Lời Mời Của Người Giữ Giới

Hương trà thanh liên lan tỏa khắp gian nhà chờ đơn sơ, nhưng hơi ấm bốc lên từ chiếc chén sứ thanh hoa không làm sao xua tan được cái buốt giá ngưng đọng trong ánh mắt của Bạch Huyền.

Mùi sen thanh khiết ấy vốn thuộc về những thư phòng trang nhã chốn nội viện Huyền Đăng Môn, nơi có lư trầm bằng đồng cổ, có màn lụa chắn gió núi và những bậc thềm đá mài nhẵn bóng không vướng một hạt bụi trần. Nhưng khi mùi hương ấy tràn vào gian nhà vách nứa ám đầy muội khói của Bến Lau Tàn, nó bỗng trở nên lạc lõng, khiên cưỡng và ngột ngạt đến kỳ dị. Nó không hòa lẫn mà chèn ép, đè nghiến lên mùi bùn non ngai ngái bốc lên từ lòng sông Dạ Thủy, lấn át mùi mỡ cá trộn ngải cứu khô quen thuộc của người bến bãi, và phủ lên những thớ gỗ mục một lớp phấn sáp thanh nhã giả tạo. Sự thanh khiết ấy không đem lại cảm giác an yên, mà giống như một mảnh lụa điều liệm xác phủ lên đống rác rưởi ẩm ướt của cõi nhân gian.

Bên ngoài hiên, mặt sông Dạ Thủy phẳng lì như một tấm gương đúc bằng chì nguội, đen thẫm và thăm thẳm không đáy. Bình thường, chỉ cần con nước bắt đầu xoay chiều, từng đợt sóng ngầm hung hãn từ đáy vực âm sẽ cuộn lên, xé rách lớp bèo tây, thúc những xoáy nước đục ngầu va vào bờ đất phát ra những tiếng bì bõm rợn người. Thế nhưng lúc này, dưới uy áp vô hình tỏa ra từ một tu sĩ cảnh giới Thủ Giới, toàn bộ dòng chảy dường như đã bị đóng băng bởi một bàn tay vô hình. Không một ngọn sóng nào dám vỗ bờ. Không một nhánh lau nào bên bãi cạn dám lay động. Ngay cả những bọt bèo trôi dạt cũng đứng sững giữa dòng như bị ghìm chặt vào hư không. Toàn bộ không gian bị giam hãm trong một khoảng chân không câm lặng, thứ câm lặng chết chóc khiến lồng ngực người ta thắt lại, nặng trĩu như thể có tảng đá tảng ngàn cân đang đè nghiến lên từng nhịp thở.

Bạch Huyền ngồi ở đầu chiếc bàn gỗ thô mộc, tư thế ung dung tự tại như thể ông ta đang tọa thiền giữa chính điện nguy nga. Đầu ngón tay ông thon dài, trắng trẻo và sạch sẽ đến mức không giống tay của một kẻ bước đi trên trần thế, chầm chậm miết nhẹ quanh miệng chiếc chén men lam. Chiếc chén sứ mỏng manh đến mức có thể nhìn thấu ánh sáng le lói từ ngọn đèn dầu hỏa phía sau, nhưng ngón tay ông đặt lên đó lại vững chãi như núi non. Ông nhìn Trình Dạ bằng ánh mắt của một bậc trưởng bối đầy bao dung, một cái nhìn chan chứa sự tha thứ khoan hòa dành cho đứa con cháu dại dột vừa lầm đường lạc lối.

"Uống một ngụm đi, Dạ à," Bạch Huyền khẽ mỉm cười. Giọng nói của ông trầm ấm, ngân vang tròn trịa tựa như tiếng chuông đồng lớn được gõ nhịp lúc sớm mai nơi thiền tự, từng âm tiết đều mang theo lực chấn động mơ hồ làm rung chuyển lớp bụi bám trên xà nhà. "Trà búp Tuyết Liên hái từ đỉnh tuyết Cô Sơn, chỉ hái vào canh ba lúc sao Mai vừa mọc, rồi pha bằng thứ nước sương sớm ngưng đọng trên lá sen cõi tịnh của viện nội môn. Kẻ phàm phu uống vào một ngụm có thể thư giãn gân cốt, kéo dài tuổi thọ; tu sĩ uống vào có thể gột rửa tạp niệm, thanh lọc trần tâm. Mẹ con cậu ở chốn bến bãi heo hút này quanh năm suốt tháng hứng gió độc Dạ Thủy, hàn khí và tử khí tích tụ nơi đáy sông đã ngấm sâu vào kinh mạch từ lâu rồi. Để lâu ngày, huyết khí sẽ tắc nghẽn, xương tủy mục ruỗng như thân tre khô mà thôi."

Bên góc cột cái, bà Lê An vẫn đứng bất động như một pho tượng gỗ mục. Lưng bà hơi còng xuống, chiếc áo nâu vá chằng vá đụp dường như không đủ sức ngăn lại hơi lạnh đang lùa qua khe nứa. Bàn tay gầy guộc đầy những vết chai sần, những vết nứt nẻ do nước sông gặm nhấm suốt mấy chục năm của bà đang siết chặt lấy cán chiếc chổi đót quét bến. Bà siết chặt đến mức các khớp ngón tay trắng bệch ra, từng đường gân xanh nổi cộm lên trên mu bàn tay run rẩy. Trước mặt bà, trên chiếc chõng tre xiêu vẹo, một chén trà búp Tuyết Liên khác vẫn đang bốc khói nghi ngút, hương thơm thanh khiết tỏa ra ngào ngạt nhưng mặt nước không hề vơi đi dù chỉ một giọt.

Đôi mắt người đàn bà góa nhìn trừng trừng vào ngực áo của Bạch Huyền. Ở đó, trên nền gấm lụa trắng muốt không tì vết, một đóa hoa sen ba ngọn lửa được thêu bằng chỉ bạc lấp lánh dưới ánh đèn dầu. Đó là biểu tượng tối cao của Viện Nghiên Cứu Bảo Danh, cũng là hình ảnh đã khắc sâu vào đáy mắt bà suốt mười hai năm qua — kể từ cái đêm giông bão kinh hoàng khi những lời lẽ êm ái, trịch thượng tương tự từng vang lên trong gian nhà này, ngay trước khoảnh khắc chồng bà, Trình Hoài, lặng lẽ quay lưng bước chân xuống dòng nước đen ngòm để rồi vĩnh viễn không bao giờ trở lại. Nỗi kinh hoàng của quá khứ hòa lẫn với sự căm hận câm lặng khiến lồng ngực bà phập phồng dữ dội, nhưng bà không dám thốt ra một lời, chỉ biết chôn chặt hơi thở sau cán chổi gai.

Bạch Huyền dường như chẳng hề bận tâm đến sự tồn tại của người đàn bà góa bụa bên góc cột. Trong mắt một tu sĩ đã bước chân vào hàng ngũ Thủ Giới như ông, một người đàn bà phàm trần quanh năm bám víu lấy bờ bùn nước đục chẳng khác nào một hạt cát bên bờ đại dương, không đáng để bận lòng. Toàn bộ sự chú ý của ông ta vẫn khóa chặt lấy Trình Dạ.

