Hồ Sơ Y Tế Bị Niêm Phong

Chiếc khóa đồng thứ ba bật mở với một tiếng lách cách khô khốc, sắc nhọn như móng vuốt kim loại cào vào màn đêm. Nắp chiếc rương gỗ mun viền bạc nặng nề bật lên, để lộ những trang giấy da nhuốm màu thời gian nằm xếp lớp dưới đáy lót nhung sờn rách, cùng một khối sáp niêm phong đỏ thẫm mang dấu triện dập nổi hình ngọn lửa ba nhánh bao bọc vầng thái dương lặn – biểu trưng quyền lực tối cao của Đại tư tế Giáo hội Bình Minh.

Mùi ẩm mốc tích tụ qua nhiều năm tháng lập tức xộc lên giữa gian buồng kính, ngột ngạt và tanh nồng mùi hóa chất bảo quản, quẩn quanh rồi quyện chặt vào hương thơm thanh khiết dìu dịu của lá Linh Mộc cùng vị đắng ngắt từ những luống thảo dược Dạ Miên đang khép cánh ngoài bồn đất. Không gian giữa đêm khuya ở Nhà kính Bình Minh chìm vào một thứ tĩnh mịch đến rợn ngợp. Những ngọn gió luồn qua khe rèm vải gai chỉ đủ sức làm lay động nhẹ vạt áo, nhưng sự lạnh lẽo trong căn phòng lại đến từ đáy lòng của những kẻ đang hiện diện. Trên chiếc bàn đá hoa cương màu xám tro, ngọn đèn dầu cổ lỗ sĩ với chụp thủy tinh bám đầy bồ hóng tỏa ra quầng sáng vàng cam lờ mờ, run rẩy hắt những cái bóng đổ dài ngoằng, vặn vẹo lên nền đất bazan màu nâu thẫm.

Tavian Reed đứng bất động trước chiếc rương trong vài giây ngắn ngủi. Đôi bàn tay của người từng là y sĩ quân y lão luyện, từng cầm dao mổ rạch qua xương thịt của hàng trăm bệnh nhân nơi tiền tuyến mà không hề run rẩy, lúc này lại co quắp từng hồi dưới ánh sáng tù mù. Anh hít một hơi thật sâu, luồng khí lạnh buốt tràn qua cuống họng khô khát, trước khi cẩn thận nhấc từng xấp tài liệu đã ố vàng ra ngoài. Mép giấy da cong vênh, giòn rụm vì sương muối phương bắc và thời gian đè nén, phát ra những âm thanh rào rạo tựa như lá khô mục nát dưới gót chân người lữ khách.

Anh trải phẳng xấp tài liệu đầu tiên xuống mặt bàn đá lạnh toát. Từng vết mực đen ánh tím – thứ mực đặc chế từ tinh chất rễ Thao Thiết ngâm với dịch độc nhện bóng đêm, vốn chỉ được dùng để ghi chép các văn bản cấm cấp tối mật tại các mật viện của Tòa Thánh – hiện lên sắc lẻm, ma quái dưới quầng sáng leo lét.

“Tôi đã chôn giấu những thứ bẩn thỉu này suốt hơn mười năm dài,” giọng Tavian khàn đặc, trầm đục và nặng trĩu như thể mỗi từ ngữ bật ra khỏi môi đều phải vượt qua sức cản của cả một ngọn núi tội lỗi. Từng câu nói mang theo dư vị đắng chát của một lời sám hối muộn màng đến từ kẻ từng là một mắt xích trong cỗ máy tàn sát vô danh. “Đó là thời điểm tôi còn phục vụ tại Viện Điều Nghiên Ứng Dụng Hồn Thể, dưới quyền quản chế trực tiếp và tối cao của Đại tư tế Severin Halden. Khi ấy, trên các bản đồ hành chính của Giáo hội, bọn họ gọi nơi đó bằng một cái tên mỹ miều: Tu viện Biệt lập Saint Astrid, tọa lạc cô độc trên đỉnh băng sơn vĩnh cửu phía cực bắc lục địa.”

Ánh mắt Tavian lướt qua ngọn lửa đèn dầu, dường như nhìn thấy lại những bức tường đá xám lạnh ngắt bị bao phủ bởi bão tuyết quanh năm:

“Nhưng bên trong những bức tường thành dày năm thước bằng đá hoa cương đen ấy, không có lấy một cuốn thánh kinh trọn vẹn, không có bất kỳ một lời cầu nguyện nào hướng về sự cứu rỗi hay lòng từ bi của thần thánh. Nơi đó không phải là tu viện. Đó là một xưởng gia công thể xác, một lò mổ linh hồn được che đậy bằng danh nghĩa thánh khiết.”

Đầu ngón tay thô ráp của Tavian run rẩy dừng lại trên góc trên cùng của trang hồ sơ đầu tiên. Ngay chính giữa mặt giấy da là một bức hình vẽ giải phẫu tỉ mỉ đến từng sợi gân, mô tả cơ thể của một đứa trẻ gái trần trụi. Hàng chục đường chỉ đỏ chằng chịt, sắc nét được kẻ bằng mực chu sa nối liền từ các đại huyệt ma lực ở gót chân, đốt sống lưng, chạy dọc theo tủy sống rồi tụ lại tại hai điểm nút hiểm yếu nhất: cuống tim và trung khu thần thức trên đỉnh đầu.

