Mạch Kể Chuyện Của Kẻ Bị Ruồng Bỏ

Màn sương đêm dày đặc của Thung lũng Mộc Tâm bị xé rách bởi những ngọn cờ đen thêu hình hoa bách hợp gai—biểu tượng ngàn năm của gia tộc Valcrest. Thiết kỵ phương bắc không tiến hành một cuộc hành quân thông thường; họ xộc thẳng vào sườn cánh quân Giáo hội như một mũi khoan thép lạnh buốt, dứt khoát và tàn nhẫn, chia cắt hoàn toàn đội hình quân đoàn thanh trừng trước khi những tiếng tù và báo động kịp cất lên trọn vẹn.

Tiếng móng sắt bọc thép nện xuống nền đất ẩm thung lũng rền vang như sấm cuộn dưới lòng đất. Đất bùn bắn tung tóe dưới vó ngựa, từng vòng vây siết chặt lấy cỗ chiến xa mạ bạc nạm đầy phù hiệu thánh huy của Đại tư tế Severin Halden. Giữa bầu không khí hãy còn đặc quánh mùi khét lẹt của tàn dư thánh hỏa vừa bị nhát kiếm của Seraphine chẻ làm đôi, sự xuất hiện đột ngột của đoàn thiết kỵ tựa như một bức tường thành hắc ám sừng sững đổ ụp xuống sườn đồi. Những bộ giáp đen tuyền phủ đầy sương muối phương bắc lấp lánh dưới ánh trăng tàn, những ngọn trường giáo dựng đứng tua tủa vạch lên nền trời đêm những vệt bóng sắc lạnh, bất động và kỷ luật đến mức đáng sợ.

Từ hàng ngũ tiền phong đang rẽ ra hai bên, một con chiến mã khổng lồ phủ giáp sắt đen sẫm chầm chậm bước lên. Trên yên ngựa, Đại công tước Darius Valcrest buông lỏng dây cương bằng một tay, tấm áo choàng lông chồn đen tuyền khẽ bay phần phật trong từng cơn gió bấc thổi luồn qua khe núi. Gương mặt người đàn ông trung niên vốn nổi tiếng khắc nghiệt và sắt đá bậc nhất Đế đô Aurelis lúc này lạnh lùng đến rợn người. Từng nếp nhăn nơi khóe mắt ông như được tạc ra từ đá hoa cương của dãy Nguyệt Phong; ánh mắt xám tro quét qua tàn tích đổ nát của chiến trường, dừng lại một nhịp rất ngắn trên bờ vai áo đang rách toạc và rướm máu của Lucien, rồi lập tức chuyển thẳng về phía vị Đại tư tế tối cao đang đứng chao đảo trên cỗ xe ngựa.

Không một lời cảnh cáo dông dài, Darius đặt bàn tay bọc giáp thép lên chuôi thanh trường kiếm gia bảo đeo bên hông.

Xoẹt!

Lưỡi kiếm rèn từ lõi quặng thép đen ngàn năm dưới chân Tháp Sao tuốt khỏi vỏ kim loại, phát ra một âm thanh trong trẻo, buốt giá và ngân dài đến rợn tóc gáy. Darius vung tay, không hề dùng thế chém, mà dồn lực cắm phập mũi kiếm xuống lớp đất xốp màu mỡ ngay trước hàng rào gỗ của Nhà kính Bình Minh. Thanh kiếm cắm sâu ngập nửa thân, đứng sừng sững chắn ngang giữa rừng mũi giáo sáng lóa của quân đoàn thanh trừng và ngưỡng cửa mộc mạc của tiệm thuốc.

"Severin Halden," giọng nói của Darius cất lên, trầm đục và nặng trịch như đá tảng va vào nhau. Uy áp ma lực Thổ hệ thuần khiết từ thân kiếm truyền thẳng xuống lòng đất, khiến mặt đất dưới chân hàng ngàn kỵ sĩ Giáo hội rung lên bần bật, từng đợt sóng xung kích vô hình đẩy lùi đám ngựa chiến của Tòa Thánh khiến chúng hí lên kinh hãi. "Gia tộc Valcrest đã đổ máu giữ vững biên cương và phong ấn Tháp Sao suốt một ngàn năm cho vương triều này. Ta chưa từng cho phép bất kỳ ai—kể cả cái Giáo hội quen thói đứng trên đầu người khác của ngươi—được mang giáo mác đến dẫm đạp lên mảnh đất của con trai ta."

