồi đấy," Seraphine dừng tay, ngẩng đầu lên nhìn Lucien, cất giọng trong trẻo tựa tiếng suối reo đầu nguồn. Đôi mắt lam ngọc tuyệt đẹp của nàng phản chiếu những đốm nắng lung linh lọt qua kẽ lá Linh Mộc. "Nếu chúng ta gieo toàn bộ số hạt giống Bạch Diệp Thảo này vào chiều nay, chỉ khoảng ba tuần nữa là có thể bắt đầu thu hoạch đợt lá non đầu tiên để gửi sang cho Tavian điều chế thuốc cầm máu."

Lucien nghiêng đầu nhìn nàng, ánh mắt ấm áp vô thức dừng lại trên một vệt đất nâu vô tình quệt ngang gò má thanh tú của nàng trong lúc làm việc. Khóe môi cậu khẽ cong lên thành nụ cười trêu chọc quen thuộc:

"Thật lòng mà nói, nếu quay ngược thời gian về ba năm trước, ai mà ngờ được vị hiệp sĩ kiệt xuất nhất của Viện Hàn lâm Hoàng gia Elysia danh giá lại có ngày cầm xẻng xới đất thành thạo hơn cả một nông dân lão luyện miền biên viễn thế này."

Seraphine không thèm tức giận, nàng chỉ nhướng một bên mày thanh tú, khóe môi khẽ nhếch lên đáp trả bằng một nụ cười tỉnh bơ không hề kém cạnh:

"Và cũng chẳng có một học giả hay nhà tiên tri uyên bác nào có thể mường tượng ra viễn cảnh một 'Ma Vương tương lai' từng khiến cả Giáo hội lẫn Hoàng gia mất ăn mất ngủ, ngày đêm đề phòng, giờ đây lại suốt ngày cắm mặt vào luống rau, bận tâm suy nghĩ xem nên ủ loại phân hữu cơ nào cho mấy gốc thảo dược mau lớn. Huống hồ, việc cầm xẻng xới đất này đòi hỏi lực cổ tay chuẩn xác và sự dẻo dai chẳng kém gì việc vung thanh trường kiếm Lam Ngọc cả đâu nhé."

Nàng nhẹ nhàng đặt chiếc xẻng nhỏ sang một bên, đứng thẳng người dậy đón lấy làn gió mát lành vừa tràn qua thung lũng. Cơn gió tinh nghịch làm xao động tán cây cổ thụ, khiến hàng ngàn cánh hoa Linh Mộc trắng muốt khẽ tách cành, bay lượn chao nghiêng giữa không trung như một cơn mưa tuyết mùa xuân, rồi lững lờ đậu xuống mái tóc, bờ vai áo của cả hai người.

Không gian xung quanh bỗng chốc lắng đọng lại trong một khoảng lặng dịu êm đến nao lòng. Không còn tiếng thét gầm gào rách họng trên chiến trường đẫm máu, không còn tiếng sấm sét trừng phạt gieo rắc kinh hoàng, và cũng chẳng còn những mưu mô toan tính chính trị nghẹt thở từng bóp nghẹt tâm can họ từng ngày từng giờ. Nơi đây, lúc này, chỉ còn lại tiếng lá cây xào xạc thì thầm cùng gió, mùi đất mùn ngai ngái nồng nàn và hơi ấm lan tỏa từ người đối diện.

Seraphine đưa tay chạm nhẹ vào một nhánh hoa rủ thấp ngang trán, ánh mắt thoáng chút trầm ngâm nhưng lại ngập tràn sự thanh thản:

"Ký ức thời thơ ấu về cha mẹ mà ta đã đánh đổi để mở cánh cổng phong ấn ngày ấy... đôi khi trong những giấc mơ chập chờn, ta vẫn vô thức cố gắng lục lọi để nhớ lại hình bóng họ. Nhưng kỳ lạ thay, giờ đây ta nhận ra, những khoảng trống vô hình ấy không còn khiến ta cảm thấy sợ hãi hay cô độc nữa."