Chàng trai trẻ đứng sừng sững ở phía đối diện bàn gỗ. Dáng người Trình Dạ cao gầy nhưng rắn rỏi như một cây sào chống đò bằng gỗ thiết mộc đã qua trăm trận bão lũ. Hai tay anh buông thõng dọc theo ống quần thô, nhưng những thớ cơ dưới lớp áo cộc tay đã căng cứng đến mức cực hạn, tựa như một cánh cung đã được kéo căng dây, chỉ chờ một biến động nhỏ nhất là sẽ bật tung. Đôi mắt Trình Dạ đen láy, sâu hoắm và sắc lạnh như lưỡi dao cạo, không hề chớp trước cái nhìn áp chế của vị Trưởng viện quyền uy.

"Ta biết trong lòng cậu đang đề phòng điều gì," Bạch Huyền thở dài một tiếng thật khẽ, bàn tay thong thả đặt chén trà xuống mặt bàn. Tiếng đáy chén bằng sứ chạm vào mặt gỗ thô mộc phát ra một âm vang khô khốc, đanh gọn nhưng dội thẳng vào màng nhĩ người nghe. "Một người trẻ tuổi vừa mới tiếp quản bến đò, gánh vác trách nhiệm nặng nề của tiền nhân, đột nhiên phải đối mặt với Ty Phòng Vệ, lại thấy môn phái điều động nhân lực rầm rộ khắp các bến sông, trong lòng ắt sinh ra sợ hãi và nghi kỵ. Nhưng Trình Dạ này, cậu hãy bình tâm lại mà suy xét cho kỹ: từ xưa đến nay, Huyền Đăng Môn đã từng bạc đãi dòng họ Trình của cậu bao giờ chưa? Cha cậu, Trình Hoài, từng là người giữ bến xuất sắc nhất, mẫn cán nhất mà môn phái hết lòng tin cậy và trọng vọng. Biến cố mười hai năm trước là một tai ương bất khả kháng, một mất mát to lớn mà không một ai trong tông môn mong muốn xảy ra."

Bạch Huyền vừa nói vừa đưa tay sang bên cạnh. Đầu ngón tay ông gạt nhẹ một cuộn giấy lụa màu vàng nghệ nằm giữa bàn, đẩy nó trượt chầm chậm về phía trước mặt Trình Dạ.

Cuộn giấy dừng lại ngay sát mép bàn phía Trình Dạ, tỏa ra một mùi mực xạ hương nồng đượm lấn át cả mùi trà sen.

"Bản sắc phong và miễn trừ này mang đủ ba con dấu quyền lực nhất của vùng đất này: con dấu của đích thân Chưởng giáo Huyền Đăng Môn, triện đỏ của Ty Danh Tịch và dấu tròn bằng chu sa của Thủy Sứ quán," Bạch Huyền chỉ ngón tay thon dài vào từng dòng son sắc sảo, đỏ tươi như máu tươi vừa nhỏ xuống mặt lụa. "Chỉ cần cậu gật đầu một cái, toàn bộ những biên bản vi phạm, những cáo buộc chống lại Bến Lau Tàn từ trước tới nay sẽ lập tức bị hủy bỏ hoàn toàn. Lỗi lỡ giờ nước khép trong đêm bão, lỗi chở người không danh tính vượt sông Dạ Thủy, và cả việc cậu tự ý nán lại Cồn Đèn Câm qua giờ giới nghiêm để lục lọi những tàn tích cấm... tất cả sẽ được xóa sạch không còn để lại một tì vết nhỏ nào trong sổ bạ môn phái."

Bạch Huyền dừng lại một chút, quan sát từng chuyển biến nhỏ nhất trên cơ mặt của Trình Dạ rồi tiếp tục bằng một giọng điệu êm ái hơn, như thể đang rót mật vào tai kẻ bần hàn:

"Không chỉ có thế, môn phái sẽ cấp cho bến đò này một khoản ngân sách tu bổ quy mô lớn chưa từng có từ trước đến nay. Bờ kè đất lầy lội này sẽ được xây lại hoàn toàn bằng đá hoa cương khai thác từ mỏ đá Lạc Châu, vững chãi trước mọi cơn lũ dữ. Gian nhà chờ xiêu vẹo vách nứa này sẽ được dỡ bỏ để dựng lên một căn nhà gỗ ba gian kiên cố, lợp ngói vảy cá, có lò sưởi đá và hành lang chắn gió độc. Môn phái sẽ thay mới toàn bộ sào lái, mái chèo của cậu bằng gỗ thiết mộc tẩm linh phù định thủy, giúp thuyền đi êm ru trên sóng dữ mà không sợ âm khí cắn phá. Và mỗi tháng, Ty Tài Vụ sẽ chu cấp đều đặn cho gia đình cậu năm mươi lượng bạc âm cùng ba bình dầu dưỡng hỏa thượng phẩm để duy trì ngọn đèn bến."

Bạch Huyền khẽ nghiêng đầu, nụ cười trên môi ông ta càng thêm phần ấm áp, chân thành đến mức gần như hoàn hảo:

"Toàn quyền khai thác Bến Lau Tàn sẽ vĩnh viễn thuộc về dòng họ Trình, có khế ước sắt đá truyền đời, không một thế lực nào, không một quan tuần kiểm nào được phép xâm phạm hay sách nhiễu. Cậu sẽ không còn phải nơm nớp lo sợ mỗi khi mùa lũ về, không phải cúi đầu khúm núm trước những viên tuần kiểm hống hách của Hội Giữ Bến, cũng không phải đánh cược mạng sống của mình trên dòng nước đen mỗi đêm nước khép chỉ để kiếm vài đồng bạc lẻ nuôi miệng. Cậu có thể chèo đò trong thanh thản, phụng dưỡng người mẹ già nua này đến trọn đời trọn kiếp trong no ấm và danh giá. Trình Dạ, cậu nghĩ kỹ xem, đó chẳng phải là tâm nguyện lớn nhất, là nỗi trăn trở đau đáu cả đời của cha cậu khi xưa sao?"

Cuộn giấy lụa vàng nằm im lìm trên mặt bàn gỗ xù xì, những con dấu đỏ rực như những con mắt đang chằm chằm nhìn vào Trình Dạ. Đó là một sự cám dỗ tột cùng đối với bất kỳ kẻ chèo đò bần hàn nào sống mòn mỏi bên bờ Dạ Thủy. Nó đại diện cho sự sống, cho sự an toàn, cho quyền lực và sự bảo hộ của một đại môn phái hùng mạnh nhất cõi này.

Thế nhưng, Trình Dạ thậm chí không hề liếc mắt nhìn xuống cuộn giấy lấy một lần.

Ánh mắt anh vẫn lạnh băng như nước dưới đáy băng giá, găm thẳng vào khuôn mặt nhẵn nhụi, không có lấy một nếp nhăn của vị Trưởng viện cao quý. Trong đôi mắt đen sâu thẳm của người giữ bến trẻ tuổi, không có lòng tham, không có sự sợ hãi, chỉ có một sự tỉnh táo tàn nhẫn đến gai người.

