Bút Tích Của Kẻ Chấp Bút

Giao diện bán trong suốt vốn dĩ quen thuộc của Hệ Thống Nghiệp Quả nứt toác ra như một tấm gương tráng thủy ngân bị búa tạ nện thẳng vào giữa tâm. Những mảnh vỡ quang học hình lục giác không kịp tiêu biến vào không khí mà lập tức bị vấy bẩn, nhuộm đen đặc bởi vô số vệt ký tự tự động tuôn trào cuồn cuộn như mực tàu tươi vừa bị hắt tung tóe lên mặt lụa trắng.

Tiếng chuông báo động mang âm sắc cơ khí chói gắt rú lên từng hồi rách toạc bên trong lồng ngực Lucien, va đập liên hồi vào xương sườn và màng nhĩ cậu. Nhưng thứ thanh âm kim loại quen thuộc ấy chỉ tồn tại được vỏn vẹn vài nhịp thở ngắn ngủi trước khi bị bóp nghẹt hoàn toàn dưới một thứ tạp âm khác rợn người hơn gấp bội: tiếng ngòi bút sắt sắc nhọn đang cào rách mặt giấy da với một tốc độ điên cuồng, man dại. Từng nét vạch vô hình nghiến rách toang cấu trúc dữ liệu, kéo theo âm thanh ken két nhức óc như móng vuốt cào trên vách đá.

Các khung viền ánh sáng xanh lam nhạt tượng trưng cho giao diện hành chính thường nhật — nơi cậu từng cẩn thận cân đối từng con số nợ nghiệp quả, từng dòng chi phí tổn thất hay các điều khoản lách luật nhỏ nhặt — đồng loạt co giật, vặn vẹo biến dạng. Bề mặt các bảng thông số sôi lên sùng sục, sủi bọt khí nhờn dính rồi chuyển dần sang sắc đen thẫm, quánh đặc và hôi tanh như hắc ín vừa vớt lên từ đáy đầm lầy cổ đại.

Những dòng thông báo quy chuẩn bằng phông chữ ngay ngắn của hệ thống bắt đầu bị một thế lực tàn bạo đè bẹp, ghi đè không một chút thương tiếc:

*[CẢNH BÁO: TẦNG ĐIỀU HƯỚNG TỐI CAO ĐÃ BỊ THÂU TÓM BỞI THỰC THỂ TẠI ĐIỆN VÔ DANH.]* *[XÓA BỎ VĨNH VIỄN: Điều khoản Ngoại lệ cấp năm dành cho quản trị viên tạm quyền.]* *[HỦY BỎ HIỆU LỰC: Mọi cơ chế đánh giá kết quả tối ưu và bảo tồn sinh mệnh ngoài kịch bản gốc.]* *[VÔ HIỆU HÓA HOÀN TOÀN: Cơ chế tính điểm nghiệp quả tích lũy và quyền hạn chuyển đổi điểm thưởng tự do.]* *[PHÁT LỆNH BẮT BUỘC TOÀN CÕI: Kích hoạt Giao thức Thanh trừng Tuyệt đối mang mã định danh T-Omega.]* *[MỤC TIÊU CỐT LÕI: Cưỡng chế xóa sạch toàn bộ bản thảo cũ mang tên Asterra để tái thiết lập tính nhất quán tuyệt đối của văn bản.]*

Không gian rộng lớn của thánh đường ngầm nằm sâu dưới đáy Tháp Sao Vỡ dường như đông cứng lại thành một khối thủy tinh lạnh toát. Sóng xung kích phát ra từ khối Lõi Vô Sắc hình cầu lơ lửng giữa không trung không còn giữ nguyên sắc xám tro đùng đục đơn thuần nữa. Lúc này, từng đợt sóng năng lượng cuộn trào mang theo hàng triệu hạt mực đen li ti trôi nổi dập dờn, tựa như đàn đỉa đói háu ăn sẵn sàng bu vào gặm nhấm bất kỳ thứ gì có hình hài. Chúng bám riết lấy quầng sáng hoàng kim rực rỡ tỏa ra từ lưỡi kiếm thánh của Seraphine, ăn mòn vầng hào quang thiêng liêng thành từng mảng khói xám bốc mùi lưu huỳnh khét lẹt.

Ở phía bên kia bệ đá tế lễ, tàn ảnh ký ức của Hoàng đế sáng lập Aurel Solmire run rẩy dữ dội trong cơn bão loạn lưu. Những đường nét quyền uy phủ đầy ánh sáng hoàng kim trên long bào của vị quân vương cổ đại bắt đầu rạn nứt chằng chịt như lớp vôi vữa trên một bức tượng thạch cao mục ruỗng trải qua ngàn năm dãi dầu. Đôi mắt từng nhìn thấu vận mệnh lục địa của ông giờ đây trống rỗng, trước khi bị một luồng áp lực vô hình từ đỉnh tháp dập xuống, nghiền nát toàn bộ tàn ảnh thành muôn ngàn hạt bụi sáng lấp lánh rồi cuốn phăng vào cõi hư không mịt mù.