Nàng quay người lại, ngước nhìn thẳng vào đôi mắt đen sâu thẳm của Lucien. Ánh mắt nàng chân thành, kiên định và chan chứa một niềm tin mãnh liệt đến mức khiến trái tim Lucien khẽ rung lên một nhịp lỗi nhịp:

"Bởi vì những ngày tháng được sống ở nơi này... cùng với chàng, với Mira, Tavian và tất cả mọi người... từng chút, từng chút một đang lấp đầy những khoảng trống năm xưa bằng những điều hoàn toàn có thật. Bằng hiện tại này, và bằng tương lai phía trước."

Lucien đứng lặng người trong một thoáng, lắng nghe từng lời nói tự đáy lòng của nàng rơi vào tâm can mình êm ái như những hạt mưa xuân. Cậu cảm nhận được hơi ấm thoang thoảng toát ra từ bàn tay thon dài của Seraphine đang khẽ buông thõng bên hông nàng. Cậu không nói những lời thề non hẹn biển bay bổng hay những câu ước hẹn hoa mỹ viển vông, bởi lẽ cả hai người họ đều là những kẻ đã từng đi qua tận cùng của mất mát, đều hiểu rõ hơn bất kỳ ai trên cõi đời này giá trị thiêng liêng của những điều bình dị, giản đơn sau khi đã bước một chân qua lằn ranh sinh tử.

Lucien bước tới một bước ngắn, thu hẹp khoảng cách giữa hai người. Bàn tay mang những vết chai sần mới vì cầm cuốc làm vườn của cậu nhẹ nhàng vươn ra, tìm kiếm và bao bọc lấy bàn tay mảnh khảnh nhưng rắn rỏi của Seraphine. Các ngón tay của họ đan chặt vào nhau một cách tự nhiên và vừa vặn đến hoàn hảo, tựa hồ như chúng sinh ra là để gắn kết lấy nhau qua muôn vàn giông bão.

"Ta không dám hứa chắc Asterra ngày mai sẽ luôn tươi đẹp hay hòa bình này có thể kéo dài được bao nhiêu năm," Lucien khẽ nói, giọng cậu trầm ấm, vang lên giữa khu vườn với sự chân thành tuyệt đối, "nhưng luống thuốc này, ngôi nhà nhỏ này, và từng ngày trôi qua trong cuộc đời tiếp theo... ta muốn được cùng nàng tự tay vun đắp. Từng ngày một thôi, không vội vã, không còn gánh nặng cứu rỗi thế giới trên vai."

Đôi gò má Seraphine khẽ ửng hồng dưới ánh nắng ban trưa ấm áp. Nàng không hề rút tay lại, trái lại càng siết chặt lấy những ngón tay ấm áp của cậu hơn nữa. Một nụ cười rạng rỡ, tươi tắn và bừng sáng nở rộ trên gương mặt thanh tú của nàng, rạng ngời tựa như một đóa hoa Linh Mộc vừa bung nở trọn vẹn cánh hoa đẹp nhất dưới ánh mặt trời.

"Được. Lời hứa này, ta sẽ đích thân giám sát chàng thực hiện đến trọn đời."

Chính vào khoảnh khắc ngập tràn sự dịu dàng và ngọt ngào ấy, ngay trước tầm mắt của Lucien, không khí bỗng nhiên xuất hiện một gợn sóng dao động ma pháp rất khẽ.

Một khung giao diện ma pháp bán trong suốt màu xanh ngọc bích mát mắt—hoàn toàn không còn mang sắc đỏ rực báo động hiểm nguy hay những dòng chữ đen ngòm chết chóc u ám của Kẻ Chấp Bút năm xưa—bất ngờ bật mở giữa không trung. Kèm theo đó là một âm thanh "ting" giòn tan, nhã nhặn và có phần kiểu cách, chẳng khác nào tiếng gõ chuông nhắc nhở nơi bàn làm việc hành chính:

