Lựa Chọn Của Người Thừa Kế

Dưới ánh nến leo lét chập chờn trong thư phòng hoàng gia, Cassian Solmire run rẩy bẻ gãy phong ấn sáp cổ xưa của phong thư vô danh, để lộ bức da dê mang thủ bút ngàn năm trước của Hoàng đế sáng lập Aurel Solmire.

Mùi da thú cổ mục nồng nặc quyện với thứ ma lực vàng ròng lạnh lẽo phả vào sống mũi Cassian, buốt giá tựa hồ sương tuyết phương bắc tràn qua rặng Ngân Phong. Đôi tay vị hoàng thái tử vốn quen cầm kiếm lệnh duyệt binh trên quảng trường đá trắng, vốn quen phê duyệt những sắc lệnh trị quốc hệ trọng định đoạt vận mệnh của hàng triệu thần dân, giờ đây lại run lên từng chập không cách nào kiềm chế. Đôi mắt màu hổ phách của anh dán chặt vào những ký tự cổ khắc sâu trên tấm da dê đã ngả sang màu xỉn của xác ướp. Từng dòng chữ ngay ngắn, sắc lẹm, mang theo uy quyền tối thượng của kẻ từng được xưng tụng là Ánh Sáng Ban Sơ, lúc này lại hiện hình như những mũi dùi nung đỏ đâm thẳng vào tâm khảm người đọc.

Đó không phải là bản anh hùng ca về sự khai sinh rực rỡ của đế quốc như những pho sử thư bọc da dát vàng vẫn được long trọng giảng dạy nơi Viện Hàn lâm Elysia. Đó không phải là thiên sử thi ca ngợi tình huynh đệ chí thiết giữa Đệ Nhất Hoàng Đế và người chiến hữu cận kề trong buổi bình minh của nhân loại.

Đó là một bản cáo trạng đẫm máu. Một bản giao ước bóng tối được viết bằng sự phản bội tột cùng.

Ngai vàng ngạo nghễ của dòng họ Solmire, nền hòa bình trường tồn ngàn năm mà dân chúng khắp mười hai đại lãnh địa ngày đêm hát vang ca tụng, vầng hào quang rực rỡ của Ánh Sáng được dựng thành tượng đài sừng sững trên đỉnh đền thánh... tất cả đều chỉ là một trò dối trá kinh tởm được phủ lên trên lớp tro tàn của sự hy sinh cưỡng ép. Tấm da dê ghi rõ từng điều khoản nghiệt ngã của Giao thức Vật Tế Đời Đời.

Cassian đọc, từng từ ngữ như bóp nghẹt thanh quản anh: toàn bộ sự ô nhiễm ma lực sinh ra từ việc mở rộng lãnh thổ, toàn bộ nợ nghiệp quả do những cuộc chiến tranh bành trướng đẫm máu gieo rắc lên đại lục, cùng sự phản phệ kinh hoàng của phong ấn Tháp Sao cổ xưa... tất cả đều không hề được triệt tiêu bằng thần thánh ân sủng. Tổ phụ Aurel Solmire, dưới sự hiệp trợ bí mật của các Đại Thần quan sơ khai, đã dùng cấm thuật tối cổ để chuyển dịch trọn vẹn toàn bộ những uế tạp nhân quả ấy vào sâu trong huyết mạch của gia tộc Valcrest.

Gia tộc Valcrest chưa từng là những kẻ man rợ mang mầm mống phản nghịch như những thiên sử lược được chép lại cho dân chúng. Họ không phải là dòng máu mang lời nguyền di truyền của sự điên loạn.

Họ chính là bức tường sống. Họ là những chiếc bình chứa rác rưởi nhân quả của cả một đế quốc hoa lệ.

Cứ mỗi một chu kỳ hàng trăm năm, khi phong ấn Tháp Sao bắt đầu rạn nứt vì gánh nặng uế tạp của toàn cõi nhân gian tích tụ đến đỉnh điểm, một đứa con của dòng họ Valcrest sẽ bị ma lực phản phệ dồn nén đến cùng cực, bị kích động biến chất thành một thực thể tha hóa mà lịch sử gọi bằng cái tên ghê tởm: "Ma Vương". Để rồi sau đó, vị anh hùng mang dòng máu Solmire sẽ nâng cao Thánh Kiếm, hoặc một Đại tư tế của Giáo hội sẽ giáng trần hỏa ngục, trảm sát kẻ tha hóa ấy dưới danh nghĩa trừ gian diệt ác, lập lại trật tự quang minh. Sau mỗi nghi thức tế sống đẫm máu đội lốt chiến công vĩ đại ấy, ngai vàng Solmire lại được gột rửa sạch bong khỏi uế niệm, đế chế lại tiếp tục hưởng thêm vài trăm năm thái bình thịnh vượng, tiếp tục thêu dệt những bài ca anh hùng trên đầu những linh hồn oan khuất ngậm đắng nuốt cay dưới lòng đất lạnh.