Ngay tại thời khắc Aurel biến mất không còn một mảnh tàn tích, một luồng giá lạnh thấu buốt xương tủy xộc thẳng vào tâm trí Lucien. Đó hoàn toàn không phải là thứ ma thuật truyền âm thông thường dựa trên dao động của sóng âm hay luồng ma lực nguyên tố, mà là một lực lượng quyền năng thô bạo, ngự trị ở một chiều không gian cao hơn gấp bội, đang dẫm đạp không chút kiêng dè lên toàn bộ ý thức và linh hồn của cậu.

*“Rất thú vị, nhưng cũng vô cùng bừa bãi.”*

Giọng nói ấy vang lên phẳng lặng, đều đặn đến rợn gáy. Nó không hề chứa đựng một tia hỉ nộ ái ố, không có sự phẫn nộ của một kẻ bị thách thức, cũng chẳng có vẻ ngạo mạn của một vị thần chiến thắng. Âm điệu ấy lạnh lẽo và máy móc, nghe hệt như một học giả già nua ngồi bên bàn giấy mục nát, lơ đãng lật giở một trang sách đầy lỗi chính tả rồi tiện tay cầm ngòi bút sắt gạch chéo một đoạn văn thừa thãi không đáng có.

*“Ngươi đã nấn ná trong thân xác này quá lâu rồi đấy, Minh An.”*

Toàn bộ cơ thể Lucien chấn động kịch liệt như vừa bị một lưỡi tầm sét đánh trúng giữa ngực. Trái tim trong lồng ngực cậu hẫng đi một nhịp dài, mọi giác quan dường như tê liệt.

Cái tên ấy.

Minh An.

Danh tính nguyên bản từ kiếp trước của cậu — một nhân viên văn phòng bình phàm đến mức vô hình giữa dòng đời tấp nập, một sinh linh từng chết đi trong lặng lẽ giữa bốn bức tường bê tông lạnh lẽo. Đó là bí mật sâu kín nhất, là mảnh vỡ linh hồn trần trụi nhất mà cậu đã chôn chặt dưới tầng tầng lớp lớp ký ức của thân xác thiếu gia phản diện Lucien, chưa từng hé môi với bất kỳ ai trên cõi đời này, kể cả Seraphine hay Nox. Vậy mà lúc này, cái tên ấy lại bị xướng lên một cách dửng dưng, trần trụi và đầy khinh miệt giữa đống đổ nát của thánh đường ngầm.

*“Một linh hồn dị giới tầm thường, một lỗi bản thảo rác rưởi không đáng có phát sinh từ vết nứt vận hành của cỗ máy phân tán nhân quả,”* Kẻ Chấp Bút ngự trị nơi Điện Vô Danh chậm rãi truyền từng ý niệm đanh thép vào sâu trong đại não cậu, từng từ từng chữ như những mũi dùi băng nhọn hoắt găm thẳng vào vỏ não. *“Ngươi nghĩ rằng chỉ cần ngươi gieo vài hạt giống thảo dược nơi biên ải, cứu sống vài chục mạng người tị nạn không tên tuổi, hay dùng chút mánh khóe lách luật hèn mọn của một kẻ ghi chép bàn giấy là có thể thay đổi được chủ đề vĩ đại của pho sách này sao? Sự nhân từ nhảm nhí và bộc phát của ngươi chỉ tạo ra thêm những vết nhơ hỗn loạn, làm lem luốc cấu trúc trang viết mà ta đã dày công định hình.”*

Lucien cắn chặt môi dưới đến mức rách toạc. Vị tanh nồng của máu tươi ứa ra, thấm ướt đầu lưỡi, nhưng chính cơn đau buốt rát thể xác ấy lại là chiếc neo duy nhất giúp cậu níu giữ lấy chút lý trí mong manh đang chực chờ vỡ vụn. Cậu cảm nhận rõ mồn một từng nhánh kinh mạch trong cơ thể mình đang bị bóp nghẹt dưới một sức ép kinh hoàng; luồng áp lực vô hình ấy đang toan bẻ gãy điểm neo linh hồn mà người mẹ Ysra đã dùng cả tính mạng để phong ấn sâu vào từng giọt huyết quản của cậu.

Ngay trên ngón áp út, Khế Ước Đồng Hành bỗng rực sáng lên luồng ánh sáng chói lọi. Seraphine lập tức cảm nhận được sự hỗn loạn tột cùng trong tâm trí Lucien. Không một giây chần chừ, cô bước vội lên một bước, bàn tay mang giáp bạc siết chặt lấy bờ vai đang run rẩy của cậu. Một luồng đấu khí Lam Ngọc thuần khiết, ấm áp và kiên định như ngọn lửa giữa mùa đông lập tức tràn qua lớp giáp trụ, rót thẳng vào kinh mạch Lucien để san sẻ và đẩy lùi sự lạnh lẽo vô hình đang không ngừng xâm lấn.

“Lucien? Chuyện gì đang xảy ra với ngươi?” Seraphine nhìn trừng trừng vào khoảng không đen ngòm đang xoáy tít mù mịt phía trên đỉnh Lõi Vô Sắc, thanh kiếm Lam Ngọc trên tay cô rung lên từng hồi bần bật, phát ra những tiếng rít cảnh báo sắc lẻm trước hiểm họa chưa từng thấy.