Xung quanh hình vẽ giải phẫu rợn người ấy là những dòng ghi chú chi tiết bằng nét chữ thẳng đứng, sắc lạnh và tàn nhẫn, mang đậm phong cách ghi chép lạnh lùng của những kẻ xem sinh mạng con người không hơn loài sâu bọ:

*‘Thực nghiệm can thiệp chu kỳ 4: Đối tượng số 01 – seraphine Ardent, bảy tuổi ba tháng. Thể chất thích ứng ma lực hệ Quang đạt mức độ thần thánh. Phẫu thuật bóc tách sợi nhân quả nguyên bản thành công 40%. Đã cắt đứt liên kết cảm xúc gốc đối với huyết thống.*

*Đã áp dụng nghi thức Thanh Tẩy Tâm Trí cường độ cao thông qua cồn độc Dạ Miên kết hợp xung chấn tinh thần, nhằm mục đích loại bỏ hoàn toàn ký ức về gia tộc Ardent và cái chết của cha mẹ đẻ trong cuộc thanh trừng nội bộ.*

*Gieo mầm ký ức ngụy tạo giai đoạn cuối: Được Nữ Thần Ánh Sáng hiển linh lựa chọn và cứu vớt giữa cơn bão tuyết phương bắc sau khi gia đình bị dã thú sát hại. Đối tượng tiếp nhận ký ức giả với độ dung hợp 98%, hình thành niềm tin sùng kính tuyệt đối vào Giáo hội và Đại tư tế Severin Halden.’*

Từng dòng chữ, từng dấu chấm phẩy lạnh tanh trên trang giấy như những chiếc đinh sắt nung đỏ đóng thẳng vào màng nhĩ, xuyên qua nhận thức của Seraphine Ardent.

Cô đứng chôn chân bên cạnh mép bàn đá hoa cương. Toàn bộ cơ thể cô gái trẻ – người từng được xưng tụng là ánh sáng rực rỡ nhất của thế hệ hiệp sĩ trẻ, biểu tượng bất khả chiến bại của công lý thánh điện – cứng đờ lại như một pho tượng đá nứt nẻ. Sắc mặt cô trắng bệch, không còn một giọt máu đọng lại dưới lớp da mịn màng, làm nổi bật đôi môi run rẩy tím tái. Đôi bàn tay vốn luôn vững vàng, trầm tĩnh đến đáng sợ mỗi khi đặt lên chuôi kiếm, đôi bàn tay có thể chém đứt đầu thủ lĩnh dị giáo giữa muôn trùng vây hãm mà không hề chớp mắt, lúc này lại đang co giật từng chập không tự chủ. Mười đầu ngón tay cô bấu chặt vào mép giáp da bên hông, run lên bần bật đến mức các khớp ngón tay trắng bệch ra.

“Ký ức... ngụy tạo?”

Seraphine thầm thì, giọng cô nhỏ đến mức gần như bị tiếng gió đêm ngoài cửa kính nuốt chửng. Đó là một âm thanh vỡ vụn, mỏng manh và tơi tả như một sợi tơ nhện treo lơ lửng trước ngọn lửa bùng cháy.

“Cơn bão tuyết năm ấy... Những bông tuyết cắt da cắt thịt... Bàn tay ấm áp của mẹ nắm chặt lấy tay tôi chạy trốn trong màn sương mù trắng xóa... Tiếng gầm rú của bầy ma thú... Rồi ánh hào quang rực rỡ xé toạc màn đêm tăm tối, khi bàn tay dịu dàng của Đức Ngài Severin đón lấy tôi, khoác lên vai tôi chiếc áo choàng thánh khiết và nói rằng tôi là đứa con được Nữ Thần chọn lựa... Tất cả những điều đó... toàn bộ những hồi ức đã nuôi sống linh hồn tôi suốt mười lăm năm qua... đều là giả dối sao?”

Đôi mắt xanh biếc như ngọc bích của cô mở to trừng trừng nhìn vào trang giấy ố vàng. Trong con ngươi trong veo ấy, những mảng màu của quá khứ đang rạn nứt thành từng mảnh nhỏ, rơi rụng lả tả như những mảnh kính vỡ vụn trong một giấc mơ kinh hoàng.

Tavian Reed không dám ngẩng đầu lên nhìn thẳng vào đôi mắt rạn vỡ ấy. Từng là một phần của guồng máy tội ác, dù chỉ là một y sĩ bị cưỡng ép ghi chép và lau dọn vết máu sau các ca phẫu thuật, anh vẫn cảm thấy lồng ngực mình thắt nghẹn lại bởi cảm giác tội lỗi ngút ngàn. Bàn tay anh run rẩy lật sang một trang giấy da dày hơn, mặt giấy phủ một lớp bụi mỏng màu chì xám xịt.

Trên trang tài liệu này, một bản vẽ ma pháp trận phức tạp và quái đản hiện ra. Nó không mang hình thái hình học hài hòa của các pháp trận hệ Quang truyền thống, mà là sự kết hợp bệnh hoạn của những hình con thoi lồng vào ba vòng tròn đồng tâm đan xen chằng chịt, được bao bọc bởi những chuỗi ký tự cổ tự ngữ xích quỷ và các huy hiệu phong ấn thánh quang bị bóp méo.