Ở góc dưới bản chiếu mật, chữ ký bằng máu của Aurel Solmire vẫn còn lấp lánh thứ ánh sáng ma pháp phong ấn không hề phai mờ sau mười thế kỷ đằng đẵng. Nét mực son đỏ thẫm nằm ngay cạnh con dấu thánh chuẩn thuận mang biểu tượng cán cân và mặt trời của Giáo hội sơ khai — một sự đồng lõa thiêng liêng và tàn độc đến tận cùng.

"Vật tế... đời đời kiếp kiếp..."

Cổ họng Cassian nghẹn đắng, một vị tanh tưởi dâng lên nơi đầu lưỡi tựa như vị rỉ sắt của những thanh đao hành quyết. Anh lảo đảo lùi lại một bước, vô tình va phải mép bàn gỗ mun dát vàng. Tiếng va chạm nặng nề vang lên giữa căn phòng vắng lặng, nhưng Cassian dường như chẳng hề hay biết. Các đốt ngón tay anh siết chặt lấy góc bàn đá hoa cương đến mức khớp xương trắng bệch, móng tay găm sâu vào thớ đá lạnh buốt.

Ký ức trong tâm trí anh ùa về dữ dội như một cơn đại hồng thủy xé toạc mọi bức tường lý trí.

Anh nhớ lại ngày Lucien Valcrest dứt khoát bỏ lại tất cả vinh hoa phú quý nơi Đế đô tráng lệ, cởi bỏ bộ quân phục kỵ sĩ rực rỡ để lui về thung lũng Mộc Tâm hẻo lánh làm một kẻ làm vườn lập dị, ngày ngày chỉ vùi đầu vào việc ươm trồng cỏ cây, sống tách biệt với triều đình. Khi ấy, cả triều đình Aurelis đều nhìn Lucien bằng ánh mắt khinh miệt, coi cậu là kẻ hèn nhát, là nỗi sỉ nhục của một dòng dõi quý tộc suy đồi.

Anh nhớ lại những trận quyết đấu thuở thiếu thời tại thao trường Viện Hàn lâm. Khi đó, Lucien luôn giữ nụ cười uể oải, lười biếng đến mức chọc giận mọi giảng viên; cậu luôn cố tình để lộ sơ hở trong những chiêu thức quyết định, sẵn sàng nhận điểm phạt tụt hạng chỉ để không phải bước chân lên bục vinh quang giả tạo, không phải khoác lên mình chiếc áo choàng danh vọng nhuốm máu của sự dối lừa.

Và anh nhớ lại phiên điều trần căng thẳng cách đây không lâu tại Nghị viện Hoàng gia. Khi ấy, Lucien đứng giữa vòng vây của hàng trăm cặp mắt thù hằn, đối mặt với muôn vàn lời vu khống trắng trợn từ Giáo hội và giới quý tộc bảo thủ, nhưng ánh mắt của người thừa kế nhà Valcrest vẫn tĩnh lặng như mặt hồ không đáy giữa mùa đông. Lucien không hề biện bạch cho bản thân, không hề nguyền rủa kẻ thù, cậu chỉ lạnh lùng đưa ra yêu cầu duy nhất: một mảnh vườn bình yên và sự an toàn cho những người tị nạn vô tội.

Hóa ra, kẻ mà triều đình luôn đề phòng như một mầm mống tai ương, kẻ mà Đại tư tế Severin Halden đang dùng mọi thủ đoạn truyền thông và giáo lý kích động toàn dân đòi tru diệt... lại chính là người đang âm thầm mang trên lưng món nợ tội lỗi khổng lồ của chính dòng họ Solmire.

Tâm trí Cassian chấn động dữ dội. Lồng ngực anh quặn thắt lại, đau đớn như thể có hàng ngàn ngọn lửa độc đang thiêu đốt ngũ tạng từ bên trong. Sự kiêu hãnh của một hoàng thái tử, niềm tin thiêng liêng vào huyết thống quang minh mà anh được dạy dỗ nâng niu từ thuở nằm nôi, giờ đây sụp đổ tan tành thành từng mảnh vụn thô thiển.

Rắc... Rắc...

Một thanh âm giòn tan, nhỏ nhoi nhưng sắc lạnh đến gai người bỗng chốc vang lên giữa không gian tĩnh mịch ngột ngạt của thư phòng.

Cassian sững người, hô hấp ngưng trệ. Anh chầm chậm cúi đầu nhìn xuống ngực mình.