Lucien không thể cất lời đáp lại cô. Cổ họng cậu nghẹn đắng như bị tro tàn lấp đầy. Giọng nói của thực thể cõi trên vẫn tiếp tục dội xuống, nặng nề và tàn nhẫn như sấm sét không lời:

*“Một kịch bản hoàn hảo chỉ dung nạp sự đối nghịch tuyệt đối: Ma Vương phải bạo tàn và gieo rắc diệt vong, Anh Hùng phải vung thanh kiếm công lý trảm sát kẻ ác, và Tháp Sao Vỡ phải nổ tung để xóa sạch những nét mực thừa của thời đại cũ. Ngươi đã làm biến dạng vai diễn được phân bổ của mình, Minh An. Ngươi biến một kết cục bi tráng thành một mớ bòng bong của những cuộc thỏa hiệp ti tiện. Do đó, bản thảo này không còn giá trị để sửa chữa nữa. Nó sẽ bị nghiền nát hoàn toàn, cùng với ngươi và mọi tạo vật trong cõi này, để Asterra trở về với tính nhất quán tuyệt đối dưới ngòi bút của ta.”*

Một cơn chấn động khủng khiếp nổ tung ngay trong chiều sâu linh hồn Lucien. Hệ Thống Nghiệp Quả — thứ công cụ từng là chiếc la bàn định hướng giúp cậu sống sót qua muôn vàn cạm bẫy — nay đã hoàn toàn biến chất, trở thành một sợi dây thòng lọng siết chặt lấy linh lực và sinh mệnh của cậu. Tất cả những bảng thông số quen thuộc, chỉ số thiện cảm của các nhân vật, những dòng cảnh báo nợ nần đỏ ối... tất cả đều vỡ vụn thành từng mảnh tro đen, nhường chỗ cho một chữ duy nhất màu đỏ thẫm như máu tươi che lấp toàn bộ tầm nhìn của cậu:

**[TIÊU HỦY]**.

***

Cùng thời điểm đó, cách xa hàng trăm dặm về hướng đông bắc, tại trung tâm quyền lực của đại lục — Đế đô Aurelis.

Bầu trời thủ đô vốn rực rỡ ánh hoàng kim chói lọi của dòng dõi Solmire lúc này đã hoàn toàn biến mất sau những tầng mây màu chì nặng trĩu, sà thấp xuống như muốn đè bẹp các ngọn tháp nhọn hoắt. Gió rít từng cơn lạnh buốt qua những con phố lát đá cẩm thạch trắng, luồn qua những dinh thự xa hoa của giới quý tộc thượng lưu, mang theo mùi ẩm mốc và sự bất an tột cùng.

Bên trong căn phòng làm việc bí mật nằm sâu ba tầng dưới lòng đất của trang viên Dorne, bầu không khí đặc quánh và ngột ngạt đến nghẹt thở. Mùi tinh dầu hoa oải hương khô vốn dùng để trấn an tinh thần nay hòa lẫn với mùi ẩm mục của giấy da cổ xưa, tạo nên một thứ tử khí âm u.

Octavia Dorne đang ngồi bất động trước chiếc bàn làm việc chế tác từ gỗ mun nguyên khối. Đôi bàn tay thon dài, vốn luôn giữ vẻ thanh lịch và chuẩn mực của một phu nhân quyền lực bậc nhất đế chế, lúc này đang khẽ run rẩy lướt trên bề mặt ráp ranh của một cuốn sách bọc da màu tro tàn. Đó chính là cuốn sách ước nguyện cổ xưa — vật phẩm mà bà đã quỳ gối tiếp nhận từ một thực thể tự xưng là sứ giả của Điện Vô Danh tròn mười lăm năm về trước.

Bà chính là người nắm giữ quyền lực tối thượng của mạng lưới Hội Dệt Số. Dưới ngón tay thon thả của bà, vô số bi kịch đẫm máu đã được dàn dựng, hàng ngàn tin đồn ác ý được tung ra để bẻ gãy các liên minh chính trị, các phe phái trong triều đình bị chia rẽ cho đến khi tàn sát lẫn nhau. Thậm chí, bà đã nhắm mắt thiết lập nên những đường dây ngầm buôn bán trẻ em mang huyết thống dị biệt từ các trại tị nạn sa mạc về kinh đô, chỉ để cung cấp nguyên liệu sống cho các điểm neo nhân quả cố định.

Tất cả những việc làm tàn nhẫn, dơ bẩn và vô nhân đạo ấy, người đàn bà mang trái tim sắt đá này đều đã cắn răng thực hiện mà không một lần chớp mắt. Bà làm tất cả chỉ vì một mục đích duy nhất, một nỗi ám ảnh điên cuồng đã gặm nhấm tâm can bà suốt một thập kỷ rưỡi qua: gom góp đủ quyền năng can thiệp vào dòng chảy số phận để đổi lấy một điều ước tối thượng từ cõi vô danh.

Bà muốn đứa con trai duy nhất của mình — đứa trẻ tội nghiệp đã chết yểu trong một cuộc thanh trừng ma thuật đẫm máu năm xưa — được quay trở lại cõi đời, được hít thở và gọi bà một tiếng mẹ.

Trên mặt bàn gỗ mun, chiếc kính lúp nạm bạc phản chiếu những trang sách da đang tự động lật mở loạt xoạt dưới tác động của những luồng xung động ma lực kỳ dị truyền về từ phương xa. Suốt mười lăm năm qua, mỗi khi mở cuốn sách này ra, đôi mắt Octavia luôn được xoa dịu bởi những dòng chữ khắc bằng mực vàng kim tuyệt đẹp, lấp lánh như ánh mặt trời buổi sớm, hứa hẹn về một ngày mai tươi sáng nơi đứa con trai bé bỏng sẽ mỉm cười chạy ùa vào vòng tay ôm của bà.

