Trang Sách Không Thể Viết Sẵn

Không gian vô tận của Điện Vô Danh trải dài ngút tầm mắt với hàng vạn giá sách lơ lửng, nơi những trang giấy tự động sột soạt lật mở dưới ánh sáng xám xịt không vương chút hơi ấm trần gian.

Ở nơi này, không có trần nhà để che chắn hư không, không có sàn đá vững chãi dưới chân, cũng chẳng có bóng dáng của thời gian trôi chảy theo nhịp tuần hoàn ngày và đêm. Thứ duy nhất nâng đỡ bước chân của Lucien Valcrest và Seraphine Ardent là những dải tơ nhân quả bện chặt vào nhau như những cây cầu treo vô hình bắc qua vực thẳm rỗng không sâu hoắm. Mỗi khi một cơn gió ma thuật khô khốc thổi qua từ miền vô định, hàng triệu cuốn sách trên các tầng giá lại rào rào chuyển động, phát ra âm thanh như tiếng thở dài tập thể của vô số linh hồn bị giam cầm trong những dòng chữ mực đen đặc quánh. Mùi giấy cũ ẩm mốc hòa lẫn với mùi lưu huỳnh lạnh lẽo bốc lên từ khoảng không, tạo nên một bầu không khí ngột ngạt đến mức từng hơi thở hít vào đều làm rát buốt cuống họng.

Ở trung tâm của điện đường quạnh quẽ, phía sau chiếc bàn dài bằng đá xám cổ xưa nhẵn bóng không một vết xước, một bóng người đang thong thả ngồi lật từng trang của một tập bản thảo dày cộp bọc da thuộc màu xám tro.

Hắn không mang hình hài của một quái vật gớm ghiếc với nanh nhọn sừng dài, cũng chẳng phải một thực thể hắc ám bọc kín trong ngọn lửa quỷ dữ rực cháy. Ngược lại, Kẻ Chấp Bút hiện diện với diện mạo của một học giả tuổi trung niên nho nhã, khoác chiếc áo choàng màu lam sẫm viền chỉ bạc giản dị, mái tóc hoa râm cắt tỉa và chải chuốt cẩn thận, cùng đôi mắt màu xám tro phẳng lặng như mặt hồ đóng băng nghìn năm dưới chân núi tuyết. Bàn tay hắn thon dài, ngón trỏ và ngón cái hơi chai sạn vết cầm bút lâu năm. Hắn khẽ nâng chiếc kính gọng tròn gác trên sống mũi, ngẩng đầu mỉm cười với hai vị khách không mời mà đến—một nụ cười hòa nhã, đúng mực, hệt như một vị giáo sư viện hàn lâm đang kiên nhẫn chờ đợi những học trò bướng bỉnh đến muộn trong giờ vấn đáp cuối kỳ.

"Các ngươi đến sớm hơn ta dự liệu ba mươi khắc," Kẻ Chấp Bút cất giọng. Âm thanh của hắn vang lên bằng một tần số kỳ lạ—trầm ấm, từ tốn, không hề gắt gỏng nhưng lại ghim thẳng vào màng nhĩ, mang theo sự khô khốc của những trang sách để lâu năm trong kho kín không bao giờ mở cửa sổ. "Nhưng điều đó rốt cuộc cũng chẳng thay đổi được kết luận cuối cùng. Ta đã ngồi ở chiếc bàn này, đọc đi đọc lại bản thảo của Asterra suốt mấy ngàn năm qua, và chưa từng có một trường hợp ngoại lệ nào chứng minh được giá trị thực tiễn của việc đi chệch khỏi dàn ý đã định sẵn."

Hắn khẽ phẩy ngón tay trỏ. Cử động nhẹ nhàng như gạt một hạt bụi vô hình, nhưng lập tức kéo theo một chuỗi phản ứng ma pháp dữ dội. Hàng chục cuốn sách bìa da dày cộp từ các giá sách lơ lửng xung quanh xé gió bay vút tới, dừng lại giữa không trung rồi mở toang ra trước mặt Lucien và Seraphine.

Từ lòng những trang sách ấy, từng luồng ánh sáng ảo ảnh màu lam nhạt bùng lên, uốn lượn và kết tụ thành những cảnh tượng sống động, tái hiện lại những dòng thời gian khả dĩ khác nhau của lục địa Asterra:

Ở cuốn sách đầu tiên bên tay trái, Lucien nhìn thấy hình ảnh của chính mình—một Lucien kiên quyết quay lưng trốn chạy một mình trong đêm tối, mặc kệ đoàn người tị nạn yếu ớt ở Hẻm Tử Linh. Cậu thấy mình lẩn khuất trong rừng sâu như một con thú bị săn đuổi, nhưng sự trốn chạy ấy chẳng mang lại bình yên. Ngọn lửa thánh chiến từ Giáo hội cuồng tín thiêu rụi toàn bộ Thung lũng Mộc Tâm chỉ trong vòng nửa năm ngắn ngủi. Hàng vạn người tị nạn bị tàn sát dã man, máu nhuộm đỏ dòng suối nguồn, oán khí ngập trời tích tụ khiến lõi Tháp Sao mất kiểm soát rồi nổ tung. Bụi ma lực đen kịt che khuất mặt trời, nhấn chìm cả đại lục vào một mùa đông vĩnh cửu. Mùa màng thối rữa, vạn vật chết đói trong tuyệt vọng, và cậu kết thúc cuộc đời mình dưới đáy một hầm tuyết lạnh lẽo, chết cô độc khi trên môi vẫn còn vương những lời nguyền rủa thế gian.