“Không chỉ có ký ức của cô bị đánh tráo và nhào nặn như một cục đất sét vô tri,” Tavian cắn chặt môi đến mức bật máu, ngón tay run rẩy gõ mạnh xuống bản vẽ ma trận phức tạp. “Dấu ấn hình cánh cung bên dưới xương quai xanh bên trái của cô... thứ mà Severin Halden và toàn thể chức sắc cấp cao của Giáo hội Bình Minh không ngừng rêu rao trước hàng vạn tín đồ là ‘Thiên Ân Của Nữ Thần Ánh Sáng’, là minh chứng linh thiêng cho thân phận ‘Đứa Con Của Lời Tiên Tri’... chưa từng là một ân phước nào cả.”

Anh hít sâu một hơi, chậm rãi ngẩng đầu lên. Ánh mắt người y sĩ đục ngầu, chan chứa một nỗi xót xa vô bờ bến đan xen với sự phẫn nộ tột cùng:

“Đó là Dấu Khế Ước Thí Nghiệm Nhân Tạo mang mã hiệu 'Cánh Cung Phán Quyết'. Một sản phẩm liên kết tà ác và bẩn thỉu nhất trong lịch sử, được sinh ra từ sự thỏa hiệp ngầm giữa cấm thuật phong ấn huyết tế của Giáo hội Bình Minh và thuật dệt mệnh điên rồ của Hội Dệt Số. Bọn chúng đã gom góp hơn ba trăm đứa trẻ mồ côi mang thiên bẩm kiếm đạo và ma lực bẩm sinh từ khắp các ngóc ngách tối tăm của lục địa Asterra, lén lút đưa về Tu viện Saint Astrid. Hơn ba trăm sinh mạng nhỏ bé ấy đã bị mổ xẻ, bị xé toạc linh hồn, bị đem ra làm vật thử nghiệm cho những cuộc phẫu thuật cấy ghép lõi ma thuật ngoại lai. Và cô... Seraphine Ardent... cô là cá thể duy nhất sống sót sau khi chịu đựng toàn bộ những đau đớn cùng cực của nghi thức dung hợp ma thạch.”

Tavian dùng ngón tay vạch theo những đường dẫn ma lực trên sơ đồ cấu trúc ma trận, giọng anh run lên từng chặp:

“Dấu ấn cánh cung này thực chất là một cánh cổng tiếp nhận và khuếch đại ma lực cưỡng bức quy mô cực đại, được tinh chỉnh để đồng bộ hóa hoàn toàn với tần số dao động của lõi Vô Sắc đang bị giam cầm dưới chân Tháp Sao Vỡ. Bọn chúng không hề nuôi nấng cô để trở thành một người hùng bảo vệ trần thế. Bọn chúng biến cô thành một chiếc ăng-ten sống, một lưỡi đao có định hướng, một vật dẫn ma năng dùng một lần. Mục đích tối hậu của Severin Halden và Kẻ Chấp Bút chưa bao giờ là tiêu diệt tà ác hay mang lại thái bình cho lục địa này.”

Tavian ngước nhìn Seraphine, từng lời anh thốt ra đều nặng như chì:

“Dấu ấn này sinh ra là để kiểm soát ý chí của cô vào thời khắc quyết định nhất. Vào khoảnh khắc phong ấn ngàn năm suy yếu, dưới sự thao túng của khế ước ngầm, cô sẽ bị buộc phải vung thanh thánh kiếm Lam Ngọc đâm xuyên qua trái tim của kẻ mang danh Ma Vương. Nhát kiếm đó trông như một kỳ tích cứu thế, nhưng thực chất, dòng máu hoàng tộc cổ xưa của vật tế mang danh Ma Vương cùng toàn bộ ma lực Quang thuần khiết bị cưỡng bức giải phóng từ cơ thể cô sẽ trở thành chiếc chìa khóa kích hoạt sau cùng. Cú va chạm ma lực mang tính hủy diệt ấy sẽ xé toạc lớp màng chắn bảo vệ lõi Vô Sắc, kích nổ toàn bộ nguồn năng lượng nguyên thủy bên dưới Tháp Sao Vỡ và xóa sổ hoàn toàn nền văn minh Asterra theo đúng kịch bản ‘Tái Lập Thế Giới’ mà Kẻ Chấp Bút đã dày công biên soạn.”

Khoảng không gian bên trong Nhà kính Bình Minh chìm vào một sự im lặng chết chóc. Từng lời nói của Tavian tựa như những tảng đá khổng lồ rơi xuống từ đỉnh núi cao, đập nát vụn bầu không khí tĩnh mịch.

Ở góc phòng phía xa, Mira đứng ép sát người vào vách gỗ của kệ thuốc. Đôi bàn tay nhỏ nhắn của cô gái thú nhân ôm chặt lấy chiếc chảo gang dày cộp trước ngực như một tấm khiên che chở bản năng. Đôi tai thú nhọn trên đỉnh đầu cô cụp hẳn xuống, ép sát vào mái tóc rối bù, trong khi đôi mắt to tròn màu hổ phách mở to hết cỡ, tràn ngập nỗi kinh hoàng và thương cảm vô hạn dành cho vị hiệp sĩ mà cô hằng ngưỡng mộ.

Ngay cả linh thú Nox – con mèo đen với đôi cánh dơi gập gọn sau lưng đang nằm lười biếng trên bậu cửa sổ bằng gỗ sồi – lúc này cũng đứng bật dậy. Bốn bàn chân đệm thịt của nó bám chặt lấy thanh gỗ, sống lưng uốn cong thành một đường cung cảnh giác. Đôi mắt vàng óng ánh như hai đốm lửa ma trơi của nó lóe lên những tia nhìn cổ xưa đầy phẫn nộ, chiếc đuôi dài ngoe nguẩy từng nhịp sắc lẹm trong bóng tối.