Thế nhưng lúc này, khi mạng lưới nhân quả vĩ đại neo tại Tháp Sao Vỡ bắt đầu đứt gãy từng mảng, tầng ma thuật ngụy trang tinh vi phủ trên cuốn sách ước nguyện cũng bắt đầu rữa ra, bốc hơi nghi ngút như làn sương mỏng gặp nắng gắt.

Bên dưới lớp mực vàng rực rỡ dối trá ấy, những dòng chữ cổ thực sự viết bằng thứ mực đen đặc quánh, nhớp nhúa như máu đọng bắt đầu trồi lên mặt giấy da xám xịt.

Đồng tử màu hổ phách của Octavia co thắt lại thành hai chấm nhỏ. Trái tim người đàn bà thép của kinh đô dường như rơi thẳng xuống một hầm băng sâu không đáy.

Từng chữ, từng câu hiện ra rõ mồn một, lạnh lùng tước đoạt đi chút hy vọng cuối cùng của một người mẹ:

*“Khoản mục bổ sung về thực thể tái tạo: Linh hồn nguyên bản của đối tượng đã tan biến vĩnh viễn vào dòng chảy phế thải của bản thảo cũ, hoàn toàn không thể khôi phục dưới bất kỳ hình thức ma pháp hay thần thuật nào. Cá thể được tái tạo thông qua Lõi Vô Sắc trên thực tế sẽ là một hình nhân cơ học rỗng tuếch, được dán nhãn nhận diện ký ức giả định theo các thông số lưu trữ, không sở hữu linh hồn, không có cảm xúc, không có tự do ý chí. Hình nhân này sẽ đóng vai trò như một nhân vật quần chúng bất động trong thế giới mới đã được quy chuẩn hóa.”*

“Không... Không thể nào như thế này được...”

Giọng nói của Octavia lạc hẳn đi, run rẩy và khô khốc như tiếng lá khô bị giẫm nát dưới gót giày. Bàn tay bà bấu chặt lấy mép bàn gỗ mun đến mức móng tay sơn màu cánh gián bật máu, nhưng bà dường như không còn cảm nhận được cơn đau thể xác.

Bà điên cuồng lật tiếp sang những trang sau. Tiếng giấy cọ xát rách toạc vang lên chói tai trong căn hầm tĩnh mịch. Nhưng càng lật, sự tuyệt vọng càng bóp nghẹt lồng ngực bà. Những trang tiếp theo không hề có một dòng nào nói về sự đoàn tụ hay sự cứu rỗi. Chúng chỉ là những bản kế hoạch chi tiết, những dòng mô tả cơ học lạnh lùng về việc xóa sổ toàn bộ cư dân của đại lục Asterra ngay sau khi Lõi Vô Sắc hoàn tất chu kỳ hút cạn năng lượng thế giới.

Không có một ai được tha thứ. Không có một thỏa thuận ngầm nào được giữ nguyên giá trị. Toàn bộ các gia tộc hoàng gia Solmire, các đại quý tộc kiêu hãnh, các chủng tộc Ma giới kiên cường, hàng triệu sinh linh vô tội, những đứa trẻ bất hạnh mà bà đã tự tay dâng lên làm vật tế thần... và cả chính bản thân bà, một con cờ mù quáng... tất cả chỉ là những công cụ đo đạc lực căng nhân quả tạm thời. Một khi trang sách cuối cùng của bản thảo cũ khép lại, toàn bộ sẽ bị quét sạch như rác rưởi để nhường chỗ cho một trang giấy trắng tinh khôi không tì vết.

Đứa con mà bà ngày đêm mong mỏi suốt mười lăm năm ròng rã... đứa trẻ mà bà đã sẵn sàng bán rẻ cả danh dự, linh hồn và lương tâm của một con người để đổi lấy... rốt cuộc sẽ chỉ là một khối thịt vô hồn, một con rối gỗ câm lặng được đặt vào góc phòng như một món đồ trang trí trong một thế giới chết chóc.

Bà đã quỳ gối làm nô lệ cho một kẻ lừa đảo tàn độc. Bà đã phản bội lại lời thề năm xưa với người bạn cũ Ysra, đã gián tiếp bức tử biết bao nhiêu mái ấm và sinh linh vô tội, chỉ để đổi lấy một bức tượng sáp rỗng tuếch không có nhịp đập con tim.

“Ha... Ha ha... Ha ha ha ha!”

Một tràng cười nghẹn ngào, the thé và cay đắng đến tột cùng bật ra từ lồng ngực gầy guộc của Octavia. Tiếng cười vang vọng giữa bốn bức tường đá hoa cương lạnh lẽo, nghe thê lương như tiếng khóc của một linh hồn bị lưu đày. Nước mắt tuôn rơi lã chã, làm nhòe đi lớp phấn trang điểm thanh nhã trên gương mặt quý phái của phu nhân nhà Dorne.

Nhưng tràng cười điên dại ấy chỉ kéo dài trong vài giây ngắn ngủi rồi đột ngột dứt hẳn.

