Lời Hứa Trên Cát Đen

Ngọn lửa bập bùng từ những cành gai khô phát ra chuỗi tiếng nổ tanh tách giòn tan, đều đặn xé rách màn đêm buốt giá của vùng duyên hải sa mạc. Ánh lửa màu cam đỏ chập chờn hắt lên bãi cát đen trải dài tít tắp, biến hàng triệu hạt khoáng thạch thô ráp thành một thảm bụi lấp lánh như kim cương vỡ vụn dưới vòm trời không trăng.

Gió từ Biển Gương thổi lướt qua bãi cọc đá lởm chởm, mang theo hơi ẩm lạnh buốt thấu xương cùng mùi vị tanh nồng đặc trưng của quặng thô và muối khoáng cổ xưa. Cách đó chừng vài chục bước chân, mặt nước phẳng lì tựa hồ một tấm gương hắc diện thạch khổng lồ đã thôi cuộn xoáy dữ dội. Những cột nước xoay tít từng chực nuốt chửng linh hồn kẻ lạc lối giờ đã tan biến vào thinh không, song dưới đáy sâu thăm thẳm, những đường nứt nứt toác vẫn đang âm ỉ phát ra thứ lân quang đa sắc dị thường. Cơn chấn động kinh hoàng vừa rồi cùng chuỗi bảng cảnh báo đỏ rực liên hồi từ Hệ Thống Nghiệp Quả đã tạm thời lùi sâu vào bóng tối, nhường chỗ cho một khoảng không gian tĩnh mịch đến nghẹt thở, nơi chỉ còn lại tiếng rít cô đơn của gió luồn qua khe đá và tiếng tro tàn rơi lả tả.

Seraphine ngồi co hai chân lại sát lồng ngực, đôi cánh tay gầy guộc nhưng chằng chịt vết chai sạn ôm chặt lấy đầu gối. Chiếc áo choàng hiệp sĩ màu bạc—từng là niềm kiêu hãnh rạng rỡ của Đội Tiên phong thuộc Viện Hàn lâm Hoàng gia—giờ đây chỉ còn là một mớ vải rách bươm, bết dính bùn đất, tro bụi và những vệt máu đã khô thẫm lại sau chuỗi xung đột sinh tử triền miên. Thanh kiếm Lam Ngọc danh bất hư truyền của cô nằm nghiêng mình trên cát lạnh ngay bên cạnh, thân kiếm bằng thép lam phản chiếu ánh lửa lập lòe, lạnh lẽo và cô độc.

Không còn dáng vẻ của một kiếm sĩ thánh điện uy nghiêm, không còn phong thái sắc lạnh, bất biến của kẻ từng được xưng tụng bằng cái danh xưng mỹ miều “Đứa Con Của Lời Tiên Tri”, Seraphine lúc này thu mình lại, nhỏ bé và run rẩy như một chiếc lá khô lạc lõng giữa tâm bão sa mạc. Bên dưới lớp áo lót rách mép, ngay dưới xương quai xanh bên trái của cô, dấu ấn khế ước màu mực đen thẳm vẫn đang âm ỉ tỏa ra từng đợt nhiệt lượng âm u. Dù ma lực Mộc dịu mát cùng điểm neo linh hồn vững chãi của Lucien đã kịp thời phong tỏa, ngăn không cho thứ ma thuật nguyền rủa ấy bộc phát để nuốt trọn kinh mạch, nhưng cơn đau râm ran nơi da thịt vẫn liên tục nhắc nhở cô về một thực tại tàn khốc vừa vỡ lở.

Đôi mắt màu lam biếc của cô dán chặt vào những đốm than đỏ rực dưới đáy ngọn lửa. Bờ môi khô nứt, tái nhợt bị cắn chặt đến mức rỉ ra từng giọt máu tươi mằn mặn. Cả cơ thể cô run rẩy theo từng nhịp thở ngắt quãng. Mãi một lúc lâu sau, khi ngọn gió biển thốc qua thổi tung những lọn tóc vàng óng lấm lem tro tàn, một tiếng nấc nghẹn ngào mới bật ra khỏi lồng ngực cô, vỡ vụn giữa màn đêm.

“Mười lăm năm...” Giọng Seraphine khàn đặc, đứt quãng như thể từng sợi dây thanh quản đang bị cọ xát vào đá nhám. “Từ khi ta bắt đầu có nhận thức về thế giới này... từ những ngày đầu tiên có thể ghi nhớ được khuôn mặt người khác, Severin và các đại tư tế trong điện thờ đã luôn vây quanh ta. Họ bảo rằng ta là đứa trẻ được Nữ Thần Ánh Sáng ban phước, là sinh linh mang linh hồn thuần khiết nhất được chọn lựa giữa muôn vạn tín đồ. Họ dạy ta cách cầm chuôi kiếm trước khi dạy ta cách viết tên mình. Họ dạy ta cách chịu đựng những vết rách sâu hoắm trên da thịt mà không được phép rơi dù chỉ một giọt nước mắt.”