Seraphine Ardent lảo đảo lùi lại phía sau một bước, rồi hai bước. Gót ủng bọc thép của cô va mạnh vào chiếc cột gỗ chống giàn cây phong lữ leo tường, phát ra một tiếng *cộc* nặng nề.

Mười lăm năm qua trôi qua trước mắt cô như một cuốn phim quay chậm trong cơn ác mộng.

Ký ức về những buổi sớm tinh sương trên đỉnh núi tuyết, khi cô bé bảy tuổi phải quỳ gối hàng giờ liền trên nền đá băng giá lạnh buốt đến mức đầu gối tứa máu, hai bàn tay tê dại chắp trước ngực cầu nguyện cho đến khi ngất lịm vì đói rét. Ký ức về nụ cười hiền từ nhưng trống rỗng, cùng những lời khen ngợi ban phát lạnh tanh của Đại tư tế Severin khi ông ta đích thân khoác lên bờ vai gầy guộc của cô tấm áo choàng hiệp sĩ màu trắng viền chỉ vàng. Niềm kiêu hãnh ngây thơ, thánh thiện của một đứa trẻ mồ côi từng tin rằng bản thân là kẻ được thần linh đoái hoài, rằng mọi vết thương rách da xẻ thịt trong những buổi huấn luyện tàn khốc, mọi sự cô độc và nước mắt nuốt ngược vào trong suốt những năm tháng tuổi thơ, đều là cái giá xứng đáng để gánh vác sứ mệnh mang lại hòa bình và ánh sáng cho muôn triệu sinh linh trên cõi đời này...

Tất cả đã vỡ tan tành.

Một sự đổ vỡ trần trụi, tanh tưởi và tàn nhẫn đến mức khiến linh hồn cô như bị lột trần giữa một đầm lầy ô uế. Không có ân phước nào cả. Không có thần thánh nào lựa chọn cô. Cô chưa từng là một hiệp sĩ mang lý tưởng cao cả. Suốt mười lăm năm qua, cô chỉ là một con rối tinh xảo được đẽo gọt cẩn thận trong lò mổ, một con dao găm được lau rửa sạch sẽ bằng máu của đồng loại để chuẩn bị cho một vụ đồ sát quy mô toàn lục địa, được sắp đặt tinh vi dưới danh nghĩa của ánh sáng và sự cứu rỗi.

“Là giả... Tất cả đều là giả...”

Seraphine ôm chặt lấy đầu, mười ngón tay co quắp bấu sâu vào mái tóc vàng óng ả, cào cấu da đầu như muốn lôi ra bằng được những mảnh ký ức nhân tạo đang cắm rễ trong tâm trí. Hơi thở của cô trở nên dồn dập, đứt quãng, nghẹn ứ nơi cổ họng như một kẻ đang chìm dần xuống đáy biển sâu không có lối thoát.

“Toàn bộ cuộc đời ta... từng lời thề ta từng thốt ra... từng giọt máu ta từng đổ xuống vì Giáo hội... tất cả chỉ là một trò hề ghê tởm của các người sao?!”

Tiếng gào thét uất nghẹn xé toạc lồng ngực cô gái trẻ. Ngay trong khoảnh khắc toàn bộ thế giới quan và niềm tin tôn giáo sụp đổ thành tro bụi, sự dao động tinh thần dữ dội đã kích hoạt một phản ứng dây chuyền chết chóc.

Bên dưới lớp giáp da nhẹ và lớp áo lót bằng lụa trắng, dấu ấn hình cánh cung bên dưới xương quai xanh bên trái của Seraphine đột ngột bùng cháy dữ dội. Một làn khói ma thuật màu tím đen đặc quánh, mang theo mùi khét lẹt của da thịt bị thiêu đốt và ma lực tà ác bị cưỡng bức giải phóng, xì ra từ cổ áo cô.

Đó là sự phản phệ khủng khiếp của Dấu Khế Ước Thí Nghiệm! Khi tâm trí của vật chủ chối bỏ mệnh lệnh và kịch bản đã được định sẵn, những sợi tơ ma thuật cấy sâu vào linh hồn sẽ lập tức thắt lại, giật mạnh lấy toàn bộ hệ thống kinh mạch của Seraphine. Ma lực hệ Quang thuần khiết, rực rỡ tích tụ suốt nhiều năm trong cơ thể cô bị luồng hắc ám của khế ước làm vấy bẩn, biến đổi thành một cơn bão năng lượng hỗn loạn, điên cuồng gào thét bên trong da thịt và tìm đường bộc phát ra ngoài.

*Keng——!*

Một tiếng rít kim loại chói tai vang lên xé rách màng nhĩ.

Thanh thánh kiếm Lam Ngọc đeo bên hông Seraphine tự động bật khỏi bao kiếm bằng da rồng nửa thước. Thân kiếm bằng ngọc bích nguyên khối rung lên bần bật, tỏa ra những luồng kiếm khí sắc bén rợn người.

Không còn là ánh sáng vàng kim thanh khiết của một hiệp sĩ ánh sáng, kiếm khí giờ đây bị nhuộm một màu xanh ngọc bích ma mị pha lẫn những vệt chớp tím đen hỗn loạn. Cơn bão ma lực từ cơ thể cô bùng nổ, hóa thành hàng trăm lưỡi đao gió ma thuật xoay tít, bắn tung tóe ra bốn phương tám hướng với sức tàn phá khủng khiếp.

