Cái Bẫy Của Những Con Rối

Những tờ nhật báo buổi sớm tại Đế đô Aurelis được những đứa trẻ bán báo chân trần quẳng rải rác khắp các góc phố từ khi sương mù màu chì còn chưa kịp tan biến trên những mái vòm đá hoa cương. Từng xấp giấy bản thô nháp xộc lên mùi mực in hăng hắc trộn lẫn mùi dầu hỏa rẻ tiền, được giật lấy bởi những bàn tay nóng vội của đám đông thị dân đang ngái ngủ. Chỉ trong vòng chưa đầy một khắc đồng hồ, những tiêu đề đen thẫm, to bản và giật gân đã lan truyền với tốc độ của một dịch bệnh truyền nhiễm, quét qua từ những quầy hàng thịt hôi tanh ở khu chợ bình dân hạ lưu cho đến những bàn trà bằng gỗ cẩm lai xa hoa của giới quý tộc bên bờ bắc sông Solen.

Dưới ngòi bút tẩm độc được dẫn dắt bởi mạng lưới truyền tin ngầm chằng chịt của Hội Dệt Số, toàn bộ dư luận kinh kỳ sục sôi như một vạc dầu sôi chực nổ tung dưới ngọn lửa cuồng nộ. Từng trang giấy xào xạc trên tay giới thị dân mang theo những dòng tít nhuốm màu kinh hoàng và bạo lực: *“Bóng Ma Valcrest Tái Xuất: Thiếu Chủ Đào Tẩu Âm Mưu Dựng Đội Quân Dị Tộc Tại Mộc Tâm!”, “Tội Ác Rợn Tóc Gáy Nơi Biên Ải: Hàng Loạt Trẻ Em Tị Nạn Bị Bắt Cóc Làm Vật Hiến Tế Cho Ma Pháp Đen!”*.

Tại các quán trà sang trọng thuộc khu thượng lưu Veridiana, nơi ánh sáng ban mai xuyên qua những tấm kính màu ghép thủ công dát vàng, những phu nhân quý tộc trong bộ váy lụa viền đăng ten cầu kỳ vừa nâng tách hồng trà hun khói vừa khẽ rùng mình trước những lời thêu dệt rùng rợn. Tiếng thì thầm bàn tán hòa vào tiếng thìa bạc va lanh lảnh vào thành đĩa sứ: người ta rỉ tai nhau rằng vị thiếu chủ phế vật bị ruồng bỏ của gia tộc Valcrest sau khi đập phá tầng hầm cấm của Học viện Pháp thuật Quốc gia Elysia đã lén lút trốn chạy về vùng biên ải cằn cỗi phía nam. Ẩn dưới danh nghĩa một thầy thuốc mở trang viên cứu tế, hắn đã biến Thung lũng Mộc Tâm thành một lò luyện ngục tăm tối. Từng đoàn trẻ em mồ côi tị nạn Hắc Sa biến mất không dấu vết nơi biên giới trong suốt nửa năm qua đều bị gán ghép cho dã tâm điên loạn của Lucien: mổ xẻ kinh mạch dị tộc, cấy ghép ma thuật cấm kỵ để gầy dựng một binh đoàn quái vật nửa người nửa quỷ nhằm phục thù Hoàng gia và rửa hận gia tộc.

Nỗi sợ hãi bản năng đối với huyết thống Valcrest — cái họ từng gắn liền với những cuộc thanh trừng đẫm máu trong quá khứ — được dịp thổi bùng lên thành cơn hoảng loạn tập thể. Đám đông thị dân tụ tập trước các đồn cảnh vệ, lớn tiếng đòi hỏi câu trả lời, đòi hỏi máu và sự trừng phạt.

Trong một căn phòng trà kín đáo trên tầng cao nhất của một tháp lầu nhìn thẳng xuống quảng trường trung tâm Đế đô, Octavia Dorne khẽ nghiêng tách trà bằng sứ trắng mỏng như cánh ve. Bà ta đưa tách lên gần môi, nhắm mắt hít hà mùi hương nhàn nhạt quen thuộc — mùi hoa oải hương khô đắt đỏ được ướp kỹ cùng búp trà thượng hạng xứ sương mù. Đôi mắt màu tím thẫm của người phụ nữ điều hành mạng lưới Hội Dệt Số ánh lên sự giễu cợt lạnh lẽo khi dõi theo đám đông phẫn nộ đang gầm thét, vung vẩy những tờ báo dưới chân tượng đài Hoàng đế lập quốc bằng đồng đen.

Một mũi tên trúng hai đích. Việc bôi nhọ Lucien không chỉ thành công chuyển dời toàn bộ sự chú ý của hoàng gia và công chúng khỏi vụ đột kích chấn động vào tầng hầm cấm Elysia đêm qua, mà còn biến cậu ta thành một tấm bia hoàn hảo, một tấm bình phong che đậy tuyệt đối cho mạng lưới buôn bán trẻ em đang âm thầm vận hành khắp các trạm trung chuyển biên giới. Octavia chậm rãi đặt chiếc tách bạc xuống đĩa phát ra một tiếng *cạch* khô khốc, khóe môi khẽ cong lên một nụ cười không gợn chút ấm áp của con người. Kịch bản đã được dệt sẵn trên khung cửi số phận, các nút thắt đã cài chặt, và những con rối trên bàn cờ chính trị chỉ việc diễn trọn vai diễn định mệnh của mình.