Hai vai cô run lên bần bật. Những ngón tay cô bấu chặt vào lớp vải quần thô ráp nơi đầu gối, siết mạnh đến mức các khớp ngón tay trắng bệch ra:

“Họ nhồi nhét vào tâm trí ta suốt từng ấy năm trời, rằng mỗi vết sẹo, mỗi cơn sốt mê man vì kiệt sức sau những buổi huấn luyện tàn nhẫn đều là bằng chứng cho lòng trung thành tuyệt đối với đại nghĩa cứu thế. Rằng sinh mạng này, hơi thở này của ta hoàn toàn thuộc về trật tự thế giới, thuộc về thời khắc ta vung kiếm hành quyết Ma Vương trong ngày phán xét cuối cùng. Ta đã tin... Ta đã thực sự tin vào điều đó đến từng chân tơ kẽ tóc. Ta từng tự hào vì mỗi giọt máu mình đổ xuống, nghĩ rằng bản thân đang gánh vác sự an nguy của hàng triệu sinh linh ngoài kia.”

Một giọt nước mắt kìm nén suốt bao năm tháng kiêu hãnh cuối cùng cũng tràn qua mi mi mắt, vạch một vệt dài sạch sẽ trên đôi má lấm lem tro bụi, rồi rơi lặng lẽ xuống bãi cát đen.

“Hóa ra... chẳng hề có ân sủng nào cả. Chẳng có thiên mệnh thiêng liêng nào hết,” Seraphine bật ra một tràng cười cay đắng, méo mó và đau đớn đến xé lòng. Móng tay cô găm sâu vào da thịt trong lòng bàn tay, rỉ máu. “Ta chỉ là một con rối... một vật tế thí nghiệm được tạo ra từ những ống nghiệm ma thuật và bóng tối ghê tởm nhất của Giáo hội Bình Minh. Họ nuôi nấng ta, mài sắc ta từng ngày, biến ta thành một cỗ máy chỉ biết vung kiếm, tất cả chỉ để biến ta thành một thanh đao hiến tế hoàn hảo vào đúng thời khắc định sẵn.”

Cô ngẩng phắt đầu lên, ánh mắt ngập tràn sự hoảng loạn và bi phẫn tột cùng nhìn vào khoảng không vô định trên mặt nước Biển Gương:

“Nếu ta vung kiếm đâm xuyên qua tim anh theo đúng kịch bản mà bọn chúng đã dốc lòng sắp đặt... thế giới này rốt cuộc cũng đâu có được cứu rỗi? Nó sẽ nổ tung! Toàn bộ lục địa này, toàn bộ những con người vô tội ngoài kia sẽ bị nghiền nát thành tro bụi, chỉ để một kẻ vô hình nào đó ngồi trên cao lật sang một trang giấy mới cho trò chơi tiêu khiển của hắn! Cuộc đời ta... mười lăm năm nhọc nhằn, mồ hôi, máu và nước mắt... tất cả những lý tưởng cao đẹp mà ta từng thề sẽ liều mạng sống để tôn thờ... rốt cuộc chỉ là một trò hề ghê tởm. Một màn kịch kệch cỡm không hơn không kém!”

Nỗi sợ hãi tột cùng khi phát hiện ra toàn bộ bản ngã của mình bị vặn vẹo đã hoàn toàn đánh gục người hiệp sĩ kiên cường nhất. Seraphine chưa từng chùn bước trước nanh vuốt của ma thú hung tợn, chưa từng run sợ khi đối diện với lưỡi đao của kẻ thù nơi chiến trường đẫm máu; nhưng thứ đang bóp nghẹt buồng phổi cô lúc này là sự trống rỗng kinh hoàng. Cảm giác nhận ra mọi ký ức, mọi động lực sống, thậm chí cả lòng kiêu hãnh của bản thân đều chỉ là những dòng chữ được lập trình sẵn trong tay một kẻ thao túng vô hình đã biến cô thành một kẻ lạc lõng không chốn nương thân.

Ngồi đối diện với cô qua đống lửa bập bùng, Lucien vẫn giữ vẻ trầm mặc. Cậu cúi người, nhặt một cành gai khô khác ném vào đống tro tàn, nhìn những tia lửa li ti bùng lên rồi cuốn theo làn khói mỏng biến mất vào khoảng không đen đặc.

Kinh mạch sâu trong lồng ngực cậu vẫn đang co thắt từng cơn ê ẩm. Việc cưỡng ép vận chuyển nguồn ma lực Vô Sắc để xé toạc kết giới, kéo cả hai thoát khỏi miệng vực nuốt chửng của Biển Gương đã để lại những tổn thương không nhỏ cho linh hồn cậu. Thế nhưng, nỗi đau thể xác ấy chẳng thấm tháp vào đâu so với gánh nặng ngột ngạt đang đè nặng lên tâm trí. Cậu quá hiểu những gì Seraphine đang phải trải qua. Đó là thứ cảm giác kinh tởm tột cùng khi nhận ra bản thân chỉ là một quân cờ bị xua đuổi trên bàn cờ của định mệnh.