Severin Halden siết chặt vương trượng mặt trời trong tay, những đốt ngón tay trắng bệch ra vì tức giận. Cơ mặt lão giật liên hồi, đôi mắt vằn tia máu trừng trừng nhìn người đàn ông vừa chặn đứng toàn bộ kế hoạch thanh trừng hoàn hảo của Tòa Thánh. Lão gằn từng tiếng qua kẽ răng, giọng nói run rẩy giữa nhục nhã và kinh hãi tột độ:

"Darius! Ngươi điên rồi sao? Ngươi có biết mình đang làm gì không? Con trai ngươi mang trong mình dòng máu vấy bẩn của Ma tộc, là Ma Vương đời thứ bảy đã thức tỉnh theo đúng lời tiên tri của Nữ Thần! Ngươi rút kiếm chống lại Thánh Điện, bao che cho mầm họa diệt thế này, đó là tội phản quốc không thể dung thứ! Ngươi đang phản bội lại chính lời thề hiệp sĩ, phản bội lại ánh sáng của Nữ Thần Eos!"

"Phản bội?" Darius nhướng mày, một nụ cười hiếm hoi nở trên bờ môi mỏng dính của ông, nhưng nụ cười ấy chỉ tràn ngập sự châm biếm sắc nhọn như dao cạo. "Mười lăm năm trước, các ngươi mượn danh thần linh ép vợ ta phải hao tổn thọ mệnh, tự giam mình gia cố phong ấn Tháp Sao để đổi lấy bình yên giả tạo cho các người. Mười lăm năm sau, các ngươi lại mượn danh nghĩa tiên tri để ép con trai ta vào vai kẻ thù của thế giới, nhằm hợp thức hóa một cuộc chiến tranh bẩn thỉu. Gia tộc Valcrest phục tùng đế quốc để bảo vệ sự sống của cư dân trên mảnh đất này, không phải để làm công cụ che đậy những trò lừa mị bệnh hoạn của các ngươi."

Darius dừng lại một nhịp, ánh mắt ông sắc lẻm quét qua hàng ngũ kỵ sĩ áo trắng đang bắt đầu nao núng:

"Từ giây phút này, Nhà kính Bình Minh nằm dưới sự bảo hộ toàn diện của thanh kiếm Valcrest. Kẻ nào dám bước qua lằn ranh thanh kiếm này nửa bước, đầu sẽ rơi xuống đất trước khi kịp đọc xong lời cầu nguyện sám hối."

Tuyên bố đanh thép và lạnh lùng của Darius như một gáo nước băng dội thẳng vào hàng ngũ kỵ sĩ Giáo hội. Những kẻ vốn tôn sùng trật tự quân sự và pháp luật đế quốc bắt đầu hoang mang liếc nhìn nhau. Uy danh của Đại công tước Valcrest trong quân đội đế quốc quá lớn; ông là bức tường thành phương bắc, là hiện thân của kỷ luật và sức mạnh quân sự thực thụ. Việc ông công khai cắm kiếm xuống đất, đứng về phía nhà kính đã đập tan hoàn toàn tính chính danh của "Lệnh Thanh Trừng Tối Cao" mà Severin vừa tuyên đọc.

Cục diện hoàn toàn đảo lộn. Kịch bản mà Giáo hội cùng bàn tay vô hình sắp đặt tỉ mỉ suốt bao năm tháng qua đã trật bánh hoàn toàn khỏi đường ray dự kiến.

Ngay bên hông Severin, chiếc cổ vật truyền tin bằng đồng thau chạm trổ phù văn bí truyền bỗng rung lên điên dại. Âm thanh rè rè méo mó rít lên chói tai như tiếng kim loại cọ vào nhau, rồi đột ngột im bặt trong một sự câm lặng quỷ dị.