"Cái giá là gì?"

Trình Dạ cất tiếng. Giọng anh khàn đục, khô khốc và sắc nhọn tựa như tiếng hai hòn đá ngầm dưới đáy sông cọ xát vào nhau trong một dòng nước xiết.

Bạch Huyền nghe vậy thì khẽ lắc đầu, vẻ mặt thoáng hiện lên một tia tiếc nuối nhàn nhạt, như thể một bậc danh sĩ đang thất vọng trước sự thô thiển, cằn cỗi của một kẻ phàm phu tục tử không biết thưởng thức nghệ thuật.

"Giá cả sao? Không, Trình Dạ, cậu nhìn nhận vấn đề quá hẹp hòi rồi. Đây hoàn toàn không phải là một cuộc mua bán đổi chác," Bạch Huyền ôn tồn giải thích, bàn tay ông nhẹ nhàng vuốt phẳng nếp gấp trên tay áo gấm. "Đây là sự ủy thác danh chính ngôn thuận từ môn phái dành cho người có trách nhiệm. Điều kiện duy nhất, và cũng là sứ mệnh của cậu lúc này, chỉ là chuyển giao Khách Vô Danh — kẻ đang nằm thoi thóp trong gian buồng phía sau kia — cùng với tấm vé bảo danh xơ lau mang nợ của Trình Hoài về cho Viện Nghiên Cứu Bảo Danh."

Bạch Huyền ngước mắt lên, giọng nói bỗng chốc nhuốm màu xót thương đầy vẻ đạo mạo:

"Cậu giữ anh ta lại đây thì làm được gì? Gian nhà này ẩm thấp, rách nát, chướng khí mịt mù. Bản thân cậu chỉ là một người chèo đò phàm trần, lấy đâu ra đan dược, lấy đâu ra bí pháp để duy trì một sinh mạng đang rệu rã từng ngày? Viện của ta có hàng trăm y sư tài giỏi nhất, có đại pháp trận Ôn Dưỡng Hồn Phách và vô số linh dược ngàn năm tích lũy từ thời lập phái. Chỉ có đưa về Viện, chúng ta mới có thể cứu sống anh ta, chữa lành thức hải đã nát vụn của anh ta, giúp một linh hồn lầm lạc tìm lại được trật tự ban đầu. Cậu khư khư giữ anh ta lại nơi xó xỉnh này, chẳng qua chỉ là đang kéo dài nỗi thống khổ cùng cực của một kẻ sống không bằng chết. Hơn nữa, cậu đang tự tay tròng sợi dây thòng lọng của luật lệ môn phái vào cổ chính mình và mẹ cậu đấy, cậu có hiểu không?"

"Cứu người ư?"

Một giọng nói run rẩy, nghẹn ngào nhưng đanh thép bất ngờ vang lên từ phía góc tối gần cửa buồng trong.

Lâm Chiêu cất bước đi ra. Nàng bước lên nửa bước, thanh Chiếu Hồn Kiếm đeo bên hông khẽ rung lên bần bật trong vỏ bao bọc da cá đuối, phát ra những tiếng va chạm lách cách dồn dập. Khuôn mặt thanh tú của nàng lúc này tái nhợt không còn một giọt máu, đôi môi nứt nẻ vẫn còn vương lại vệt máu đỏ thẫm đã khô két từ đợt áp chế tâm trận đêm trước. Nàng đứng đó, toàn thân khẽ run rẩy dưới sức nặng của sự thật, nhìn thẳng vào người đàn ông đang ngồi trên ghế — người mà suốt mười năm qua nàng luôn kính cẩn gọi là sư tôn.

Ánh mắt nàng ngập tràn sự bàng hoàng, đau đớn và giằng xé tột cùng:

"Sư tôn... người nói đưa anh ta về Viện là để 'chữa trị'? Người nói môn phái muốn 'cứu vớt' anh ta sao? Nhưng những gì con tận mắt nhìn thấy dưới hầm ngầm Cồn Đèn Câm đêm qua thì sao? Những tờ hóa đơn giao nhận di vật Sau Miếu có đóng dấu sáp đỏ tươi của Viện Nghiên Cứu... người giải thích thế nào đây? Người khách họ Tống kia... anh ta căn bản không phải là một bệnh nhân được cứu chữa! Anh ta chính là Mẫu thể mang mã hiệu Giáp-Thất!"

Giọng Lâm Chiêu lạc đi, từng lời thốt ra như rút cạn chút sinh lực cuối cùng trong lồng ngực nàng:

"Mười hai năm qua... trọn vẹn mười hai năm trời, người đã bí mật giam cầm anh ta dưới căn hầm vôi sống ngột ngạt không thấy ánh mặt trời. Người sai người dùng kim châm cắm sâu vào chín khiếu của anh ta, dùng Tỏa Hồn Dầu ngày đêm thiêu đốt để bóc tách từng tầng ký ức, đoạt lấy danh tính của anh ta, biến một con người bằng xương bằng thịt thành một vật mồi câm lặng để nuôi dưỡng đại trận... Sư tôn, người gọi sự đày đọa tàn khốc, vô nhân đạo ấy là cứu rỗi sao?"

Trước lời chất vấn như xé gan xé ruột của người đệ tử thân cận nhất, sắc mặt Bạch Huyền vẫn không hề biến đổi. Không có một nét chấn động, không có một tia hối lỗi hay chột dạ nào hiện lên trên khuôn mặt tĩnh lặng như mặt nước giếng cổ ấy. Ông chỉ nhìn Lâm Chiêu, ánh mắt sâu thẳm ánh lên một vẻ thất vọng tràn trề, cái nhìn của một người cha nghiêm khắc nhìn đứa con gái bướng bỉnh, ấu trĩ chưa từng hiểu được nỗi nhọc nhằn của bậc sinh thành.

"Chiêu nhi, con theo ta bao nhiêu năm, ta đã tốn bao tâm huyết để dạy dỗ con," Bạch Huyền điềm đạm cất lời, thanh âm vẫn giữ nguyên vẻ trầm tĩnh đến đáng sợ. "Con sở hữu thiên phú Chiếu Hồn tuyệt đỉnh, một đôi mắt có thể nhìn thấu từng vết rạn nứt nhỏ nhất trong linh hồn của kẻ khác. Nhưng than ôi, tầm mắt của con lại bị bó hẹp hoàn toàn trong sự trắc ẩn nhỏ nhen, ủy mị của một nữ tử tầm thường."

Bạch Huyền chậm rãi thò tay vào trong ống tay áo rộng bằng gấm trắng. Khi ông rút tay ra, trên tay ông là một tập hồ sơ dày cộp, bọc bằng lớp gấm màu lam sẫm đã ngả màu thời gian. Tập hồ sơ được niêm phong cẩn mật bằng những sợi chỉ ngũ sắc đan cài phức tạp, chính giữa là ấn triện bằng sáp đỏ mang huy hiệu hoa sen ba ngọn lửa của Viện Nghiên Cứu.

Ông đặt tập hồ sơ xuống bàn gỗ, ngay bên cạnh chén trà sen còn bốc khói, rồi dùng đầu ngón tay khẽ gẩy mở từng nút thắt, lật mở từng trang giấy dó dày cộp đã ố vàng.