Mặt dây chuyền gia truyền của hoàng tộc Solmire — khối tinh thể thái dương nạm vàng ròng ngàn năm tuổi, báu vật tượng trưng cho tính chính danh, cho công lý thuần khiết và phước lành bất diệt của Đệ Nhất Hoàng Đế đang đeo trước ngực anh — bỗng nhiên run rẩy kịch liệt. Ánh quang huy hoàng kim rực rỡ vốn luôn tỏa ra hơi ấm dịu dàng bao bọc lấy người kế vị giờ đây bắt đầu mờ đục, chuyển sang một màu xám xịt ảm đạm. Rồi từ sâu trong tâm lõi của khối tinh thể, những vết nứt li ti màu xám tro xuất hiện, lan nhanh như mạng nhện bò trên mặt băng mỏng.

Từng tiếng rạn vỡ rất khẽ, rất thanh mảnh, nhưng lại giáng thẳng vào thần hồn Cassian như những hồi chuông tang chấn động cõi hư vô.

Mặt dây chuyền ấy không phải là một món trang sức vô tri; nó là một pháp bảo định mệnh cộng hưởng trực tiếp với niềm tin tuyệt đối vào tính chính nghĩa của huyết thống cai trị. Khi niềm tin của vị thái tử trẻ tuổi sụp đổ hoàn toàn, khi anh nhận ra ngai vàng mà mình sắp kế vị được đúc nên bằng xương tủy và sự nguyền rủa của những kẻ vô tội bị tước đoạt quyền làm người, viên đá thánh cũng không thể duy trì nổi hình hài nguyên vẹn của nó thêm một khắc nào nữa. Nó rạn nứt, trơ trọi, và nhuốm màu hổ thẹn.

Cassian buông rơi bức chiếu mật xuống sàn đá hoa cương lạnh lẽo. Hai tay anh ôm lấy đầu, ngón tay luồn sâu vào mái tóc màu vàng kim óng ả vốn là biểu tượng của mặt trời. Giữa bóng tối bao trùm hoàng cung Aurelis, nơi những bức rèm nhung đỏ thẫm rủ xuống như những vệt máu đông, vị người thừa kế duy nhất của đế chế hùng mạnh lần đầu tiên bật ra một tiếng cười.

Tiếng cười khàn đặc, cay đắng và tuyệt vọng đến xé lòng, vang vọng trong căn phòng trống rỗng như một lời tự thú muộn màng trước bóng ma của lịch sử.

***

Cách xa Đế đô hàng trăm dặm về phương nam, tại Nhà kính Bình Minh nằm sâu trong lòng Thung lũng Mộc Tâm, bầu không khí cũng căng thẳng đến mức tưởng chừng chỉ cần một tàn lửa nhỏ rơi xuống là có thể nổ tung.

Mùi thảo dược đắng nồng từ dịch hoa Linh Mộc và rễ Dạ Miên nấu sôi sùng sục ngập tràn khắp các gian ươm cây. Hơi nước mang theo vị chát của rễ cây và hương thanh đạm của lá khô bốc lên nghi ngút, quyện chặt lấy không gian ấm áp bên trong. Thế nhưng, sự ấm áp ấy không thể xua đi cảm giác ớn lạnh từ bên ngoài dội vào. Bên dưới mái vòm kính khổng lồ lấm tấm những mảng bụi tro tàn xám ngoét rơi rụng liên tục từ hướng Tháp Sao Vỡ, Tavian Reed đang thoăn thoắt đôi bàn tay thoa thuốc và băng bó vết thương cho một người đàn ông Hắc Sa bị bỏng nặng do thánh hỏa của quân đoàn hành hương. Đôi lông mày của vị cựu thần y nhíu chặt lại, từng đường kim mũi chỉ khâu vết rách trên da thịt đều mang theo sự cẩn trọng tột cùng.

Cách đó không xa, Mira lăng xăng bê chậu nước ấm đã nhuốm màu thuốc đỏ au. Đôi mắt to tròn của cô bé Ma tộc đỏ hoe vì khói thuốc và sự sợ hãi, nhưng đôi bàn tay nhỏ nhắn khẳng khiu vẫn kiên cường giữ chặt nẹp gỗ cố định xương cẳng chân cho một đồng bào vừa được đưa vào lánh nạn.

Trên một xà ngang bằng gỗ thông cao vút sát trần kính, linh thú Nox thu mình thành một khối bóng tối tĩnh lặng. Đôi mắt màu trăng khuyết của nó đảo quanh liên tục không ngừng nghỉ, chiếc đuôi dài khẽ ngoe nguẩy từng nhịp mất kiên nhẫn. Thỉnh thoảng, móng vuốt sắc nhọn của nó lại cào nhẹ vào lớp vỏ cây sần sùi, phát ra những tiếng cọt kẹt khô khốc đầy vẻ cảnh giác trước bất kỳ biến động ma lực nào lọt qua kết giới.