Khoảnh khắc đó, không gian quanh Thung lũng Mộc Tâm bỗng nhiên ngưng đọng.

Gió đêm đang thổi qua rặng thông bỗng tắt ngấm. Những hạt sương đang rơi lơ lửng giữa tầng không bỗng đông cứng lại như những hạt thủy tinh treo trên sợi dây vô hình. Từng ngọn cỏ cúi rạp, từng tàn lửa từ thánh hỏa chưa kịp tàn lụi đều dừng lại bất động. Màu sắc của vạn vật—màu xanh thẫm của tùng bách, màu vàng nhạt ấm áp của ánh đuốc, màu lam biếc sắc sảo trên mũi kiếm của Seraphine—đột ngột bị rút cạn sạch sẽ, biến thành một gam màu xám tro chết chóc, tăm tối và lạnh lẽo.

Từ sâu thẳm trong Điện Vô Danh, nơi ngai vàng đá xám cô quạnh ngự trị ngoài rìa của dòng chảy thực tại, một cơn thịnh nộ câm lặng bùng nổ.

Cuốn sách khổng lồ đặt trên bệ đá tự động lật trang điên cuồng, những trang giấy cổ xưa phát ra tiếng xé rách ghê người. Từng dòng chữ mực đen ghi chép số phận của thế giới tự vặn xoắn lại, đứt gãy từng đoạn rồi bốc cháy thành tro tàn lơ lửng. Sự phản kháng tự do của Seraphine khi từ bỏ vai trò đao phủ, sự thức tỉnh tên thật của Mira vượt ra ngoài định danh vật tế, và giờ là lưỡi kiếm của Darius cắm xuống bảo vệ dị số... toàn bộ các nút thắt nhân quả được dày công sắp đặt qua hàng thế kỷ đã bị xé toạc thành từng mảnh vụn vô nghĩa. Bản thảo hoàn hảo của thế giới không thể dung thứ cho một biến số dị thường như thế tiếp tục tồn tại.

*Cưỡng chế thanh lọc. Tiêu diệt biến số Minh An ngay tại chỗ.*

Một luồng ý niệm lạnh lùng, tàn nhẫn và vô cảm dội thẳng từ bầu trời xám xịt giáng xuống. Đó hoàn toàn không phải sấm sét vật lý, không phải bão lửa, cũng không phải bất kỳ ma trận nguyên tố thông thường nào mà phàm nhân có thể hiểu được. Đó là một đòn trừng phạt phản phệ nhân quả thuần túy—toàn bộ khối lượng nợ nghiệp quả tích tụ từ hàng chục lần Lucien can thiệp vào cái chết của người khác, bẻ cong vận mệnh của những kẻ đáng lẽ phải chết, giờ đây bị nén lại thành một cột áp lực vô hình nặng ngàn vạn tấn, nhắm thẳng vào linh hồn của kẻ chuyển sinh.

UỲNH!

Mặt đất dưới chân không hề nứt vỡ ra một vết rạn vật lý nào, nhưng linh hồn Lucien như bị một chiếc búa tạ của thần linh nện thẳng từ đỉnh đầu xuống tận đáy tâm can.

"Khụ...!"

Lucien khựng lại toàn thân. Cậu chỉ kịp cảm thấy một tiếng nổ chói tai vang lên trong sâu thẳm hộp sọ, trước khi toàn bộ hệ thống kinh mạch vốn đã quá tải vì vận dụng ma pháp đa nguyên tố bùng phát một cơn xung đột dữ dội chưa từng có. Máu tươi trào ứ ra từ khóe miệng, nhỏ từng giọt đặc quánh xuống vạt áo đen và thấm sâu vào nền đất lạnh buốt. Từng khớp xương, từng thớ cơ trên người cậu như bị một lực ép khổng lồ nghiền nát; đầu gối cậu mất kiểm soát, khuỵu mạnh xuống nền cỏ ướt.