***

Trong khi kinh đô đang chao đảo bởi những cơn sóng ngầm của sự hoang mang và những lời đồn đoán độc địa, thì tại Đại điện Thái Dương của hoàng cung Aurelis, một cơn bão chính trị thực sự đang giáng xuống đầu Hoàng thái tử Cassian Solmire.

Bầu không khí trong phòng nghị sự rộng lớn ngột ngạt đến nghẹt thở. Mùi nến sáp ong hảo hạng cháy âm ỉ trên các chùm đèn mạ vàng không thể lấn át được mùi mồ hôi của sự căng thẳng và sự giận dữ tột cùng. Hơn ba mươi nghị viên của Viện Nguyên Lão, khoác trên mình những chiếc áo choàng nhung đỏ thẫm viền lông thú, cùng các đại diện cấp cao từ Giáo hội Bình Minh với lễ phục trắng thêu chỉ vàng rực rỡ, đang vây kín chiếc bàn tròn bằng đá cẩm thạch nguyên khối. Những tiếng đập bàn chát chúa, những lời thóa mạ cay nghiệt và những bản yêu cầu hành hình được ném xuống mặt bàn liên hồi, xé toạc vẻ trang nghiêm tĩnh lặng vốn có của chốn thâm nghiêm cung đình.

"Thưa Điện hạ! Đây không đơn thuần là một vụ gây rối trật tự biên cảnh, đây là sự sỉ nhục trắng trợn đối với nền hòa bình của toàn bộ Đế chế!" Một viên nghị viên kỳ cựu thuộc phe chủ chiến mặt đỏ gay vì kích động, những thớ thịt trên gò má giật liên hồi khi ông ta vung vẩy xấp nhật báo còn thơm mùi mực in trước mặt vị Thái tử. "Một tên tội đồ mang trong mình huyết thống phản nghịch Valcrest, một kẻ từng làm ô uế danh dự của Học viện Elysia, nay lại ngang nhiên lập cứ điểm quân sự ngay trên đầu mạch năng lượng biên giới phía nam! Hắn dám bắt cóc những đứa trẻ vô tội, mổ xẻ chúng để tiến hành các nghi lễ tà đạo ghê tởm! Nếu Hoàng gia cứ mãi nhân nhượng, nếu triều đình không lập tức hạ chiếu trừng trị thích đáng, bách tính trăm họ sẽ coi thường vương quyền, luật pháp Đế chế sẽ biến thành trò hề!"

"Đại tư tế Severin Halden đã gửi thư cảnh báo khẩn cấp từ ba ngày trước," vị giám mục đại diện Giáo hội Bình Minh cất giọng the thé, âm vực sắc nhọn như dao cạo, bàn tay khô khốc đeo đầy nhẫn thánh siết chặt lấy cây trượng mạ vàng chạm khắc hình vầng thái dương rực lửa. "Ánh sáng thuần khiết của Nữ thần không bao giờ dung thứ cho bóng tối và tà thuật sinh sôi tại Thung lũng Mộc Tâm. Sự dung dưỡng của triều đình đối với một mầm mống Valcrest chính là tội lỗi báng bổ thần linh! Giáo hội yêu cầu Điện hạ lập tức phê chuẩn lệnh điều động Quân đoàn Thánh chiến, san phẳng thung lũng ô uế đó, bắt sống tên dị giáo Lucien Valcrest để đưa lên giàn hỏa thiêu ngay tại quảng trường trung tâm trước sự chứng giám của toàn dân chúng!"

Ngồi trên ngai vàng nhiếp chính mạ vàng chạm khắc hoa văn Thái Dương ngạo nghễ ở vị trí chủ tọa, Cassian Solmire khẽ đưa những ngón tay thon dài day day hai bên thái dương. Anh cảm thấy một cơn đau đầu âm ỉ, nhức nhối như có hàng trăm mũi kim đang châm chích từ hai bên màng tang. Đôi mắt màu hổ phách sâu thẳm của anh lướt qua xấp công văn tố cáo dày cộp cùng những tờ báo giật gân đang nằm la liệt trước mặt.

Cassian không phải là một kẻ ngu muội hay non nớt trên chính trường. Vụ đột nhập và phá hoại tầng hầm cấm tại Học viện Elysia còn chưa có kết luận điều tra chính thức, vậy mà tin tức về Mộc Tâm lại bùng phát với một tốc độ phi lý chỉ trong một đêm duy nhất. Từng bài báo, từng luận điểm công kích đều được căn chỉnh thời gian chuẩn xác đến mức rợn người. Chắc chắn có bàn tay của kẻ giật dây trong bóng tối — một thế lực khổng lồ với tài nguyên truyền thông vô tận đang cố tình dồn ép triều đình và cá nhân anh vào một thế cờ hiểm nghèo không thể lùi bước. Hơn thế nữa, một biến số khổng lồ khác vẫn đang đè nặng lên tâm trí Cassian: phụ thân của Lucien, Đại công tước Darius Valcrest, vẫn đang án binh bất động tại Dinh thự Hắc Thạch. Người đàn ông sắt đá ấy không gửi một phong thư biện hộ, không đưa ra một lời giải thích nào, nhưng chính sự im lặng thâm sâu như vực thẳm ấy lại là một áp lực ngầm đáng sợ hơn bất kỳ lời đe dọa quân sự nào.

