Ba Ngả Tiền Tuyến

Bầu trời trên khắp vòm lục địa Asterra chìm hẳn vào một sắc đen tím rợn ngợp, thứ sắc độ ma quái tựa như máu ứ đọng lâu ngày trong bóng tối. Kẻ Chấp Bút đã đẩy tiến trình sụp đổ của Tháp Sao Vỡ sang giai đoạn tận cùng, giải phóng những đợt sóng xung kích ma lực nhiễu loạn với tần số cực hạn, quét qua từng tấc đất từ trung tâm đế đô ra tận những tiền đồn biên viễn xa xôi nhất. Từng dải mây đen kịt trên cao không trôi theo quy luật của gió trời, mà vặn xoắn, co giật thành hình thù những nét chữ cổ xưa mục rữa, chằng chịt và nhớp nháp, chực chờ đổ ụp xuống trần gian như một trận đại hồng thủy bằng thứ mực nguyền rủa đặc quánh. Mặt đất Asterra rên xiết không ngừng dưới sức ép của những định luật nhân quả bị bẻ cong; rễ đá nứt toác, không gian méo mó phát ra những tiếng rít chói tai. Và ở cả ba ngả huyết mạch xung yếu nhất của lục địa, những mồi lửa chiến tranh nhân tạo được sắp đặt bởi ngòi bút định mệnh đang đồng loạt bùng phát với mức độ tàn khốc chưa từng có trong lịch sử.

Tại Cổng Vòm Hắc Sa—cửa ngõ hiểm trở ngăn cách giữa sa mạc thiêu đốt và vùng đồng bằng trung tâm—cuồng phong gầm thét dữ dội, cuốn theo từng màn cát đen rực lửa bỏng rát. Không khí nơi đây bị nén chặt đến mức mỗi hơi thở hít vào đều làm bỏng rát lồng ngực như nuốt phải tàn tro. Từ phía những rặng đồi hoang vu trập trùng, hàng ngàn bóng ma thú tha hóa trồi lên từ các kẽ nứt sâu hoắm của lòng đất khô cằn. Dưới tác động kích động điên cuồng của làn sóng ma lực Vô Sắc phát tán liên tục từ Tháp Sao, toàn bộ hệ thần kinh của chúng đã bị xé toạc và tái cấu trúc. Đôi mắt lũ quái vật rực lên thứ huyết quang điên dại, da thịt nứt nẻ lồi lõm những khối u xám xịt gớm ghiếc tứa ra thứ dịch nhầy hôi thối. Chúng gầm rú, xô đẩy nhau, lao như một trận lũ quét hung tàn về phía tuyến phòng thủ biên giới—nơi hàng trăm gia đình tị nạn gồm người già, phụ nữ và trẻ em Ma tộc đang hoảng loạn chen chúc tìm đường sơ tán khẩn cấp về phía Thung lũng Mộc Tâm.

"Giữ vững hàng ngũ! Không một ai được phép lùi bước dù chỉ nửa bước chân!"

Giọng nói sang sảng, sắc lạnh và đanh thép của Kael Ashara vang lên sấm sét, xé toạc màn bão cát đang gầm rống. Vị tướng lĩnh kiêu hùng của sa mạc đứng sừng sững trên mỏm đá nhô cao nhất nơi tiền tuyến, tà áo choàng thêu họa tiết hoa tro tàn bay phần phật trong gió lộng. Ngay bên cạnh ông, những kỵ sĩ tị nạn Hắc Sa cùng các cựu binh từng lầm đường lạc lối trong phe chủ chiến nay đều siết chặt cán thương dài trong tay. Ánh mắt họ không còn sự mê muội hay hận thù mù quáng; qua bao biến cố sinh tử, họ đã thấu suốt giá trị của sự tồn vong giống nòi. Những tấm khiên sắt nặng nề đập mạnh xuống mặt đá rền vang, kết thành một bức tường thép kiên cố, bất khả xâm phạm.

Kael Ashara hít sâu một luồng dưỡng khí rực mùi lưu huỳnh. Ông vung mạnh cánh tay áo, ngọn lửa tro tàn màu lam sẫm từ sâu thẳm tâm mạch bùng cháy rực rỡ trong lòng bàn tay, rồi theo một cú ném sấm sét cắm phập lưỡi đại đao khổng lồ xuống mặt cát đen bỏng rát.