[HỆ THỐNG NGHIỆP QUẢ — PHIÊN BẢN HỖ TRỢ ĐỜI SỐNG 2.0] [BẢN TIN AN TOÀN NÔNG NGHIỆP & CẢNH BÁO MÔI TRƯỜNG ĐỊA PHƯƠNG] * Thông báo khẩn cấp cấp độ địa bàn: Hệ thống vừa quét và phát hiện một đàn chuột đồng gồm ba cá thể đang có dấu hiệu đào hố trái phép, xâm nhập góc đông nam luống Ngân Cốt Thảo ngàn năm tuổi. * Nguy cơ thiệt hại dự kiến: Ước tính tổn thất 12% sản lượng củ rễ tươi dùng cho công tác điều chế thuốc giảm đau dự phòng tháng tới. * Đề xuất phương án xử lý: Ký chủ vui lòng điều động linh thú canh giữ chuyên trách (mèo mun Nox) tiến hành can thiệp cưỡng chế, hoặc đích thân ký chủ xách theo một xô nước lạnh ra hiện trường xua đuổi. * Phần thưởng hoàn thành nhiệm vụ: +5 Điểm Hài Lòng Đời Thường, và đặc biệt nhận được một buổi tối bình yên không bị y sĩ Tavian cằn nhằn về vấn đề hao hụt nguyên liệu.

Lucien đứng chết trân tại chỗ, hai mắt trừng trừng nhìn vào từng dòng chữ màu xanh ngọc bích đang nhấp nháy đầy vẻ nghiêm túc giả tạo trên màn hình ảo. Hai bên thái dương của cậu khẽ giật giật liên hồi, một cảm giác bất lực quen thuộc trào dâng trong lồng ngực.

Cậu buông một tay ra, ngửa mặt lên nhìn xuyên qua tán lá Linh Mộc hướng thẳng lên bầu trời xanh ngắt, thở hắt ra một hơi dài ngao ngán mang thương hiệu bất mãn của một cựu nhân viên công sở:

"Thề có trời đất chứng giám... Ta đã gửi bao nhiêu cái đơn xin thôi việc và yêu cầu chấm dứt hợp đồng hệ thống rồi cơ mà? Rốt cuộc là tại làm sao... tại làm sao đến cả cái chuyện cỏ con như ba con chuột đồng gặm nhấm củ thuốc mà cái hệ thống chết tiệt này cũng bắt ta phải phê duyệt công văn xử lý là thế nào hả?!"

Seraphine đứng bên cạnh nhìn trọn vẹn biểu cảm méo mó, dở khóc dở cười nhưng lại tràn trề nhựa sống và sự chân thật của cậu, rốt cuộc không thể kìm nén được nữa mà bật cười thành tiếng. Tiếng cười trong trẻo, giòn giã của nàng vang vọng khắp khu vườn, tựa như những chuỗi chuông gió ngân nga trong làn gió trưa êm ả. Nàng khẽ kéo nhẹ bàn tay đang đan chặt của hai người, sải những bước chân thoăn thoắt kéo cậu hướng về phía con đường mòn dẫn vào gian nhà chính rực rỡ ánh nắng.

"Thôi nào, cựu thiếu chủ tôn quý của dòng họ Valcrest vĩ đại. Mau đi bắt chuột và bảo vệ số thảo dược quý giá cho Tavian thôi kẻo chiều nay lại bị nghe thuyết giáo. Huống hồ, trưa nay Mira đã hứa sẽ nướng một mẻ bánh táo thơm lừng cho cả nhà đấy, chậm chân là Nox ăn hết phần bây giờ!"

Lucien nhìn theo bóng lưng thanh thoát của Seraphine, chỉ biết bất đắc dĩ lắc đầu chịu thua. Nhưng rồi, nơi khóe môi cậu, một nụ cười rạng rỡ và hạnh phúc không hề che giấu đã chậm rãi nở bung. Cậu siết chặt lấy bàn tay mềm mại, ấm áp của nàng, cùng Seraphine sóng bước kề vai đi qua con đường mòn trải đầy những cánh hoa Linh Mộc trắng tinh khôi, từng bước thong thả tiến về phía gian bếp thơm lừng hơi ấm của Nhà kính Bình Minh.

Nox lười biếng phơi nắng trên mái kính, lắng nghe tiếng cười giòn giã vang lên từ gian bếp ấm áp của gia đình lựa chọn.