*Rắc! Choảng!*

Những chậu gốm đất nung đựng các loại thảo dược quý hiếm xung quanh bàn đá vỡ nát tan tành. Đất bazan màu nâu đỏ và những thân cây bị băm nát văng tung tóe khắp không trung. Những tấm rèm cửa bằng vải gai dày dặn treo quanh nhà kính bị kiếm khí quét qua, xé rách thành từng mảnh vụn bay lả tả trong cơn cuồng phong ma lực. Kính của những bồn ươm mầm nứt toác, phát ra những tiếng nổ giòn giã.

“Seraphine! Dừng lại! Mau tỉnh táo lại!” Tavian Reed hét lớn trong tuyệt vọng. Anh vội vã lao mình về phía trước, dang rộng hai tay che chắn cho Mira đang co rúm người sau kệ gỗ.

Nhưng một lưỡi kiếm khí tàn dư quét qua bả vai Tavian, xé rách lớp áo khoác vải thô và rạch một đường sâu hoắm trên da thịt anh. Dòng máu ma lực hệ Quang vốn đã bị rạn nứt từ nhiều năm trước trong cơ thể Tavian nhói đau kịch liệt khi bị sóng xung kích quét trúng, khiến anh ngã quỵ xuống đất, miệng trào ra một ngụm máu tươi.

Thế nhưng Seraphine hoàn toàn không nghe thấy tiếng gọi của anh nữa.

Đôi mắt lam biếc vốn trong veo như nước hồ mùa thu của cô lúc này đã bị bao phủ hoàn toàn bởi một màng sương máu đỏ rực, đan xen cùng những tia chớp tím điên loạn chớp giật liên hồi trong con ngươi. Cô đang rơi vào trạng thái bạo tẩu ma lực cực kỳ nguy hiểm – tẩu hỏa nhập ma do linh hồn bị xé rách giữa ký ức ngụy tạo và thực tại tàn khốc. Bản năng hiệp sĩ biến thành sự hủy diệt mù quáng. Nếu cơn bão ma lực hỗn loạn này tiếp tục nén chặt và phát nổ từ bên trong đan điền, toàn bộ hệ thống kinh mạch của cô sẽ đứt đoạn từng khúc, và cơ thể cô sẽ nổ tung thành trăm mảnh ngay tại gian buồng kính này.

Ngay giữa tâm bão của những nhát kiếm khí chết chóc đang xoay cuồng điên loạn, một bóng đen đột ngột chuyển động.

Không hề rút vũ khí phòng thân. Không hề thi triển những kết giới hộ thân phức tạp bằng đất đá kiên cố như thói quen tính toán thiệt hơn và bảo toàn tính mạng thường ngày.

Lucien Valcrest sải bước dứt khoát, lao thẳng vào tâm vòng xoáy ma lực.

Gió kiếm sắc nhọn rít gào, sượt qua gò má gầy guộc của cậu, rạch một đường máu dài rỉ ra đỏ thẫm. Một lưỡi đao khí khác xé toạc bả vai chiếc áo sơ mi đen của Lucien, cứa sâu vào bắp thịt khiến máu tươi thấm ướt một mảng vải lớn. Cơn đau rát buốt ập đến dữ dội, nhưng ánh mắt đen láy của chàng dược sĩ không hề chớp lấy một lần, và bước chân cậu lao về phía trước không hề chậm lại dù chỉ một phần mười giây.

Bỏ qua mọi quy tắc an toàn ma pháp, Lucien áp sát vào tầm nguy hiểm nhất, vươn hai cánh tay vững chãi ôm chặt lấy bờ vai đang run rẩy bần bật của Seraphine.

Cái ôm của cậu giáng xuống như một gọng kìm bằng thép, khóa chặt lấy thân thể đang co giật của cô gái, dùng sức nặng của chính mình để ghìm chặt cô lại, kéo cô thoát khỏi trạng thái mất phương hướng của cơn điên loạn.

“Bình tĩnh lại cho tôi, Seraphine!”

Tiếng quát trầm thấp của Lucien vang lên ngay bên tai cô. Mặc cho những tia kiếm khí sắc lẹm vô hình vẫn đang không ngừng cào xé da thịt mình qua lớp áo mỏng, Lucien cắn chặt răng chịu đựng cơn đau buốt, nhắm nghiền hai mắt lại. Sâu thẳm trong đan điền của cậu, hai luồng xoáy ma pháp đối ứng vốn được dung hòa một cách kỳ diệu lập tức được kích hoạt ở mức độ cao nhất: Thủy nguyên tố dịu mát, mềm mại và Mộc nguyên tố sinh sôi, tràn trề nhựa sống.

Là một linh hồn đến từ thời hiện đại từng quen với việc phân tích các bảng dữ liệu phức tạp và tối ưu hóa từng chuỗi phản ứng, Lucien không giải phóng ma lực một cách thô bạo. Cậu điều phối dòng năng lượng chuẩn xác đến từng vi mạch nhỏ nhất.

Từ hai lòng bàn tay đang áp chặt vào lưng và vai Seraphine, một luồng ma lực dịu êm màu xanh ngọc bích hòa quyện cùng sắc lam trong vắt như làn nước ngầm mùa xuân bắt đầu thẩm thấu qua lớp giáp da mỏng, rót thẳng vào hệ thống kinh mạch đang rực cháy như dung nham của cô gái.