Giao diện bán trong suốt của Hệ Thống Nghiệp Quả hiện lên trước mắt cậu, nhưng nó không còn giữ được vẻ ổn định màu xanh ngọc thường ngày. Toàn bộ bảng điều khiển méo mó, nứt toác, nhấp nháy liên tục những dòng chữ đỏ ngầu như máu tươi đang chảy tràn:

【CẢNH BÁO TỐI CAO: Xung đột nhân quả cấp độ T-Omega.】 【Phát hiện linh hồn ngoại lai 'Minh An'. Thao tác hủy bỏ quyền tồn tại đang được thực thi trên toàn cõi thực tại...】 【Tải trọng phản phệ: 120.000 Điểm Nghiệp Quả Ác Tính. Khả năng sống sót của cơ thể vật lý: 0.00%.】

Cơn đau xé rách linh hồn khiến tầm nhìn của Lucien nhòe đi trong một màn sương máu. Cậu nghe thấy tiếng xương cốt mình kêu răng rắc dưới áp lực định mệnh vô hình, từng hơi thở rít qua kẽ răng mang theo mùi rỉ sắt tanh nồng.

'Chết tiệt thật...' Cậu cay đắng nghĩ trong đầu, ý thức chập chờn trôi dạt giữa ranh giới sống chết. 'Đã bảo là chỉ muốn nghỉ việc làm vườn thôi mà... Hóa ra cái giá của việc cứu vài mạng người ở cái thế giới rách nát này lại đắt đỏ đến mức này sao?'

"Lucien!"

Một tiếng gọi xé lòng kéo ý thức đang rơi tự do của cậu trở lại thực tại.

Seraphine là người đầu tiên lao tới. Không một giây do dự, không màng đến kiếm khí sắc lẹm đang vô thức tản mát quanh người cậu, cô quỳ sụp xuống nền đất ẩm, đưa bàn tay ấm áp nắm chặt lấy bàn tay đang lạnh ngắt của Lucien. Nét mặt người thiếu nữ từng bị định mệnh gắn cho vai trò sát thủ lãnh huyết giờ đây tràn ngập sự kiên định đến tàn nhẫn. Dưới xương quai xanh của cô, dấu ấn khế ước nhân tạo bỏng rát dữ dội, ánh sáng lam ngọc rực cháy qua lớp áo lụa mỏng, nhưng ánh mắt cô nhìn thẳng lên khoảng không vô định xám xịt không hề có lấy nửa phần sợ hãi.

"Muốn giết cậu ấy?" Seraphine ngẩng cao đầu, thanh âm của cô vang vọng như tiếng chuông đồng rền rĩ giữa màn đêm tĩnh lặng. "Bước qua thanh kiếm của ta trước đã. Ta đã lập khế ước với cậu ấy, sinh mạng này chia đôi cùng cậu ấy gánh vác!"

"Cháu cũng không cho phép bất kỳ ai cướp đi mái nhà này!"

Một bàn tay nhỏ nhắn nhưng chai sần và đầy những vết xước nắm chặt lấy cánh tay còn lại của Lucien. Mira bước tới, hai mắt cô bé đỏ hoe vì uất ức nhưng không hề rơi một giọt lệ hèn yếu nào. Cô bé tộc Ma Hắc Sa siết chặt lấy cánh tay áo rách của cậu, nguồn ma lực Ảnh thuần khiết vừa thức tỉnh trọn vẹn từ Luật Tên Thật của Mirasol Ashara tuôn trào cuồn cuộn. Làn khói đen tuyền hòa quyện cùng ánh lam biếc của Seraphine, đan dệt thành một lớp màng chắn ma lực bao bọc lấy thân thể đang run rẩy của Lucien.

"Về mặt y đức, tôi tuyệt đối từ chối để bệnh nhân của mình chết một cách vô lý và tức tưởi thế này."

Tavian Reed sải bước tới, quỳ xuống ngay phía sau lưng Lucien. Bàn tay của người thầy thuốc đã tự tay phá vỡ toàn bộ các mạch ma lực Quang chính thống áp thẳng vào sống lưng cậu. Dù mỗi lần ép buộc dẫn truyền ma lực nghịch dòng khiến toàn thân anh run lên bần bật vì đau đớn dữ dội, Tavian vẫn cắn chặt môi đến ứa máu, ánh sáng vàng nhạt ấm áp từ lòng bàn tay anh rót thẳng vào kinh mạch đang trên bờ vực tan vỡ của người bạn đồng hành. "Khế ước tự nguyện... chúng ta đã nói rõ với nhau rồi, không ai trong ngôi nhà này được phép tự mình gánh chịu mọi thứ một mình nữa."