Ở cuốn sách thứ hai bên cạnh, Seraphine nhìn thấy viễn cảnh của chính nàng. Trong phân cảnh ấy, nàng buông rơi thanh kiếm ngay từ những ngày đầu, kiên quyết từ chối mọi nhiệm vụ và mệnh lệnh của Tòa Thánh. Nàng tưởng rằng sự bất tuân thụ động ấy sẽ cứu rỗi lương tri, nhưng hậu quả là Thượng thư Severin Halden thao túng hoàn toàn triều đình mà không gặp bất kỳ trở ngại nào. Cuộc thanh trừng diệt chủng Ma tộc diễn ra với quy mô tàn khốc gấp mười lần thực tại, hàng vạn cái đầu bị bêu trên cọc gỗ dọc biên giới Hắc Sa. Cuối cùng, nàng bị bắt giữ và kết thúc cuộc đời mình trong tầng ngục tối tăm nhất của Tu viện Saint Astrid, linh hồn bị vắt kiệt từng giọt ma lực để làm nguyên liệu nuôi sống một cỗ máy phán quyết nhân tạo vô tri khác.

Hàng chục, hàng trăm phiên bản thế giới khác hiện ra nối tiếp nhau như một bức tranh toàn cảnh về sự sụp đổ. Những thế giới nơi con người được tự do lựa chọn theo cảm tính, nhưng kết cục cuối cùng bao giờ cũng là sự lụn bại, chia rẽ, nội chiến đẫm máu và hủy diệt hoàn toàn. Không có lấy một nhánh rẽ nào dẫn tới bình minh; tự do trong những trang sách ấy chỉ là một con đường ngắn hơn dẫn đến bờ vực tuyệt diệt.

"Các ngươi thấy đấy," Kẻ Chấp Bút thở dài, ngón tay hắn gõ nhịp nhịp lên mặt bàn đá xám tạo thành những tiếng *cộc, cộc* đều đặn, ánh mắt nhìn hai người tràn đầy vẻ thương hại chân thành dành cho những kẻ dại khờ. "Tự do ý chí là ảo tưởng tàn nhẫn nhất mà những sinh linh nhỏ bé từng bám víu để huyễn hoặc bản thân. Mỗi khi các ngươi cố gắng tự quyết định con đường của mình, thế giới lại trượt dài vào hỗn loạn và đau khổ vô nghĩa. Bản phác thảo của ta tàn nhẫn, ta thừa nhận điều đó mà không hề chối bỏ. Nhưng nó có trật tự. Nó có cấu trúc toán học chặt chẽ để giữ cho thực tại không tan biến. Một người chịu hiến tế để đổi lấy sự tồn tại của hàng triệu người khác. Một Ma Vương bị chém đầu để chu kỳ hòa bình được tái lập thêm một thiên niên kỷ. Đó là phương trình tối ưu nhất mà vũ trụ này có thể dung nạp. Tại sao các ngươi lại muốn đập vỡ chiếc lồng bảo vệ duy nhất để lao đầu vào bão tố hủy diệt?"

Thanh kiếm thánh Lam Ngọc bên hông Seraphine khẽ rung lên bần bật dưới áp lực tinh thần khủng khiếp đang tỏa ra từ từng trang sách trôi nổi, nhưng bàn tay nàng vẫn nắm chặt lấy chuôi kiếm, đốt ngón tay siết chặt đến trắng bệch. Nàng nhìn thẳng vào đôi mắt xám không gợn sóng của thực thể trước mặt, lạnh lùng đáp, từng chữ phát ra đanh thép như tiếng kim loại va chạm:

"Một sự tồn tại chỉ được duy trì bằng cách nghiền nát sinh mạng của kẻ vô tội và biến những người sống sót thành những con rối vô hồn... chưa bao giờ xứng đáng được gọi là hòa bình. Ngươi tự xưng là người bảo vệ thế giới, nhưng thực chất ngươi chỉ đang bảo vệ cái bản thảo ích kỷ, lười biếng và sự an toàn trong góc bàn đá của chính ngươi mà thôi."

Kẻ Chấp Bút không hề nổi giận trước lời lăng mạ ấy. Hắn chỉ khẽ lắc đầu, nụ cười ôn hòa trên môi nhạt dần từng chút một, thay vào đó là sự lạnh lẽo tuyệt đối của một kẻ đứng ngoài bánh xe vận mệnh nhìn xuống những con sâu cái kiến:

"Thật đáng tiếc. Lòng kiêu hãnh và sự ngây thơ của những nhân vật chính luôn là chướng ngại vật lớn nhất đối với tính nhất quán của một tác phẩm vĩ đại. Các ngươi luôn nghĩ mình đặc biệt, luôn nghĩ nỗi đau của mình là độc nhất vô nhị. Nhưng đây là chương cuối cùng của bản thảo hiện hành, và ta có trách nhiệm không cho phép chương này kết thúc bằng một sự dở dang hỗn loạn."