Ở góc khuất bên cạnh luống thảo dược Ngân Cốt Thảo đang tỏa ra ánh sáng xanh lam dìu dịu, Lucien Valcrest vừa hoàn tất việc rót luồng ma lực Thủy - Mộc thuần khiết để ổn định lại hệ thống kinh mạch đang bị xung đột cho một đứa trẻ tị nạn. Cậu khẽ thở hắt ra một hơi dài, lồng ngực phập phồng mệt mỏi. Đưa mu bàn tay áo thô lên lau đi vệt máu khô vừa trào ra bên khóe miệng, Lucien khẽ nhăn mày. Khế Ước Đồng Hành chia sẻ gánh nặng sinh mệnh với Seraphine đang âm ỉ phát nhiệt dưới từng thớ thịt nơi lồng ngực trái của cậu, truyền đến những nhịp đập trầm hùng nhưng cũng đầy áp lực. Cơn đau âm ỉ nơi kinh mạch mách bảo cậu rằng giới hạn thể chất của cơ thể này đang bị bào mòn nghiêm trọng. Thế nhưng, sự mệt mỏi thể xác chẳng thấm tháp vào đâu so với cơn bão ngầm đang cuộn trào dữ dội trong cõi tâm thức sâu thẳm của cậu.

Seraphine đứng cách đó chỉ một bước chân. Thanh kiếm thánh Lam Ngọc sắc bén đã tháo bỏ hoàn toàn dải ruy băng nghi lễ của Giáo hội cắm chếch dưới nền đất ẩm ướt, ánh kim loại lạnh lẽo phản chiếu bóng hình cô độc của nữ kiếm sĩ. Ánh mắt kiên định, tĩnh lặng như mặt nước mùa thu của cô không hề rời khỏi bóng lưng Lucien dù chỉ nửa khắc. Seraphine không nói một lời thừa thãi, nhưng tư thế của cô — hai tay đặt hờ trên chuôi kiếm, trọng tâm vững như bàn thạch — cho thấy cô sẵn sàng chém đứt bất cứ thứ gì dám đe dọa đến sinh mệnh người đang ngồi trước mặt.

Bất chợt, toàn bộ không gian xung quanh Lucien như bị một bàn tay vô hình ngắt kết nối khỏi thực tại.

Tiếng nước thảo dược sôi ùng ục, tiếng rên xiết đau đớn của những bệnh nhân Hắc Sa, tiếng bước chân vội vã của Mira, và thậm chí cả tiếng thở nhẹ quen thuộc của Seraphine ngay bên cạnh... tất cả đều đột ngột lùi xa vạn dặm, mờ nhạt dần rồi chìm nghỉm vào một khoảng không thinh lặng tuyệt đối. Một màn sương mù xám tro dày đặc, mang theo mùi mực đen hăng hắc quen thuộc đến buồn nôn, bắt đầu tràn ngập đáy mắt Lucien, che phủ đi những mảng xanh tươi tắn của nhà kính.

Ting——!

Một thanh âm điện tử khô khốc, mang theo tần số rung động chói tai vang lên thẳng trong màng nhĩ cậu.

Khung giao diện của Hệ Thống Nghiệp Quả bật mở giữa hư vô. Nhưng khác hẳn với sắc xanh ngọc dịu nhẹ, minh bạch thuở ban đầu khi cậu mới đặt chân đến thế giới này, toàn bộ giao diện lúc này mang một màu đỏ thẫm đặc quánh pha lẫn sắc đen nhờn nhợt tựa như máu ứ đọng lâu ngày. Các khung chữ viền quanh màn hình liên tục co giật, gián đoạn, phát ra những tia nhiễu sóng ma pháp hỗn loạn. Trông nó chẳng khác nào một cỗ máy tinh xảo đang bị quá tải, sắp sửa phát nổ tung dưới quyền kiểm soát tuyệt đối và thô bạo của một thực thể tối cao: Kẻ Chấp Bút.

[CẢNH BÁO MỨC ĐỘ NGUY CƠ: TẬN DIỆT KỊCH BẢN (100%)] [Xác nhận sự can thiệp dị thường từ linh hồn ngoại lai: MINH AN] [Giao thức Thanh trừng Tuyệt đối T-Omega đã khóa mục tiêu lên toàn bộ Asterra] [Tuy nhiên, Kẻ Chấp Bút gửi đến bạn một ĐỀ NGHỊ ĐẶC CÁCH DUY NHẤT: LỐI THOÁT DANH DỰ (HONORARY EXIT)]

Lucien khẽ nheo mắt lại, hàng mi rủ xuống che đi tia lạnh lùng lóe lên trong con ngươi màu xám bạc. Khóe môi cậu nhếch lên một nụ cười nhạt thếch, mang theo vẻ khinh bạc cố hữu. Cậu chầm chậm tựa lưng vào cây cột gỗ chống đỡ gian nhà kính, khoanh hai tay trước ngực, lặng lẽ chờ đợi xem trò hề tiếp theo mà thực thể vô hình kia muốn diễn xuất trước mặt mình là gì.