"Khởi trận! Hắc Sa Thuẫn Giới!"

Theo tiếng thét vang rền của vị chủ tướng, hàng trăm kỵ sĩ Hắc Sa đồng thanh gầm lên, vận chuyển toàn bộ ma lực huyết thống cuồn cuộn chảy trong huyết quản. Lòng sa mạc rung chuyển dữ dội như có cự long cựa mình dưới đáy sâu. Từng dải cát đen phát sáng lân tinh dưới chân họ cuộn trào lên trời cao thành những cơn lốc xoáy khổng lồ, va đập, nén ép và kết tinh lại thành một bức tường thành sa thạch đen tuyền cao hơn chục trượng, kéo dài dằng dặc dọc theo hẻm núi hiểm trở.

Chỉ trong một cái chớp mắt sau đó, đợt sóng ma thú tha hóa đầu tiên đâm sầm vào kết giới. Những tiếng va chạm kinh thiên động địa bùng nổ, đất đá nứt toác, bụi mù bắn tung tóe lên không trung. Những chiếc móng vuốt sắc nhọn như lưỡi cưa thép cào rách từng mảng sa thạch dày đặc, tạo nên những âm thanh ken két ghê rợn. Nhưng ngay khi lớp phòng ngự vừa rạn nứt, ngọn lửa tro tàn lam sẫm của Kael đã lập tức bén vào như dầu gặp lửa. Thứ hỏa diễm thanh trừng ấy không thiêu đốt thể xác thông thường, mà bám riết lấy từng thớ tà khí ô nhiễm đang thao túng lũ quái thú, đốt cháy sạch sẽ mọi sợi dây xung động thần kinh nhân tạo của chúng thành tro bụi hư vô. Lũ ma thú rú lên thảm thiết rồi đổ rạp như rạ trước chân thành lũy.

"Đưa người già và trẻ nhỏ qua hẻm núi trước! Nhanh lên!" Kael quay đầu lại, gân xanh trên cổ hằn rõ khi ông quát lớn với các chỉ huy đội hộ tống hậu phương. "Hành lang di tản đã được mở thông suốt! Bằng mọi giá phải giữ kín lối đi về Mộc Tâm, nơi đó có kết giới Linh Mộc che chở vững chắc nhất! Chừng nào Kael Ashara này còn thở, không một con quái vật nào được phép chạm vào một sợi tóc của đồng bào ta!"

Dưới sự chỉ huy kiên định, chuẩn xác và bức tường cát đen vững chãi như bàn thạch của Kael, đám ma thú cuồng loạn dù đông như châu chấu vẫn hoàn toàn bị chặn đứng bên ngoài cửa ải hiểm yếu. Dòng người tị nạn Ma tộc được các tốp kỵ sĩ dũng cảm lấy thân mình che chắn, trật tự rút lui an toàn qua ranh giới sa mạc tiến sâu vào thung lũng an toàn. Một góc trời Hắc Sa rực sáng ánh lửa lam bảo hộ kiên cường, kiên quyết bẻ gãy âm mưu đê hèn của Kẻ Chấp Bút—kẻ muốn mượn máu của những thường dân vô tội để châm ngòi cho một cuộc chiến tranh diệt chủng mới.

***

Cách đó hàng trăm dặm về phương bắc lạnh giá, mặt nước phẳng lặng ngàn năm của Biển Gương lúc này lại đang gầm réo cuồng nộ trong một vũ điệu ma quái.

Những dòng xoáy ma lực phản chiếu xoay tít giữa lòng biển sâu, bẻ cong ánh sáng tự nhiên và không gian xung quanh thành vô vàn lăng kính méo mó rợn người. Bầu không khí ẩm ướt nồng nặc mùi muối khoáng và sự tha hóa ngập tràn những tiếng thì thầm vô thanh chui tọt vào màng nhĩ. Bề mặt nước biển không còn phản chiếu bóng mây trời hay những rặng núi tuyết, mà cuộn lên những ảo ảnh kinh hoàng trồi lên từ tầng sâu nhất của ký ức tập thể và nỗi sợ hãi nguyên thủy của con người.