Hắn đột ngột giơ cao bàn tay phải. Nơi những ngón tay khô gầy kẹp chặt một chiếc bút lông ngỗng dài, toàn thân bút được tạo tác từ bóng tối nguyên thủy sâu thẳm, đầu ngòi bút phát ra những tia chớp màu đỏ thẫm chập chờn.

"OÀNG!"

Toàn bộ Điện Vô Danh rung chuyển dữ dội như thể vừa hứng chịu một trận động đất ma pháp ở tầng sâu nhất của thực tại. Những dải tơ nhân quả dưới chân họ bỗng căng cứng, phát ra tiếng rít chói tai tựa như hàng vạn dây đàn bằng thép bị kéo căng quá mức sắp sửa đứt lìa. Giữa không trung mịt mùng, một khung giao diện khổng lồ màu đỏ thẫm rực lửa—thứ bản thể nguyên sơ, thô ráp và tàn bạo nhất của Hệ Thống Nghiệp Quả—hiện ra, đè bẹp hoàn toàn tầm nhìn và giác quan của Lucien:

**[CẢNH BÁO: KÍCH HOẠT LỚP LỆNH CƯỠNG CHẾ TỐI THƯỢNG - GIAO THỨC T-OMEGA: KẾT THÚC CỐT TRUYỆN]** **[MỤC TIÊU DUY NHẤT: THIẾT LẬP KẾT CỤC THEO ĐỊNH MỆNH NGUYÊN BẢN]** **[LỰA CHỌN A: CÁ THỂ LUCIEN VALCREST TIẾP NHẬN NGAI VỊ MA VƯƠNG, HẤP THỤ TOÀN BỘ Ô NHIỄM NHÂN QUẢ, KÍCH NỔ LÕI VÔ SẮC]** **[LỰA CHỌN B: CÁ THỂ SERAPHINE ARDENT THI HÀNH VAI DIỄN ĐAO PHỦ, DÙNG THÁNH KIẾM TRẢM THỦ MA VƯƠNG ĐỂ KHÉP LẠI VÒNG LẶP]** **[HÌNH PHẠT NẾU TỪ CHỐI CẢ HAI: TIÊU HỦY THỰC TẠI TRONG PHẠM VI 0 GIÂY]**

Áp lực nhân quả vô hình nặng tựa ngàn vạn ngọn núi đá lập tức giáng sập xuống hai bờ vai của Lucien và Seraphine. Không khí xung quanh đặc quánh lại, hóa thành một thứ dung dịch vô hình bóp nghẹt khí quản, ép chặt lồng ngực đến mức xương sườn kêu rắc rắc. Máu tươi từ khóe môi Lucien rỉ ra, nhỏ từng giọt đỏ thẫm xuống dải tơ nhân quả dưới chân; kinh mạch trong toàn bộ cơ thể cậu réo lên những hồi chuông cảnh báo nguy kịch khi dòng chảy ma lực Vô Sắc bị một lực lượng ngoại lai đè nén đến mức sắp sửa đông cứng thành băng đá.

Kẻ Chấp Bút chậm rãi đứng thẳng dậy sau bàn đá. Tà áo choàng lam sẫm của hắn tung bay phần phật trong cơn lốc mực đen cuộn trào từ hư không. Giọng nói của hắn giờ đây không còn vẻ ôn tồn nho nhã của một học giả nữa, mà vang rền như sấm sét thịnh nộ giáng xuống từ chín tầng trời:

"Một kẻ phải làm Ma Vương, và một kẻ phải làm Đao Phủ! Đó là cặp phạm trù đối lập duy nhất giữ cho trục thăng bằng của thế giới này không bị gãy vụn! Hãy chọn đi! Hoặc là Lucien bước lên ngai đá đen để gánh chịu mọi tội đồ tích tụ của ngàn năm qua, hoặc là Seraphine vung thánh kiếm kết liễu cậu ta để hoàn tất vai trò Đứa Con Của Lời Tiên Tri! Đừng để sự ngoan cố mù quáng của các ngươi biến toàn bộ sinh linh ngoài kia thành tro bụi trong chớp mắt!"

Từ trong bóng tối của vực thẳm, từng sợi xích ma pháp màu đỏ máu tanh tưởi rít lên xé gió lao ra. Chúng quấn chặt lấy hai cánh tay, hai cổ chân của Lucien, xiết sâu vào da thịt bốc khói khét lẹt, kéo giật cậu từng tấc một về phía chiếc ngai vàng bằng đá đen hư ảo đang dần ngưng tụ phía trên miệng vực. Cậu nghiến răng, cơ bắp căng phồng chống cự, nhưng lực kéo nhân quả tựa như cả một lục địa đang đổ sập lên người.

Cùng lúc đó, dưới lớp áo giáp bạc bên ngực trái của Seraphine, ngay sát xương quai xanh, một luồng nhiệt độ thiêu đốt bỗng bùng phát. Dấu ấn "Cánh Cung Phán Quyết" bốc cháy dữ dội bằng ngọn lửa màu tím đen u ám, tỏa ra làn khói ma lực nồng nặc mùi tha hóa.