Từng dòng chữ máy móc, sắc lạnh như những lưỡi dao rọc giấy tiếp tục hiện lên đều đặn trên võng mạc cậu:

[Điều kiện giao dịch:] [1. Ký gửi và từ bỏ vĩnh viễn tên thật 'Minh An' cùng thân phận 'Lucien Valcrest'.] [2. Chấp nhận xóa sạch toàn bộ ký ức, liên kết cảm xúc và các mối quan hệ phát sinh tại thế giới Asterra.] [3. Hệ thống sẽ trích xuất điểm neo linh hồn nguyên vẹn, kích hoạt cổng dịch chuyển đa chiều đưa bạn đến một thế giới trần tục an toàn, không có ma pháp, không có nghiệp quả và không có chiến tranh.] [4. Kịch bản Asterra sẽ được tái lập theo trình tự thanh lọc chuẩn mực mà không cần sự hiện diện của bạn.] [Hạn chót phản hồi: 60 giây. Nếu từ chối, bản thảo sẽ bị xóa sổ cùng toàn bộ sinh linh trong khu vực.]

"Lối thoát danh dự?"

Lucien khẽ lặp lại bốn chữ ấy, rồi cậu bật cười thành tiếng. Tiếng cười của cậu vang lên giữa không gian tinh thần đóng băng, khô khốc, sắc bén và mang theo sự mỉa mai sâu cay của một kẻ vốn chỉ muốn sống một cuộc đời an nhàn làm vườn, trồng hoa tưới nước, nhưng lại liên tục bị bàn tay của số phận thô bạo kéo vào tâm bão nhân quả.

"Ngươi gọi việc vứt bỏ tên thật do cha mẹ đặt cho, xóa sạch ký ức như một kẻ mất trí nhớ rồi hèn nhát chuồn sang một xó xỉnh khác để sống lay lắt là 'danh dự' sao?"

Giao diện ma pháp trước mắt phát ra những tiếng rè rè chói tai, các ký tự đỏ rực rung giật dữ dội hơn, như thể Kẻ Chấp Bút đứng đằng sau bức màn đang bắt đầu mất kiên nhẫn trước sự ngoan cố vô lý của một biến số thừa thãi cần phải loại bỏ:

[Nhắc nhở: Đây là lựa chọn tối ưu duy nhất để bảo toàn bản ngã sinh học. Ở lại đồng nghĩa với cái chết bi thảm dưới lưỡi gươm thánh chiến và sự nghiền nát của Lõi Vô Sắc. Ngươi vốn không thuộc về thế giới này. Đừng để những nhân vật phụ trong một cuốn sách dang dở ràng buộc bước chân.]

"Nhân vật phụ à?"

Lucien ngẩng đầu lên. Dù không gian trước mắt bị bao phủ bởi bức màn sương mù xám xịt của hệ thống, nhưng trong tâm thức cậu, hình ảnh của gian nhà kính ấm áp vẫn hiện lên rõ ràng đến từng chi tiết nhỏ nhất.

Kìa là Mira. Cô bé Ma tộc gầy gò từng co ro giữa hẻm tuyết lạnh giá của Đế đô, run rẩy nhặt từng mẩu bánh mì khô khốc rơi trên nền đất bẩn, giờ đây đang vụng về nhưng kiên nhẫn lau mồ hôi cho đồng bào mình bằng đôi tay chai sạn nhưng chan chứa hơi ấm con người.

Kìa là Tavian Reed. Vị thần y tài hoa từng bị Giáo hội đóng dấu trục xuất, mang danh phản đồ suốt mười mấy năm ròng rã chỉ vì dám nói lên sự thật về dịch bệnh ma pháp. Người đàn ông trung niên ấy đã chấp nhận tự tay bẻ gãy kinh mạch ma lực Quang huy của mình chỉ để không bao giờ phải khuất phục trước những lời răn dối trá, để giữ trọn vẹn y đức của một người chữa bệnh.

Kìa là Nox. Con linh miêu lười biếng, tham ăn và hay càu nhàu mỗi khi bị bắt trông vườn, nhưng lại luôn là kẻ đầu tiên xòe móng vuốt, nhe nanh chắn trước cánh cửa lớn mỗi khi có bất kỳ dấu hiệu nguy hiểm nào ập tới thung lũng.

Và ngay bên cạnh cậu lúc này, Seraphine Ardent. Người kiếm sĩ kiêu hãnh của dòng họ Ardent, người từng bị bánh xe định mệnh nghiệt ngã gán cho vai trò một đao phủ máu lạnh có sứ mệnh trảm thủ Ma Vương để cứu vớt thế giới. Cô gái ấy đang lặng lẽ đứng đó trong tầm với của cậu. Chiếc trâm cài tóc bằng ngọc tủy Linh Mộc mà cậu tự tay mài dũa tặng cô đang phản chiếu ánh sáng dịu dàng nơi lọn tóc bạch kim. Ánh mắt cô nhìn cậu, dù trong nghịch cảnh ngàn cân treo sợi tóc, vẫn ngập tràn sự tin tưởng tuyệt đối, không một tia hoài nghi, không một chút dao động hay sợ hãi.