Mặt nước vẽ ra cảnh tượng ngai vàng Solmire sụp đổ, ngập ngụa trong biển máu tươi; cảnh những người lính từng thề sống chết bên nhau nay cắm sâu lưỡi kiếm vào tim đồng đội; và hình ảnh một tương lai hoang tàn rợn ngợp khi toàn bộ lục địa Asterra bị xóa sạch dấu vết như một trang giấy trắng bị gạt phăng vào ngọn lửa.

Từng toán lính tuần tra và binh sĩ đồn trú đóng dọc theo bờ biển bắt đầu ôm chặt lấy đầu, quằn quại ngã lăn trên nền đá sắc nhọn. Đồng tử của họ giãn to ra trong nỗi kinh hoàng tột độ, hơi thở dồn dập đứt quãng, ma lực phòng hộ trong đan điền mất kiểm soát rò rỉ ồ ạt ra ngoài cơ thể. Nhiều người run rẩy rút gươm khỏi vỏ, gào thét man dại trong cơn hoảng loạn tinh thần khi nhìn thấy chính người đồng đội đứng gác cạnh mình bỗng biến thành ác quỷ nhe nanh múa vuốt trong mặt nước phản chiếu dưới chân. Sự tự tàn sát chực chờ bùng nổ chỉ sau một tích tắc.

"Tất cả định thần! Thu liễm tâm thức, tuyệt đối không được nhìn xuống mặt nước!"

Tiếng quát lanh lảnh, trong trẻo như chuông bạc ngân vang rộn rã xé tan màn sương mù tâm linh dày đặc. Từ trên dốc đá hoa cương, Rhea Thorn trong bộ chiến giáp bạc sáng ngời phi ngựa xé gió lao tới. Mái tóc dài của nàng bay ngược trong gió lạnh, ánh mắt sắc như dao cạo toát lên uy nghiêm của một vị tướng lĩnh dạn dày kinh nghiệm trận mạc. Bám sát ngay sau lưng nàng là ba mươi hai hiệp sĩ tinh nhuệ bậc nhất của Đội Hiệp sĩ Ngân Diệm, cùng sự yểm trợ tầm xa của các xạ thủ cấm vệ quân hoàng gia thiện chiến dưới quyền Hoàng thái tử Cassian.

Rhea ghìm mạnh dây cương khiến chiến mã hí vang, vó trước chồm lên rồi dứt khoát tung người nhảy xuống bờ đá lởm chởm ẩm ướt. Nàng tháo phăng chiếc túi da phong ấn bên hông, ném những chiếc cọc phong ấn bằng bạc ròng khắc đầy cổ tự phức tạp về phía các hiệp sĩ đi cùng:

"Cắm cọc phong tỏa dọc theo mép sóng ngay lập tức! Thiết lập Trận Địa Ngân Diệm cách ly hoàn toàn mặt biển!"

Vút! Vút! Vút!

Từng chiếc cọc bạc ròng nặng trịch xé rách không khí, cắm phập sâu hàng thước vào nền bờ đá ướt át do sóng vỗ. Khi chiếc cọc cuối cùng định vị, một vành đai ánh sáng màu bạc rực rỡ lập tức bùng nổ, kết nối lại với nhau thành một bức rèm quang học thanh tẩy, ngăn chặn triệt để không cho những đợt sóng mang ảo ảnh độc hại tràn lên bờ đất liền.

Thế nhưng, những tiếng gào thét thao túng tâm trí từ lòng biển sâu vẫn không ngừng công phá thẳng vào tâm thức của những kẻ yếu đuối. Cách đó vài bước chân, một tiểu đội trưởng run rẩy lảo đảo, đôi mắt đục ngầu vô hồn, giơ cao lưỡi đoản kiếm sắc bén định tự đâm vào cổ họng để trốn chạy khỏi ảo ảnh gia đình mình bị lũ quái thú phanh thây.

Nhanh như một tia chớp xé rách bóng đêm, Rhea lướt tới. Đấu khí hệ Kim thuần khiết và sắc lạnh bùng nổ mãnh liệt quanh thân kiếm dài của nàng. Bằng một đường kiếm chuẩn xác đến từng phân li, sống kiếm của Rhea đánh mạnh vào cổ tay người tiểu đội trưởng, hất văng lưỡi đoản kiếm cắm phập vào vách đá. Đồng thời, luồng kiếm khí sắc bén như sương mai lướt qua đỉnh đầu anh ta, chém toạc luồng khí tức u ám xám xịt đang bám chặt lấy huyệt đạo thần kinh.