Tuy nhiên, tình thế lúc này không cho phép Cassian do dự. Trước làn sóng phẫn nộ dữ dội của hàng vạn dân chúng đang bao vây cổng hoàng thành và sức ép nghẹt thở từ liên minh tạm thời giữa Giáo hội cùng Viện Nguyên Lão, Cassian không còn quyền lựa chọn duy trì sự hòa hoãn mềm mỏng. Nếu anh chần chừ chỉ nửa ngày, các giáo đoàn cực đoan sẽ tự ý điều động Đội Săn Tà Thuật xuất quân về phương nam, và khi những kẻ cuồng tín ấy đặt chân đến Mộc Tâm, một cuộc thảm sát đẫm máu không phân biệt trắng đen sẽ là điều chắc chắn xảy ra.

"Đủ rồi."

Giọng nói trầm thấp nhưng đanh thép của vị Thái tử vang lên, âm lượng không quá lớn nhưng mang theo uy quyền tuyệt đối của dòng máu hoàng tộc, cắt đứt dứt khoát mọi tiếng đập bàn và những chuỗi âm thanh ồn ào hỗn loạn. Toàn bộ Đại điện lập tức chìm vào một khoảng lặng nặng nề, chỉ còn lại tiếng rít khe khẽ của những ngọn nến sáp ong.

Cassian chậm rãi ngẩng đầu lên. Ánh mắt màu hổ phách sắc bén như lưỡi gươm tuốt trần quét qua từng gương mặt quý tộc đang hằm hằm sát khí và những vị giáo sĩ mặt mày tái nhợt vì cuồng nộ. Anh vươn tay với lấy chiếc bút lông ngỗng nạm bạc, kéo bản sắc lệnh triệu tập tư pháp khẩn cấp bằng da cừu thượng hảo hạng về phía mình.

"Hoàng gia Solmire sẽ không bao giờ để bất kỳ kẻ nào, dù mang bất kỳ dòng máu nào, được phép thách thức luật pháp của Đế chế," Cassian lạnh lùng tuyên bố, từng từ ngữ nhả ra đều đanh thép như đá tảng va vào nhau. "Nhưng Đế chế cũng tuyệt đối không dung dưỡng hành vi tự ý xét xử ngoài khuôn khổ của tòa án công lý. Hoàng gia sẽ không hành động dựa trên những trang báo lá cải của những kẻ giấu mặt."

Từng nét chữ sắc lẹm, dứt khoát hạ xuống mặt da cừu:

"Ta hạ lệnh: Phái Đội Hiệp sĩ Ngân Diệm lập tức xuất quân tiến về Thung lũng Mộc Tâm. Áp giải Lucien Valcrest về Đế đô Aurelis để tham gia phiên điều trần công khai trước toàn thể triều đình và các đại diện Giáo hội."

Cassian nhấc chiếc ấn tỷ Hoàng gia bằng vàng khối, dập mạnh xuống lớp sáp niêm phong màu đỏ thắm ở cuối bản sắc lệnh. Tiếng dấu ấn va chạm vang vọng khắp gian phòng. Anh ngẩng lên, nhìn thẳng vào người nữ hiệp sĩ mang giáp bạc đang đứng túc trực uy nghiêm bên góc sảnh lớn:

"Giao trát lệnh này cho Đội trưởng Rhea Thorn. Lệnh cho cô đích thân dẫn đầu phân đội kỵ binh nhanh nhất. Mục tiêu tối thượng của nhiệm vụ này là bảo toàn tính mạng của nghi phạm, đưa Lucien Valcrest về Aurelis một cách nguyên vẹn. Bất kỳ ai cản trở, chống đối, hoặc tự ý thi hành án quyết dọc đường mà không có chữ ký của ta, đều sẽ bị khép thẳng vào tội khi quân phản quốc."

***

Cách kinh đô Aurelis hàng trăm dặm về phương nam, Thung lũng Mộc Tâm vẫn thức giấc trong sự thanh bình thường nhật của một vùng thung lũng lòng chảo kín gió. Ánh bình minh dịu dàng xuyên qua những tán thông xanh biếc ngậm sương, rải những vạt nắng vàng nhạt lên những vách kính trong suốt của Nhà kính Bình Minh. Thế nhưng, trái ngược hoàn toàn với sự yên ả của thiên nhiên bên ngoài, bầu không khí bên trong gian nhà kính chính lại đặc quánh sự bất an và căng thẳng.

Tavian Reed đang cẩn thận dùng chiếc nhíp bạc gắp từng mảnh bông băng tẩm cồn sát trùng, chuẩn bị cho ca thay băng của các bệnh nhân từ làng bên, thì cánh cửa gỗ dày của phòng khám bỗng nhiên bị đẩy mạnh ra. Khung cửa rung lên bần bật, phá toang sự tĩnh lặng của buổi sớm mai. Một vài thương buôn quen thuộc, người đầy bụi đường và mồ hôi nhễ nhại, vừa từ trạm dừng chân biên giới phi ngựa ghé vào. Họ mang theo vẻ mặt bàng hoàng tột độ, thở không ra hơi, trên tay nắm chặt một xấp nhật báo mua vội từ một thị trấn ngoại vi kinh đô.