"Các con đứng ở bờ bến này, tầm mắt bị che khuất bởi sương mù và lau sậy, nên các con chỉ nhìn thấy một người bị mất đi cái tên, chỉ nhìn thấy một ngôi làng nhỏ nhoi biến mất khỏi bản đồ duyên cách," Bạch Huyền đứng dậy.

Thân hình ông cao lớn, chiếc trường bào trắng muốt rủ xuống chạm đất không một nếp nhăn, tỏa ra một khí độ bễ nghễ, tôn nghiêm của một kẻ đứng trên đỉnh cao chót vót nhìn xuống trần gian đầy bụi bặm. Ánh mắt ông ta quét qua gian phòng, mang theo một sức nặng tinh thần khiến ngọn lửa trong cây đèn dầu hỏa lụi hẳn đi một nửa.

"Nhưng các con có từng mở mắt ra để nhìn xem toàn bộ thủy mạch Lạc Châu đang phải oằn mình chống đỡ thứ gì bên dưới lớp nước đen kia không?" Bạch Huyền cất cao giọng, từng lời nói như sấm rền cuộn qua gian nhà. "Dạ Thủy chưa bao giờ là một dòng sông bình thường của chốn nhân gian! Nó là vết nứt ranh giới, là lằn ranh mỏng manh ngăn cách giữa cõi sống của con người và vực thẳm vô tận của cõi chết! Trăm năm qua, bùn đen cõi âm không ngừng dâng cao, tử khí từ đáy vực ngày đêm gặm nhấm, xói mòn bờ cõi. Nếu Đập Khóa Mạch không được gia cố hoàn tất trước tiết Sương giáng năm nay, toàn bộ hệ thống đê điều của vùng hạ lưu sẽ hoàn toàn sụp đổ trong nháy mắt. Và khi ranh giới ấy vỡ tan, nước sông Dạ Thủy mang theo hàng triệu ác linh của cõi âm sẽ tràn vào thành Lạc Châu, nuốt chửng hàng triệu sinh linh vô tội chỉ trong một đêm duy nhất!"

Bạch Huyền đưa tay chỉ thẳng vào những trang hồ sơ chi chít những sơ đồ trận pháp phức tạp, những ký hiệu chú thuật cổ xưa và những dòng ghi chép số liệu tỉ mỉ bằng mực son:

"Các con tưởng rằng muốn ngăn chặn dòng xoáy hủy diệt của cõi âm thì chỉ cần đá tảng ngàn cân hay sắt thép huyền thiết là đủ sao? Ngu xuẩn! Những thứ vật chất phàm trần ấy khi chạm vào tử thủy của Dạ Thủy sẽ lập tức bị ăn mòn thành cát bụi trong chốc lát! Muốn giữ vững đại đập, ta bắt buộc phải có những điểm neo có sức nặng tâm linh tuyệt đối, cần những 'vật mồi sinh tức' mang năng lượng sinh mệnh thuần khiết để hóa giải sự cuồng nộ của thủy mạch. Đây! Các con hãy tự giương mắt ra mà nhìn cho rõ! Đây chính là hồ sơ của ba mươi bảy ca bảo danh thành công rực rỡ trong ba mươi năm qua do chính Viện Nghiên Cứu thực hiện."

Giọng của vị Trưởng viện trầm bổng, biến ảo khôn lường, mang theo một ma lực thuyết phục kỳ quái, sắc bén đến mức rợn người:

"Những kẻ này là ai? Họ hoặc là những tên tử tù mang trọng tội diệt môn đáng phải chịu ngàn đao xẻ thịt, hoặc là những phế nhân mắc bệnh nan y hơi tàn sức kiệt không thể qua khỏi mùa đông, hoặc là những kẻ cùng đinh tự nguyện hiến dâng ký ức của mình để đổi lấy một món tiền lớn, bảo đảm sự no ấm vĩnh viễn cho con cháu gia tộc họ. Khi chúng ta dùng bí pháp cắt gọt đi phần danh tính nặng nề, đầy rẫy ô trọc và khổ đau của họ, linh hồn họ sẽ trở nên thanh tịnh như dòng nước suối đầu nguồn, thân xác họ biến thành những trụ cột tâm linh vững chắc nhất để chống đỡ cho ranh giới hai cõi sống chết. Cắt gọt ký ức của một vài cá nhân tàn tạ, xóa bỏ vết tích của một vài thôn xóm nhỏ nhoi cằn cỗi để đổi lấy sự bình yên, phồn vinh cho hàng triệu con người nơi đô hội nguy nga... Chiêu nhi, Trình Dạ, các người nói cho ta nghe xem, đó sao có thể gọi là tội ác? Đó là sự hy sinh vĩ đại và cần thiết! Đó chính là đại đạo tu hành tối thượng của những người mang gánh nặng Thủ Giới!"

"Hy sinh cần thiết sao?"

Trình Dạ đột nhiên bật cười gằn. Tiếng cười của anh khô khốc, sắc lạnh, từng chữ rít qua kẽ răng như mảnh sành cứa vào da thịt: "Biến một con người đang sống sờ sờ thành một cái bóng không tên không họ, biến đồng loại của mình thành những tảng đá lót chân đập nước, chà đạp lên luân thường đạo lý mà ông cũng mở miệng dám gọi đó là đại đạo tu hành? Huyền Đăng Môn các người tu thứ đạo gì vậy? Đạo của loài súc sinh chuyên ăn thịt đồng loại để kéo dài mạng sống à?"

"Con sâu cái kiến bò dưới rãnh bùn thì làm sao hiểu được chí hướng vút tầm mây của chim đại bàng," Bạch Huyền lạnh nhạt đáp, ánh mắt không thèm nhìn Trình Dạ nữa mà quay sang Lâm Chiêu, người nãy giờ vẫn đang run rẩy, từng ngón tay vô thức lật giở những trang giấy dó lạnh ngắt. "Chiêu nhi, con theo ta mười năm, ta đã dạy con điều gì? Người tu đạo chân chính phải biết nhìn vào đại cục, phải có dũng khí gạt bỏ những trắc ẩn tầm thường để bảo vệ trật tự thiên hạ. Sự mềm lòng ngu muội của con ngày hôm nay, nếu để nó phát tác, sẽ chính là lưỡi dao tàn nhẫn bức tử cả trăm vạn bách tính thành Lạc Châu vào ngày mai!"

Bàn tay Lâm Chiêu lướt qua những trang giấy nhám ráp, lạnh buốt như băng tuyết.

Đột nhiên, ngón tay trỏ của nàng khựng lại giữa chừng.

Toàn thân nàng cứng đờ như bị sét đánh trúng tim. Hơi thở trong lồng ngực nàng nghẹn ứ lại, đôi mắt mở to trừng trừng nhìn vào trang giấy thứ mười chín của tập hồ sơ mật.