“Tôi hiểu cảm giác đó,” Lucien cất giọng. Giọng nói của cậu trầm thấp, chậm rãi và bình thản đến lạ lùng, không hề mang theo chút thương hại giả tạo hay những lời an ủi sáo rỗng. “Cảm giác như mỗi bước chân mình bước đi, dù là rẽ sang trái hay quẹo sang phải, đều chỉ là một ảo tưởng về sự tự do. Thực chất luôn có một bàn tay vô hình đẩy cô tới sát miệng vực thẳm. Dù cô có cố gắng thay đổi lộ trình thế nào, các biến cố quái gở vẫn cứ ùn ùn kéo đến, xếp đặt một cách hoàn hảo đến rợn người để dồn cô vào đúng góc chết đã được định sẵn từ trước.”

Cậu đưa bàn tay phải lên, khẽ áp nhẹ vào ngực áo mình. Bên dưới lớp vải thô đẫm mùi khói bụi, điểm neo linh hồn mang ấn ký ấm áp của người mẹ quá cố Ysra vẫn đang tỏa ra những luồng năng lượng dịu dàng, tựa như một bức tường thành kiên cố che chở cho tâm thức cậu khỏi sự xâm lấn của những dòng mã độc từ Hệ Thống.

“Kẻ Chấp Bút, hay cái Hệ Thống Nghiệp Quả chết tiệt kia... chúng chưa bao giờ chỉ nhắm vào một mình cô cả,” khóe môi Lucien khẽ nhếch lên, tạo thành một nụ cười cay đắng và tự giễu quen thuộc. “Ngay từ cái ngày đầu tiên tôi mở mắt ra trong thân xác này, bên tai tôi đã bị lấp đầy bởi những âm thanh máy móc lạnh lùng. Chúng trói chặt tôi vào cái danh xưng Ma Vương ti tiện ấy. Bọn chúng liên tục ban phát nhiệm vụ, đe dọa trừ từng ngày thọ mệnh, áp đặt nợ nhân quả nặng nề lên đầu tôi. Chúng giăng ra vô số cạm bẫy đẫm máu, sắp đặt những cuộc thảm sát tàn khốc xung quanh tôi chỉ nhằm một mục đích duy nhất: ép tôi phải vấy máu, ép tôi phải trở thành một kẻ ác nhân tàn bạo, cô độc, điên cuồng và mất hết nhân tính theo đúng kịch bản.”

Lucien ngước mắt lên, nhìn thẳng vào Seraphine. Trong ánh lửa chập chờn, ánh mắt cậu sâu thẳm như mặt hồ không đáy, nhưng ẩn chứa một sự chân thực trần trụi:

“Cô có biết không? Người chủ nhân thực sự trước đây của thân xác này... anh ta đã chọn cách tự bạo phát toàn bộ ma lực trong cơ thể để tự sát. Anh ta thà để kinh mạch nổ tung thành trăm mảnh, thà chết trong đau đớn tột cùng còn hơn là cam chịu cúi đầu làm một con rối vô hồn đi tàn sát những người vô tội. Cái chết đó không phải là sự hèn nhát, mà là sự phản kháng tuyệt vọng cuối cùng của một linh hồn bị dồn vào đường cùng.”

Seraphine ngước đôi mắt đẫm lệ nhìn cậu, hoàn toàn sững sờ. Những điều Lucien vừa thốt ra như một cơn bão quét qua tâm trí cô, thổi bay mọi giáo điều, mọi định kiến mà Viện Giám sát và Tòa Thánh từng khắc sâu vào đầu cô về một “Ma Vương tàn độc bẩm sinh”. Trước mắt cô lúc này không phải là một hiểm họa của nhân loại, mà là một con người bằng xương bằng thịt, cũng đang rỉ máu và kiệt quệ vì cuộc chiến chống lại sự giam cầm vô hình.

Lucien nhìn chăm chú vào những nhánh củi đang cháy dở, giọng nói của cậu chùng xuống, trở nên mềm mại và dịu dàng hơn bất cứ lúc nào:

“Tôi chưa từng có tham vọng trở thành kẻ cứu thế để được tạc tượng nơi quảng trường, và tôi càng không có chút hứng thú nào với việc làm một chúa tể bóng tối ngự trị trên ngai vàng để muôn người quỳ lạy hay nguyền rủa. Tôi chỉ là một kẻ đã quá mệt mỏi, một kẻ chỉ tha thiết muốn được nghỉ việc. Tất cả những gì tôi thực sự khao khát trong cuộc đời này... rốt cuộc chỉ là một nơi chốn nhỏ bé để thuộc về. Một mái nhà kính bình yên không có giáo điều mục ruỗng, không có những toan tính tranh đoạt quyền lực dơ bẩn.”