Đó chính là dấu ấn khế ước thí nghiệm nhân tạo mà Giáo hội Bình Minh phối hợp cùng Hội Dệt Số đã tàn nhẫn cấy sâu vào cơ thể cô suốt mười lăm năm trước, trong những tầng hầm lạnh lẽo không ánh mặt trời của Tu viện Saint Astrid. Giờ đây, nhận được quyền năng cưỡng chế tối thượng từ chiếc bút lông ngỗng của Kẻ Chấp Bút, dấu ấn ngủ yên bấy lâu đang điên cuồng thức tỉnh. Từng chiếc rễ ma thuật đen ngòm từ dấu ấn cắm sâu vào hệ thần kinh vận động, chạy dọc theo tủy sống, tước đoạt quyền kiểm soát cơ thể và ép từng bó cơ của Seraphine chuyển động ngược lại hoàn toàn với ý chí tự do của nàng.

Cánh tay cầm kiếm của Seraphine bắt đầu run rẩy dữ dội. Những thớ cơ trên cánh tay nàng gồ lên, chống lại mệnh lệnh từ tủy sống đến mức da thịt rách ra rỉ máu. Nhưng lực cưỡng chế quá mức tàn bạo. Từng phân, từng khắc, mũi kiếm Lam Ngọc sáng loáng từ từ, chậm rãi nhưng không thể đảo nghịch, bị kéo thẳng tắp về hướng lồng ngực của Lucien.

"Seraphine..." Lucien cắn chặt răng đến bật máu miệng, cố gắng vận chuyển ma pháp Thổ để mọc rễ cắm chặt chân xuống dải tơ nhân quả, nhưng từng mạch máu dưới da cậu đang nứt toác ra vì phản phệ áp lực.

Trên gương mặt thanh tú trắng bệch của Seraphine, những giọt mồ hôi lạnh túa ra như tắm, hòa lẫn với một vệt máu đỏ tươi chảy dài từ hốc mắt do nhãn áp tăng vọt. Nhưng đôi mắt màu lam ngọc của nàng không hề có vẻ khuất phục; chúng tràn ngập sự phẫn nộ tột cùng, rực cháy như hai ngọn đuốc, nhìn chằm chằm vào luồng tơ mực đen đang nối liền từ vết bỏng dưới xương quai xanh của mình thẳng tới đầu ngón tay khẳng khiu của Kẻ Chấp Bút.

"Mười lăm năm qua..." Seraphine cất tiếng. Giọng nàng khàn đặc, nghẹn lại trong cổ họng đầy vị tanh của máu, nhưng từng âm tiết thốt ra lại rành rọt, vang dội khắp bốn bề không gian tĩnh lặng của Điện Vô Danh. "Các ngươi tước đoạt cha mẹ ta khỏi vòng tay ta khi ta còn chưa hiểu thế nào là ly biệt... Các ngươi nhốt ta vào tu viện đá xám, trói ta trên bàn sắt, dùng dao bạc rạch nát da thịt non nớt để cấy vào thứ ấn ký kinh tởm này... Các ngươi ngày ngày nhồi nhét vào đầu ta rằng vung kiếm giết chóc là ân phước tối cao, rằng trở thành đao phủ cứu thế là lý do duy nhất để ta được phép hít thở trên cõi đời này..."

Mũi kiếm Lam Ngọc run bần bật, giờ đây chỉ còn cách lớp vải áo trước ngực Lucien chưa đầy nửa gang tay. Đầu mũi kiếm sắc lẹm đã rạch rách một đường nhỏ trên áo cậu, ma lực lam bạc trên thân kiếm khẽ phát ra tiếng ngâm rung đau đớn. Chiếc nhẫn gia tộc Valcrest trên tay Lucien bừng sáng, ma lực Vô Sắc từ chiếc nhẫn cộng hưởng với thanh kiếm, như muốn tạo ra một lớp màng bảo vệ mỏng manh nhưng tuyệt vọng.

"Nhưng ta không phải là một món đồ chơi... không phải là thanh gươm không có linh hồn để các ngươi tùy ý múa may trong bản thảo mục nát ấy," Seraphine ngước nhìn thẳng vào mắt Lucien.

Trong khoảnh khắc ngắn ngủi ấy, khi cái chết chỉ còn cách một tích tắc, nàng không hề nhìn thấy sự sợ hãi cho bản thân trong ánh mắt cậu. Thứ duy nhất ngập tràn trong đôi mắt đen láy của Lucien là sự lo lắng thuần khiết dành cho tính mạng và nỗi đau của nàng. Nhìn thấy điều đó, một nụ cười khẽ nở trên môi Seraphine—nụ cười rạng rỡ, thanh thản và tự do nhất mà Lucien từng được chiêm ngưỡng kể từ ngày đầu tiên định mệnh đưa hai người chạm mặt giữa rừng lá đỏ Mộc Tâm.

"Và ta tuyệt đối... không bao giờ nhận cái vai diễn nhơ bẩn này!"