"Mở to hai mắt ra mà nhìn cho rõ, người đang đứng trước mặt ngươi là chiến hữu cùng chung chiến hào!" Rhea chộp chặt lấy bả vai bọc giáp của người lính, lay mạnh và quát vang bằng ý chí sắt đá của một người chỉ huy chưa từng biết cúi đầu trước số phận. "Những gì đáy biển kia đang vẽ ra chỉ là trò lừa bịp rẻ tiền của một ngòi bút hèn hạ đang muốn biến tất cả chúng ta thành những con rối gỗ tự cắn xé lẫn nhau! Ngân Diệm Kiếm Sĩ, rút kiếm theo ta trảm diệt ảo ảnh!"

Dứt lời, Rhea xoay người vung kiếm chém ngang không trung hướng thẳng ra biển lớn. Hàng chục luồng kiếm khí màu bạch ngân rực rỡ, mang theo ý chí kiên định không gì lay chuyển nổi, phóng thẳng ra mặt nước đang cuộn sóng. Từng nhát kiếm xé rách không gian, băm nát những bóng ma tâm lý và những gương mặt quỷ quyệt đang trồi lên từ các dòng xoáy phản chiếu.

Ánh sáng bạc thiêng liêng rực cháy trên đầu ngọn sóng lạnh buốt, phát ra những tiếng xèo xèo dữ dội khi thiêu đốt thứ ma lực ma quái đang khuấy đảo tâm can con người. Từng người lính một dần tỉnh táo lại từ cơn ác mộng kinh hoàng; họ run rẩy thở dốc, vội vã nhặt lấy vũ khí rơi rớt trên cát đá rồi lùi sâu vào phía sau vành đai bảo hộ của Trận Địa Ngân Diệm. Dưới sự chỉ huy sắc sảo và lòng quả cảm phi thường của Rhea Thorn, hồ chứa ký ức tập thể tại Biển Gương dần bị kiềm tỏa hoàn toàn, ngăn chặn đứng một thảm kịch tàn sát nội bộ quy mô lớn mà Kẻ Chấp Bút đã dày công gài bẫy.

***

Trong khi hai ngả biên thùy xa xôi kiên cường giữ vững phòng tuyến sinh tử, thì tại tâm chấn thực sự của toàn bộ cuộc khủng hoảng—phế tích chân Tháp Sao Vỡ—chiến sự đã bước vào giai đoạn khốc liệt và biến dị nhất.

Quy luật vật lý tại vùng bình địa hoang tàn này dường như đã bị bẻ gãy hoàn toàn. Đất đá, những cột trụ đá cẩm thạch khổng lồ bị gãy vụn lơ lửng giữa không trung một cách kỳ dị. Những vết nứt không gian màu mực đen há hốc miệng dọc ngang bầu trời, phát ra những tiếng rít nghẹt thở như những cái miệng khổng lồ của vực sâu chực chờ nuốt chửng mọi dạng vật chất sống. Dưới chân tháp, hàng ngàn hình nhân rối vô sắc đang ồ ạt tràn ra từ các khe nứt như một bầy kiến đen khổng lồ. Chúng không hề có khuôn mặt, toàn thân được cấu tạo từ thứ vật chất cơ giới sinh học nhợt nhạt và lạnh lẽo, các khớp nối kim loại rỉ sét cọ xát vào nhau phát ra những âm thanh ken két rợn tóc gáy.

Nguy hiểm và tàn độc hơn cả, đám rối vô sắc này không đơn thuần tấn công bằng móng vuốt hay sức mạnh vật lý. Từ những đầu ngón tay khẳng khiu như cành củi khô của chúng phóng ra vô số sợi tơ nhân quả màu đen xịt, uốn lượn vô hình trong không khí rồi cắm phập thẳng vào tâm trí của các toán tàn quân Giáo hội và lính tuần tra đế quốc đang bị kẹt lại giữa phế tích hoang tàn.

Bị tước đoạt hoàn toàn lý trí và biến thành những con rối sống man dại, các toán quân này đang lao vào tàn sát lẫn nhau trong sự hỗn loạn cùng cực. Tiếng gươm giáo va đập chát chúa hòa lẫn tiếng la hét tuyệt vọng vang động cả một góc trời đổ nát. Mỗi một giọt máu tươi đổ xuống mảnh đất này lập tức bốc hơi thành những luồng năng lượng oán thù tà ác, bị hút thẳng lên đỉnh tháp để tiếp sức cho quá trình sụp đổ và mở rộng cánh cổng không gian của Tháp Sao.