Khẽ thở ra một hơi dài, ánh mắt cậu dường như đang trôi dạt về một góc thung lũng xa xôi:

“Tôi chỉ muốn mỗi buổi sáng thức dậy, có thể thong thả cầm bình tưới nước cho mấy luống Linh Mộc xanh tươi, tự tay đun một ấm nước pha trà hoa cúc thơm ngát. Tôi muốn ngồi nghe con mèo già lười biếng càu nhàu ngái ngủ bên bậu cửa sổ ngập nắng. Và tôi muốn nhìn thấy những người như cô bé Mira hay lão Tavian có thể ngồi xuống ăn một bữa cơm ấm cúng, thanh thản mà không phải nơm nớp lo sợ ngày mai quân lính hay thợ săn sẽ ập đến xé toạc sự sống của họ.”

Cậu ngẩng cao đầu, ánh mắt kiên định xuyên qua làn khói mỏng, chạm thẳng vào ánh nhìn đang chấn động của Seraphine:

“Thế nhưng, thế giới tàn nhẫn này sẽ không bao giờ ban phát cho chúng ta sự yên ổn đó nếu chúng ta cứ ngoan ngoãn cúi đầu, cam chịu đóng trọn vai diễn của những kẻ bị giật dây. Muốn bảo vệ mảnh đất nhỏ bé ấy, muốn giữ lấy mạng sống và nụ cười của những người đã đặt trọn niềm tin vào mình, tôi không còn con đường nào khác. Tôi buộc phải đứng thẳng lưng, đối đầu trực diện với toàn bộ kịch bản mà bọn chúng đã dày công vạch ra.”

Không gian ven bờ Biển Gương như hoàn toàn ngưng đọng lại. Tiếng rít gầm gừ của ngọn gió sa mạc dường như lùi xa khỏi ranh giới đống lửa. Bức tường vô hình từng ngăn cách giữa một kiếm sĩ thánh điện kiêu hãnh và một kẻ mang thân phận phản diện bị ruồng bỏ bỗng chốc tan biến thành mây khói. Giữa họ lúc này không còn ranh giới của lời tiên tri nghiệt ngã, không còn mối hận thù thâm căn cố đế giữa hai thế lực đối địch, cũng chẳng còn sự nghi kỵ giai cấp hay chủng tộc. Bên đống lửa tàn, chỉ còn lại hai linh hồn đang mang trên mình chằng chịt những vết thương, nhưng cùng chia sẻ một nỗi đau bị tước đoạt quyền làm người, và cùng bùng cháy một khát vọng mãnh liệt: giành lại quyền tự quyết cho sinh mệnh chính mình.

Seraphine nhìn sâu vào gương mặt góc cạnh của người thanh niên trước mắt. Dưới lớp vỏ bọc quý tộc cao ngạo, thờ ơ và luôn miệng càu nhàu đòi bỏ việc ấy, lại là một trái tim ấm áp đến nghẹn ngào, một bờ vai luôn âm thầm gánh vác mọi hiểm nguy chết chóc chỉ để giữ lại chút bình yên mong manh cho những kẻ yếu thế. Một luồng hơi ấm mãnh liệt, chưa từng có trong suốt mười lăm năm sống trong sự lạnh lẽo của giáo đường, đột ngột trào dâng trong lồng ngực cô, đánh tan hoàn toàn cái lạnh buốt giá đang vây bủa thể xác.

Không một chút do dự, Seraphine từ từ vươn tay qua đống lửa bập bùng.

Bàn tay cô—bàn tay thô ráp với những vết chai sạn dày cộp vì chuôi kiếm, lạnh ngắt và run rẩy bởi dư chấn ma lực—khẽ lướt qua làn khói ấm, rồi dứt khoát nắm chặt lấy bàn tay của Lucien.

Cái chạm tay bất ngờ khiến Lucien thoáng giật mình. Theo phản xạ phòng thủ đã ăn sâu vào bản năng suốt những ngày tháng bị săn đuổi, các ngón tay cậu khẽ rụt lại. Thế nhưng, khi cảm nhận được sự run rẩy nghẹn ngào cùng cái siết tay kiên quyết, không hề lay chuyển của cô gái đối diện, cậu dừng lại. Cậu buông lỏng bàn tay, để mặc cho những ngón tay thon dài của Seraphine đan chặt vào từng kẽ tay mình.

Hơi ấm từ lòng bàn tay Lucien truyền sang, vững chãi và chân thực như một điểm tựa ngàn cân giữa biển đêm giông bão. Seraphine ngẩng cao đầu, ánh mắt màu lam biếc lúc này không còn một tia dao động hay sợ hãi nào nữa. Từng lời cô thốt ra, dù khàn đặc, nhưng lại đanh thép và sắc bén hơn bất kỳ lưỡi thép tôi luyện nào:

“Lucien Valcrest. Ta không cần biết Giáo hội đã dùng ma thuật hắc ám gì để khắc dấu ấn này lên da thịt ta, và ta lại càng không thèm bận tâm Kẻ Chấp Bút kia muốn sắp đặt một đoạn kết tàn khốc ra sao cho thế giới này. Dù bầu trời phía trên có sụp đổ ngay khoảnh khắc này, dù cả lục địa này có chìm vào biển lửa và tro tàn... ta, Seraphine Ardent, xin thề bằng danh dự của một kiếm sĩ và sinh mạng duy nhất của chính bản thân mình: Ta sẽ không bao giờ vung lưỡi kiếm này về phía anh nữa.”