Thay vì tiếp tục đẩy thanh kiếm về phía trước theo quỹ đạo cưỡng chế, Seraphine bộc phát toàn bộ lượng đấu khí hoàng kim còn sót lại trong cơ thể, hòa quyện với dòng ma lực Vô Sắc mà nàng chia sẻ từ Khế Ước Đồng Hành với Lucien. Bằng một ý chí sắt đá vượt lên trên giới hạn chịu đựng của thể xác, nàng bẻ gập cổ tay ngược lại với một tốc độ kinh hoàng.

"RẮC!"

Tiếng xương cổ tay nàng nứt ra giòn giã vang lên rợn người khi nàng cưỡng chế bẻ gãy khớp xương để thoát khỏi ma trận điều khiển của sợi tơ mực đen. Mũi kiếm Lam Ngọc vẽ nên một đường vòng cung sắc lẹm giữa không trung, mang theo toàn bộ kình lực tích tụ, chém thẳng vào chính bả vai trái của nàng!

"XẸT—!"

Lưỡi kiếm thánh bén ngót xé toạc lớp giáp bạc kiên cố, rạch sâu một vết thương khủng khiếp vào da thịt dưới xương quai xanh—chính xác tại tâm điểm của dấu ấn Cánh Cung Phán Quyết!

"Seraphine! Đừng!" Lucien gào lên, đồng tử co rút lại trong nỗi kinh hoàng tột độ.

Máu tươi đỏ thẫm hòa lẫn với dịch ma lực màu tím đen đặc quánh bắn tung tóe giữa không gian xám xịt. Một tiếng thét chói tai, the thé như tiếng rít của một con dã thú thời cổ đại bị thiêu sống vang lên từ chính vết thương hở miệng, khi các sợi rễ nhân quả bám sâu vào tận tủy xương Seraphine bị kiếm khí lam bạc chém đứt lìa từng sợi một. Khói đen bốc lên nghi ngút từ vết chém, khét lẹt mùi da thịt cháy rụi dưới tác động của ma lực thánh hóa phản phệ.

Quy tắc nhân quả vận hành thế giới Asterra vốn là một thứ luật lệ tàn nhẫn và bất biến: mọi sự hủy bỏ khế ước cổ xưa đều đòi hỏi một cái giá tương xứng đến mức nghiệt ngã. Dấu ấn khế ước cấy ghép bằng phẫu thuật linh hồn không thể đơn giản bị vứt bỏ chỉ bằng cách hủy hoại thể xác; cái giá thực sự để đoạn tuyệt hoàn toàn với nó chính là một phần ký ức nguyên sơ của kẻ mang ấn ký.

Trong khoảnh khắc lưỡi kiếm cắt đứt sợi tơ nhân quả cuối cùng nối với Kẻ Chấp Bút, Lucien—thông qua Thấu Kính Nhân Quả đang kích hoạt cực hạn—nhìn thấy những mảnh vỡ linh hồn lấp lánh như bụi sao màu vàng nhạt bay ra từ lồng ngực đẫm máu của Seraphine.

Đó là mảnh ký ức ấm áp hiếm hoi duy nhất trong cả cuộc đời đầy rẫy gươm đao của nàng: hình ảnh một buổi chiều nắng thu vàng rực rỡ bên hiên ngôi nhà gỗ nhỏ ven rừng, nơi người mẹ hiền từ với nụ cười dịu dàng đang cẩn thận dùng chiếc lược sừng chải mái tóc bạch kim dài cho cô con gái nhỏ; tiếng cười trầm ấm, hào sảng của người cha đang ngồi dưới bóng râm tỉ mỉ đẽo gọt một thanh kiếm gỗ nhỏ để làm quà sinh nhật cho cô bé...

Mảnh ký ức ấm áp ấy bay lơ lửng giữa không trung một thoáng, rồi vỡ vụn thành trăm ngàn hạt bụi sáng lấp lánh, tan biến vĩnh viễn vào vực thẳm rỗng không của Điện Vô Danh. Ký ức ấy đã bị xóa sạch hoàn toàn khỏi tâm trí Seraphine, như thể một buổi chiều êm đềm như thế chưa từng tồn tại trên cõi đời này.

Thanh kiếm Lam Ngọc tuột khỏi bàn tay đầy máu của nàng, rơi cắm phập xuống dải tơ nhân quả. Seraphine lảo đảo ngã khuỵu, hơi thở đứt quãng. Vết thương dưới xương quai xanh sâu thấy tận xương, máu đỏ trào ra ướt đẫm nửa thân áo giáp bạc, dấu ấn Cánh Cung Phán Quyết đã hoàn toàn biến mất, chỉ còn lại một vết sẹo kiếm dài lởm chởm đang bốc khói. Nhưng khi nàng ngẩng đầu lên, trong đôi mắt lam ngọc không hề có sự mê muội hay thống khổ; ánh mắt ấy sáng ngời một thứ ánh sáng thuần khiết, tự do và kiên định chưa từng thấy.

Không còn bất kỳ sợi tơ nào trên thế gian này có thể giật dây hay điều khiển nàng được nữa. Nàng đã tự tay vung kiếm chặt đứt sợi dây rối của chính cuộc đời mình.