Dưới tiêu đề được viết nắn nót bằng mực đen: *"Ca bảo danh Ất-Tứ — Thu hồi ký ức tự nguyện"*, một bản tường trình giám định tổn thương thức hải hiện ra rõ mồn một. Đối tượng được ghi nhận là một lão ngư phụ già yếu sống ven sông Lạc Ngạn, người được cho là đã "tự nguyện" hiến dâng ba tầng ký ức sâu sắc nhất về gia đình, quê hương và tên họ của bản thân để đổi lấy mười lượng bạc trắng cứu chữa cho đứa cháu trai duy nhất đang mắc bệnh hiểm nghèo.

Và ở góc dưới cùng bên phải của bản tường trình ấy...

Nét mực son quen thuộc hiện lên rành rành trước mắt nàng. Đó là chữ ký của người giám định Chiếu Hồn. Dấu ấn hình hoa sen ba ngọn lửa khắc rõ hai chữ "Lâm Chiêu" nằm ngay ngắn, trang trọng bên cạnh chữ ký uy nghi của Trưởng viện Bạch Huyền.

Thời gian xung quanh Lâm Chiêu dường như ngừng trôi trong một khoảnh khắc dài vô tận.

Một luồng khí lạnh thấu xương từ gót chân xông thẳng lên đỉnh đầu nàng, xé toạc mọi giác quan. Ký ức của bốn năm về trước ào ạt ùa về trong tâm trí nàng như một cơn lũ quét kinh hoàng.

Năm đó, nàng mới mười sáu tuổi, vừa mới đột phá tầng thứ nhất của cảnh giới Chiếu Hồn, trong lòng tràn ngập niềm kiêu hãnh và lòng kính ngưỡng vô bờ bến đối với sư phụ của mình. Một buổi chiều mùa thu năm ấy, Bạch Huyền đã đích thân dẫn nàng đến một gian mật thất u tối nằm sâu dưới lòng đất của phân viện. Ông chỉ vào một lão nhân râu tóc bạc phơ đang nằm mê man trên giường đá, thân thể co giật đau đớn, và nói với nàng rằng ông lão mắc chứng tâm ma điên loạn vô phương cứu chữa. Sư phụ bảo rằng những ký ức đau buồn, những nỗi oán hận trong quá khứ đang bốc cháy dữ dội trong thức hải của lão nhân, khiến tính mạng ông ta như ngọn đèn treo trước gió bão.

Khi ấy, Bạch Huyền đã nhìn nàng bằng ánh mắt ấm áp đầy tin tưởng, bảo nàng hãy vận dụng kiếm quyết Chiếu Hồn non nớt của mình để xoa dịu những vết rạn nứt tâm thức, giúp lão nhân tỉnh táo ký vào một tờ giấy cam kết tự nguyện giải thoát khỏi nỗi đau trần thế. Nàng đã tin. Nàng đã dốc hết linh lực để chữa trị cho ông lão. Nàng thậm chí đã rơi những giọt nước mắt xúc động khi thấy ông lão mỉm cười thanh thản, run rẩy ấn ngón tay dính mực son vào tờ giấy cam kết. Sau đó, chính tay nàng đã hạ bút ký tên phê duyệt bản báo cáo giám định, ngây thơ tin rằng mình vừa cùng sư phụ hoàn thành một việc đại từ đại bi, cứu vớt một linh hồn khốn khổ khỏi địa ngục trần gian...

Thế nhưng giờ đây, khi nhìn kỹ vào những dòng chữ ghi chú mật được viết bằng thứ mực tàng hình nằm chìm sâu bên dưới lớp bồi giấy dó — thứ mã lệnh mà chỉ những đệ tử nội môn cấp cao nắm giữ pháp ấn Chiếu Hồn mới có thể kích hoạt để đọc được — toàn bộ thế giới quan của nàng sụp đổ tan tành:

*“Đối tượng phản kháng dữ dội khi bị dẫn dụ... Đã dùng Linh Tức Tỏa Hồn Dầu cưỡng ép áp chế chín khiếu, phong tỏa thức hải... Đứa cháu trai của đối tượng thực chất đã chết đuối dưới sông Lạc Ngạn từ ba ngày trước khi tiến hành ký kết, tin tức đã bị Viện phong tỏa hoàn toàn... Đối tượng ký tên trong trạng thái thức hải hỗn loạn nghiêm trọng, thần trí phân liệt, hoàn toàn không có năng lực tự chủ hành vi.”*

Đồng thuận không đầy đủ!

Đó hoàn toàn không phải là sự tự nguyện! Đó là một vụ lừa gạt đê tiện, tàn nhẫn và bẩn thỉu nhất trên đời! Một cuộc tước đoạt danh tính trắng trợn được ngụy trang hoàn hảo dưới lớp vỏ bọc từ bi cứu rỗi!

"Keng!"

Lâm Chiêu lảo đảo lùi lại phía sau một bước, lưng nàng va mạnh vào mép bàn gỗ thô. Cú va chạm mạnh khiến chiếc chén sứ thanh hoa nảy lên, nước trà búp Tuyết Liên sóng sánh tràn ra ngoài mép chén, từng giọt từng giọt tí tách rơi xuống nền đất nện ẩm ướt, nhớp nhúa của gian nhà chờ.

"Con... chính con đã ký vào bản báo cáo này..."

Lâm Chiêu thì thào, giọng nói của nàng run rẩy, vỡ vụn ra như tiếng kêu bi thiết của một loài chim non vừa bị bắn gãy cánh giữa trời đông. Đôi mắt nàng mở to hết cỡ, con ngươi co thắt dữ dội nhìn chằm chằm vào hai bàn tay của chính mình — đôi bàn tay thon thả mà nàng từng tự hào dùng để cầm kiếm Chiếu Hồn trừ tà hộ đạo, bảo vệ kẻ yếu. Giờ đây, trong mắt nàng, đôi bàn tay ấy dường như đang nhớp nhúa những vệt máu tươi tanh tưởi, nhơ bẩn và nhuốm đầy sự dối trá tột cùng.

"Người đã nói với con... người từng thề trước linh vị tổ sư rằng ông ấy được cứu rỗi..." Nàng ngước nhìn Bạch Huyền, nước mắt uất nghẹn trào ra khỏi khóe mi, lăn dài trên đôi má tái nhợt. "Người bảo rằng ông ấy muốn quên đi tất cả để được thanh thản siêu thoát... Người đã biến con thành cái gì thế này? Hóa ra bấy lâu nay... con chính là kẻ tòng phạm, là con dao trong tay người để đi tước đoạt danh tính của những kẻ khốn cùng ư?"

"Và ông ấy rốt cuộc đã được thanh thản, chẳng phải sao?" Bạch Huyền bình thản đáp lại, giọng điệu bằng phẳng không một gợn sóng, lạnh lùng đến mức tàn nhẫn. "Ông ta không còn phải chịu đựng nỗi đau đớn xé lòng khi biết tin đứa cháu trai duy nhất đã chết đuối. Ông ta ra đi trong sự bình yên tuyệt đối của tâm trí. Còn phần linh lực và căn cốt bóc tách được từ thức hải của ông ta đã gia cố vững chắc cho chân đập số năm suốt bốn năm qua, bảo vệ cho hàng vạn người dân hạ lưu không bị lũ cuốn trôi. Đó là sự sắp đặt hoàn hảo nhất, trọn vẹn nhất cho một kiếp người nhỏ bé."