Cô siết chặt lấy tay cậu, ánh mắt rực sáng một ngọn lửa kiên định:

“Nếu bọn chúng muốn tước đoạt mạng sống của anh để mở ra cái kết cục hủy diệt đẫm máu đó, lũ khốn nạn ấy sẽ phải bước qua xác của Seraphine này trước.”

Lucien sững sờ nhìn bàn tay đang đan chặt lấy tay mình, rồi ngước nhìn ánh mắt rực lửa của cô hiệp sĩ. Nơi khóe môi cậu, một nụ cười hiếm hoi dần hé mở—không phải nụ cười mỉa mai, không phải nụ cười cay đắng tự giễu quen thuộc, mà là một nụ cười thực sự nhẹ nhõm, ấm áp và thanh thản. Cậu siết nhẹ những ngón tay mình đáp lại lời thề của cô, cất giọng trêu chọc bằng chất giọng lười biếng thường ngày:

“Thế thì tôi lại càng phải cố mà giữ lấy cái mạng này rồi. Phòng khám ở Mộc Tâm dạo này đông bệnh nhân lắm, tôi đang thiếu một chân phụ việc biết nghe lời để gọt củ cải cho bữa tối đấy.”

Một tiếng cười khẽ bật ra qua làn nước mắt chưa kịp khô của Seraphine. Tiếng cười trong trẻo, nhẹ bẫng như xua tan đi toàn bộ sự u ám, nặng nề cuối cùng đang bủa vây bờ Biển Gương hoang vắng.

***

Trong khi đó, cách bờ Biển Gương gần ba dặm về phía nam, không khí tại tiền đồn đá xám án ngữ dải đệm biên giới lại đang bị bao trùm bởi một bầu không khí căng thẳng tột độ theo một cách hoàn toàn khác.

Bên trong căn phòng chỉ huy ngầm được xây kiên cố bằng những khối đá bazan đen thô nhám, những ngọn đèn dầu hắc ín treo trên tường tỏa ra thứ ánh sáng vàng vọt, tù mù cùng làn khói khét lẹt. Tấm bản đồ da cừu khổ lớn vẽ chi tiết địa hình hiểm trở của dải đất đệm và các hẻm núi nối liền với Thung lũng Mộc Tâm được trải rộng trên mặt bàn đá nứt nẻ. Mùi máu tươi tanh tưởi, mùi thuốc súng cháy khét cùng tro tàn chiến trận vẫn bám chặt trên từng thớ kim loại của những bộ giáp trụ rải rác quanh phòng.

Đội trưởng Rhea Thorn nặng nề tháo chiếc mũ giáp bạc ra, đặt mạnh xuống góc bàn đá tạo nên một tiếng *keng* khô khốc. Mái tóc ngắn màu nâu sẫm của cô ướt đẫm mồ hôi, dính bết vào trán. Gương mặt người nữ kỵ sĩ hằn rõ những vết xước rỉ máu và sự kiệt quệ sau chuỗi giờ giao tranh ác liệt.

Đứng đối diện với cô bên kia bàn đá là Kael Ashara, chỉ huy lực lượng phòng thủ biên cương của Liên minh Hắc Sa. Người cậu ruột của Lucien vẫn khoác trên mình tấm áo choàng xám tro quen thuộc, nơi vạt áo thêu hình đóa hoa tro tàn rực lửa của dòng họ Ashara danh giá. Đôi mắt hổ phách của Kael sắc bén như loài chim săn mồi sa mạc, bình thản và lạnh lùng đánh giá người đội trưởng kỵ sĩ kiên định của đế quốc Solmire.

Trên mặt bàn đá, nằm ngay giữa hai người, là hai bản giao ước viết vội bằng mực đen trên giấy da thô ráp. Cả hai văn bản đều sạch trơn, tuyệt nhiên không hề có con dấu sáp vàng danh giá của Hoàng gia Solmire, cũng chẳng mang theo ấn ký chim ưng chính thức của Viện Nguyên Lão Hắc Sa.

“Một thỏa thuận ngầm hoàn toàn ngoài sổ sách,” Rhea cất giọng trầm thấp, hữu lực, đầu ngón tay bọc giáp sắt gõ nhẹ từng nhịp dứt khoát lên mặt bàn đá. “Nếu bản văn kiện này chỉ cần lọt ra ngoài, rơi vào tay đám mật thám của Tòa Giám mục hay phe chủ chiến cuồng tín tại Aurelis, tôi sẽ lập tức bị tước bỏ toàn bộ quân tịch, bị kết tội phản quốc và tống thẳng vào ngục tối chờ ngày treo cổ.”