"Lại là cái trò kích động giết chóc để dồn điểm nghiệp quả ác tính quen thuộc," Lucien Valcrest hạ giọng, ánh mắt màu xám tro lóe lên vẻ mỉa mai sắc bén khi anh vững vàng bước ra từ lối ra của đường hầm rễ Linh Mộc. Anh liếc nhìn quanh bãi chiến trường hỗn loạn, khóe môi nhếch lên một nụ cười lạnh lùng. "Đúng là phong cách hành chính bẩn thỉu và lười biếng của Kẻ Chấp Bút. Hễ cốt truyện không chịu diễn tiến theo đúng ý đồ áp đặt của mình là lập tức xua một đám rối vô hồn đi dọn dẹp hiện trường bằng bạo lực mù quáng."

"Nhưng lần này, hắn sẽ không bao giờ toại nguyện được nữa đâu."

Seraphine Ardent bước lên, đứng song song bên cạnh Lucien. Ngọn gió bão mang theo hơi thở tha hóa quất mạnh vào mái tóc vàng óng của nàng, nhưng tư thế của nàng lại vững chãi và kiêu hãnh như một ngọn núi tuyết ngàn năm sừng sững trước phong ba. Chiếc trâm cài tóc bằng ngọc tủy Linh Mộc cài gọn gàng trên mái tóc nàng khẽ lay động, tỏa ra một mùi hương dịu nhẹ, thanh khiết lạ thường, nhẹ nhàng xua tan đi mùi máu tanh tưởi và mùi mực khét lẹt đang bao trùm bầu không khí. Nàng từ tốn nhưng dứt khoát đặt tay lên chuôi kiếm, rút thanh kiếm Lam Ngọc ra khỏi vỏ.

Keng!

Một tiếng ngân thanh thúy, trong trẻo tựa tiếng ngọc vỡ vang vọng khắp không gian phế tích hoang tàn, át đi mọi tạp âm hỗn loạn của chiến trường. Không còn chút dấu vết nào của ngọn lửa thánh chiến mù quáng từng thiêu đốt linh hồn nàng, cũng không còn tàn dư của dấu ấn đao phủ mà số phận từng áp đặt năm xưa, thanh kiếm trong tay Seraphine lúc này bừng sáng một luồng kiếm ý thuần khiết vô ngần. Đó là thứ sức mạnh tối thượng được tôi luyện từ ý chí tự do kiên định, từ sự thức tỉnh của một tâm hồn không chịu làm quân cờ, và từ niềm tin tưởng tuyệt đối vào người bạn đồng hành đang kề vai sát cánh bên cạnh mình.

Ngay khoảnh khắc thanh kiếm rời vỏ, sợi dây Khế Ước Đồng Hành vô hình nối liền giữa nàng và Lucien khẽ rung động rực rỡ. Nguồn ma pháp Vô Sắc uyên áo, linh hoạt vô tận từ cơ thể Lucien lập tức hòa nhịp một cách hoàn hảo với kiếm khí Lam Ngọc sắc bén của Seraphine, bao bọc lưỡi kiếm trong một vệt sáng lam bạc hư ảo, lung linh nhưng ẩn chứa khả năng can thiệp trực tiếp vào các khái niệm phi vật chất.

"Lucien, yểm trợ cho tôi!" Seraphine khẽ cất lời, ánh mắt nàng tập trung cao độ vào chiến trường phía trước.

"Được thôi, coi như hôm nay đành phải tăng ca thêm một chút vậy," Lucien nhếch môi cười nhạt, hai bàn tay thon dài đan kết lại với tốc độ chóng mặt, tạo thành một ma trận Vô Sắc đa nguyên tố phức tạp xoay tròn trước ngực. "Tôi sẽ giữ chân toàn bộ đám rối cơ giới phiền phức này, phần tơ nhân quả nguyền rủa kia đành nhờ cả vào cô đấy, tiểu thư Ardent."

Dứt lời, bóng dáng Seraphine vụt biến mất khỏi mặt đất như một ảo ảnh. Nàng lướt đi nhanh như một tia chớp bạc xé toạc màn sương mù xám xịt giữa bãi chiến trường hỗn loạn.