"Sư tôn!"

Lâm Chiêu thét lên một tiếng chói gắt, toàn bộ nỗi uất ức, phẫn nộ và ghê tởm kìm nén bấy lâu bùng nổ. Nàng nắm chặt lấy chuôi Chiếu Hồn Kiếm bên hông, khớp ngón tay kêu răng rắc: "Người im đi! Đừng dùng những lời lẽ ngụy biện ghê tởm ấy để che đậy cho sự tàn độc của mình nữa! Người đã biến môn phái thành một lò mổ ký ức ghê tởm! Niềm tin của con... mười năm tu hành, mười năm tôn kính người như trời biển của con... hóa ra tất cả chỉ là một trò hề, một màn kịch đê tiện do người dựng lên để biến con thành một công cụ tước danh không hơn không kém!"

Sự tôn kính sâu sắc, lòng ngưỡng mộ thiêng liêng, hình tượng người thầy vĩ đại, cao khiết như tiên nhân giáng trần che chở cho nàng suốt cả thời thơ ấu... tất cả những thứ đó đã hoàn toàn vỡ vụn thành từng mảnh tro tàn rơi rụng trong khoảnh khắc này. Bờ vai mảnh khảnh của nàng run lên bần bật, sự sụp đổ của một đức tin tối thượng còn đau đớn, xé toạc tâm can hơn vạn mũi tên độc cùng lúc xuyên qua da thịt.

Bạch Huyền khẽ cau mày lại. Trong đôi mắt sâu hoắm của ông ta, lần đầu tiên lóe lên một tia bực bội mờ nhạt:

"Chiêu nhi, con quá thất thố rồi đấy. Cơ chế giữ danh và đoạt danh vốn dĩ là quy luật vận hành căn bản của cõi này từ thuở khai thiên lập địa. Muốn neo giữ một thực thể tồn tại giữa hai cõi âm dương, bắt buộc phải có một vật chứa tương xứng có đủ sức nặng. Nếu không có những vật chứa được tinh lọc cẩn thận, dòng nước đen của Dạ Thủy sẽ lập tức nuốt chửng..."

Đột nhiên, lời nói của Bạch Huyền khựng bặt lại giữa chừng.

Một sự biến đổi quái dị, kinh hoàng diễn ra trên khuôn mặt của vị Trưởng viện tôn quý trong chớp mắt.

Đồng tử mắt trái của Bạch Huyền đột ngột giật giật liên hồi, khóe mắt trái của ông ta co rút dữ dội rồi méo xệch hẳn sang một bên một cách dị thường. Lớp da mặt nhẵn nhụi vốn không một tì vết bỗng chốc gồ ghề lên, những đường gân xanh tím trên thái dương phồng to như những con giun đất đang quằn quại, cắn xé dưới lớp biểu bì.

Và khi ông ta cố gắng mở miệng để nói tiếp câu giải thích còn dang dở, thanh âm phát ra từ cổ họng ông ta hoàn toàn không còn là giọng nói trầm ấm, uy nghiêm của một vị chân nhân đắc đạo nữa.

*"...Trả con cho tôi... Lạnh quá... xin các người buông tay ra, đứa nhỏ mới ba tuổi mà... đừng ném nó xuống nước... van xin các người..."*

Đó là tiếng của một người phụ nữ!

Một âm thanh the thé, the thé đến rợn người, ngập ngụa sự nghẹn ngào, ai oán và thù hận thấu tận xương tủy, vang lên một cách quái đản giữa không gian chật hẹp của gian nhà chờ! Âm sắc ấy rách rưới, chói gắt, như tiếng những chiếc móng tay dài cào xé điên cuồng vào vách đá ngầm trơn trượt dưới đáy sông sâu tăm tối!

Không khí trong gian phòng lập tức chìm vào sự kinh hoàng tột độ.

Bà Lê An rúm người lại, lùi phắt về phía sau nép sát vào vách nứa, chiếc chổi đót dựng đứng trước ngực như một thứ vũ khí tự vệ tuyệt vọng theo bản năng của một con thú nhỏ trước thú dữ. Lâm Chiêu ngơ ngác ngẩng đầu lên, kiếm ý Chiếu Hồn bên trong kinh mạch của nàng bỗng nhiên cộng hưởng điên cuồng, run rẩy dữ dội vì bắt được một luồng tạp niệm vô cùng ô uế, hỗn loạn và cuồng bạo đang cuộn trào như núi lửa phun trào bên trong cơ thể của sư phụ mình.

Trình Dạ đứng đối diện, đôi mắt anh nheo lại, con ngươi co rút thành hai điểm đen sắc nhọn.

Anh nhận ra hiện tượng này. Từng câu từng chữ trong cuốn sổ tay quy tắc rách nát của người giữ bến mà cha anh để lại lập tức hiện về rõ mồn một trong tâm trí:

*“Kẻ thi triển thuật Đoạt Danh bắt buộc phải phong kín phần danh tính cắt gọt được vào trong vật chứa phong ấn tuyệt đối. Nhược bằng dung nạp bừa bãi vào bản thân hoặc để phong ấn hở, thức hải tất sẽ bị ký ức hỗn tạp của nạn nhân xâm nhập, cắn xé ngược lại. Số người bị xóa danh càng lớn, vật chứa càng bất ổn định, đến một ngày nghiệp lực bùng phát, thân xác tan rã, vạn linh đoạt xá.”*

Vật chứa danh tính bên trong cơ thể Bạch Huyền đang rò rỉ!

Vị tu sĩ Thủ Giới ngạo nghễ, kẻ luôn mồm rao giảng về đại cục, kẻ tự xưng là người nắm giữ cán cân ranh giới sống chết của vạn dân, thực chất lại đang bị hàng trăm, hàng ngàn mảnh vỡ ký ức oán hận của những nạn nhân bị ông ta tước đoạt nuốt chửng ngược lại từ bên trong lục phủ ngũ tạng! Ông ta không thể tiêu hóa hết những cái tên, những linh hồn mà mình đã đánh cắp suốt ba mươi năm qua; những bóng ma câm lặng bị chôn vùi dưới chân đập đang gào thét đòi lại quyền được sống, đòi lại cái tên của mình ngay trong lồng ngực của ông ta!

Sự biến đổi kinh hoàng ấy chỉ kéo dài trong đúng một cái chớp mắt.

Bạch Huyền siết chặt bàn tay đang giấu trong tay áo gấm. Một luồng linh áp bạo liệt, kinh hồn bạt vía bùng nổ bên trong cơ thể ông ta, cưỡng ép đè nén luồng oán khí đang trào dâng, ép con ngươi mắt trái giật lùi về vị trí cũ. Khóe miệng ông ta giật mạnh một cái, cơ mặt co rúm lại rồi từ từ giãn ra. Ông ta đưa tay lên miệng, ho nhẹ một tiếng khô khốc nhằm che giấu sự thất thố, cố gắng kéo lại vẻ uy nghiêm, đạo mạo vốn có.