Khóe môi Kael khẽ nhếch lên, tạo thành một nụ cười mỉa mai đầy vẻ phong trần:

“Và nếu như đám già nua cực đoan trong Viện Nguyên Lão của ta nhìn thấy chữ ký của một tướng lĩnh Hắc Sa nằm cạnh huy hiệu Ngân Diệm, bọn họ cũng sẽ chẳng ngần ngại mà gào thét, gọi ta là kẻ hèn nhát phản bội lại dòng máu tổ tiên. Nhưng cả cô và ta đều không phải lũ mù quáng, Đội trưởng Thorn. Chúng ta đều đã tận mắt chứng kiến lũ rối gỗ bị cắm những sợi tơ đen ma thuật ngoài kia. Chúng không chiến đấu vì Solmire, càng không đại diện cho lợi ích của Hắc Sa. Bọn chúng chỉ là những ngòi nổ quái đản được kẻ giấu mặt gieo rắc vào biên giới, nhằm mục đích duy nhất là châm ngòi cho một cuộc thảm sát tương tàn, dìm hàng vạn sinh linh vô tội vào biển máu.”

Rhea khẽ gật đầu, ánh mắt kiên định không hề có lấy một tia né tránh hay do dự. Cô cầm lấy cây bút lông ngỗng đã tẩm đẫm mực đen, dứt khoát vung tay ký tên mình xuống góc dưới cùng của bản da cừu:

“Kể từ canh ba sáng nay, toàn bộ ba mươi hai hiệp sĩ Ngân Diệm còn sống sót dưới quyền chỉ huy trực tiếp của tôi sẽ chính thức xóa bỏ quân đội Hắc Sa khỏi danh sách mục tiêu thù địch. Chúng ta sẽ lập tức thiết lập ba đội tuần tra hỗn hợp tại thực địa. Mỗi đội gồm đúng sáu hiệp sĩ của tôi và sáu kỵ binh sa mạc của ông, chia nhau phong tỏa nghiêm ngặt ba hẻm núi hiểm trở nhất nối liền dải đất đệm với Thung lũng Mộc Tâm.”

Kael cầm lấy cây bút lông ngỗng từ tay Rhea. Bằng những nét chữ cổ ngoằn ngoèo, sắc sảo đặc trưng của ngôn ngữ bộ tộc Ashara, ông ký tên mình ngay cạnh chữ ký của cô, rồi rút từ thắt lưng ra một con dấu nhỏ, ấn mạnh một giọt sáp đỏ thẫm mang hình đóa hoa tro tàn đè lên mép chữ ký:

“Các toán kỵ binh thiện chiến của ta sẽ phụ trách việc dẫn đường, chia cắt địa hình và trực tiếp hộ tống cho hơn sáu trăm thường dân cùng người tị nạn rút sâu vào hệ thống địa đạo kiên cố của Mộc Tâm. Về phía các cô, nhiệm vụ sống còn là phải dựng rào chắn, ngăn chặn bằng mọi giá bất kỳ đội thám báo hay thợ săn dị giáo nào của Giáo hội Bình Minh có ý định vượt qua phòng tuyến tiền đồn đá xám này. Tuyến hành lang tị nạn qua Mộc Tâm là lằn ranh đỏ cuối cùng của chúng ta. Bất cứ kẻ nào dám nổ súng hay vung đao nhắm vào dân thường, bất kể kẻ đó mang cờ hiệu Solmire hay giương cao ngọn cờ của Hắc Sa, đều sẽ bị xử tử ngay tại chỗ.”

Hai người chỉ huy nhìn thẳng vào mắt nhau qua mặt bàn đá đầy vết nứt.

Một cái bắt tay siết chặt, thô ráp và dứt khoát vang lên giữa hai bộ giáp sắt bám đầy bụi chiến trường. Giữa vùng đất đệm ngập tràn hận thù và ngờ vực, một liên minh quân sự thực địa đã được thiết lập—không phải bằng những toan tính ngoại giao lọc lừa hay những hiệp ước hòa bình dối trá của giới cầm quyền nơi cung điện xa hoa, mà bắt nguồn từ chính lương tri, danh dự và ý chí kiên cường muốn bảo vệ những mạng sống vô tội của hai người lính trận.

Kael buông tay ra, chỉnh lại vạt áo choàng xám, bất chợt cất giọng hỏi, ánh mắt lóe lên một tia quan tâm chân thực hiếm thấy:

“Thằng cháu trai ngỗ ngược của ta... tình hình nó thế nào rồi?”

Rhea khẽ thở dài một hơi, nhưng nơi khóe mắt cô không giấu nổi một sự thán phục sâu sắc:

“Cậu ta vừa cùng Seraphine lôi nhau trở về từ cõi chết ở Biển Gương cách đây chưa đầy một giờ. Thú thật với ông, suốt bao năm chinh chiến nơi biên ải, tôi chưa từng gặp một gã đàn ông nào kỳ quặc như Lucien Valcrest. Miệng thì lúc nào cũng than vãn mệt mỏi, luôn mồm đòi vứt bỏ tất cả để đi làm một gã thầy thuốc vườn, nhưng hễ cứ có chỗ nào nguy hiểm đến mất mạng là y như rằng cậu ta lại lao đầu vào đầu tiên.”