Một tiếng bước chân nặng nề nện xuống nền đất. Darius Valcrest bước đến bên cạnh con trai mình.

Người đàn ông cả đời sống trong vỏ bọc sắt đá của bổn phận, của danh dự gia tộc và sự kiểm soát nghiệt ngã, chầm chậm buông lơi chuôi trường kiếm đen. Ông cúi người, đặt bàn tay bọc giáp thép nặng trịch lên bờ vai đang run rẩy của Lucien. Trọng lượng từ bàn tay của người cha như một chiếc mỏ neo khổng lồ cắm sâu vào thực tại, giữ cho linh hồn Lucien không bị cuốn trôi vào hư vô.

"Mẹ con đã dùng cả sinh mạng để con được hít thở trên thế giới này," giọng nói của Darius trầm thấp, nhưng chứa đựng sự kiên định không gì lay chuyển nổi khi ông nhìn thẳng vào bầu trời xám xịt. "Dù là hoàng quyền mục ruỗng hay cái thứ định mệnh vô hình khốn kiếp kia... không một ai có quyền tước đoạt điều đó khỏi con lần thứ hai."

Và sự phản kháng không dừng lại ở bốn con người ấy.

Từ phía sau hàng rào gỗ mộc mạc của nhà kính, hàng trăm người tị nạn Hắc Sa đồng loạt bước ra.

Đó là những người thợ mỏ từng bị vùi lấp trong bóng tối, những người mẹ bồng con từng được Lucien cứu thoát khỏi nanh vuốt của bầy sói đói tại Hẻm Tử Linh, những đứa trẻ gầy gò từng được cậu dùng thân mình che chắn khỏi đòn roi thánh quang tàn nhẫn, những người già cả đời lang bạt từng được uống từng bát canh thuốc ấm áp dưới mái kính mộc mạc của Bình Minh.

Họ không có trong tay những thanh bảo kiếm gia truyền rèn từ quặng quý, không có ma pháp cao siêu hay uy danh hiển hách. Họ chỉ có những bàn tay thô ráp, chai sần của nông dân, thợ rèn, phu khuân vác—những kẻ bị cả đế quốc Aurelis lẫn kịch bản của vận mệnh ruồng bỏ, coi như thứ cỏ rác ven đường.

Từng người một, không ai bảo ai, họ lặng lẽ bước tới và nắm lấy tay nhau.

Một vòng tròn người hình thành, rồi vòng tròn thứ hai, vòng tròn thứ ba... Hàng trăm con người nghèo khổ liên kết lại thành một vòng bảo hộ khổng lồ, bao bọc kín lấy gốc cây Linh Mộc ngàn năm và bóng dáng đang quỳ gục của Lucien. Không có một lời hiệu triệu đao to búa lớn, chỉ có sự gắn kết thầm lặng của những số phận từng được kéo về từ cõi chết.

Nox nhảy phốc lên một cành Linh Mộc thấp sà xuống gần đó, đôi mắt vàng rực phát sáng như hai đốm lửa ma trơi trong bóng tối u ám.

"Lũ phàm nhân ngu ngốc, chỉ biết đâm đầu vào chỗ chết..." Con linh thú càu nhàu trong cổ họng, nhưng chiếc đuôi đen tuyền mượt mà của nó lại khẽ quấn chặt quanh nhánh cây cổ thụ, dẫn truyền toàn bộ nguồn năng lượng nguyên sơ tích tụ từ các mạch đất cổ xưa vào vòng liên kết của những con người bên dưới. "Nhưng mà... bản tọa sống cả ngàn năm qua, cũng ghét cay ghét đắng cái thế giới chỉ có một cuốn kịch bản buồn tẻ viết sẵn."

Ngay khoảnh khắc những bàn tay thô ráp siết chặt lấy nhau, một điều kỳ diệu vượt ngoài mọi quy luật logic của ma pháp học đã xảy ra.