Họ là nhân vật phụ sao?

Không. Họ không phải là những dòng chữ vô tri, vô giác được xếp đặt tùy tiện trên những trang giấy vô hồn. Họ không phải là những biến số có thể tùy tiện gạch bỏ bằng một nhát mực đen của một kẻ tự xưng là Thần, là Đấng Sáng Tạo ngự trị trên chín tầng mây.

Họ là bằng chứng cho sự tồn tại của cậu tại thế giới này. Họ là gia đình mà cậu đã tự tay lựa chọn, tự tay bảo bọc và gắn kết bằng máu và nước mắt.

"Nghe cho rõ đây, Kẻ Chấp Bút."

Lucien chầm chậm đứng thẳng người dậy. Thân hình cậu không quá vạm vỡ, nhưng vào khoảnh khắc ấy, nó sừng sững như một ngọn cổ thụ đâm sâu rễ vào lòng đất mẹ. Giọng nói của cậu không hề gào thét, không hề cuồng nộ, nhưng âm lượng trầm thấp ấy lại vang vọng uy lực đanh thép trong cõi tinh thần, từng âm tiết thốt ra đều mang theo sức nặng ngàn cân của ma pháp Vô Sắc và một ý chí tự do kiên cường không thể bẻ gãy:

"Ta từng là Minh An, một kẻ tầm thường giữa thế giới phẳng, một kẻ chỉ mong tìm kiếm một góc nhỏ an phận để sống qua ngày đoạn tháng. Ta cũng là Lucien Valcrest, kẻ bị các ngươi sắp đặt một số phận nghiệt ngã làm vật tế rác rưởi cho vinh quang của kẻ khác. Nhưng hiện tại, ở giây phút này, ta là chủ nhân của Nhà kính Bình Minh này."

Cậu ngước mắt lên, nhìn thẳng vào tâm điểm của màn hình thông báo đỏ rực đang run rẩy, dằn từng tiếng một cách rành rọt:

"Ta từ chối lối thoát hèn nhát của ngươi. Ta sẽ không bao giờ vứt bỏ cái tên của mình, không bao giờ vứt bỏ mái nhà này, và càng không bao giờ quay lưng lại với những con người đã trao trọn sinh mạng và niềm tin cho ta. Nếu cuốn sách rách nát của ngươi muốn xóa sổ bọn ta... thì hãy chuẩn bị tinh thần bị bọn ta xé nát từng trang một đi!"

Rắc!

Lucien đột ngột vung tay áo. Một luồng ma lực Vô Sắc màu tro bạc tinh khiết bùng nổ dữ dội từ năm đầu ngón tay cậu, hóa thành một nhát chém vô hình xé toạc không trung. Khung thông báo đỏ rực của Hệ Thống Nghiệp Quả phát ra một tiếng vỡ vụn thê thảm, nứt toác làm đôi từ chính giữa rồi tan biến thành hàng vạn đốm sáng lụi tàn, hoàn toàn bị trục xuất khỏi tầng nhận thức của cậu.

Màn sương mực đen lập tức tiêu tán. Không gian nhà kính quen thuộc lập tức ùa trở lại với toàn bộ âm thanh và hơi thở sống động của nó. Mùi thuốc thảo dược ngai ngái, tiếng cười khúc khích non nớt của đứa trẻ Hắc Sa vừa mở mắt tỉnh lại, tiếng kim loại va chạm lách cách từ bộ dụng cụ của Tavian, và tiếng kiếm khí sắc lạnh khẽ ngân nga trên lưỡi gươm của Seraphine đồng loạt trở lại bên tai Lucien.

Cảm nhận được luồng ma lực vừa dao động dữ dội quanh người Lucien, Seraphine khẽ nghiêng đầu nhìn cậu. Dưới làn tóc mai rủ xuống, đôi mắt màu lam ngọc của cô ánh lên một nét cười dịu dàng nhưng thấu suốt mọi điều:

"Vừa có thứ gì đó không biết điều quấy rầy anh à?"

"Chỉ là một gã chào hàng dạo trơ tráo thôi," Lucien nhún vai một cái, nét mặt lập tức trở lại vẻ lười biếng, uể oải thường ngày như thể chưa từng có chuyện gì xảy ra, dù sâu thẳm trong đôi mắt màu xám bạc đang rực sáng một ngọn lửa quyết tâm chưa từng thấy. "Hắn muốn mua lại sự tự do của tất cả chúng ta bằng một cái giá rẻ mạt, nhưng tôi vừa bảo hắn cút đi rồi."