Thế nhưng, sắc mặt của ông ta lúc này đã tái nhợt đi trông thấy. Một tầng mồ hôi lạnh mỏng dính rỉ ra trên trán, và trong đáy mắt ông ta, một tia tàn nhẫn xen lẫn nỗi bối rối, hoảng loạn không thể che giấu đã thoáng vụt qua.

"Đó chính là lý do..."

Trình Dạ đột ngột cất bước. Anh tiến thẳng một bước lớn về phía trước, áp sát mặt bàn gỗ. Khoảng cách giữa người giữ bến trẻ tuổi và vị Trưởng viện quyền uy lúc này chỉ còn lại chiều rộng của một chiếc bàn hẹp. Trình Dạ nhìn thẳng vào khuôn mặt đang cố gượng gạo giữ vẻ bình thản kia, cất giọng lạnh buốt như băng giá ngàn năm:

"Đó là lý do vì sao một Trưởng viện cao quý như ông lại phải đích thân hạ mình lặn lội đến tận cái Bến Lau Tàn hôi hám, rách nát này trong đêm hôm khuya khoắt. Ông đến đây không phải để ban ơn cho gia đình tôi, càng không phải để thương lượng hòa hoãn gì cả."

Trình Dạ từ từ giơ một ngón tay chai sạn lên, chỉ thẳng vào lồng ngực áo thêu hoa sen ba ngọn lửa của Bạch Huyền:

"Thuật Đoạt Danh của ông căn bản không thể thi triển từ xa! Ông không thể chỉ ngồi trong mật thất cao sang, biết tên họ của một người rồi nhẹ nhàng niệm chú mà xóa sổ họ khỏi cõi đời này được. Ông bắt buộc phải có tiếp xúc vật lý! Ông cần phải chạm tay vào chứng tích thật, chạm vào vật chứa gốc mang linh tức của họ! Chiếc vé xơ lau của cha tôi mang món nợ bảo chứng danh tính suốt mười hai năm qua, và người khách họ Tống kia... chính là điểm neo cuối cùng, là mắt xích quan trọng nhất mà ông chưa thể hoàn tất việc tiêu hủy để xóa sạch dấu vết năm xưa!"

Trình Dạ gằn giọng, từng lời nói đanh thép như từng mũi đinh thép nện thẳng vào tim đen của Bạch Huyền:

"Cái bình chứa danh tính trong cơ thể ông sắp nổ tung rồi, có phải không hả Chân nhân? Những mảnh vỡ linh hồn của những kẻ bị ông tước đoạt đang cắn xé kinh mạch của ông từng ngày, từng giờ! Ông cần tấm vé xơ lau của cha tôi để làm nút phong ấn, cần ép người khách họ Tống kia chết hẳn để dập tắt ngọn lửa oán hận đang thiêu đốt thức hải của chính mình! Ông sắp phát điên rồi!"

Từng lời, từng chữ của Trình Dạ vang lên đanh gọn giữa gian nhà tĩnh mịch, bóc trần toàn bộ lớp mặt nạ từ bi, giả tạo mà Bạch Huyền đã cất công đeo bám suốt bao năm qua. Không khí trong phòng đặc quánh lại, ngột ngạt và nặng nề như thể chì nóng chảy đang đổ xuống đầu từng người.

"Dạ..." Bà Lê An run rẩy gọi khẽ một tiếng từ góc cột, nỗi sợ hãi tột cùng dâng lên trong đôi mắt mờ đục của người mẹ. Bà sợ cơn thịnh nộ của tu sĩ Thủ Giới sẽ giáng xuống, biến con trai bà thành tro bụi trong chớp mắt.

Thế nhưng Trình Dạ không hề dừng lại.

Anh thong thả cúi xuống, bàn tay đầy vết sẹo vươn ra, tóm lấy cuộn giấy lụa màu vàng nghệ — văn bản sắc phong phục hồi toàn quyền giữ bến mang ba con dấu đỏ rực danh giá của cả môn phái lẫn triều đình. Trình Dạ cầm lấy nó, không một chút do dự, rồi đẩy mạnh nó ngược trở lại mép bàn phía Bạch Huyền.

Cuộn giấy va vào chén trà sen, khiến nước trà sánh ra bàn, làm ướt sũng một góc lụa vàng lấp lánh.

"Cầm lấy thứ rác rưởi giả tạo này xéo về đi," Trình Dạ nói, âm lượng không lớn nhưng từng âm tiết phát ra đều rõ ràng, dứt khoát như tiếng búa nện vào đinh sắt đóng ván thuyền.

"Trình Dạ, cậu có thực sự biết mình đang từ chối điều gì không?"

Giọng của Bạch Huyền lúc này đã hoàn toàn mất đi vẻ ấm áp, bao dung ban đầu. Nó trở nên bằng phẳng, vô cảm và lạnh lẽo đến mức khiến người ta phải rùng mình sởn gai ốc. Khí tức Thủ Giới quanh người ông ta bắt đầu dao động ngấm ngầm, khiến những thanh nứa trên vách nhà phát ra những tiếng kêu rắc rắc rợn người.

"Tôi biết rất rõ," Trình Dạ ngẩng cao đầu, lưng thẳng tắp như cây tùng trên vách đá, ánh mắt rực sáng một ngọn lửa ngoan cường, bất khuất của những người chèo đò bao đời nay trên dòng sông Dạ Thủy. "Người chèo đò Bến Lau Tàn từ đời ông nội tôi, truyền đến đời cha tôi, và truyền đến đời tôi hôm nay, chỉ học cách đưa người sang bờ bình an, chưa từng có ai học cách dìm khách qua sông xuống nước để đổi lấy sự sống và bổng lộc cho bản thân mình! Một bến đò mà muốn tồn tại bằng việc xóa tên hành khách, dâng nộp khách qua đò cho lũ quỷ dữ để cầu vinh, thì nơi đó không còn xứng đáng gọi là bến đò nữa! Nó chỉ là một cái lò sát sinh đê tiện và hèn hạ mà thôi!"

Trình Dạ vỗ mạnh bàn tay đầy chai sạn xuống mặt bàn gỗ phát ra một tiếng "chát" vang dội, đối diện trực tiếp, không hề né tránh ánh mắt sắc như dao cạo của vị tu sĩ Thủ Giới:

"Khách đã bước chân lên chiếc thuyền đò của tôi, đã nhận nợ bảo chứng bằng máu và mạng sống của người giữ bến này, thì chừng nào tôi còn thở một hơi, người đó còn có tên có họ trên cõi đời này! Ông muốn cướp lấy tấm vé xơ lau? Muốn bắt người khách họ Tống kia đi làm vật tế? Được thôi. Trừ phi Chân nhân bước qua xác của người giữ bến này!"

Một sự im lặng tuyệt đối bao trùm lấy toàn bộ gian phòng.

Thứ im lặng ngột ngạt, nặng nề và chết chóc hơn cả đáy vực sâu thẳm của dòng Dạ Thủy vào giờ nước khép.