Tận sâu dưới lớp đất xốp màu mỡ của thung lũng, hệ thống rễ khổng lồ của cây Linh Mộc bắt đầu phát sáng rực rỡ bằng một thứ ánh sáng trắng bạc thuần khiết. Cùng lúc đó, Lõi Vô Sắc ẩn sâu dưới lòng đất cổ xưa—nơi phong ấn bí mật ngàn năm—bỗng phát ra một tiếng ngân nga trầm bổng, hoàn toàn tương thích và đồng điệu với tần số ma lực của cây Linh Mộc trong nhà kính. Hai nguồn năng lượng cổ xưa cách nhau ngàn dặm bỗng chốc tìm thấy nhau, bắc qua một cây cầu cộng hưởng vô hình thông qua mạng lưới rễ ngầm đan xen chằng chịt dưới đáy thung lũng.

Bản chất của Hệ Thống Nghiệp Quả nguyên bản, thứ được các học giả vĩ đại tạo ra vào cuối Kỷ Nguyên Sơ Khai, vốn dĩ không phải là một cỗ máy trừng phạt độc đoán hay một công cụ tàn nhẫn nhằm tạo ra các vật tế Ma Vương gánh tội cho thế giới. Bản thiết kế gốc rễ nhất của nó chính là một *mạng lưới phân tán rủi ro phi tập trung*—nơi mà những sinh linh tự nguyện gắn kết số phận với nhau có thể cùng san sẻ áp lực ma lực và nghiệp quả khổng lồ, dựa trên nền tảng của sự đồng thuận và lòng tin tưởng tuyệt đối.

Suốt một ngàn năm đằng đẵng, cơ chế thiêng liêng ấy đã bị Hoàng đế Sáng lập Aurel Solmire bóp méo, bị Kẻ Chấp Bút trên ngai vàng đá xám đè bẹp để dồn toàn bộ bi kịch và tội lỗi của nhân loại lên đôi vai của một cá nhân duy nhất.

Nhưng giờ đây, sự tự nguyện thuần khiết không vụ lợi của những kẻ bị ruồng bỏ đã kích hoạt lại thuật toán ban sơ nhất, cổ xưa nhất của thế giới này.

RẦM——!

Cột áp lực trừng phạt phản phệ khủng khiếp của Kẻ Chấp Bút ập xuống từ tầng mây xám xịt như một góc trời sụp đổ.

Nhưng nó không thể đè bẹp được Lucien.

Áp lực mười hai vạn điểm nghiệp quả ác tính vừa chạm vào đỉnh đầu cậu liền bị phân tán ngay lập tức theo một mạng lưới vô hình. Thông qua bàn tay ấm áp của Seraphine, bờ vai vững chãi của Darius, cái siết tay kiên cường của Mira, dòng ma lực hồi phục của Tavian và hàng trăm bàn tay đang đan chặt vào nhau của đoàn người tị nạn Hắc Sa, luồng năng lượng hủy diệt khổng lồ bị bẻ nhỏ ra thành hàng ngàn, hàng vạn tia ma lực li ti chạy dọc khắp vòng tròn bảo hộ.

Mỗi người trong vòng liên kết chỉ phải gánh lấy một hơi thở nặng nhọc như vừa mang một gánh củi nặng. Mỗi người chỉ cảm thấy lồng ngực mình khẽ nhói lên một nhịp như một vết kim châm thoáng qua rồi biến mất.

Và rồi, cây Linh Mộc rung chuyển dữ dội. Toàn bộ lượng phản phệ dư thừa không thể tiêu hóa hết được bộ rễ khổng lồ hút cạn sạch sẽ vào lòng đất sâu, chuyển hóa qua ma pháp Vô Sắc thuần tịnh và giải phóng ngược trở lại không gian bên ngoài.

Đòn trừng phạt chí mạng mang sức mạnh xóa sổ cả một vùng biên cương rộng lớn... bỗng chốc tan biến thành một luồng gió xuân ấm áp, xào xạc thổi qua những tán lá xanh rì của khu vườn. Hàng vạn cánh hoa Linh Mộc màu trắng tuyết theo làn gió bay lả tả, rải một cơn mưa hoa thơm ngát mùi thảo mộc dịu nhẹ xuống khắp chiến trường u ám và căng thẳng.