Kael ngửa đầu bật cười thành tiếng. Tiếng cười sảng khoái và ấm áp hiếm hoi làm giãn đi những nếp nhăn căng thẳng, phong trần trên gương mặt vị tướng lĩnh dạn dày sương gió:

“Cái nết đó của nó... quả thực giống hệt như chị gái Ysra của ta năm xưa. Bên ngoài lúc nào cũng tỏ ra sắc sảo, thực dụng và lạnh lùng như băng tuyết, nhưng sâu thẳm bên trong lại là kẻ mềm lòng nhất thiên hạ, đến một nhành cỏ dại bị người ta giẫm nát bên đường cũng không nỡ bỏ mặc.”

Đúng lúc ấy, tiếng bước chân vội vã, dồn dập nện trên những bậc thang đá bazan dẫn xuống căn hầm chỉ huy vang lên, cắt ngang câu chuyện của hai người.

Lucien và Seraphine sóng vai bước vào phòng. Cả hai người đều mang theo vẻ mệt mỏi rã rời sau trận chiến sinh tử và biến cố kinh hoàng vừa trải qua ở Biển Gương, nhưng bầu không khí bao quanh họ lúc này đã hoàn toàn khác biệt. Khoảng cách thăm dò, ánh mắt đề phòng và vẻ lạnh lùng xa cách của những ngày đầu tiên đã hoàn toàn biến mất. Thay vào đó là một sự gắn kết thầm lặng, vững chãi và thấu hiểu đến mức dường như không một thế lực nào có thể chia rẽ được nữa.

Nhìn thấy Seraphine bước đi sát bên cạnh Lucien, thanh kiếm Lam Ngọc đã được tra vào bao da đeo bên hông một cách tự nhiên, Rhea thoáng chút ngạc nhiên lướt qua đáy mắt. Nhưng với sự nhạy cảm của một nữ chỉ huy dày dạn, cô nhanh chóng thu lại ánh nhìn, khóe môi khẽ nở một nụ cười kín đáo đầy ẩn ý.

“Hai người quay lại rất đúng lúc,” Rhea bước sang một bên, chỉ tay vào tấm bản đồ da cừu trên bàn. “Thỏa thuận ngừng bắn thực địa giữa hai bên đã chính thức được ký kết. Tuyến hành lang an toàn dẫn về Mộc Tâm đang được các phân đội hỗn hợp cấp tốc thiết lập. Nhưng tình hình chuyển biến rất xấu, chúng ta thực sự không còn nhiều thời gian nữa.”

Lucien bước nhanh đến cạnh bàn đá. Cậu đưa tay xoa nhẹ thái dương đang giật liên hồi từng cơn đau nhức, ánh mắt quét nhanh qua các lộ trình rút quân được đánh dấu bằng mực đỏ:

“Tôi biết. Cơn chấn động bất thường vừa rồi ở Biển Gương tuyệt đối không phải là một hiện tượng tự nhiên ngẫu nhiên. Chỉ số ổn định của cấu trúc thế giới đã tụt dốc không phanh sau khi Seraphine thẳng thừng từ chối vai trò của một thanh đao hiến tế. Kịch bản gốc bị bẻ gãy đã khiến Lõi Vô Sắc chôn sâu dưới Tháp Sao Vỡ bắt đầu rò rỉ năng lượng với tốc độ chóng mặt.”

Cậu ngẩng lên, nhìn thẳng vào Kael và Rhea, giọng điệu trở nên nghiêm nghị và sắc bén hơn bao giờ hết:

“Cả Giáo hội Bình Minh lẫn Hội Dệt Số sẽ không bao giờ chịu ngồi yên trơ mắt nhìn kế hoạch kích động một cuộc chiến tranh toàn diện ở dải đất đệm này thất bại. Một khi Severin Halden nhận ra rằng mồi lửa chiến tranh ở biên giới đã bị chúng ta dập tắt, hắn sẽ lập tức chuyển hướng toàn bộ lực lượng. Mục tiêu tiếp theo của Tòa Thánh chắc chắn sẽ là bao vây, cô lập và san phẳng Thung lũng Mộc Tâm—nơi cất giữ Thấu Kính Nhân Quả, đồng thời là điểm neo ma lực ngầm kết nối trực tiếp tới chân tháp cổ.”

“Ở Mộc Tâm vẫn còn có Tavian, Mira, cùng toàn bộ kho dược liệu quý giá và hàng trăm thường dân vô tội đang nương náu,” Seraphine siết chặt chuôi kiếm Lam Ngọc bên hông, ánh mắt rực sáng lên ngọn lửa quyết tâm mãnh liệt. “Chúng ta không thể để bọn chúng biến nơi đó thành một bãi tha ma thứ hai. Phải lập tức quay về đó để củng cố hệ thống phòng thủ!”

Kael lập tức gật đầu tán đồng, phong thái chỉ huy quyết đoán hiện rõ trên từng cử chỉ:

“Bốn con chiến mã tốt nhất của tiền đồn sa mạc đã được chuẩn bị sẵn sàng ở cổng phía nam. Lực lượng phòng thủ biên giới tại dải đất đệm này sẽ do ta và Đội trưởng Thorn đích thân chỉ huy để ghìm chân quân địch, bảo đảm hành lang tị nạn không bị đứt đoạn. Nhưng Nhà kính Bình Minh và trung tâm Mộc Tâm bắt buộc phải có mặt hai người trước khi kỵ sĩ đoàn thánh chiến cuồng tín của Giáo hội kịp khép vòng vây.”