Sự điên loạn và suy sụp nhanh chóng bị chôn vùi dưới một ngọn lửa căm hờn lạnh buốt, sắc lẹm như băng đăng ngàn năm. Octavia Dorne đứng phắt dậy. Lưng bà thẳng tắp như chiếc thước kẻ, đôi mắt hổ phách rực sáng lên một vẻ quyết tuyệt điên cuồng của kẻ đã mất đi tất cả và không còn gì để sợ hãi.

Không một động tác thừa thãi, bà vươn tay chộp lấy chiếc đèn bão bằng đồng thau nặng trịch đang đặt trên góc bàn. Bà dứt khoát tháo tung nắp van, dốc toàn bộ lượng dầu ma thuật bắt lửa cực mạnh bên trong tưới đẫm lên cuốn sách ước nguyện cổ da tro tàn.

Chưa dừng lại ở đó, Octavia quay người, vung tay hất tung cánh cửa tủ tài liệu mật bằng sắt đúc phía sau lưng. Bà lôi ra hàng trăm cuộn khế ước bọc da tím — những bản giao kèo điều khiển con rối của Hội Dệt Số, những sợi dây tơ vô hình mà bà đã dùng để giam cầm, thao túng và bóp nghẹt số phận của biết bao gia tộc và quan chức suốt nhiều thập kỷ qua. Bà ném tất cả chúng vào đống dầu ma thuật đang lênh láng trên bàn, chất thành một ngọn đồi giấy tờ hỗn độn.

Octavia rút ra một que diêm ma thuật màu đỏ sẫm từ túi áo, quẹt mạnh vào cạnh bàn.

Ánh lửa bùng lên le lói, phản chiếu rõ mồn một gương mặt trắng bệch nhưng ngập tràn sát khí của bà.

“Ngươi muốn một bản thảo hoàn hảo không tì vết sao?” Bà thì thầm vào khoảng không vô định, giọng nói trầm thấp nhưng sắc như dao cạo. “Ngươi muốn dọn dẹp sạch sẽ mọi vết mực thừa theo ý muốn của ngươi sao? Vậy thì hãy mở to mắt ra mà nhìn xem, một kẻ bị lừa dối cùng đường sẽ xé rách trang sách của ngươi như thế nào.”

*PHÙ!*

Ngọn lửa xanh biếc mang nhiệt lượng khủng khiếp bùng cháy dữ dội ngay khi đầu diêm chạm vào lớp dầu ma thuật. Ngọn lửa hung tợn lập tức nuốt trọn lấy cuốn sách ước nguyện cổ và hàng trăm cuộn khế ước của Hội Dệt Số. Mùi giấy cháy khét lẹt nồng nặc bốc lên, hòa lẫn với những tiếng gào thét ma thuật the the phát ra từ những bản giao kèo đẫm máu đang bị thiêu rụi thành tro than.

Khi những cuộn khế ước cốt lõi bị ngọn lửa thanh tẩy thiêu thành tàn tro, không gian trong căn hầm rung chuyển dữ dội. Hàng ngàn, hàng vạn sợi tơ nhân quả màu tím đen đang từ căn phòng bí mật này vươn vòi bạch tuộc đi khắp các hang cùng ngõ hẻm của đại lục Asterra đồng loạt đứt phựt trong không khí, phát ra những tiếng nổ tanh tách vô hình.

Octavia không buồn ngoái đầu lại nhìn ngọn lửa đang bốc cao ngùn ngụt sau lưng. Bà cúi xuống, ôm chặt lấy chiếc cặp da dày cộm chứa toàn bộ các tập hồ sơ tối mật: những bản báo cáo thí nghiệm nhân tạo trên cơ thể người, những kế hoạch thảm sát dàn dựng của Giáo hội Bình Minh, và quan trọng nhất là những bằng chứng thép ghi lại dấu vết can thiệp của Kẻ Chấp Bút từ Điện Vô Danh.

Bà dùng gót giày đạp tung cánh cửa bí mật nằm khuất sau bức tranh chân dung tổ phụ, dẫn thẳng xuống hệ thống đường cống thoát hiểm ngầm chằng chịt dưới lòng kinh đô Aurelis.

Octavia biết rõ điều gì đang đón đợi mình ở phía cuối con đường tăm tối này. Một khi ngọn lửa này bốc lên thiêu rụi mạng lưới Hội Dệt Số, toàn bộ cấu trúc quyền lực ngầm sẽ sụp đổ, và chính bà sẽ trở thành kẻ phản nghịch nguy hiểm nhất bị cả Giáo hội Bình Minh, Hoàng gia Solmire lẫn những thế lực bóng tối truy sát đến cùng trời cuối đất. Nhưng bước chân của người đàn bà ấy vững vàng đến lạ kỳ, không hề có lấy một khắc do dự.

Nếu cái giá của sự thật là phải chết rục xương trong bùn nhơ hôi thối, bà cũng quyết không bao giờ để con quái vật ngự trị nơi Điện Vô Danh đạt được cái kết cục hoàn mỹ mà nó hằng mong muốn.

***

Sự đứt gãy đồng loạt của hàng vạn khế ước nhân quả từ trung tâm Aurelis, kết hợp với lệnh thanh trừng cưỡng chế toàn diện phát ra từ Lõi Vô Sắc, đã giáng một đòn chí mạng vào cấu trúc thực tại vốn đã vô cùng mong manh của Asterra.