"Dược sĩ Lucien! Thầy Tavian! Nguy to rồi, có chuyện kinh thiên động địa xảy ra rồi!" Người lái buôn dẫn đầu quăng mạnh xấp báo lên mặt bàn gỗ sồi, giọng run rẩy ngắt quãng. "Kinh đô... toàn bộ Đế quốc phát lệnh truy nã khắp nơi! Họ in hình cậu Lucien trên trang nhất... Họ nói nơi này là hang ổ của Ma tộc... Họ tố cáo cậu Lucien bắt cóc hàng chục đứa trẻ tị nạn để mổ bụng làm vật hiến tế cho tà thuật cấm!"

Tavian khựng tay lại giữa không trung. Miếng bông tẩm cồn rơi ngược vào khay kim loại phát ra một tiếng *leng keng* khô khốc. Cặp kính gọng tròn trên sống mũi anh hơi trễ xuống. Anh vội vã nhặt tờ báo trên cùng lên, đôi mày rậm nhíu chặt lại khi đọc lướt qua những dòng tít đen sì, đậm đặc sự vu khống và thù hận. Vốn là một cựu y sĩ quân đội từng nếm trải đủ thói đời đen bạc, Tavian vừa đọc vừa nghiến răng ken két, buột miệng lẩm bẩm những từ ngữ giải phẫu học biểu thị sự phẫn nộ cùng thói quen càu nhàu cay độc về vấn đề suy đồi đạo đức và vệ sinh tâm thần của giới truyền thông kinh kỳ.

Ở một góc khuất ngay sau cánh cửa gỗ ngăn cách gian phơi thảo dược với sảnh khám, một bóng người nhỏ bé đang đứng chết trân trong bóng tối mờ mờ.

Mira ôm chặt chiếc giỏ mây đựng đầy những nhánh rễ cây vừa được rửa sạch dưới suối. Toàn thân cô bé tị nạn Ma tộc run rẩy dữ dội, chiếc áo vải thô quá khổ rung lên bần bật như chiếc lá khô trước một cơn bão tuyết hung tợn. Đôi tai thú hình tam giác mềm mại vốn được giấu kỹ dưới mái tóc xơ xác màu tro khẽ cụp hẳn ra sau gáy, ép sát vào da đầu. Đôi mắt màu hổ phách to tròn của cô bé mở lớn, chứa đầy một nỗi kinh hoàng tột độ, sâu thẳm như vừa nhìn thấy vực thẳm địa ngục mở ra dưới chân mình.

Từng câu, từng chữ hổn hển của những người lái buôn lọt qua khe cửa, nện thẳng vào lồng ngực gầy guộc của cô bé như những nhát búa tạ: *“Bắt cóc trẻ em tị nạn...”, “Đường dây ma pháp đen mổ xẻ cơ thể...”, “Đội Hiệp sĩ sắp kéo đến san bằng thung lũng, thiêu rụi trang viên...”*.

*Xoảng—!*

Chiếc giỏ mây tuột khỏi những ngón tay gầy guộc run rẩy. Những nhánh rễ Dạ Miên trắng muốt, quý giá vừa được ngâm rửa cẩn thận lăn lóc khắp mặt sàn đá ẩm ướt, dính đầy bụi bẩn.

"Mira?" Tavian giật mình vội quay đầu lại, nhưng bóng dáng nhỏ bé ấy đã xoay người, cắm đầu chạy thục mạng như một con thú nhỏ bị trúng tên về phía gian nhà kính trung tâm.

Ở gian phòng lớn ngập tràn ánh sáng ấy, Lucien lúc này đang ngồi tựa lưng trên chiếc ghế mây dài cạnh chậu ươm mầm cây Linh Mộc. Trên đùi cậu là cuốn sổ da dày ghi chép tỉ mỉ các thông số dược tính và mô hình phân tích rủi ro biến dị của các loại thảo dược biên cảnh. Bên cạnh chân cậu, con mèo đen Nox đang nằm cuộn tròn một cách lười biếng trên tấm đệm len, mắt nhắm nghiền, thỉnh thoảng lại vươn móng vuốt cào nhẹ vào chân ghế.

Vừa mới trở về sau cuộc đào thoát nghẹt thở và căng thẳng tột độ từ tầng hầm cấm của Học viện Elysia đêm hôm trước, toàn bộ hệ thống kinh mạch trong cơ thể Lucien vẫn còn nhức nhối âm ỉ sau lần cưỡng ép vận hành luồng ma pháp Vô Sắc để bẻ gãy phong ấn không gian. Sắc mặt cậu vẫn còn vương lại một vẻ nhợt nhạt mệt mỏi, đôi quầng mắt thâm lại vì thiếu ngủ triền miên.

"Lucien ca ca... Lucien ca ca!"

Tiếng gào khóc nức nở, nghẹn ngào trong sự tuyệt vọng cùng cực vang lên xé toạc sự tĩnh lặng của gian nhà kính. Lucien chưa kịp ngẩng đầu lên thì một thân hình nhỏ thó, gầy gò đã lao thẳng tới, quỳ sụp xuống ngay bên chân cậu.

Mira vùi chặt gương mặt đẫm nước mắt vào lớp vải quần thô nơi đầu gối Lucien. Hai bả vai gầy trơ xương của cô bé rung lên từng chập dữ dội, tiếng nấc xé lòng bật ra như muốn làm vỡ tung lồng ngực non nớt. Cảnh tượng đột ngột ấy khiến Nox cũng phải giật mình nhảy dựng lên, đôi tai nhọn hoắt dựng đứng, đôi mắt màu vàng kim tròn xoe nhìn chằm chằm vào cô bé Ma tộc với vẻ cảnh giác hiếm thấy.