"Khốn kiếp... Ngươi... Ngươi dám tự phế bỏ điểm neo phán quyết của Thần giới?!" Kẻ Chấp Bút lần đầu tiên đánh mất vẻ điềm tĩnh ung dung. Gương mặt học giả của hắn méo mó vì kinh hãi, chiếc bút lông ngỗng trên tay run rẩy kịch liệt khi một nửa cấu trúc trật tự của kịch bản lập tức sụp đổ thành những mảng rời rạc.

"Tại sao nàng lại không dám?"

Một tiếng gầm trầm thấp vang lên. Lợi dụng khoảnh khắc áp lực cưỡng chế bị gián đoạn do sự đứt gãy của khế ước, Lucien bộc phát toàn bộ ma lực Vô Sắc, bẻ gãy những sợi xích ma pháp đang quấn quanh người. Cậu lao tới như một tia chớp, quỳ một chân xuống đỡ lấy thân hình mảnh mai đang lảo đảo của Seraphine trước khi nàng chạm vào khoảng không lạnh lẽo.

Cậu ôm chặt lấy bờ vai đẫm máu đang run rẩy vì đau đớn của nàng. Ma pháp Mộc thuần khiết kết hợp với dòng chảy ma lực Vô Sắc từ lòng bàn tay Lucien cuồn cuộn tuôn trào, điên cuồng thấm sâu vào vết thương mở miệng dưới xương quai xanh của Seraphine. Dưới tác động của ma thuật chữa lành, máu ngừng chảy, các thớ thịt và mạch máu bắt đầu đan dệt lại với nhau, xoa dịu cơn đau thấu xương tủy cho nàng. Cảm giác đau xót tột cùng trào dâng trong lồng ngực Lucien khi nhìn thấy những giọt nước mắt vô thức rơi xuống từ khóe mi Seraphine—nàng khóc không phải vì đau đớn thể xác, mà vì một khoảng trống rỗng vô hình vừa xuất hiện trong linh hồn mình, nơi ký ức về cha mẹ vừa bị tước đoạt vĩnh viễn.

Thế nhưng, đi kèm với nỗi đau xót ấy không phải là sự suy sụp hay tuyệt vọng, mà là một sự tỉnh táo lạnh lùng đến rợn người. Đó là sự tỉnh táo của một kẻ từng trải qua hàng trăm dự án ngặt nghèo, một kẻ đã quá quen với việc lật ngược những bản báo cáo gian lận và những quy trình bất công để bảo vệ sự thật.

Lucien ngẩng đầu lên. Ánh mắt cậu nhìn thẳng vào Kẻ Chấp Bút, sắc lẹm và lạnh giá như một lưỡi dao cạo bằng thép tôi:

"Ngươi thực sự nghĩ rằng trên cõi đời này, chỉ có mình ngươi mới biết cách đọc và vận hành hệ thống sao?"

Lucien từ từ giơ bàn tay trái lên cao. Trên ngón tay cậu, chiếc nhẫn ấn tín bằng bạc của gia tộc Valcrest kết hợp hoàn mỹ với một nửa chiếc chìa khóa hoàng kim của Đệ Nhất Hoàng Đế Aurel Solmire. Hai món cổ vật cộng hưởng, bộc phát ra một luồng ánh sáng chói lọi màu hoàng kim rực rỡ, chiếu thẳng vào giao diện cảnh báo đỏ thẫm của Hệ Thống Nghiệp Quả đang trôi nổi chập chờn giữa không trung.

"Hệ Thống Nghiệp Quả ban đầu chưa từng được tạo ra để làm công cụ cho một kẻ giấu mặt viết tiểu thuyết anh hùng hay dựng nên những tấn bi kịch tế thần!" Lucien cất giọng đanh thép, từng lời nói của cậu vang vọng khắp bốn phương tám hướng, xé toạc không gian ngột ngạt của Điện Vô Danh như những hồi chuông ngân vang. "Nó vốn dĩ là một mạng lưới phân tán rủi ro phi tập trung do các học giả và Đệ Nhất Hoàng Đế của Kỷ Nguyên Sơ Khai chế tạo nhằm duy trì sự cân bằng ma lực của toàn cõi Asterra! Và sâu trong tầng mã nguồn nguyên bản nhất của nó, một nguyên tắc tối thượng vẫn luôn tồn tại và vượt lên trên mọi kịch bản: Cơ chế chấp nhận kết quả vượt trội!"

Cậu kích hoạt Thấu Kính Nhân Quả đến cực hạn, mở toang quyền truy cập dữ liệu mà chiếc chìa khóa hoàng kim mang lại. Bằng ý chí kiên định, Lucien ép toàn bộ dữ liệu thực tế mà cậu, Seraphine và các đồng đội đã gom góp trong suốt những tháng ngày chiến đấu vừa qua tràn ngập vào lõi xử lý trung tâm của hệ thống:

"Hãy mở to mắt ra mà nhìn cho kỹ vào dữ liệu thực tế đi, hỡi Kẻ Chấp Bút!"