Mạng lưới nhân quả vô hình bao bọc lấy đại lục nay vỡ vụn từng mảng lớn, tựa như một tấm mạng nhện khổng lồ dệt bằng thủy tinh bị những lưỡi dao vô hình chém nát vụn.

Bên ngoài chân Tháp Sao Vỡ, cảnh tượng chiến trường đã hoàn toàn biến thành một địa ngục trần gian vượt xa mọi cơn ác mộng tàn khốc nhất.

Bầu trời phía trên bãi hoang mạc cằn cỗi bỗng nứt toác ra thành hàng chục khe rãnh đen ngòm, sâu hoắm như những vết thương hở miệng của bầu khí quyển. Từ những vết nứt ấy, một thứ chất lỏng sẫm màu đặc quánh như mực mưa bắt đầu tuôn rơi tầm tã xuống mặt đất. Những giọt mực đen chạm vào bất kỳ đâu — từ phiến đá bazan, thân cây cằn cỗi cho đến những ngọn cờ chiến trận — không gian nơi đó lập tức bị tước đoạt đi toàn bộ sắc màu tự nhiên, chỉ còn trơ lại hai mảng màu trắng và đen tương phản đến gai người.

Đội hình phòng thủ kiên cố mà Kael Ashara và Rhea Thorn vừa dùng máu và thép đục thủng cách đây ít phút bỗng nhiên rơi vào một cơn hỗn loạn kinh hoàng không thể cứu vãn. Hàng ngàn con rối cơ giới sinh học của Hội Dệt Số — vốn đang phối hợp tác chiến cực kỳ chặt chẽ với kỵ sĩ đoàn thanh trừng của Giáo hội — đột ngột co giật điên cuồng khi những sợi tơ điều khiển từ kinh đô bị ngọn lửa của Octavia thiêu rụi.

Các khớp nối kim loại của chúng nghiến vào nhau ken két, đầu ngoẹo sang một bên một cách quái đản. Ánh sáng ma pháp màu xanh lam trong hốc mắt chúng vụt tắt, thay thế bằng hai đốm lửa đỏ rực mù quáng của sự hủy diệt. Chúng hoàn toàn mất kiểm soát, quay ngoắt mũi giáo và lưỡi cưa cơ khí lao thẳng vào những kỵ sĩ bọc thép của Severin Halden đang đứng ngay bên cạnh, xé toạc lớp giáp bạc của đồng minh trong cơn cuồng loạn máy móc.

Thế nhưng, bi kịch tàn khốc và ghê rợn nhất lại giáng xuống đầu những sinh mạng bằng xương bằng thịt.

Lệnh cưỡng chế thanh trừng tuyệt đối phát tán với công suất cực đại từ Lõi Vô Sắc truyền thẳng vào tâm trí của mọi sinh linh hiện diện trong phạm vi hàng chục dặm quanh Tháp Sao. Những người lính có ý chí tinh thần yếu ớt bắt đầu ôm chặt lấy đầu, quỳ sụp xuống cát nóng và gào thét thảm thiết. Máu tươi đỏ thẫm ứa ra từ hốc mắt, lỗ mũi và khóe tai họ, chảy dài xuống cằm. Nhưng bên trong đôi đồng tử của họ không còn sót lại chút đau đớn hay sợ hãi nào của con người nữa; toàn bộ tròng mắt đã bị một màng sương đen đặc quánh che phủ hoàn toàn.

“Giết... Phải giết... Phải quét sạch...” “Kịch bản... phải hoàn thành kịch bản vĩ đại...” “Kẻ thừa thãi... tất cả đều phải chết...”

Những thanh âm lảm nhảm vô hồn phát ra từ hàng ngàn khuôn miệng méo mó. Những kỵ sĩ sùng đạo của Giáo hội Bình Minh, những người lính thiết giáp thiện chiến của đế quốc Solmire, và cả những chiến binh Ma tộc mang dòng máu hỗn mang kiêu hãnh... tất cả đồng loạt phát cuồng. Lý trí, ký ức, tình đồng đội và bản năng sinh tồn đều bị một bàn tay vô hình nghiền nát, thay thế bằng mệnh lệnh tàn sát mù quáng.

Một kỵ sĩ thanh trừng của Giáo hội bỗng quay ngoắt lại, ánh mắt đờ đẫn cắm ngập mũi giáo thánh bọc thép vào lồng ngực người đồng đội vừa cùng mình kề vai sát cánh qua ba chiến dịch lớn. Cách đó không xa, bầy ma thú sa mạc khổng lồ bị áp lực nhân quả đè bẹp hệ thần kinh cũng lồng lộn lên cắn xé lẫn nhau, hàm răng sắc nhọn nghiền nát xương thịt đồng loại, húc đổ cả những cỗ xe pháo ma đạo đang bốc cháy ngùn ngụt giữa chiến địa.

Cơn cuồng loạn man dại của một cuộc đại chiến bị cưỡng bức dàn dựng đang nuốt chửng toàn bộ sinh linh trên chiến trường. Mùi máu tanh nồng nặc bốc lên ngùn ngụt giữa làn mưa mực đen buốt giá, tạo nên một cảnh tượng ma quái đến nghẹt thở.