Sắc màu rực rỡ đột ngột tràn trở lại thế giới thực tại.

Gió đêm lại tiếp tục thổi mang theo hơi ẩm nồng nàn, sương đêm lại khẽ rơi đọng trên đầu ngọn cỏ, và ánh sáng lam biếc trên mũi kiếm của Seraphine bừng lên rực rỡ, chói lòa hơn bao giờ hết.

Lucien thở hắt ra một hơi dài, cảm giác đau đớn nghẹt thở trong lồng ngực tan biến như một cơn ác mộng vừa trôi qua khi tỉnh giấc. Cậu chầm chậm mở mắt, kinh ngạc nhìn những cánh hoa trắng muốt rơi nhẹ trên mu bàn tay mình, rồi ngước nhìn vòng tròn những con người bình dị đang mỉm cười đứng quanh cậu trong ánh sáng lấp lánh của đêm tàn.

Ở một tầng thứ vô hình mà chỉ riêng đôi mắt của Lucien nhìn thấy được, tấm bảng điều khiển của Hệ Thống Nghiệp Quả bỗng rung lên bần bật.

RẮC!

Một vết nứt lớn xé toạc giao diện màu xanh ngọc từ góc trên xuống góc dưới. Từ vết nứt sâu hoắm ấy, những dòng mã lệnh độc đoán, lạnh lùng của Điện Vô Danh vỡ vụn ra thành từng mảng lớn như thủy tinh vỡ.

【CẢNH BÁO... LỖI HỆ THỐNG CẤP ĐỘ KHÔNG XÁC ĐỊNH...】 【Mô hình nhân quả cưỡng chế bị phá vỡ hoàn toàn tại tọa độ thực tại.】 【Phát hiện sự ra đời của một Mạch Kể Chuyện mới chưa từng có trong biên niên sử: [Mạch Kể Chuyện Của Kẻ Bị Ruồng Bỏ].】 【Tỷ lệ đồng thuận tự nguyện: 100%. Trọng lượng nhân quả thực tế vượt ngưỡng tính toán của bản thảo... Bảng điều khiển trừng phạt... TÊ LIỆT TOÀN PHẦN.】

Xoẹt một tiếng giòn tan, toàn bộ giao diện trừng phạt của Kẻ Chấp Bút nổ tung thành những đốm sáng lân tinh li ti rồi biến mất hoàn toàn vào cõi hư không, không để lại một chút dấu vết nào của quyền uy tối thượng.

Tận sâu trong Điện Vô Danh ngoài rìa vũ trụ, cuốn sách vận mệnh ngàn năm đặt trên ngai vàng đá xám bỗng nhiên khựng lại ở một trang giấy trắng tinh khiết. Chiếc bút lông ngỗng vô hình lơ lửng giữa không trung bỗng rạn nứt thành từng mảnh nhỏ rơi lả tả xuống sàn đá, không thể viết thêm được bất kỳ dòng chữ cưỡng chế nào lên trang giấy ấy nữa. Lần đầu tiên kể từ khi thế giới Asterra được tạo ra, Kẻ Chấp Bút đã hoàn toàn mất đi quyền năng định đoạt số phận của những sinh linh dưới mặt đất.

Severin Halden đứng chết trân trên cỗ chiến xa mạ bạc. Lão trơ mắt nhìn cơn bão hoa trắng rơi rụng khắp thung lũng, nhìn thấy những vết nứt máu trên người Lucien tự động khép miệng lành lặn, và cảm nhận được sự im bặt hoàn toàn từ chiếc cổ vật truyền tin đã nguội ngắt bên hông. Vị Đại tư tế run rẩy lùi lại từng bước, chiếc vương trượng mặt trời biểu trưng cho quyền uy tối thượng tuột khỏi những ngón tay run rẩy, rơi leng keng xuống sàn xe kim loại.