Bạch Huyền nhìn Trình Dạ trừng trừng. Nụ cười giả tạo trên môi ông ta lúc này đã hoàn toàn biến mất, không còn để lại một dấu vết nhỏ nhoi nào. Khuôn mặt đôn hậu, bao dung của một bậc trưởng thượng đắc đạo tan biến sạch sẽ như sương khói gặp nắng gắt, để lộ ra một diện mạo thật sự: vô cảm, lạnh tanh và cứng đờ như một bức tượng đá được tạc từ ngàn năm trước dưới đáy mộ sâu. Đôi mắt ông ta đen ngòm, sâu hoắm, không còn le lói một tia ấm áp nào của nhân tính.

"Một kẻ chèo đò ngu xuẩn, thiển cận," Bạch Huyền khẽ mở miệng nói.

Lần này, giọng nói của ông ta không còn vang vọng như chuông đồng nữa, mà trầm đục và mang theo một sức nặng đè nén khủng khiếp. Luồng uy áp vô hình tỏa ra từ cơ thể ông ta mạnh đến mức khiến những chiếc đinh sắt cắm trên cột gỗ bắt đầu từ từ trồi ra ngoài, bụi đất trên trần nhà rơi lả tả xuống sàn.

"Cậu tưởng rằng chỉ dựa vào một lời thề giữ bến vụn vặt, ấu trĩ, cùng với mấy trò vặt vãnh mà Trình Hoài để lại trong cơn tuyệt vọng, là có thể cản được đại thế của thiên hạ, cản được bánh xe vận mệnh của môn phái sao?"

Bạch Huyền thong thả vươn tay, thu lại cuộn giấy lụa vàng nghệ đã bị vấy bẩn bởi nước trà. Động tác của ông ta dứt khoát, gọn gàng, nhét cuộn giấy vào trong ống tay áo rộng mà không hề có lấy một động tác thừa thãi nào.

"Ta đã có lòng tốt ban cho cậu một con đường sống danh giá, một cơ hội để dòng họ Trình bước lên đài cao," Bạch Huyền cất giọng lạnh tanh, từng lời như băng tuyết rơi trên mặt đá. "Nhưng có vẻ như dòng giống chèo đò hạ đẳng các người sinh ra là để tự chuốc lấy diệt vong. Cha cậu mười hai năm trước bướng bỉnh, ngu xuẩn như thế, và cậu của ngày hôm nay cũng chẳng khôn ngoan hơn ông ta được nửa phần."

Dứt lời, Bạch Huyền xoay người dứt khoát. Vạt trường bào trắng muốt của ông ta quét qua mặt đất ẩm ướt đầy bùn đất nhưng kỳ lạ thay, không hề dính lấy một hạt bụi trần gian. Ông ta cất bước đi thẳng ra phía cửa chính, từng bước chân nện xuống nền đất vững chãi, nặng nề như núi đá dời non.

Lâm Chiêu vẫn đứng chắn bên ngưỡng cửa. Nàng cắn chặt môi đến ứa máu, hai tay nắm chặt lấy chuôi Chiếu Hồn Kiếm chắn ngang trước ngực, đôi mắt ngập tràn sự căm hờn, tuyệt vọng và bi phẫn nhìn chằm chằm vào người từng là sư phụ tôn kính của mình.

Thế nhưng, Bạch Huyền thậm chí không thèm liếc nhìn nàng lấy một cái. Đối với ông ta lúc này, một đứa đệ tử phản phúc đã nhìn thấu bí mật môn phái cũng chẳng khác nào một nhánh cỏ dại bên đường.

Khi ông ta bước ngang qua nàng, luồng linh áp Thủ Giới quanh người ông ta chỉ khẽ gợn lên một đợt sóng vô hình. Một lực đạo khủng khiếp, dũng mãnh tựa như sóng thần đập thẳng vào ngực Lâm Chiêu, hất văng mũi kiếm của nàng sang một bên. Toàn thân nàng bay ngược về phía sau, lảo đảo lùi lại ba bước lớn rồi ngã quỵ xuống đất, lồng ngực nghẹn ứ lại, một ngụm máu tươi đỏ thẫm trào ra khỏi khóe môi, nhuộm đỏ cả vạt áo xanh lam.

Bạch Huyền thản nhiên bước qua ngưỡng cửa gỗ mục, bước ra ngoài thềm hiên lộng gió của Bến Lau Tàn.

Ngay khoảnh khắc ông ta rời khỏi gian nhà, uy áp đè nén dòng sông lập tức tan biến.

Gió từ phía thượng nguồn Dạ Thủy bất ngờ thổi thốc tới như phát cuồng, mang theo mùi vôi sống nồng nặc đến nghẹt thở và hơi lạnh buốt giá của kim loại rỉ sét từ đại công trường Đập Khóa Mạch xa xôi. Mặt sông Dạ Thủy vừa thoát khỏi sự kiềm tỏa của linh áp Thủ Giới liền bắt đầu cuộn sóng dữ dội, những đợt sóng đen ngòm, đục ngầu gầm gào vỗ ì oạp vào những chân cọc gỗ của bến đò, phát ra những âm thanh rên rỉ, ai oán tựa như tiếng khóc than của hàng vạn vong hồn không tên đang bị giam cầm dưới đáy nước sâu.

Bạch Huyền dừng bước ngay trước cỗ xe tứ mã sơn son thếp vàng đang đỗ sẵn bên mép đường đá dăm ven bến. Bốn con tuấn mã đen tuyền, mắt đỏ như than hồng, phì phì những luồng hơi thở nóng rực vào màn sương mù dày đặc.

Ông ta dừng lại một nhịp thở, không hề quay đầu lại nhìn gian nhà chờ rách nát phía sau. Nhưng giọng nói lạnh lẽo, tàn nhẫn tựa như băng tuyết ngàn năm từ miệng ông ta vang lên, mang theo linh lực sắc bén xuyên thấu qua màn sương mù quánh đặc, găm thẳng vào từng cột nhà, từng thớ gỗ, từng tấc đất của Bến Lau Tàn:

"Đợt kiểm kê sửa Đập Khóa Mạch sẽ bắt đầu từ các bến nhỏ... bao gồm Bến Lau Tàn."

Một tên xa phu mặc áo giáp đen bước tới, vén tấm rèm lụa màu tím thẫm của cỗ xe lên. Bạch Huyền cất bước bước lên xe, bóng áo trắng muốt chìm hẳn vào trong khoang xe tối tăm.

Chiếc rèm lụa buông xuống, ngăn cách hoàn toàn thế giới bên trong cỗ xe với bến sông hoang tàn.

"Chát!"

Tiếng roi da xé toạc màn sương mù dày đặc. Bốn con tuấn mã hí vang một tiếng man rợ, chồm hai chân trước lên rồi lao vút đi trong đêm tối. Tiếng bánh xe bọc sắt nghiến rợn người trên nền sỏi đá lạo xạo xa dần, cuốn theo lớp bụi mù và sương lạnh, bỏ lại sau lưng một gian nhà chờ xiêu vẹo đang oằn mình trước gió lũ.

Và bỏ lại một bản án tử hình tàn khốc, lạnh lùng đang lơ lửng ngay trên đầu bến đò cổ cùng những con người nhỏ bé nơi đây, trong những ngày nước rút cuối cùng trước tiết Sương giáng.