Đó không phải là một sự trấn áp bằng sức mạnh kẻ cả. Đó là một dòng suối mát lành, kiên nhẫn và bao dung, chảy tràn qua một vùng bình nguyên đang bị thiêu rụi bởi biển lửa hận thù.

Dòng ma pháp Thủy bao bọc lấy những mạch máu đang căng phồng đến bờ vực vỡ vụn, dập tắt cái nóng thiêu đốt của dấu ấn cánh cung dưới xương quai xanh, làm dịu đi sự cuồng bạo của ma lực Quang bị biến chất; trong khi dòng ma pháp Mộc – mang theo sinh khí thuần khiết nhất được thừa hưởng từ ký ức cổ xưa của Ysra và hạt giống Linh Mộc ngàn năm – nhẹ nhàng luồn lách qua từng vết rách trên mạng lưới linh lực của cô, khâu vá từng sợi tơ ma thuật bị tổn thương bằng sức sống nguyên sơ của đất trời.

“Mở mắt ra và nhìn tôi này, Seraphine,” Lucien ghé sát vào tai cô, từng thanh âm của cậu trầm thấp, nặng trỗi và vững chãi tựa như một chiếc mỏ neo bằng sắt rèn ngàn năm thả xuống đáy đại dương đang nổi phong ba bão táp. “Nghe cho rõ lời tôi nói đây. Đừng để những trang giấy mục nát đó cướp mất linh hồn cô thêm một lần nào nữa. Đau đớn đó là thật. Sự phản bội đó là thật. Mười lăm năm lừa dối đó là một tội ác tột cùng. Nhưng thanh kiếm trong tay cô... thanh kiếm mà cô đã dùng cả tính mạng để rèn giũa suốt bấy nhiêu năm qua... nó chưa từng thuộc về Severin Halden! Nó không thuộc về Giáo hội Bình Minh, và càng không thuộc về bất kỳ một vị thần linh hay kịch bản định mệnh chết tiệt nào cả!”

Cơ thể Seraphine cứng đờ lại trong vòng tay cậu.

Hơi ấm từ lồng ngực Lucien, mùi máu tươi nồng đậm từ những vết thương trên người cậu, cùng dòng ma lực Thủy - Mộc êm ái đang cuộn chảy trong kinh mạch đã bắt đầu thẩm thấu sâu vào tận đáy linh hồn băng giá của cô. Cơn đau buốt xé da thịt nơi xương quai xanh dần dần lắng dịu, biến thành một cảm giác tê dại man mác.

Màng sương máu đỏ rực trong đôi mắt cô bắt đầu tan biến như sương sớm gặp nắng mai. Đôi đồng tử màu lam biếc dần dần lấy lại tiêu cự, trong veo trở lại nhưng giờ đây đã đong đầy những giọt nước mắt ấm nóng.

Seraphine run rẩy ngẩng đầu lên. Ánh mắt cô chạm phải gương mặt hơi tái đi của Lucien. Cậu đang nhăn trán vì đau đớn, nhưng khóe môi vẫn mím chặt kiên định. Những giọt máu tươi đỏ thẫm rỉ ra từ vết rách dài trên gò má cậu chậm rãi nhỏ xuống, tí tách rơi lên bờ vai áo giáp của cô, thấm vào lớp vải lụa trắng.

Cậu đang chảy máu vì cô. Cậu đã lao vào cơn cuồng bạo có thể xé xác bất kỳ ai mà không hề do dự. Cậu không dùng kiếm để chống lại cô, không dùng xích sắt để trói buộc cô như cách Giáo hội vẫn làm với những kẻ mất kiểm soát. Cậu dùng chính da thịt, máu huyết và sinh mệnh của mình để giữ cô lại với thực tại.

“Lucien...”

Giọng Seraphine nghẹn lại nơi cổ họng. Một giọt nước mắt nóng hổi lăn dài trên gò má trắng bệch của cô, hòa lẫn cùng vệt máu tươi của Lucien vừa rơi xuống cằm.

“Cô từng nói với tôi điều gì ở vách đá hôm đó, cô còn nhớ không?” Lucien khẽ mỉm cười, một nụ cười nhợt nhạt có phần nhăn nhó vì vết thương nơi bả vai đang rát bỏng, nhưng ánh mắt cậu nhìn cô lại sáng ngời vẻ tin cậy tuyệt đối, không có lấy một gợn hoài nghi hay thương hại rẻ tiền. “Cô nói cô muốn tự mình quyết định xem ngày mai mình sẽ sống vì điều gì. Nếu kẻ nào đó muốn biến cô thành một lưỡi đao phủ vô tri để thực hiện dã tâm của chúng... thì việc của cô là dùng chính thanh kiếm đó chặt gãy từng ngón tay bẩn thỉu của chúng. Cô không phải là một công cụ trong cuốn kịch bản được viết sẵn. Cô là Seraphine Ardent – người hiệp sĩ đã chọn vung kiếm bảo vệ những con người bình thường ở thung lũng này bằng chính ý chí tự do của mình.”

Từng lời, từng chữ của Lucien như những dòng nước tinh khiết nhất gột rửa hoàn toàn bóng tối và sự tuyệt vọng đang gặm nhấm tâm trí Seraphine.