"Mira? Bình tĩnh lại nào, có chuyện gì xảy ra thế này?" Lucien vội vàng đặt cuốn sổ sang chiếc bàn con bên cạnh, khẽ cúi người xuống, hai tay giữ lấy bả vai run rẩy của cô bé. "Có ai ức hiếp em sao? Hay là lũ sói hoang lại mò tới bờ rào bìa rừng phía sau trang viên?"

Tavian lúc này cũng vội vã sải bước bước vào, trên tay vẫn nắm chặt tờ nhật báo của Đế đô. Ánh mắt của vị cựu y sĩ nặng trĩu nhìn Lucien, rồi anh khẽ lắc đầu, thở dài một hơi đầy cay đắng.

"Không... không phải lũ sói..." Mira nghẹn ngào, nước mắt cùng nước mũi giàn giụa thấm ướt đẫm vạt áo choàng của Lucien. Giọng nói của cô bé đứt quãng vì những cơn nấc dồn dập. Bàn tay nhỏ bé lấm lem bùn đất và trầy xước vì gai cào của cô bé run rẩy thò sâu vào bên trong lớp áo lót rách nát, mò mẫm nơi sát lồng ngực. Sau một hồi ngập ngừng, cô bé lôi ra một bọc vải thô nhỏ được buộc chặt bằng những sợi chỉ gai thô nhám. Bọc vải đã sờn rách, ngả màu ố vàng vì mồ hôi và được giấu kín quá lâu ngày. "Là lỗi của em... Tất cả tai họa này đều là do em mang lại! Em là đứa trẻ bị nguyền rủa... Họ tìm đến đây vì thứ này... Họ sắp kéo đến giết anh rồi!"

Những ngón tay run rẩy vụng về tháo từng nút thắt chỉ gai, làm lộ ra một mảnh da dê cũ kỹ, xơ xác. Viền mép của tấm da bị xé rách nham nhở, nhuốm những vệt máu khô thâm sì đã chuyển sang màu đen kịt của thời gian.

Đó chính là mảnh da dê bí ẩn mà Lucien từng vô tình thoáng nhìn thấy trong chiếc túi cói rách nát của cô bé tại Hẻm Tử Linh khi mới cứu cô bé về.

"Em... em không cố ý giấu anh đâu..." Giọng Mira nghẹn lại trong tiếng nấc u uất, ánh mắt tràn ngập sự ân hận và sợ hãi tột cùng. "Những ngày qua ở đây... em được ăn no bụng, được anh dạy nhận biết từng cây thuốc, được sưởi ấm bên bếp lửa... em sợ lắm. Em sợ nếu em nói ra sự thật, anh sẽ ghê tởm mà đuổi em đi... hoặc những kẻ độc ác đó sẽ lần theo dấu vết tìm đến đây giết sạch tất cả mọi người... Nhưng em không ngờ... em thực sự không ngờ bọn họ lại có thể tàn nhẫn và đê tiện đến mức vu oan cho anh khủng khiếp như vậy... Họ đổi trắng thay đen, họ nói anh là kẻ bắt cóc chúng em..."

Lucien khẽ chau mày, ánh mắt trở nên sâu thẳm. Cậu đưa tay nhẹ nhàng nâng bờ vai cô bé dậy, rồi ánh nhìn dừng lại, chăm chú quan sát mảnh da dê đang đặt trên lòng bàn tay nhỏ bé của Mira. Tavian cũng tiến lại gần chiếc ghế mây, cúi rạp người xuống, nheo mắt nhìn qua tròng kính.

Trên bề mặt thô ráp, nứt nẻ của tấm da thuộc cổ xưa, một mạng lưới đường nét chằng chịt bằng hai màu mực đỏ và đen hiện lên vô cùng chi tiết. Đó hoàn toàn không phải là một bản đồ địa lý hay hành chính thông thường của Đế quốc, mà là một sơ đồ phân bổ các điểm neo ma pháp và các tuyến đường vận chuyển bí mật ngầm. Mạng lưới này trải dài từ vùng biên giới Hắc Sa cằn cỗi, xuyên qua các hẻm núi hiểm trở của Thung lũng Mộc Tâm, và điểm cuối cùng hội tụ lại tại những dinh thự ngầm sang trọng nằm rải rác ở vùng ngoại ô kinh đô Aurelis.

Từng vòng tròn mực đỏ thẫm đánh dấu các trạm trung chuyển lâm thời — những nơi được bảo vệ nghiêm ngặt bằng ma pháp giấu kín, dùng để giam giữ hàng trăm đứa trẻ mồ côi thuộc các dị tộc và người tị nạn chiến tranh trước khi chúng bị tước đoạt danh tính, xóa sạch nguồn gốc để vận chuyển vào các phòng thí nghiệm nhân tạo bí mật.

Và ngay tại góc dưới cùng bên phải của tấm bản đồ rách nát, nổi bật lên một hình vẽ bằng mực tím đen quen thuộc đến rùng mình: biểu tượng một chiếc con thoi dệt bằng bạc lồng gọn gàng vào bên trong ba vòng tròn đồng tâm.

Ấn ký không thể nhầm lẫn của Hội Dệt Số.