Ngay phía trước mặt nàng, năm vị chỉ huy phân đội đế quốc cùng các hiệp sĩ giáo đoàn đang gầm rú điên loạn, vung những thanh trọng kiếm nặng nề chém giết lẫn nhau dù cơ thể họ đã chằng chịt những vết thương sâu hoắm rỉ máu. Trên đỉnh đầu mỗi người, những sợi tơ mực đen nhớp nháp đang giật liên hồi, truyền đi những xung động tàn bạo, ép buộc từng thớ cơ bắp kiệt quệ của họ phải vung ra những đòn thế chí mạng nhằm triệt hạ đối phương.

Nhận thấy mối đe dọa đang lao tới với tốc độ kinh hoàng, đám rối vô sắc đứng cách đó không xa lập tức giật mạnh những ngón tay cơ giới. Chúng điều khiển năm vị chỉ huy đồng loạt khựng lại, xoay ngược người và cùng lúc bổ năm mũi trọng kiếm mang theo kình phong xé gió thẳng về phía đỉnh đầu Seraphine.

Đối diện với năm đòn công kích vũ bão có thể đập nát một tảng đá hoa cương, Seraphine không hề nao núng, cũng không hề vung kiếm lên để đỡ gạt thân kiếm bằng kim loại của họ. Nàng khẽ nghiêng người, mái tóc vàng óng bay lượn trong gió. Đôi mắt biếc xanh của nàng tập trung cao độ, hoàn toàn bỏ qua lớp giáp sắt nặng nề và da thịt con người, nhìn xuyên thấu qua không gian để bắt trọn từng đường đi nước bước của mạng lưới tơ định mệnh vô hình đang chi phối họ.

"Trảm!"

Một luồng kiếm quang màu lam bạc xé toạc hư không bùng nổ. Nhát kiếm ấy không mang theo sát khí hủy diệt, mà uốn lượn mềm mại như một dải lụa ánh sáng thanh tao, nhưng lại ẩn chứa một uy lực sắc bén tuyệt đối ở tầng thứ quy luật. Lưỡi kiếm Lam Ngọc quét qua cổ và đỉnh đầu của cả năm vị chỉ huy với độ chính xác đến từng mi-li-mét trong nháy mắt.

Lưỡi kiếm đi xuyên qua da thịt họ êm ru như lướt qua làn nước mùa thu, không làm rách dù chỉ một sợi tóc mỏng manh, không để lại bất kỳ một vết xước vật lý nào trên cơ thể họ. Thế nhưng, trong không gian nhân quả vô hình, những tiếng "phựt, phựt" giòn giã đồng loạt vang lên như tiếng dây đàn đứt đoạn. Năm sợi tơ mực đen bị đường kiếm lam bạc chém đứt ngọt ngào, lập tức bốc cháy ngùn ngụt thành những làn khói xám bốc mùi khen khét rồi tan biến hoàn toàn vào cõi hư vô.

Mất đi sự giật dây tàn nhẫn của ngòi bút định mệnh, đôi mắt đỏ ngầu điên dại của các vị chỉ huy lập tức lấy lại được thần trí sáng suốt. Cơn cuồng loạn tan biến như bong bóng xà phòng; họ bàng hoàng nhìn xuống thanh vũ khí đẫm máu trên tay mình, rồi như cạn kiệt toàn bộ sinh lực, đồng loạt ngã quỵ xuống nền đá lạnh ngắt. Họ thở dốc từng cơn, ngước nhìn bóng lưng Seraphine trong sự kinh ngạc tột độ và niềm nhẹ nhõm vỡ òa. Họ vẫn còn sống, nguyên vẹn, và trên hết, linh hồn họ đã hoàn toàn thuộc về chính họ.

"Lũ rối vô sắc đang tụ lại với mật độ cao! Chúng muốn tự kích nổ ma trận cạm bẫy để chôn vùi toàn bộ khu vực này!"

Lucien hét lớn cảnh báo từ phía sau. Hai tay anh đẩy mạnh về phía trước, ma lực Vô Sắc biến đổi thành từng bức tường đá bazan sừng sững đội đất nhô lên, liên tiếp chặn đứng làn sóng tấn công tự sát của hàng trăm con rối cơ giới đang điên cuồng lao về phía vị trí của Seraphine. Những tiếng nổ liên hoàn làm rung chuyển mặt đất, khói bụi mịt mù bốc lên che khuất tầm nhìn.