“Toàn quân giữ vững trận hình! Tuyệt đối không được ngước nhìn lên bầu trời!”

Tiếng thét đanh thép, mang theo uy lực xé gió của Rhea Thorn vang lên lảnh lót giữa mớ âm thanh gào rú hỗn loạn. Thanh đại kiếm hai tay nặng trịch trong tay cô vung lên thành một vòng cung bạc sáng lóa, chém văng cùng lúc ba con rối cơ giới mất kiểm soát đang lao vào xé xác một nhóm thương binh nằm dưới đất. Ngọn lửa đấu khí Ngân Diệm quanh người cô bùng cháy dữ dội hơn bao giờ hết, từng đợt sóng nhiệt màu bạc tỏa ra tạo thành một quầng sáng bảo hộ mỏng manh nhưng kiên cố, bao bọc lấy ba mươi hai hiệp sĩ trung thành còn sống sót đang co cụm lại thành hình mai rùa.

Ngay bên cạnh cô, Kael Ashara liên tục vung tay phát động ma pháp. Những dải lửa tro tàn mang đặc trưng của Hắc Sa cuộn trào như những con mãng xà lửa, quét sạch những kẻ đã hoàn toàn bị biến thành quái vật cuồng sát đang lao tới như sóng vỗ bờ. Gương mặt phong sương đầy vết sẹo của vị chỉ huy sa mạc đanh lại, cơ hàm giật giật trong cơn đau đớn tột cùng khi lưỡi kiếm lửa của ông buộc phải đâm xuyên qua ngực những người lính sa mạc trẻ tuổi — những đứa trẻ mà mới chỉ sáng nay thôi còn cùng ông chia nhau mẩu bánh mì khô bên đống lửa trại.

“Rhea! Chúng ta không thể cầm cự ở chân tháp này được bao lâu nữa đâu!” Kael hét lớn qua tiếng sấm rền của những luồng ma pháp hỗn loạn đang phát nổ liên miên. “Tâm trí của bọn họ đã bị cưỡng chế viết lại hoàn toàn rồi! Không còn thuốc giải, không còn đường lui! Đây hoàn toàn không phải là một cuộc chiến tranh giành quyền lực... đây là một lò mổ quy mô lớn do một kẻ điên khùng nào đó dàn dựng để dọn dẹp sân khấu!”

Ở phía dưới khe nứt đá bazan dẫn vào thánh đường ngầm, Tavian Reed đang cắn chặt răng đến ứa máu để duy trì kết giới dây leo Linh Mộc. Dịch hoa trắng tuyết từ các nhánh cây cổ thụ phát ra ánh sáng dịu nhẹ, tạo thành một màng lọc chắn lại làn mưa mực đen độc hại. Thế nhưng, trước sức ép điên cuồng của hàng trăm kẻ phát cuồng đang lao đầu vào rào chắn như thiêu thân lao vào lửa, những cọc phong ấn bằng đá bazan cắm quanh lối vào bắt đầu rạn nứt từng đường dài ngoằng ngoẵng.

Mira nắm chặt chiếc chảo gang xỉn màu trong hai bàn tay nhỏ bé, đôi mắt tím biếc của cô bé Ma tộc mở to hết cỡ, phản chiếu trọn vẹn cảnh tượng đẫm máu và cuồng loạn bên ngoài lớp rào chắn mỏng manh. Đôi môi cô bé run rẩy, nước mắt lưng tròng nhưng ánh mắt vẫn hướng trọn về phía đáy vực thẳm tăm tối:

“Anh Lucien... Chị Seraphine... Hai người phải nhanh lên... Xin hai người hãy nhanh lên một chút...”

***

Bên dưới đáy sâu thẳm của thánh đường ngầm.

Nơi này, dường như mọi quy luật về thời gian và không gian đã bị bóc tách hoàn toàn khỏi thế giới vật lý bên ngoài.

Lucien quỳ một gối xuống nền đá cẩm thạch trắng đã rạn vỡ chằng chịt. Lồng ngực cậu phập phồng dữ dội, từng ngụm khí lạnh buốt như ngàn mũi kim châm tràn vào phổi sau mỗi hơi thở dốc. Mồ hôi lạnh túa ra ướt đẫm vạt áo trong, hòa lẫn với những giọt máu tươi rỉ ra từ khóe môi.

Khế Ước Đồng Hành trên ngón tay áp út giữa cậu và Seraphine đang phát ra nhiệt lượng cực hạn, nóng bỏng như một thanh sắt nung đỏ áp vào da thịt. Máu từ đầu ngón tay của hai người hòa quyện vào nhau nơi điểm chạm, tạo thành một mạch dẫn năng lượng duy nhất, điên cuồng chống chọi lại sức ép khủng khiếp đang muốn bóp nghẹt và xóa bỏ sự tồn tại của cái tên “Minh An” khỏi thực tại.

“Minh An hay Lucien, cái tên chết tiệt đó thì có gì quan trọng chứ?”

Một bàn tay thon dài, ấm áp nhưng cứng cáp như gọng kìm thép bỗng đặt mạnh lên mu bàn tay đang run rẩy của cậu.