"Tấm bản đồ vận chuyển này... rốt cuộc em lấy từ đâu ra?" Tavian trầm giọng hỏi, bàn tay của vị cựu y sĩ quân y bất giác siết chặt thành nắm đấm đến trắng bệch các khớp xương. Từng nhiều năm phục vụ trong các quân đoàn biên thùy và chứng kiến mặt tối của Giáo hội, anh quá hiểu sự tàn khốc vô nhân tính ẩn sau những ký hiệu đánh dấu vật thí nghiệm lạnh lùng như thế này.

Mira quệt vội dòng nước mắt lem nhem trên má, giọng nói vẫn còn run rẩy ngắt quãng, nhưng trong đôi mắt hổ phách dần hiện lên một đoạn ký ức hãi hùng và kinh hoàng mà cô bé đã cố gắng chôn chặt trong tiềm thức suốt nhiều tháng qua:

"Đó là ở trạm trung chuyển bí mật nằm sâu trong sa mạc Hắc Sa... Đêm hôm đó, trước khi toàn bộ bọn em bị áp giải lên những cỗ xe chuồng củi phủ bạt đen, em đã cạy được chốt sắt, chui qua một lỗ hổng chuồng ngựa và trộm được nó từ chiếc bàn làm việc trong căn lều chỉ huy lộng lẫy nhất. Người trực tiếp điều hành và ra lệnh bốc dỡ bọn em... không phải là đám lính đánh thuê thô lỗ hay lũ thổ phỉ sa mạc... mà là một quý tộc kinh kỳ thực thụ."

Cô bé ngước nhìn Lucien, đôi đồng tử co thắt lại đầy vẻ ám ảnh kinh hoàng:

"Em không thể nhìn thấy rõ mặt bà ta, vì bà ta luôn đội một chiếc mũ trùm rộng vành che kín bởi một tấm mạng lụa màu tím thẫm. Nhưng bà ta chắc chắn là một quý bà vô cùng quyền quý... móng tay của bà ta được cắt tỉa và sơn màu đỏ thẫm như máu tươi, và trên người bà ta... tỏa ra một mùi hương rất nồng, rất đặc biệt. Mùi hoa oải hương khô... nồng nặc và ngào ngạt đến mức làm cho người ta cảm thấy buồn nôn và nghẹt thở. Chính người đàn bà đó đã dùng một con dấu bằng bạc có khắc hình con thoi này, lạnh lùng đóng dấu và ký tên vào từng bản giao kèo mua bán mạng sống của bọn em, coi chúng em không khác gì những kiện hàng hóa hay súc vật trong lò mổ!"

Một tia sáng lạnh lẽo, sắc bén như một nhát kiếm băng xẹt qua nơi đáy mắt sâu thẳm của Lucien.

Mùi hoa oải hương khô nồng nặc.

Hình bóng một người phụ nữ quý phái, thanh nhã với phong thái kiêu sa đứng trên đỉnh tháp chuông của Học viện Elysia trong ký ức cốt truyện nguyên tác lập tức hiện về rõ mồn một trong tâm trí cậu. Không thể là ai khác ngoài Octavia Dorne — kẻ nắm quyền điều hành tối cao của Hội Dệt Số tại kinh đô Aurelis.

Mọi mắt xích hỗn loạn, đứt gãy trong suốt thời gian qua trong đầu cựu chuyên viên kiểm soát rủi ro lập tức khớp lại với nhau một cách hoàn hảo, tạo nên một bức tranh toàn cảnh tàn nhẫn và đen tối đến rợn người.

Hội Dệt Số và các thế lực quý tộc ngầm tại triều đình bấy lâu nay đã âm thầm vận hành một mạng lưới buôn người có quy mô khổng lồ và tổ chức cực kỳ tinh vi. Chúng gom góp, bắt cóc những đứa trẻ dị tộc mang trong mình thiên phú ma lực đặc biệt để phục vụ cho các nghi lễ thí nghiệm nhân tạo nhằm cấy ghép và thao túng nhân quả — chính là loại thí nghiệm tàn bạo từng để lại vết sẹo khế ước vĩnh viễn dưới xương quai xanh của Seraphine mười lăm năm về trước.

Mira chính là nhân chứng sống duy nhất trốn thoát thành công khỏi mạng lưới ấy, mang theo bản đồ chứng cứ gốc duy nhất ghi lại toàn bộ các tuyến đường và trạm trung chuyển. Và khi mạng lưới ngầm của Octavia phát hiện ra vết tích của cô bé đã biến mất vào Thung lũng Mộc Tâm, đồng thời biết được Lucien đã nắm giữ Thấu Kính Nhân Quả trong tay sau biến cố tại Elysia, mụ đàn bà xảo quyệt đó đã lập tức ra tay trước một bước: dùng cỗ máy truyền thông khổng lồ bôi nhọ Lucien thành một kẻ bắt cóc tà ác, biến chính nạn nhân duy nhất thành cái cớ hoàn hảo để danh chính ngôn thuận tiêu diệt nhân chứng sống. Làm như vậy, chúng vừa có thể trừ khử cái gai trong mắt là Lucien Valcrest, vừa có thể vĩnh viễn bịt kín đường dây buôn người kinh tởm này vào bóng tối của sự lãng quên.