Seraphine khẽ mỉm cười, nụ cười hiếm hoi nhưng rạng rỡ như ánh bình minh xua tan bóng đêm u ám. Bàn tay đeo găng da của cô siết chặt lấy chuôi kiếm Lam Ngọc, giọng nói mang theo sự đe dọa nửa đùa nửa thật:

"Quyết định sáng suốt đấy. Vì nếu anh dám đồng ý với hắn, tôi sẽ dùng chính thanh kiếm này để trói anh lại, lôi anh quay về bằng được."

***

Cùng thời điểm đó, cách xa thung lũng Mộc Tâm hàng trăm dặm về phía sa mạc cát đen Hắc Sa.

Gió sa mạc rít gào từng cơn điên loạn, cuốn theo thứ cát đen phát sáng lấp lánh như những mẩu than hồng trong màn đêm tăm tối vô tận. Mùi máu tươi tanh nồng và mùi khói lửa ngùn ngụt bốc lên từ khắp các chiến hào của phòng tuyến tiền đồn đá xám.

"Giết! Giết sạch lũ chó săn đế quốc! Tế sống linh hồn chúng cho chúa tể phong ấn!"

Hàng trăm kỵ binh Ma tộc thuộc phe chủ chiến đang lồng lộn như những con thú dữ. Đôi mắt họ vằn lên những tia máu đỏ quạch, con ngươi giãn to mất kiểm soát. Trên đỉnh đầu mỗi người, những sợi tơ đen nhờn nhợt như những con đỉa gớm ghiếc cắm sâu vào hộp sọ, liên tục truyền dẫn những xung động kích động cuồng loạn. Họ điên cuồng vung những thanh đại đao thô ráp, liều mạng lao vào hàng rào phòng ngự kiên cố của cứ điểm. Làn sóng ma lực tà ác rò rỉ từ Tháp Sao Vỡ đã hoàn toàn cướp đi lý trí của họ, biến những chiến binh kiêu dũng này thành những con rối vô hồn trong tay kẻ khác, phục vụ cho một kịch bản chiến tranh diệt chủng nhân tạo đã được dàn dựng tỉ mỉ.

Keng——!

Một ngọn trường thương dài bốc cháy ngọn lửa màu xám tro rực rỡ quét ngang không trung, tạo thành một bức tường lửa hình bán nguyệt cao hàng trượng xé toạc màn đêm cát bụi. Sức nóng khủng khiếp cùng uy lực chấn động của chiêu thức lập tức chặn đứng đợt xung kích điên cuồng của toàn bộ toán kỵ binh tiền phong hung hãn.

Kael Ashara đứng sừng sững trên mỏm đá cao nhất của phòng tuyến tiền đồn. Chiếc áo choàng đen rách rưới vì đao kiếm phần phật tung bay trong bão cát gầm rú. Khuôn mặt phong trần đầy những vết sẹo chiến trận của vị chỉ huy tối cao quân đoàn Hắc Sa đanh lại như sắt nguội. Đôi mắt sắc lẹm rực lửa tro tàn của ông quét qua đám thuộc hạ cũ và những chiến binh đồng tộc đang phát cuồng bên dưới chân dốc đá.

"Tất cả kỵ sĩ Hắc Sa nghe lệnh!"

Tiếng thét của Kael vang dội như sấm sét ma thuật rền vang trên bầu trời đêm, đè bẹp cả tiếng gầm rú của bão cát:

"Dùng roi xích khống chế! Bẻ gãy toàn bộ binh khí của chúng! Tuyệt đối không được lấy mạng bất kỳ ai! Bọn họ bị ma thuật hắc ám thao túng tâm trí, không phải phản đồ tự nguyện!"

Dứt lời, thân hình Kael tựa như một con chim ưng săn mồi lao thẳng từ đỉnh đá cao vút xuống giữa chiến địa hỗn loạn.

Ngọn lửa tro tàn — thứ ma pháp huyết thống đặc trưng, niềm kiêu hãnh của gia tộc Ashara — bùng lên dữ dội quanh thân thể ông. Nhưng dưới sự điều khiển tinh vi đến tột cùng của một bậc thầy chiến trận, ngọn lửa hủy diệt ấy lại hóa thành những dải lụa lửa mềm mại, dẻo dai và biến ảo khôn lường. Ông lướt đi thoăn thoắt qua làn mưa tên và đao kiếm sắc nhọn, ngọn trường thương trong tay chuyển động nhanh như chớp giật, mũi thương chuẩn xác đến kinh ngạc khi liên tục điểm trúng vào các khớp giáp, đánh rớt vũ khí của những kẻ cầm đầu bạo loạn.

Và quan trọng hơn cả, mỗi nơi mà dải lửa tro tàn của Kael quét qua, những sợi tơ mực đen quái đản cắm trên đỉnh đầu đám binh sĩ lập tức bốc cháy xèo xèo. Chúng giãy giụa như những sinh vật sống rồi đứt đoạn, biến thành từng làn khói xám bốc hơi biến mất vào hư không.