Cậu vung tay, từng dòng dữ liệu màu hoàng kim lấp lánh như thác lũ bắn thẳng vào màn hình hệ thống đỏ thẫm:

"Kịch bản hủy diệt định sẵn của ngươi dự kiến những gì? Chiến tranh toàn diện giữa hai chủng tộc bùng nổ, biên giới Hắc Sa bị san phẳng thành bình địa, hơn tám mươi vạn sinh linh diệt vong trong biển lửa, kinh tế sụp đổ, và tỷ lệ bảo tồn sự sống toàn cõi Asterra sau cuộc thanh trừng chỉ đạt vỏn vẹn 12.4%!"

Lucien bước lên một bước, chắn hoàn toàn thân hình Seraphine ở phía sau lưng mình, ngón tay chỉ thẳng vào mặt Kẻ Chấp Bút:

"Còn kết quả thực tế từ những lựa chọn đồng thuận của chúng ta thì sao? Hãy đọc to các con số lên! Đoàn tị nạn Hẻm Tử Linh: 17/17 người sống sót, không một ai bị bỏ lại phía sau! Hành lang an toàn biên giới Hắc Sa: hơn 600 thường dân vô tội của cả hai chủng tộc được bảo vệ tuyệt đối và đưa về nơi an cư! Liên minh ba ngả do Cassian, Rhea, Darius và Kael thiết lập: dập tắt hoàn toàn các mồi lửa chiến tranh nhân tạo do Giáo hội gieo rắc, tỷ lệ thương vong của dân thường tại mọi mặt trận được kiểm soát ở mức 0%! Và sự đồng thuận tự nguyện không hề có cưỡng ép giữa ta, Seraphine, cùng những con người bình dị ở Nhà kính Bình Minh đã khai sinh một Mạch Kể Chuyện hoàn toàn mới—với chỉ số ổn định nhân quả đạt mức tuyệt đối 100%!"

Lucien siết chặt nắm tay, quát lớn bằng tất cả quyền năng của chiếc chìa khóa hoàng kim:

"Chiếu theo Điều khoản Ngoại lệ cấp năm của Lõi Nguyên Thủy: Khi một phương án hành động tạo ra chỉ số bảo tồn sinh mạng và mức độ ổn định nhân quả vượt trội hơn mô hình kịch bản định sẵn, toàn bộ lệnh cưỡng chế và hình phạt nợ nhân quả phải bị đình chỉ vĩnh viễn không điều kiện! Ngươi lấy tư cách gì, lấy thẩm quyền gì để bắt ta phải bước lên ngai Ma Vương, khi mà hòa bình thực sự đã được thiết lập mà không cần đến sự hy sinh của bất kỳ một sinh mạng vô tội nào?!"

"TÍCH... TÍCH... TÍCH..."

Một chuỗi âm thanh cơ học dồn dập vang lên từ sâu trong cội nguồn của Điện Vô Danh.

Giao diện màu đỏ thẫm của Hệ Thống Nghiệp Quả đột ngột khựng lại giữa không trung. Những dòng chữ cảnh báo diệt vong bắt đầu nhấp nháy điên cuồng, các ký tự màu đỏ máu nứt toác ra, rồi dần dần chuyển biến, chuyển từ sắc đỏ chết chóc sang một màu xanh ngọc bích nguyên thủy, trong vắt và dịu mát như dòng nước đầu nguồn:

**[LỆNH THANH TRỪNG T-OMEGA BỊ GIÁN ĐOẠN DO PHÁT HIỆN DỮ LIỆU ĐỐI SOÁT CẤP CAO...]** **[TIẾN HÀNH TRUY VẤN MÃ NGUỒN NGUYÊN BẢN CỦA ĐỆ NHẤT HOÀNG ĐẾ AUREL SOLMIRE...]** **[XÁC NHẬN DỮ LIỆU THỰC TẾ: TỶ LỆ BẢO TỒN SINH MẠNG TOÀN CÕI ĐẠT 99.8% (VƯỢT TRỘI 801% SO VỚI MÔ HÌNH DỰ BÁO GỐC)]** **[CHỈ SỐ ỔN ĐỊNH NHÂN QUẢ: ĐẠT MỨC HOÀN MỸ DỰA TRÊN NGUYÊN TẮC ĐỒNG THUẬN TỰ NGUYỆN]** **[KẾT LUẬN CUỐI CÙNG CỦA LÕI HỆ THỐNG: KỊCH BẢN CƯỠNG CHẾ MA VƯƠNG LÀ KHÔNG CẦN THIẾT VÀ HOÀN TOÀN KHÔNG HỢP LỆ!]** **[BÃI BỎ LỚP LỆNH CAN THIỆP CỦA ĐIỆN VÔ DANH! ĐÌNH CHỈ TOÀN BỘ CƠ CHẾ HIẾN TẾ VẬT TẾ TRÊN TOÀN CÕI ASTERRA!]**

"RĂNG RẮC!"

Một âm thanh giòn giã vang lên, xé toạc sự tĩnh lặng ngột ngạt của điện đường.