"Hóa ra là như vậy..." Tavian nghiến chặt răng, sắc mặt anh tái mét đi vì sự phẫn nộ cùng cực. Lồng ngực người y sĩ phập phồng dữ dội: "Bọn chúng tự tay làm những điều bẩn thỉu và man rợ nhất trần đời, rồi lại trơ tráo dùng chính nỗi đau đớn, máu và nước mắt của những đứa trẻ này để đổ vấy tội danh Ma Vương lên đầu người khác! Đúng là một lũ súc sinh đội lốt quý tộc!"

Mira nhìn vẻ mặt nghiêm nghị, lạnh lùng của hai người đàn ông trưởng thành trước mặt, nỗi sợ hãi tột cùng trong lòng cô bé hoàn toàn vỡ òa thành một sự tuyệt vọng không lối thoát. Cô bé quỳ rạp xuống, hai tay ôm chặt lấy đầu gối Lucien, vừa khóc vừa nấc nghẹn van xin bằng chút sức lực tàn tạ:

"Lucien ca ca... anh hãy giao nộp em đi! Em cầu xin anh... Anh hãy mang em và mảnh bản đồ da dê này giao nộp cho Đội Hiệp sĩ Hoàng gia... Hãy nói với họ rằng em tự mình trốn đến đây lẩn trốn, anh hoàn toàn không hề bắt cóc ai cả! Chỉ cần anh giao em ra cho bọn họ... anh sẽ không bị kết tội phản nghịch, anh sẽ không bị xử tử, và nhà kính này sẽ không bị quân đội đốt phá thành tro bụi... Em xin anh, ngàn vạn lần xin anh, đừng vì một đứa trẻ mang lại tai ương như em mà phải chịu chết..."

Nox chậm rãi bước lại gần. Chiếc đuôi đen tuyền mềm mại của nó khẽ quẫy qua mu bàn tay lấm lem bùn đất của Mira. Con mèo đen phát ra một tiếng *gừ... gừ...* trầm thấp và êm dịu khác thường, hoàn toàn không còn vẻ lười biếng hay giễu cợt ngày thường, tựa như một lời an ủi vụng về nhưng chân thành.

Lucien nhìn xuống cô bé đang run rẩy co quắp dưới chân mình. Trong tâm trí cậu, giao diện vô hình của Hệ Thống Nghiệp Quả khẽ chớp tắt liên hồi những dòng cảnh báo màu cam rực rỡ về sự leo thang đột biến của biến cố và sự đe dọa sinh mệnh từ các thế lực bên ngoài, nhưng cậu hoàn toàn phớt lờ những dòng số liệu lạnh lùng đó.

Một cảm giác chua xót xen lẫn ngọn lửa phẫn nộ âm ỉ dâng lên từ tận đáy lòng của Minh An — người đàn ông hiện đại từng chán ghét và ghê tởm tận cùng những trò đấu đá, toan tính vô nhân đạo nơi các tập đoàn quyền lực ở kiếp trước. Giờ đây, ở thế giới này, cậu lại phải chứng kiến một đứa trẻ mới chỉ mười hai tuổi, toàn thân đầy thương tích và sợ hãi, nhưng lại sẵn sàng tự nộp mình vào chỗ chết, làm vật tế thần để bảo vệ người khác.

Lucien thở dài một hơi thật khẽ. Đó là một tiếng thở dài trút bỏ đi sự mệt mỏi thể xác sau những đêm dài căng thẳng, nhưng đọng lại phía sau nó lại là một sự kiên định sắt đá, vững chãi như một lời thề ngầm.

Cậu chậm rãi vươn bàn tay chằng chịt những vết sẹo ma lực xám xịt do tác dụng phụ của ma pháp Vô Sắc, đặt nhẹ lên đỉnh đầu Mira, rồi khẽ xoa mái tóc xơ xác còn vương đầy bụi đất của cô bé.

Hơi ấm dịu dàng và vững chãi từ lòng bàn tay cậu truyền qua từng sợi tóc, bao bọc lấy tâm hồn đang hoảng loạn của cô bé như một tảng đá bazan ngàn năm cắm sâu bất động vào lòng đất thung lũng trước cơn cuồng phong. Tiếng khóc nghẹn ngào của Mira bất giác khựng lại, cô bé ngơ ngác, rụt rè ngước đôi mắt ngập nước lên nhìn người thiếu niên tóc đen trước mặt.

"Nói những lời ngốc nghếch gì thế hả?"

Lucien cất giọng, thanh âm trầm tĩnh, mang theo chút lười biếng và hờ hững quen thuộc như mọi ngày, nhưng từng từ ngữ thốt ra lại nặng tựa ngàn cân:

"Ta đã nói với em ngay từ ngày đầu tiên em bước chân qua cánh cửa này rồi. Nhà kính Bình Minh là một phòng khám tư nhân hoạt động hoàn toàn hợp pháp theo quy định của pháp luật. Em đã ký khế ước lao động trừ nợ tiền thuốc men và viện phí với ta: mỗi ngày phải tưới đủ ba luống thảo dược quý và gọt sạch hai rổ củ cải cho bữa tối. Hợp đồng lao động còn chưa hết hạn, ta lấy tư cách một người chủ lao động tử tế để sa thải nhân viên của mình vào lúc này hay sao?"

Mira ngơ ngác nhìn cậu, những giọt nước mắt còn đọng lại trên hàng mi dài khẽ rung rưng:

"Nhưng... nhưng những kẻ đang kéo đến ngoài kia là quân đội Hoàng gia... là Quân đoàn của Giáo hội... Bọn họ có quyền lực giết người..."