Đúng lúc ngàn cân treo sợi tóc ấy, một tiếng gầm trầm đục, cổ xưa và đầy uy lực đột ngột bùng nổ từ phía sau lưng họ, làm rung chuyển cả không gian phế tích hoang tàn.

Con mèo đen nhỏ bé vốn dĩ luôn lười biếng cuộn tròn trên vai Lucien bỗng chốc nhảy vút lên trời cao. Giữa không trung, toàn bộ bóng tối dày đặc của chiến trường xung quanh như bị hút cạn vào cơ thể bé nhỏ ấy. Thân hình Nox phình to với một tốc độ chóng mặt không thể tin nổi; bộ lông đen mượt dựng đứng lên biến thành những ngọn lửa bóng đêm rực cháy ngút ngời, đôi mắt vàng kim sắc lẹm hóa thành hai vầng trăng khuyết tỏa ra thứ ánh sáng uy nghiêm, bao trùm vạn vật.

Hình thái thực sự của Linh thú Nguyệt Thực thời thượng cổ—kẻ từng nuốt trọn màn đêm của kỷ nguyên cũ—chính thức giáng lâm!

Một cự thú bóng đêm khổng lồ cao hàng chục thước sừng sững đạp mạnh móng vuốt lên phế tích Tháp Sao, khiến mặt đất nứt toác thành những khe sâu hoắm. Nox quất mạnh chiếc đuôi đen nhánh dài hàng chục sải tay mang theo sức mạnh thôn phệ vạn vật, tạo thành một cơn bão hắc ám dữ dội quét ngang qua toàn bộ chiến địa phụ cận chân tháp.

"RẮC! XOẢNG!"

Những âm thanh vỡ vụn giòn giã vang lên không ngớt. Toàn bộ các ma trận cạm bẫy bằng mực đen và hàng trăm con rối vô sắc do Kẻ Chấp Bút bố trí quanh chân tháp đều bị móng vuốt bóng đêm và cơn bão ma lực của Nox nghiền nát thành từng mảnh vụn vô giá trị. Cơn thịnh nộ của linh thú Nguyệt Thực càn quét sạch sẽ mọi chướng ngại vật ngáng đường, mở toang ra một con đường máu thênh thang, thẳng tắp tiến thẳng vào cánh cổng vòm dẫn tới tâm điểm của lõi phong ấn Tháp Sao Vỡ.

"Hừ, đúng là một lũ bọ gậy phiền phức và ồn ào!"

Giọng nói ồm ồm như sấm rền của Nox vang vọng trực tiếp trong tâm trí của cả Lucien và Seraphine, mang theo sự càu nhàu quen thuộc nhưng tràn đầy vẻ kiêu hãnh. "Lối đi đã dọn sạch cho các ngươi rồi đấy! Hai đứa nhóc các ngươi còn đứng ngây ra đó làm gì, định bắt lão già này phải hầu hạ dọn dẹp bãi rác này đến bao giờ nữa hả?"

Lucien bật cười sảng khoái, bước chân nhẹ nhàng lướt qua những mảnh vỡ cơ giới đang bốc khói để nhanh chóng tiến lại đứng sát bên cạnh Seraphine:

"Nghe thấy chưa? Trưởng lão mèo đã lên tiếng càu nhàu rồi kìa, chúng ta mà chậm trễ là lát nữa lại bị cào rách áo đấy."

Seraphine khẽ mỉm cười, đôi mắt ánh lên niềm vui ấm áp giữa khung cảnh hoang tàn. Nàng tra thanh Lam Ngọc vào vỏ kiếm bên hông, phát ra một tiếng "cách" gọn gàng, nhưng năm ngón tay thanh mảnh vẫn nắm chặt lấy chuôi kiếm, duy trì tư thế sẵn sàng xuất chiêu bùng nổ bất cứ lúc nào. Nàng vừa định cất bước tiến về phía cánh cổng vòm thì đột nhiên, một luồng hơi ấm dịu ngọt, quen thuộc khẽ lan tỏa từ trên đỉnh đầu truyền xuống khắp kinh mạch.