Seraphine quỳ một gối xuống nền đá ngay bên cạnh Lucien. Mái tóc vàng kim óng ả của cô bay lòa xòa trong luồng gió lốc vô sắc đang gầm rít điên cuồng xung quanh hai người. Chiếc trâm ngọc Linh Mộc cài trên mái tóc cô — món quà mà Lucien từng tiện tay đưa cho cô trong những ngày bình yên hiếm hoi tại trang viên — lúc này đang tỏa ra những gợn sóng sinh mệnh xanh biếc thuần khiết. Những làn sóng dịu dàng ấy lan tỏa khắp không gian, chặn đứng những dòng ký tự mực đen tàn độc đang toan bám víu và gặm nhấm tâm trí cậu.

Đôi mắt xanh lam thẳm của vị Nữ Anh Hùng nhìn thẳng vào mắt cậu. Không có một chút hoang mang, không có sự ghê tởm của kẻ phát hiện ra bí mật dị giới, và tuyệt nhiên không hề có lấy một gợn sóng nghi ngờ.

“Ngươi là kẻ đã liều mạng đứng chắn trước bầy ma thú để bảo vệ những đứa trẻ mồ côi đói rách ở Hẻm Tử Linh. Ngươi là kẻ đã ngồi cặm cụi thức trắng bao đêm bên đống sổ sách để chăm sóc từng luống dược liệu, nấu từng bát súp nóng cho những kẻ không nơi nương tựa ở Thung lũng Mộc Tâm,” Seraphine gằn từng tiếng một, giọng nói đanh thép và trong trẻo của cô vang vọng hào hùng giữa thánh đường đang sụp đổ tan tành. “Ta không cần biết và cũng chẳng thèm quan tâm bản thảo của kẻ quái quỷ nào đã viết ra cái thế giới méo mó này. Ta chỉ biết kẻ đang dùng máu của mình để bảo vệ ta lúc này là ai. Và ta thề trên danh dự của thanh kiếm này, ta sẽ không bao giờ để bất kỳ ai — dù là Thần linh tối cao hay Kẻ Chấp Bút chết tiệt nào đó — được phép tùy tiện xóa bỏ sự tồn tại của ngươi!”

Trái tim Lucien đập mạnh một nhịp dội vang lồng ngực. Nỗi kinh hoàng nguyên thủy, sự cô độc tột cùng của một kẻ tha hương bị bóc trần danh tính kiếp trước bỗng chốc tan biến sạch sẽ như bọt xà phòng dưới ánh nhìn rực lửa và kiên định của cô gái trước mặt.

Điểm neo linh hồn mà mẹ Ysra dùng cả sinh mệnh để gieo sâu vào huyết quản cậu bỗng nhiên rực sáng lên luồng ánh sáng màu hổ phách ấm áp. Luồng sáng ấy cộng hưởng một cách hoàn hảo với ma lực Lam Ngọc của Seraphine thông qua Khế Ước Đồng Hành, dựng nên một bức tường thành ý chí kiên cố không thể phá vỡ, đẩy lùi hoàn toàn thứ giọng nói băng giá và tàn nhẫn của thực thể ngoài cõi giới ra khỏi tâm trí Lucien.

Áp lực trong lồng ngực tan biến. Lucien chậm rãi ngẩng cao đầu. Khóe môi đẫm máu của cậu khẽ nhếch lên thành một nụ cười cay đắng quen thuộc — nụ cười mệt mỏi nhưng đầy vẻ bướng bỉnh của một nhân viên văn phòng luôn miệng than thở muốn bỏ việc, nhưng chưa bao giờ chịu cúi đầu khuất phục trước sự chèn ép bất công của bất kỳ ai.

“Đúng vậy...” Lucien chống một tay xuống đất, chậm rãi đứng thẳng người dậy. Thấu Kính Nhân Quả gắn trên mu bàn tay trái của cậu lóe lên ánh sáng Vô Sắc chói lòa, nuốt chửng toàn bộ những dòng mã đen đang bám víu xung quanh. “Một tên biên tập viên tồi tệ chỉ biết ngồi trên cao gạch xóa lung tung... thì lấy cái tư cách quái gì để phán xét cuộc đời mà người khác đã phải đổ máu để sống?”

Thế nhưng, kẻ ngự trị nơi Điện Vô Danh dường như chẳng hề bận tâm đến sự phản kháng nhỏ nhoi ấy của những nhân vật dưới trang giấy.

Ngay tại trung tâm của Lõi Vô Sắc — nơi cất giữ trái tim điều phối của Mạch Kể Chuyện Thế Giới — một vết nứt đen ngòm có hình thù kỳ dị đột ngột xé toạc không gian thực tại. Thứ mực đen đặc quánh và hôi thối trào ra như một thác lũ từ cõi vĩnh hằng, nuốt chửng toàn bộ những tia sáng tàn dư cuối cùng của thánh đường cổ kính. Không gian xung quanh bệ đá bắt đầu sụp đổ từng mảng lớn, rơi rụng vào hư vô, để lộ ra khoảng chân không đen ngòm, vô tận và không có điểm dừng.

Tiếng cười lạnh lùng, vô cảm và mang tính hủy diệt tuyệt đối của Kẻ Chấp Bút lại một lần nữa vang vọng từ cõi xa xăm của Điện Vô Danh, dội thẳng vào tâm thức của muôn loài, ngay khi cánh cổng lõi của Tháp Sao Vỡ hoàn toàn mở toang ra khoảng không đen ngòm vô tận.