Cái điểm tựa tinh thần giả tạo mà Giáo hội Bình Minh đã dựng lên cho cô suốt mười lăm năm qua cuối cùng đã hoàn toàn sụp đổ thành tro bụi, nhưng ngay trên đống đổ nát hoang tàn ấy, một điểm tựa mới mẻ, chân thực và vững chắc hơn gấp ngàn lần đã trỗi dậy: đó là quyền được lựa chọn con đường của chính mình, và là những người đồng đội bằng xương bằng thịt, sẵn sàng đổ máu để đứng bên cạnh cô mà không đòi hỏi bất kỳ sự phục tùng hay hy sinh mù quáng nào.

Cơn bão ma lực quanh buồng kính hoàn toàn lắng xuống. Tiếng rít của kiếm khí im bặt. Những mảnh rèm vải gai rách tả tơi rơi lả tả xuống sàn đất bazan ẩm ướt. Kiếm khí màu lam ngọc pha tím đen thu liễm hoàn toàn vào bên trong thân kiếm, trả lại cho thanh kiếm vẻ tĩnh lặng thuần túy.

Seraphine hít một hơi thật sâu, lồng ngực phập phồng dữ dội sau cơn bão cảm xúc. Cô chậm rãi lùi lại nửa bước, thoát khỏi vòng tay của Lucien, nhưng bàn tay cô vẫn nắm chặt lấy cổ tay áo đẫm máu của cậu trong một khoảnh khắc ngắn ngủi, như muốn khắc sâu vào tâm khảm hơi ấm và nỗi đau vừa kéo cô trở về từ bờ vực diệt vong.

Cô cúi đầu, ánh mắt dán chặt vào chuôi thanh thánh kiếm Lam Ngọc.

Nơi chuôi kiếm ấy, quấn quanh lớp da cá đuối màu xám thượng hạng, là một dải ruy băng lụa màu trắng tinh khôi được thêu bằng chỉ vàng kim tuyến vô cùng tinh xảo – hình ngọn lửa thánh ba nhánh của Giáo hội Bình Minh. Đó là di vật danh dự mà đích thân Đại tư tế Severin Halden đã thắt lên kiếm cho cô trong buổi lễ tuyên thệ tại Thánh điện Trung tâm vào năm cô mười bốn tuổi. Suốt nhiều năm chinh chiến, cô luôn giữ gìn dải lụa ấy như sinh mệnh, như lời thề trung thành và danh dự thiêng liêng nhất đời mình.

Một nụ cười lạnh lùng, dứt khoát và kiêu hãnh khẽ nở trên khóe môi Seraphine.

Bằng một động tác nhanh như chớp giật, tay trái cô rút thanh đoản đao sắc bén gắn bên hông ra. Ánh thép lạnh lẽo lóe lên một đường cong chết chóc trong bóng đêm lờ mờ của nhà kính.

*Xoẹt——!*

Lưỡi đao cắt ngọt qua dải lụa trắng.

Dải ruy băng mang biểu tượng ngọn lửa thánh đứt đôi làm hai đoạn, bay lượn lờ giữa không trung rồi rơi xuống vũng máu tươi hòa lẫn bùn đất bazan dưới chân bàn đá.

Không một chút do dự, không một thoáng tiếc nuối, Seraphine nâng gót ủng sắt nặng nề lên, giẫm mạnh xuống mảnh lụa rách nát. Cô nghiến gót chân, chà đạp biểu tượng của Giáo hội sâu vào trong bùn đất dơ bẩn, nghiền nát những sợi chỉ vàng kim tuyến thành những mảnh vụn vô giá trị.

“Kể từ khoảnh khắc này trở đi,” Seraphine cất cao giọng nói. Từng từ từng chữ của cô đanh thép, vang dội như tiếng chuông đồng rền vang khắp không gian đổ nát của nhà kính, xua tan mọi bóng ma của sự thao túng, “ta không còn là lưỡi đao trong tay Giáo hội Bình Minh. Ta không còn là con rối của Severin Halden, và ta tuyệt đối không phục tùng bất kỳ một lời tiên tri dối trá hay một đấng cứu thế giả mạo nào nữa.”

Cô tra mạnh thanh kiếm Lam Ngọc trở lại vào vỏ bao bằng da rồng. Một tiếng *cách* giòn giã vang lên, dứt khoát như một nhát búa đóng sầm cánh cửa quá khứ tăm tối lại:

“Thanh kiếm của Seraphine Ardent này từ nay về sau... vung lên vì ai, chém xuống đầu kẻ nào... sẽ do chính linh hồn và ý chí của ta định đoạt!”

Một khoảng lặng trôi qua, nhưng lần này không còn là sự ngột ngạt của sợ hãi, mà là sự giải thoát thanh thản tột cùng.

Tavian Reed ngồi dựa lưng vào vách gỗ, thở phào ra một hơi dài dằng dặc như vừa trút bỏ được gánh nặng mười năm đè nặng trên vai. Anh đưa ống tay áo thô lên lau đi mồ hôi lạnh đang vã ra như tắm trên trán. Bên cạnh anh, Mira nở một nụ cười rạng rỡ, đôi tai thú vẫy vẫy liên hồi, trong khóe mắt cô bé vẫn còn đọng lại những giọt lệ nhưng ngập tràn sự ngưỡng mộ khôn xiết.

Trên bậu cửa sổ, linh thú Nox thu lại đôi cánh dơi, khẽ phát ra một tiếng *meo* trầm đục đầy lười biếng. Cái đuôi đen tuyền của nó vung vẩy sang hai bên, ánh mắt vàng óng dán chặt vào Seraphine với một vẻ tán thưởng kín đáo hiếm hoi của loài sinh vật kiêu ngạo.