Không lãng phí thêm một giây phút quý giá nào, bốn người nhanh chóng rời khỏi căn phòng ngầm ngột ngạt, sải bước theo cầu thang đá hướng thẳng ra khoảng sân rộng của tiền đồn biên giới.

Màn đêm buông xuống trên sa mạc Hắc Sa lúc này đen đặc như một hũ mực khổng lồ, vòm trời cao vời vợi không một gợn mây, để lộ ra những vì sao lạnh lẽo. Gió rít từng cơn điên cuồng qua các tháp canh bằng đá xám. Tại góc sân, bốn con chiến mã sa mạc thuần chủng với bộ lông đen tuyền óng ả đã được thắng yên cương vững chắc. Chúng liên tục giậm mạnh móng sắt xuống nền đá cứng, hơi thở phì phò phả ra từng luồng khói trắng dày đặc giữa cái lạnh cắt da cắt thịt của vùng cận biên.

Lucien cẩn thận kiểm tra lại chiếc nhẫn ấn tín gia tộc Valcrest trên ngón tay trỏ, rồi sờ nhẹ vào chiếc túi da thuộc đính các ký tự cổ bảo vệ Thấu Kính Nhân Quả bên hông sườn. Mọi thứ đã sẵn sàng cho một cuộc chạy đua sinh tử. Cậu quay người sang phía Seraphine, chìa bàn tay ra đỡ lấy khuỷu tay cô, hỗ trợ cô bước lên bàn đạp yên ngựa.

“Đã sẵn sàng để đối mặt với chuỗi rắc rối lớn nhất cuộc đời mình chưa, cựu hiệp sĩ thánh điện kiêu hãnh?” Lucien ngước nhìn cô, khóe môi khẽ cong lên một nét cười quen thuộc.

Seraphine vững vàng ngồi trên lưng ngựa, đôi tay siết chặt lấy dây cương da thuộc thô ráp. Cô cúi xuống nhìn cậu, ánh mắt màu lam biếc phản chiếu ánh đuốc bập bùng, sáng ngời một niềm tin son sắt không chút gợn sợ hãi:

“Ta đã sẵn sàng cho tất cả mọi thứ... kể từ khoảnh khắc ta nắm chặt lấy tay anh bên bờ biển kia rồi, Dược sư Valcrest.”

Lucien mỉm cười, xoay người thoăn thoắt leo lên con ngựa chiến bên cạnh.

Thế nhưng, ngay khi cả bốn người vừa thu dây cương, chuẩn bị thúc ngựa phóng nước đại về hướng con đường mòn dẫn tới Thung lũng Mộc Tâm, một biến cố rùng rợn và quái dị đột ngột giáng xuống không gian.

*ẦM... ẦM...*

Đó không phải là tiếng vó ngựa dồn dập của một đội quân thám báo, càng không phải là âm thanh gầm rú của những cỗ đại bác ma thuật từ chiến trường biên giới xa xôi.

Âm thanh đó phát ra từ sâu thẳm dưới lòng đất.

Mặt đất dưới chân bốn con chiến mã đột ngột rung chuyển dữ dội theo từng đợt sóng ngầm quái đản. Những khối đá bazan kiên cố của tiền đồn phát ra tiếng cọ xát ken két ghê người. Hàng triệu hạt cát đen trên khoảng sân đá bỗng chốc nhảy múa hỗn loạn, dựng đứng lên như thể đang bị một trường lực từ tính vô hình cực mạnh kích động từ bên dưới. Bốn con chiến mã hoảng loạn tột độ, hí vang những tiếng xé ruột, chồm hai chân trước lên không trung rồi giậm mạnh móng xuống đất trong sự sợ hãi bản năng.

Dưới tầng địa chất sâu hàng ngàn dặm, một nhịp đập nặng nề, u ám và nghẹt thở—tựa như tiếng đập của một trái tim khổng lồ thuộc về một thực thể cổ đại tà ác vừa thức giấc sau giấc ngủ ngàn năm—bắt đầu truyền thẳng qua các mạch đá ngầm, dội thẳng vào lồng ngực của từng người có mặt tại tiền đồn.

Chấn động kinh hoàng ấy chỉ báo hiệu một sự thật duy nhất: Phong ấn cổ xưa tại Tháp Sao Vỡ đang rạn nứt từ bên trong với một tốc độ hủy diệt khủng khiếp, vượt xa mọi dự liệu bi quan nhất của Hệ Thống.

Lucien và Seraphine đồng loạt giật mạnh dây cương trấn an ngựa chiến, rồi ngẩng phắt đầu nhìn về phía đường chân trời xa xôi tít tắp nơi phương bắc.

Bầu trời phía trên Tháp Sao Vỡ chuyển sang màu tím sẫm, những tia sét ma thuật bắt đầu xé toạc tầng mây.