"Không thể nào... Chuyện này tuyệt đối không thể nào xảy ra..." Lão lẩm bẩm trong sự hoang tưởng và kinh hoàng tột cùng, hai mắt dại đi. "Một lũ thảo dân hạ đẳng... một tên Ma Vương vấy bẩn... làm sao các ngươi có thể chống lại thiên mệnh của thần linh..."

"Bởi vì số phận chưa bao giờ là thứ để các ngươi viết sẵn trong phòng kín rồi bắt người khác phải đổ máu diễn theo," Seraphine lạnh lùng tra thanh trường kiếm vào bao bên hông, phát ra một tiếng "cách" dứt khoát. Ánh mắt cô nhìn lão Đại tư tế không còn chút tôn kính hay sợ hãi nào của một hiệp sĩ đối với giáo hội, mà chỉ còn lại sự thương hại sâu sắc dành cho một kẻ cuồng tín mù quáng đã đi đến hồi kết.

Lucien chầm chậm đứng thẳng dậy dưới sự đỡ tay nhẹ nhàng của Mira và Tavian. Cậu đưa mu bàn tay quệt đi vệt máu khô nơi khóe môi, ngẩng đầu hít một hơi thật sâu mùi hương ngai ngái quen thuộc của đất ẩm, thảo dược và hoa Linh Mộc. Dù sắc mặt vẫn còn hơi tái nhợt vì mất máu, nụ cười bất cần quen thuộc đã trở lại trên môi cậu.

"Này Tavian," Lucien nghiêng đầu, cất giọng hài hước khô khốc thường ngày. "Tiền viện phí, tiền thuốc bổ và cả phí tổn thất tinh thần cho đợt quá tải ma lực vừa rồi... chắc chắn phải tính đủ vào sổ nợ của Tòa Thánh rồi đấy."

Tavian bật cười thành tiếng, đưa tay áo lau mồ hôi lạnh hãy còn vương trên trán: "Cậu cứ yên tâm. Tôi sẽ đích thân lập hóa đơn chi tiết từng vị thuốc, tính với mức giá gấp ba lần viện phí thông thường của giới quý tộc thủ đô."

Darius Valcrest đứng bên cạnh nhìn con trai mình, khóe môi người đàn ông sắt đá khẽ giật giật như muốn mỉm cười nhẹ nhõm, nhưng rồi ông lại nhanh chóng lấy lại vẻ mặt nghiêm nghị, lạnh lùng thường ngày của một vị tướng lĩnh tối cao. Ông vung tay rút phập thanh trường kiếm đen khỏi mặt đất, quay người lại đối diện với toàn bộ hàng ngũ kỵ sĩ Giáo hội đang hoang mang tột độ, sẵn sàng hạ lệnh quét sạch tàn dư nếu có kẻ dám manh động.

Nhưng đúng lúc sự căng thẳng tại thung lũng chuẩn bị chuyển sang một bước ngoặt mới, từ phía con đường độc đạo duy nhất dẫn ra khỏi Thung lũng Mộc Tâm, một âm thanh dữ dội khác lại ầm ầm dội tới từ phía xa.

Đó không phải là tiếng bước chân nặng nề của kỵ binh lâu đài đen Valcrest, cũng không phải nhịp hành quân của quân đoàn thánh chiến Tòa Thánh.

Mặt đất thung lũng một lần nữa rung chuyển theo nhịp phi nước đại điên cuồng của một đoàn chiến mã thiện chiến bậc nhất đế quốc. Giữa màn sương sớm đang dần tan biến dưới ánh bình minh đỏ rực vừa hé rạng nơi chân trời phía đông, hàng ngàn kỵ sĩ bọc giáp bạc sáng loáng xé toạc rừng thông lao tới với tốc độ kinh hồn. Đi đầu đội quân hùng hậu ấy là những lá cờ thêu hình mặt trời rực lửa của hoàng gia Solmire tung bay kiêu hãnh và rực rỡ trong làn gió sớm.

Tiếng vó ngựa rền vang của Đội Hiệp sĩ Ngân Diệm và cờ hiệu hoàng gia của Hoàng tử Cassian Solmire ầm ầm xuất hiện ở đường chân trời, mang theo một cơn bão chính trị mới đổ ập xuống thung lũng vừa trải qua cơn thập tử nhất sinh.