Chiếc trâm cài tóc bằng gỗ Linh Mộc—kết tinh từ nhánh non thuần khiết nhất từng hấp thụ ma pháp Vô Sắc mà chính tay Lucien đã tỉ mỉ gọt giũa và cài lên tóc nàng trước giờ xuất kích—bỗng nhiên rung lên khe khẽ. Đóa hoa ngọc tủy trắng muốt nở rộ trên thân trâm bừng lên một quầng sáng thuần khiết rực rỡ vô ngần, tựa như một ngọn hải đăng nhỏ bé nhưng kiên định xé toạc màn sương mù xám xịt của phế tích cổ.

Đầu nhọn của chiếc trâm khẽ xoay chuyển một góc tinh tế trong không gian, hướng thẳng tắp về phía khe nứt sâu thẳm nhất bên trong lõi tháp—nơi cánh cổng không gian dẫn tới Điện Vô Danh đang lập lòe lay động những luồng sáng bất định. Nó không chỉ đơn thuần là một tín vật định vị phương hướng, mà chính là chiếc la bàn nhân quả dẫn đường cho những kẻ dám cả gan đứng lên chống lại số phận đã an bài.

"Nó đang chỉ đường cho chúng ta," Seraphine khẽ nói, ánh mắt kiên định nhìn thẳng vào tâm bão ma lực đang cuộn trào phía trước.

"Vậy thì đi thôi," Lucien vươn tay, siết nhẹ lấy bàn tay nàng. Anh cảm nhận trọn vẹn luồng ma lực ấm áp, kiên cường đang chảy xuôi nhịp nhàng giữa hai linh hồn qua sợi dây khế ước bền chặt. "Đi đòi lại sự bình yên cho khu nhà kính của chúng ta nào."

Không chút do dự, cả hai cùng nhau phóng mình lao vút qua cánh cổng vòm sa thạch đổ nát, dấn thân thẳng vào tâm chấn định mệnh giữa tiếng gầm gừ uy nghiêm, đầy tính bảo hộ của linh thú Nguyệt Thực Nox phía sau lưng.

***

Ở một góc xa xăm ngoài rìa phế tích Tháp Sao, hoàn toàn cách biệt với tiếng gầm thét long trời lở đất của chiến trường, bầu không khí lại tĩnh lặng đến mức rợn người.

Một bóng người tàn tạ, chiếc áo choàng đại tư tế màu trắng viền chỉ vàng từng là biểu tượng tối cao cho quyền lực thần thánh nay đã rách rưới tả tơi, lấm lem bùn đất hôi hám và tro than xám xịt, đang lảo đảo từng bước khó nhọc giữa những đống đổ nát hoang tàn. Chiếc vương trượng mặt trời bằng vàng ròng—vật tượng trưng cho quyền năng tối thượng của thần linh—nay đã gãy làm đôi, nằm lăn lóc trơ trọi dưới chân lão như một thanh sắt gỉ tầm thường.

Chiếc thiết bị truyền tin cổ xưa đeo bên hông—thứ mà Severin Halden từng nâng niu, tôn kính coi như hiện thân duy nhất cho những lời mặc khải thiêng liêng từ đấng sáng thế cao cả—lúc này chỉ còn là một khối đá đen xì nứt toác, bốc lên những sợi khói khét lẹt, vô hồn. Kẻ Chấp Bút đã hoàn toàn vứt bỏ lão như một con tốt thí không còn chút giá trị lợi dụng, ngay khoảnh khắc kế hoạch bao vây và xóa sổ nhà kính thất bại thảm hại.

Mất đi quyền lực khuynh đảo đế quốc, mất đi sự sùng bái tôn nghiêm của hàng vạn tín đồ giáo đoàn, và trên hết, niềm tin mù quáng mà lão đã dùng cả nửa đời người để cung phụng nay bị phơi bày trần trụi chỉ là một trò hề dối trá của một kẻ thao túng vô hình, Severin lê từng bước chân nặng nề như một cái xác không hồn. Lão tiến về phía một đài tế hoang tàn ngập trong bóng tối u ám của Tháp Sao Vỡ.

Đôi chân già nua của lão run rẩy dữ dội, không còn đủ sức chống đỡ trọng lượng của nỗi tuyệt vọng cùng cực, rồi sụp đổ hoàn toàn trên nền đá lạnh ngắt.

Severin Halden quỳ sụp dưới chân đài tế hoang tàn khi một chùm thánh quang chân thật từ tầng trời đột ngột xuyên qua mây mù.