"Cho dù là Hoàng đế Aurelis hay Giáo hoàng Bình Minh có đích thân dẫn quân đến đây, thì quy tắc vận hành ở nơi này cũng không bao giờ thay đổi," Lucien khẽ mỉm cười nhẹ, ánh mắt nhìn thẳng vào đôi mắt màu hổ phách ướt đẫm của cô bé, dứt khoát và không hề gợn một tia dao động. "Nơi này là nhà kính của ta, là lãnh địa thuộc quyền quản lý của ta. Và một khi bất kỳ ai đã bước chân qua cánh cửa gỗ này, nơi đây chính là mái nhà che chở an toàn cho họ. Ta chưa từng nhận mình là một anh hùng cứu thế cao thượng, ta lại càng căm ghét những rắc rối phiền hà... nhưng ta tuyệt đối sẽ không bao giờ cho phép bất kỳ kẻ nào mang người của mình đi làm vật hy sinh cho sự bẩn thỉu và đê hèn của chúng."

Tavian đứng bên cạnh khẽ nở một nụ cười hiếm hoi, nét mặt căng thẳng giãn ra đôi chút. Anh khoanh hai tay trước ngực, gật đầu tán thành: "Y sĩ trưởng của phòng khám này hoàn toàn đồng tình với quyết định của viện trưởng. Quy tắc số hai của cơ sở y tế này là nghiêm cấm mọi hành vi tự hủy hoại bản thân và đầu hàng vô căn cứ, điều khoản đó vẫn còn nguyên hiệu lực đấy, cô bé."

Mira cắn chặt đôi môi tái nhợt, những giọt nước mắt lại trào ra trên khóe mi, nhưng lần này không còn là sự sợ hãi hay tuyệt vọng cùng cực, mà là vì một cảm giác an toàn, ấm áp và được che chở lần đầu tiên trong suốt cuộc đời lưu lạc cô bé được nếm trải. Cô bé gật đầu thật mạnh, hai tay vòng qua ôm chặt lấy đôi chân của Lucien như tìm thấy điểm tựa sinh mệnh duy nhất và vững chắc nhất giữa cơn giông bão tàn khốc của cuộc đời.

Lucien chậm rãi thu tay lại. Ánh mắt cậu chuyển dời từ cô bé sang mảnh da dê cũ kỹ đang nằm trên mặt bàn gỗ. Đôi đồng tử đen láy sâu thẳm ánh lên sự lạnh lùng, sắc bén và những phép tính toán cẩn mật của một chuyên gia phân tích và quản trị rủi ro hàng đầu.

Octavia Dorne muốn chơi trò thao túng dư luận? Muốn dùng truyền thông bẩn để dồn ép cậu vào vai một kẻ phản diện tàn bạo nhằm che đậy tội ác ghê tởm của chính mụ ta?

Được thôi.

Nếu như toàn bộ kinh đô Aurelis và những kẻ cầm quyền thối nát kia muốn thấy một kịch bản về một Ma Vương Valcrest ngạo mạn và nguy hiểm, thì cậu sẽ đích thân bước lên sân khấu đó, cho chúng thấy thế nào là một cuộc tổng kiểm toán tàn khốc lật ngược toàn bộ bàn cờ chính trị mục ruỗng ấy từ trong gốc rễ.

Đúng lúc đó, mặt đất dưới chân nhà kính bỗng nhiên khẽ rung chuyển nhè nhẹ theo một nhịp điệu dồn dập.

Một luồng gió lạnh buốt từ phía đèo Lưng Quạ thổi thốc qua những khe hở thông gió trên mái vòm kính, mang theo mùi kim loại sắc lạnh đặc trưng của hàng trăm bộ giáp sắt và tiếng vó ngựa dồn dập rền vang như sấm sét từ phía đường chân trời xa xôi vọng lại.

Nox nhảy phắt lên bậu cửa sổ bằng gỗ, bốn móng vuốt bám chặt vào khung kính, đôi mắt màu vàng kim nheo lại đầy vẻ cảnh giác nhìn thẳng ra con đường mòn duy nhất dẫn vào thung lũng.

Ở phía cuối chân trời nơi thung lũng mở ra, ánh mặt trời ban trưa gay gắt phản chiếu chói lòa trên những ngọn giáo bạc tua tủa vươn thẳng lên trời và những tấm khiên lớn khắc hình ngọn lửa thiêng màu bạch kim rực rỡ. Đội Hiệp sĩ Ngân Diệm uy nghiêm và thiện chiến bậc nhất của Hoàng gia, khoác trên mình những chiếc áo choàng màu trắng tuyết thêu chỉ bạc lấp lánh, đang rầm rộ phi nước đại, vượt qua ranh giới tự nhiên để tiến thẳng vào Thung lũng Mộc Tâm.

Đi đầu đoàn quân kỵ binh hùng hậu ấy, nổi bật trong bộ chiến giáp toàn thân sáng loáng và nét mặt đanh lại đầy vẻ mâu thuẫn cùng căng thẳng tột độ, chính là Đội trưởng Rhea Thorn.

Trong bàn tay mang găng sắt của cô, cuộn da cừu niêm phong dấu ấn hoàng gia Solmire màu đỏ thẫm đung đưa theo từng nhịp ngựa phi nước kiệu — bản trát lệnh hầu tòa khẩn cấp của Hoàng gia Aurelis đã chính thức giáng xuống mái nhà kính bình yên.