Lucien thở hắt ra một hơi dài, đưa tay áo quệt ngang qua vết rách trên má mình, cảm nhận vị tanh nồng của máu tươi trên đầu lưỡi. Cậu nhìn quanh căn phòng tan hoang, rồi nhìn sang vẻ mặt đanh thép nhưng đôi mắt đã lấy lại được sự rực rỡ của nữ hiệp sĩ, khẽ nở một nụ cười khô khốc:

“Tốt lắm. Một bài tuyên ngôn độc lập rất có khí phách. Nhưng mà này, Đội trưởng Ardent... trước khi chúng ta lên kế hoạch tính sổ với lão già Severin và cái tổ chức Dệt Số của lão... tôi nghĩ cô nợ tôi một bộ rèm cửa bằng vải gai mới, cùng với tiền đền bù cho mười mấy chậu Dạ Miên quý giá của tôi đấy.”

Seraphine liếc nhìn những mảnh vải gai rách bươm đang nằm rải rác trên sàn đất ẩm ướt, rồi nhìn sang vết thương trên vai Lucien – nơi máu vẫn đang rỉ qua lớp vải áo đen. Khóe môi cô khẽ cong lên một nét cười hiếm hoi. Đó không phải là nụ cười lễ nghi giả tạo chốn cung đình, mà là nụ cười nhẹ nhõm, tự do và rực rỡ nhất mà cô từng có kể từ khi rời khỏi lò mổ Saint Astrid:

“Cứ ghi toàn bộ vào sổ nợ sinh hoạt phí của tôi đi, Dược sĩ Valcrest. Tôi sẽ trả đủ cả vốn lẫn lời... bằng cái đầu của Kẻ Chấp Bút.”

Bầu không khí căng thẳng trong Nhà kính Bình Minh dường như tan biến hoàn toàn sau câu nói đùa hiếm hoi ấy.

Thế nhưng, khoảnh khắc bình yên và sự giải thoát tinh thần vừa mới chớm nở ấy lại chẳng thể kéo dài được quá một cái chớp mắt.

*ẦM... ẦM... ẦM——!*

Đột nhiên, mặt đất sâu dưới lòng thung lũng rung chuyển dữ dội.

Lần này, cơn chấn động không còn là những đợt rung lắc nhẹ nhàng như những đợt dư chấn trong suốt hai tuần qua. Đó là một trận đại địa chấn kinh thiên động địa, bắt nguồn từ tận những tầng địa chất sâu thẳm nhất của lục địa Asterra. Toàn bộ hệ thống khung sắt và kính chịu lực của Nhà kính Bình Minh rên rỉ ken két như sắp sửa sụp đổ hoàn toàn. Nước trong các bể tưới tự động trào ra, bắn tung tóe lên sàn đất; những mảnh kính còn sót lại trên trần nhà rung lên bần bật, va vào nhau tạo nên những chuỗi âm thanh lách cách rợn người. Từ vách núi đá sừng sững phía bắc, những tảng đá mồ côi khổng lồ bắt đầu lăn xuống ầm ầm, kéo theo những vệt khói bụi mịt mù trong đêm tối.

“Chuyện gì xảy ra vậy?!” Mira hét lên hoảng loạn, hai tay ôm chặt lấy đầu gối khi nền đất dưới chân cô bé nảy lên từng chập.

Tavian Reed biến sắc, vội vã bám chặt vào chân bàn đá để giữ thăng bằng. Anh ngẩng phắt đầu lên, nhìn chằm chằm qua những ô kính vỡ trên mái vòm về hướng đông bắc – nơi Tháp Sao Vỡ ngự trị.

Từ hướng Tháp Sao Vỡ, cách thung lũng của họ hàng chục dặm đường rừng hiểm trở, một cột sáng màu xám tro chết chóc, mang theo thứ năng lượng vô sắc rợn người đột ngột đâm toạc màn đêm tăm tối, phóng thẳng lên chín tầng mây xanh!

*RẮC... RẦM——!*

Một tiếng nổ vang dội tựa như tiếng sấm sét của ngày tận thế vọng lại từ tận đường chân trời xa xôi, làm rung chuyển cả màng nhĩ của tất cả những người có mặt.

Dưới ánh sáng ma quái của cột năng lượng xám tro, cả nhóm bàng hoàng nhìn thấy nửa trên của đỉnh Tháp Sao Vỡ – công trình kiến trúc cổ đại ngàn năm tuổi, biểu tượng cho sự phong ấn vĩnh cửu của lục địa – đang nứt toác ra thành những mảng đá khổng lồ. Những vết nứt phát sáng màu tím sẫm lan nhanh như mạng nhện khắp thân tháp, trước khi toàn bộ phần đỉnh tháp ầm ầm sụp đổ, vỡ vụn thành hàng vạn mảnh thiên thạch lao thẳng xuống biển mây mù bên dưới.

Những luồng bụi ma thuật mang sắc tím đen hỗn tạp và xám tro vô sắc bốc lên cuồn cuộn như một cột nấm khổng lồ, che khuất hoàn toàn ánh sáng của vầng trăng khuyết trên bầu trời, bao phủ toàn bộ không gian đêm của lục địa Asterra trong một màn sương mù tang tóc và chết chóc.

Lớp phong ấn cổ xưa ngàn năm của thế giới... đã chính thức vỡ vụn trước thời hạn.