Chiếc bút lông ngỗng làm bằng bóng tối nguyên thủy trên tay Kẻ Chấp Bút đột ngột nứt toác ra làm đôi. Mực đen từ thân bút trào ra, bốc cháy thành những đốm lửa trắng rồi rụng lả tả xuống sàn đá. Cùng lúc đó, tập bản thảo dày cộp bọc da xám trên bàn đá bốc lên một làn khói trắng mù mịt; từng dòng chữ mực đen ghi lại định mệnh tàn khốc, từng cái chết bi kịch đã được lên lịch sẵn cho Asterra tự động bong tróc khỏi mặt giấy. Chúng tan biến thành tro bụi hư vô trong không khí, để lại những trang giấy trắng tinh khiết, sạch sẽ, phẳng phiu, không còn vương lại dù chỉ một dấu chấm mực nào.

"Không thể nào... Chuyện này là bất khả thi..." Kẻ Chấp Bút loạng choạng lùi lại một bước, va mạnh vào cạnh bàn đá xám. Chiếc kính tròn trên mắt hắn lệch hẳn sang một bên, gương mặt điềm đạm, trí thức thường ngày giờ đây méo mó dị dạng vì kinh hoàng tột độ và sự tức giận bất lực. "Các trang sách... đã trắng trơn? Bản thảo của ta... công trình ngàn năm của ta... câu chuyện hoàn hảo của ta..."

Quyền năng áp đặt và thao túng vận mệnh của thực thể cổ xưa xuất hiện những vết nứt khổng lồ, sáng rực như những đường rạn trên một tấm kính khổng lồ bị búa tạ giáng trúng.

"RẦM! RẦM! RẦM!"

Khắp không gian vô tận của Điện Vô Danh, hàng vạn giá sách lơ lửng bắt đầu rung lắc dữ dội rồi gãy vụn. Hàng triệu cuốn sách ghi chép số phận đồng loạt rơi rụng như một trận mưa giấy trắng, trút thẳng xuống vực thẳm rỗng không tăm tối bên dưới. Những cây cầu bện bằng tơ nhân quả cũng bắt đầu rã ra, hóa thành những sợi chỉ sáng li ti bay lơ lửng khắp điện đường.

Ngay giữa tâm điểm của sự sụp đổ định mệnh ấy, cơ thể Lucien bỗng phát ra một luồng ánh sáng chói lòa chưa từng có trong đời.

Một cảm giác ấm áp lạ kỳ bắt đầu lan tỏa từ sâu thẳm trong lồng ngực cậu. Từ sâu trong cội nguồn linh hồn, hai dòng ký ức ngỡ như hoàn toàn tách biệt bấy lâu nay—một bên là linh hồn của người nhân viên văn phòng Minh An kiên cường, thực tế, luôn mang trong mình nỗi mệt mỏi của những áp lực vô hình nhưng chưa từng ngừng khao khát một chốn dừng chân bình yên; một bên là tàn dư linh hồn của cậu thiếu niên Lucien Valcrest cô độc, mang trên mình vết thương của sự ruồng bỏ, chịu nhiều tổn thương nhưng sâu thẳm trong tim chưa từng từ bỏ sự lương thiện nguyên sơ—bắt đầu chuyển động, xoay tròn quanh nhau.

Hai dòng chảy ký ức ấy không còn bài xích hay nghi kỵ lẫn nhau nữa. Dưới sự nâng đỡ dịu dàng của một điểm neo tinh thần thiêng liêng mang tên người mẹ Ysra—hình bóng người mẹ với đôi mắt hiền từ và nụ cười ấm áp như nắng sớm—hai mảnh linh hồn bắt đầu tan chảy, hòa quyện vào nhau một cách tự nhiên như hai dòng suối nhỏ cùng đổ về một dòng sông lớn.

Không còn ranh giới giữa một kẻ tha hương đến từ thế giới hiện đại và một thiếu gia phế vật của gia tộc Valcrest. Minh An chính là Lucien, và Lucien chính là Minh An. Sự kiên định, tư duy sắc bén của một con người đã đi qua giông bão cuộc đời hòa làm một với trái tim ấm áp, khát khao bảo vệ những người thân yêu của cậu thiếu niên lục địa Asterra.

Hai lớp linh hồn "Minh An" và "Lucien" trong cơ thể cậu bừng sáng mãnh liệt, hòa làm một thể trọn vẹn chưa từng thấy. Luồng ma lực Vô Sắc quanh người cậu không còn là thứ năng lượng hỗn loạn, chắp vá hay mang tính phòng thủ thụ động nữa, mà hóa thành một quầng sáng rực rỡ, tinh khiết và tràn đầy sinh khí, bao bọc lấy cả cậu và Seraphine giữa khung cảnh đổ nát của Điện Vô Danh.

Lucien đứng thẳng dậy, bàn tay vẫn nắm chặt lấy bàn tay lạnh ngắt của Seraphine, truyền hơi ấm và ma lực vào cơ thể nàng. Cậu nhìn thẳng vào bóng hình đang dần tan biến của Kẻ Chấp Bút giữa cơn lốc của những trang giấy trắng, ánh mắt phẳng lặng nhưng ẩn chứa sức mạnh của một sinh linh đã thực sự làm chủ vận mệnh của chính mình:

"Từ khoảnh khắc này trở đi, câu chuyện của vùng đất này sẽ không còn bất kỳ kẻ nào được quyền viết sẵn nữa. Tương lai của Asterra... thuộc về những người đang sống."