Mất đi sự giật dây điều khiển tàn độc của Kẻ Chấp Bút, ma lực cuồng loạn trong cơ thể các chiến binh Hắc Sa nhanh chóng hạ nhiệt. Từng kỵ binh chủ chiến lần lượt buông rơi vũ khí, ngã quỵ xuống bãi cát đen lấp lánh, thở dốc trong trạng thái kiệt quệ hoàn toàn, nhưng ánh đỏ quạch trong mắt họ đã dần biến mất, nhường chỗ cho vẻ hoang mang và tỉnh táo của con người.

Sau gần nửa canh giờ giao tranh ác liệt, tiếng gươm đao va chạm cuối cùng cũng hoàn toàn im bặt giữa thung lũng sa mạc. Hơn ba trăm binh sĩ bị kích động bạo loạn đã bị các kỵ sĩ trung thành của Kael dùng xích sắt trói chặt và cô lập an toàn trong các lều dã chiến lớn, được các y sĩ quân đội chăm sóc mà không có bất kỳ một vụ đổ máu tương tàn thảm khốc nào xảy ra.

Kael thở hắt ra một hơi nặng nhọc, đưa tay cắm phập mũi trường thương còn vương tàn tro xuống nền cát đen lấp lánh. Ông đưa tay áo quẹt đi lớp bụi cát bám trên trán, ngước nhìn về phương nam xa xăm, nơi bầu trời phía trên Thung lũng Mộc Tâm đang nhuộm một màu đỏ rực đầy bất an.

"Severin Halden... lão già cuồng tín và hiểm độc ấy chắc chắn sẽ không bao giờ bỏ qua cơ hội ngàn năm có một này để xua toàn lực quân đội triệt hạ Mộc Tâm," Kael lẩm bẩm, bàn tay chai sạn siết chặt lấy cán thương đến mức gân xanh nổi cộm.

Không cho phép bản thân chần chừ thêm một khắc nào nữa, vị thống soái dày dạn kinh nghiệm của Hắc Sa rút từ trong ngực áo giáp ra một chiếc lông vũ tinh xảo được chế tác từ tinh thể hỏa thạch thượng hạng. Ông cắn rách đầu ngón tay cái, trích một giọt máu tươi đỏ thẫm thấm vào tâm lõi tinh thể, lẩm nhẩm niệm chú kích hoạt tần số ma lực tro tàn cổ xưa vốn được nối liền trực tiếp với điểm neo linh hồn của Lucien Valcrest:

"Bay đi. Báo cho đứa cháu cứng đầu của ta biết: Tiền tuyến Hắc Sa đã được dọn sạch hoàn toàn! Hãy giữ vững trận địa bằng mọi giá, viện binh tinh nhuệ nhất của Hắc Sa đang toàn tốc lên đường chi viện!"

Chiếc lông vũ bùng cháy dữ dội, trong nháy mắt hóa thành hình hài một con chim ưng bằng lửa tro tàn xé toạc màn đêm sa mạc, lao vun vút về phương nam với tốc độ kinh hoàng của một vì sao băng rơi xuống trần thế.

Thế nhưng, số phận dường như chưa bao giờ dành cho họ một giây phút thở phào nhẹ nhõm.

Ngay khoảnh khắc cánh chim tín hiệu ma pháp bằng lửa của Kael vừa chạm đến tầng không khí lạnh buốt phía trên bầu trời Thung lũng Mộc Tâm, thì từ phía mặt đất bên dưới, thực tế tàn khốc đã giáng xuống một đòn chí mạng.

Tùng! Tùng! Tùng!

Tiếng trống trận thánh chiến rền vang như sấm động từ bốn phương tám hướng đồng loạt trỗi dậy, làm rung chuyển cả những dãy núi đá bao bọc quanh thung lũng. Âm thanh nặng nề, dồn dập của những chiếc trống da thú khổng lồ quyện cùng tiếng tù và bằng sừng rúc lên từng hồi thê lương, xé toạc màn sương đêm thanh bình của Mộc Tâm.

Từ trên khắp các sườn đồi, đỉnh dốc và lối mòn bao quanh thung lũng, hàng ngàn ngọn đuốc thánh quang bốc cháy hừng hực trong tay những kỵ sĩ bọc giáp trắng muốt. Ánh lửa vàng rực mang theo ma lực thanh trừng gay gắt nối liền thành một dải trường thành bằng lửa khổng lồ, uốn lượn khép chặt mọi ngả đường rút lui, biến thung lũng trù phú thành một chiếc lồng giam rực lửa.

Lửa phong tỏa của Đội Chấp Pháp Giáo hội thắp sáng rực rỡ vành đai Thung lũng Mộc Tâm.